1-3

— Проклятые листоухие! Что эти уроды забыли здесь!

Проблемы с эльфами были не только у Рубуса, а и у капитана «Колибри. Разве что реагировал на них капер значительно жестче и эмоциональнее далекого гнома на далеком Негросе. Оно и понятно — ставки, равно как и степень опасности, здесь были не в пример выше — малейшая оплошность и потеряешь не только деньги.

— И ведь добро бы обычный патруль из пары воздушных фрегатов. А то целый несущий дирижабль и, как минимум, звено планеров, Или что там еще внутри у него! Сколько же надо грехов, чтобы заслужить внимание такого чуда! — удивленно и где-то даже восхищенно бормотал Айк, прильнув к окулярам перископа. Уже год как Война закончилась, и эльфы Империи по праву победителей высокомерно патрулировали воздушное пространство всей Системы. Нейтральный промышленный Негрос за год Войны разбух от золота как на дрожжах, поставляя уголь и механизмы обеим враждующим сторонам, а в финале и большая часть проигравшей стороны осела на Негросе, забившись в глубокие высокогорные шахты и темные прибрежные цеха гномьей парцеллы, обеспечив бородатых дешевой рабочей силой. Меньшая часть растворилась в дебрях Хайда. А самые крошечные осколки побежденных продолжили заниматься тем, чем и промышляли до Войны. Хотя лицензия на каперство, напечатанная на гербовой золотистой коже и полученная Айком в первый день Войны во Второй Приемной Двукоролевства, так и хранилась в сейфе капитана рядом с вахтенным журналом.

Такой модели летательного аппарата капитан еще не видел. Это, видимо, покинул стапеля Хорроса не так давно. А поглядеть здесь действительно было на что. Висящий в небе между Океаном и Негросом огромный воздушный шар блестел сталью тонких сверхпрочных броневых пластин. Снизу висела гондола внушительных размеров с двумя взлетно-посадочными палубами. Если хорошо присмотреться, то рядом с гигантскими движущими пропеллерами дирижабля можно было даже увидеть распахнутые люки ангаров, из которых в любой момент могли вырваться устройства поменьше и не в пример быстрее этого могучего, но неповоротливого мастодонта. И, конечно, пушки, установленные как на самой гондоле, так и приютившиеся в гнездах-наростах по всей поверхности сверкающего баллона. Артиллерия, похоже, обеспечивала обстрел по всему диаметру без слепых зон. Будто найдется безумец, рискнувший лезть на такое чудовище. Впрочем, не чудовище, нет. Как обычно и бывает у эльфов, огромная тяжелая машина войны была удивительно красива. Какая-то странная гармония чувствовалось в общей компоновке воздушного корабля, в его идеальных обводах, в замысловатом профиле рулей и даже нарисованной зубастой пасти спереди. Айк Длиннорукий кажется уже почти полюбил эту летучую махину — жаль только, та явно не собиралась отвечать ему взаимностью.

Капитан оторвался от созерцания неба над головой. Эта эльфийская посудина может здесь висеть очень долго. А если где-то прячется пара каботажных фрегатов — то до бесконечности. Этого времени у Айка не было. Он оглянулся, окинув недобрым взглядом фигуру в плаще, и вновь вдавил лоб в медное обрамление сверхзоркой оптики. «А ведь зарекался, зарекался брать на борт пассажиров!»

Возвращаться? Тогда рейс не окупится, да и топлива не хватит на такой прогон. А уж о репутации говорить не приходится — такая неудача может стать не только поводом для насмешек. Это не беда — Айк обычно легко затыкал смеющиеся глотки свинцом. Здесь дело могло обернуться и большими финансовыми проблемами. Да и плановый ремонт уже нельзя было оттягивать. Хорошо еще, если с командой расплатиться удастся.

— А не организовать ли нам встречу старых друзей, кэп? — ехидно осведомился боцман снизу, разглядывая предполагаемого виновника несчастий. По иному при таком росте и не получалось. — — Может боги и смилостивятся, мастер Гуро? Или может быть сразу за борт? — гоблин обернулся к стоящему вахтенным офицером гному-комендору.

— Идея любопытная, но не думаю, что она пойдет вам на пользу, мой друг, — гоблин удостоился внимания аж шести равнодушных глаз. Неприятно, но большая часть из них принадлежала короткому четырехствольному пистолю, заряженному, судя по раструбам стволов, картечью. Выстрел на таком расстоянии — это просто кровавый фарш. Как раз на ужин команде. Впрочем, эта четверка глаз исчезла в кармане кителя столь же быстро, как и появилась, оставив на виду только два обычных, вполне человеческих. Ну за исключением обычного в таких случаях холодка, но робких ребятишек на «Колибри» отродясь не водилось. — Эльфы как-то не имеют привычки брать пленных. Или вы забыли, мой друг? В общем, как вы правильно заметили, проще сразу за борт!

— За борт успеете! Экстренное всплытие! Полетные баллоны отстрелить! — Айк разглядел как с дирижабля, словно с потревоженного улья, посыпались эльфийские планеры. — Нас заметили! Боевая тревога! Ходу, господа, ходу! Наверх!!! Джаггертаун и его бабы ждут нас!