Глава 29

Епископ осторожно дотронулся до плеча Катерины. Её волосы тут же опали, и воровка с размаху завалилась в распахнутые объятия главного церковника. Она ошарашенно огляделась по сторонам: Брест рядом замер с поднятой ногой и с застывшим криком на губах, люди вокруг не двигались, и только высокий мужик перед ней с длинной седой бородой приветливо улыбался. Воровка тут же выставила меч перед собой, но глаза Епископа светились интересом и знакомым огнём.

— Я тебя знаю? — Прежняя не убирала оружия.

— Да брось, — мужик кивнул на меч, — разве так встречают старых приятелей!

Он снял накладную бороду, под ней оказалось чисто выбритое молодое лицо с уродливым шрамом, перекроившим левую щеку. Мужик широко улыбнулся и развёл руки:

— Ну как?

Катерина инстинктивно отшатнулась, ошарашенно глядя на Епископа:

— Артём? Что?.. Какого?..

— Это лучше ты мне ответь, что ты делаешь в этой заварушке?

Воровка огляделась по сторонам:

— Пытаюсь остановить это безумие. Это всё твоих рук дело?

Мужик скривился:

— Почти. Погоди, раз уж такая встреча, давай хоть не посреди толпы делиться новостями. Предлагаю взять у барона немного винца и немного погудеть. Я же чертовски рад тебя видеть!

Он сделал несколько шагов вперед и наткнулся на вытянутую руку.

— Тормози, — Прежняя остановила его, — Ничего не забыл? У нас тут вроде как война.

— Да брось, — повторил Епископ, махнув рукой, — Они тут будут стоять, пока мне не надоест их держать.

— Помню, раньше ты мог только ненадолго заигрываться со временем.

— Я развил свой дар, а ты нет? Эх, я частенько думал, во что можно было бы превратить твою способность, ну да что сейчас об этом.

Катерина, прищурившись, рассматривала старого приятеля. Мужчина ничуть не изменился, как и положено Прежним: всё тот же шрам, всё те же зелёные в крапинку глаза и наглая ухмылка под ними.

— Перейдём к делу, — решила девушка, — освободи его, — она указала на Бреста.

Артём внимательно разглядел наёмника, неподвижно смотрящего в одну точку:

— Это твой новый любовник? Он Прежний? Обычный человек? Не боишься, что окочурится раньше положенного?

— Это моё дело.

— Да как скажешь, — не стал спорить мужчина.

Он быстро дотронулся до наёмника, молча наблюдая, как Брест свалился, ошалело оглядываясь по сторонам. Воин мгновенно взвился на ноги, занеся меч для удара. Катерина остановила его, повиснув на руке:

— Погоди, Брест. Это мой старый знакомый, с ним можно договориться.

Наёмник неверяще опустил клинок, сверля глазами источник всех бед. Епископ, то есть Артём, смотрел в ответ с кривой ухмылкой, от чего его шрам ещё больше исказил лицо:

— Ладно, — махнул он рукой, — айда в замок, поговорим «за жизь», так сказать. У Гжевика там хорошее Ислимское припрятано.

Прежний развернулся, зашагал легкой походкой, аккуратно обходя людей и стараясь никого не задевать. Наёмник с Катериной последовали за ним. Брест взял воровку за локоть, немного притормозил, чтобы отстать от церковника, и тихонько шепнул:

— Ему можно верить?

Девушка так же тихо ответила:

— Нет, я бы прикончила его, если бы был шанс. Он очень опасен.

— Откуда ж ты его знаешь?

— Одно время жили вместе в поселении Прежних.

Брест удивленно поднял брови:

— Где?

— Потом расскажу.

Епископ, наконец, обошел последнего застывшего воина и остановился у дверей:

— Заканчивайте языками чесать, а то у меня уже уши горят. Совет на будущее, мой недалекий друг, — он обратился к воину, — не верь всему, что говорит эта особа.

Наёмник нахмурился, открыл было рот, но Катерина опередила его:

— Двери наверняка перегорожены, — она незаметно для церковника сжала ладонь Бреста.

Прежний пожал плечами:

— Для меня сейчас это вообще не проблема. Ты не пробовала обучаться магии? Черт возьми, девочка, да чем ты вообще занималась эти две сотни лет?

Он замер перед дверьми, сосредоточился, сведя брови на переносице, поднял руки. Внутри послышался грохот и треск дерева. Епископ через мгновение расслабился, отряхнув ладони, словно только что сам разобрал завалы не покладая рук. Он схватился за ручки и с небольшим усилием распахнул обе двери.

— Немного театрально, не находишь? — скривилась Катерина.

— Думаешь? Не замечал. Видишь ли, дорогая, без тебя некому указывать на маленькие грешки. Возвращайся, — Епископ хитро подмигнул девушке.

Воровка еще крепче сжала ладонь Бреста, давая ему знак, чтобы молчал. Наёмник насупился, но не сказал ни слова.

Внутри, по бокам от входа кучей лежала разномастная мебель, которая еще минуту назад надежно блокировала двери. Зал почти пустовал: раненых не было, служанки исчезли, и только три замершие фигуры стояли в центре. Милка с оголённым кинжалом с уверенностью и злобой уставилась на двери, готовая биться до конца, если понадобится. Баба Ежна рядом чесала бородавку на носу, да так и застыла. Гера, что-то доказывающий ведьме, замер с поднятыми руками, словно изображал медведя на задних лапах. Море волнуется раз, море волнуется два…

Артём с интересом разглядывал троицу. Он подошёл вплотную к ворожее, почти нос к носу:

— Эй, а я её знаю. Это же Верховная ведьма вроде, так? Ха, я её полгода искал — надежно спряталась старуха. У меня определённо сегодня удачный день.

Катерина вышла вперед, втиснувшись между Прежним и остальными:

— Освободи их тоже.

— Зачем? Камень ведь у тебя, так? Ты мне его отдашь, а после я заберу ведьму и уйду по своим делам, а ты сможешь идти, детка, со своим хахалем. Ну, что сказать, — притворно вздохнул Епископ, — я сегодня необычно добрый, учитывая, что в нашу последнюю встречу ты пыталась меня прирезать.

— Жаль, не получилось, — отбрила воровка.

Прежний развёл руками, дескать, а что поделать.

— Ладно, на чём мы остановились до всего этого? — он обвел рукой главный зал, — Ах, да. Хорошее Ислимское вино. Айда за мной.

Катерина осталась стоять, скрестив руки на груди. Артём глянул на неё через плечо:

— Дуешься что ли? Ладно, сам принесу, никуда не уходите. Тормознуть бы вас для надежности, да силы всё же не бесконечные.

Прежний развернулся, махнув длинными полами белого балахона, и, насвистывая, ушел вглубь коридора.

Только шаги Епископа стихли, как Брест подскочил к трём застывшим фигурам, а Катерина осела на каменный пол, закрыв руками лицо. Наёмник осторожно дотронулся до Милки — ничего не произошло, словно коснулся теплой неподвижной статуи.

— Насколько всё плохо? — повернулся он к Прежней.

Та сидела на полу, закрыв ладонями лицо и раскачивалась из стороны в сторону, как качели. Наёмник подошел, сел перед ней на корточки:

— Эй-эй, ты как?

Катерина подняла на него безжизненный взгляд:

— Нам конец.

— Брехня, мы и раньше попадали в передряги, да кое-как изворачивались.

— Брест, — она остановила поток слов, — Это не паника, я просто говорю то, что будет. Нам конец.

Наёмник, не говоря ни слова, уселся рядом, и, нахмурив брови, уверенно заявил:

— Поведай обо всём по порядку. Я что-нибудь скумекаю.

Катерина перевела дыхание.

— Епископ, т.е. Артём — это его настоящее имя — самый опасный человек из всех, кого я встречала. Он дьявольски умён…

— Дьявольски? — перебил мужчина.

— Это просто старое выражение. Насколько он умён, настолько же любит власть. Ты видел, что творится вокруг? Этот гад может управлять временем, и, судя по тому, что я помню о нём, он неимоверно развил свой дар. Посмотри на них, на всё это.

Катерина указала пальцем на неподвижные фигуры. Троица замерла в своих необычных позах, с искривленными гримасами на лицах. Факела в держателях не трепетали, превратившись в обжигающие неподвижные статуи, и даже мухи с пылью застыли в воздухе.

— Когда он вновь запустит для них время, они даже не поймут, что что-то произошло, только удивятся, куда делась мебель, блокирующая двери, и как мы возникли прямо из воздуха.

Брест аккуратно вытер слезу со щеки Прежней:

— Ему нужен твой рубин? Но зачем?

Катерина удивленно посмотрела на него и закатила глаза к потолку:

— Вот ведь плешивый упырь, Гжевик вам не говорил про камни?

— Про что? — не понял Брест.

Прежняя развернулась и, захлебываясь, начала рассказывать всю историю, знакомую наёмнику, но с новыми подробностями, которые написал для них ушлый барон. Про два камня: один настоящий и его подделку, про отлично разыгранную кражу, про всё, чем Гжевик бахвалился перед «молодыми» учениками своей тещи. С каждой фразой Брест менялся в лице, под конец рассказа крепко выругавшись.

— У меня к этой паскуде счетец появился, — мрачно заметил мужчина.

— Ага, становись в очередь, — ухмыльнулась воровка.

— Погоди, так тот камень, который у тебя — это просто стекляшка?

— Нет, это тоже рубин, но второй камень обладает какими-то ядреными свойствами, которые дозарезу нужны Артёму.

— Что это за штуковина-то такая?

— Хотела бы я знать.

Брест задумчиво всматривался в карие глаза, словно надеялся прочесть ответ в мыслях Катерины.

— Послушай, что значит «жила с ним в поселении Прежних»…

В коридоре послышались шаги, и в зал зашел Епископ, неся в жилистых руках целый ящик с пыльными бутылками.

— О, погоди не рассказывай! Это я тоже хочу послушать, — радостно крикнул он.

Главный церковник вышел в центр зала, но, не обнаружив ни одной лавки или стола, мысленно поднял из общей сваленной кучи в углу и то, и другое, с грохотом водрузил их на каменный пол, обдав пылью сидящих неподалеку воровку и наёмника.

— Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! — мужчина поставил ящик вина на стол и выудил из недр балахона несколько кубков.

Катерина кивнула Бресту, поднялась с пола. Девушка устало добралась до лавки:

— Освободи их, — повторила она свою просьбу, указывая на замершую троицу.

Епископ уселся напротив, вытащил зубами пробку из горлышка, выплюнул, весело заметив:

— А не то что?

Прежняя молча вытащила из-за пазухи коричневый сверток и бросила его на стол. Камень упал с тихим стуком, прокатившись по поверхности.

— Это то, о чем я думаю? — поднял одну бровь Епископ, опрокинув первую чарку, — Нет, ну всё-таки чертовски вкусное вино. Наливайте, не стесняйтесь, — радушно, словно добрый хозяин, предложил мужчина.

Не дождавшись ответа, он отставил чарку, и задумчиво одним пальцем начал вращать желанный подарок в неказистой обёртке, ожидая продолжения от Катерины — эта девица что-то знает, пора выкладывает карты. Время вскрываться.

— Так что насчет этих? — Артём кивнул назад себя.

Девушка схватила бутылку, щедро плеснула себе янтарной жидкости:

— Этот камень — подделка. Барон сделал дубликат и разыграл целый спектакль, чтобы отвести тебе глаза.

— Мда, это на него похоже. Старый плут.

— Мы можем помочь тебе найти настоящий, — невозмутимо продолжила воровка, — Парень, — она кивнула на Геру, — Прежний. Умеет читать чужие души, бабу Ежну ты сам знаешь: ведьма сильна, пособит, если нужно, ну а девку… Вообще мне на неё по барабану, но она дочка барона, в случае чего можно на этом сыграть.

Довольный Епископ разглядывал старую подругу, откинувшись на лавке:

— Ну зачем же ты сбежала, радость моя! Представляешь, каких дел мы бы наворотили? Твоя проницательность и моя беспринципность… Эх, ладно, шутки в сторону, — мужик внезапно посерьезнел, — Я так полагаю, ты не врёшь, иначе ты не такая уж и смышленая, какой тебя считаю.

Катерина кивнула.

— Хорошо, я освобожу их, а затем мы сядем и плодотворно поговорим. Вы найдёте мне камень, взамен я оставляю вам ваши жизни. Как тебе сделка?

— Приемлемая.

— Я тоже так думаю.

Епископ поднялся, быстро коснувшись всех троих.

— Там битва идёт! — разорялся Гера, — Ежна, мы должны… Что происходит?

Парень попятился назад, Милка удивленно хлопала глазами, а Ежна, как разъяренная кошка, отскочила с места и зашипела. Епископ с невозмутимым лицом отвернулся, усевшись на лавку в центре зала, по другую сторону стола переглядывались мрачные Брест с Катериной. Главный церковник бросил через плечо:

— Эй, вы. Если наша Катенька права, то вы вроде как можете мысли читать? Давайте-ка по быстрому слазьте в эти головы, — он кивнул на пару, сидящую перед ним, — вникните в суть дела и садитесь, поговорим. Ко мне соваться бесполезно.

Гера переводил ошалелый взгляд с одного на другого, но мысли Прежней и Бреста просто вопили на весь зал. Не требовалось усилий, чтобы понять, что тут произошло, и насколько они глубоко увязли в этой истории. Парень в растерянности обошёл стол и сел напротив Епископа. Ежна последовала его примеру и устроилась сбоку от Бреста, ткнув того острым кулачком, чтоб подвинулся. На лавке становилось тесно. Главный церковник сидел с нетерпеливым видом, рассматривая людей, словно прокурор на допросе. Милка оторопела, топталась на месте:

— Мне кто-нибудь поведает, что тут, во имя Трёх, деется?

Епископ хохотнул:

— «Трёх» говоришь? Садись сюда, милашка. — Он хлопнул по месту рядом с собой, — А мне говорили, что ты умерла, у-у-у обманщики. Я тебя ещё совсем малой помню.

Девка испуганно присела на краешек лавки, во все глаза рассматривая незнакомого знакомца.

Высокий мужик, чуть старше Бреста, жилистые руки и молодые глаза — это был Епископ, каким она его запомнила еще тринадцать весен назад, только не хватало бороды. Словно в подтверждение Милкиных мыслей церковник извлёк её из загашника, довольно разглядывая вытянувшееся лицо баронессы:

— Узнала, красавица?

Милка перевела ничего не понимающий взгляд на остальных, ища поддержки и дружеского хохота, мол, «здорово мы тебя разыграли», но не было ни того не другого. Катерина молча хлебала вино, Брест сидел, пряча руки под столом, баба Ежна кидала Гере многозначительные взгляды. Один Епископ плотоядно рассматривал её.

— Ладно! — Артём хлопнул в ладони и повернулся к остальным, — Вернемся к делу! Девки и вино — это, конечно, хорошо, а то думаете, зачем я создал новую религию, как не за этим? Но камешек сам себя не сыщет, верно? Так как условия сделки мы уже обсудили с Катериной, поэтому карты на стол, господа и дамы.

Прежняя крутила кубок в пальцах, рассматривая узор. Остальные молчали, ждали, пока девушка заговорит, предоставив ей право вести беседу с этим типом. Катерина отхлебнула еще вина, наконец, сформулировав вопрос, осторожно начала:

— Объясни-ка нам, что за второй камень и в чем его сила, раз вокруг него крутится такая канитель? Мы должны знать, что искать.

Артём почесал бровь. Почему бы и не рассказать им всю правду? Все равно они в его власти, равно как и весь замок, к тому же в словах старой подруги есть толк. Он хмыкнул про себя:

— Настоящий камень, который я ищу — это Алатырь-камень.

Ежна ахнула, выпучив желтые ястребиные глаза, остальные непонимающе переглядывались. Ведьма выдохнула еле слышно:

— Но его не существует…

— Ошибочка, — указал на нее пальцем Епископ, — С пару месяцев назад я наткнулся на интересный документ, в котором описывалось местонахождение этого сокровища. Гжевик вызвался найти его для меня, но получив отказ, каким-то образом проник в мои палаты и скопировал бумагу. Вскоре, как доложил мне один верный помощник, старый воевода действительно отыскал Алатырь. Отыскал и притащил в замок, подсунув мне подделку. Этот паскудник надумал шантажировать меня, но, вызнав откуда-то про силу камня, плюнул на свой хилый план и решил оставить сокровище себе.

— Как же он вызнал про его силу? — спросил Брест.

— Шпионы, — пожал плечами Епископ, — кругом одни шпионы.

— Всё это здорово, но что за сила скрыта в этом камне? Вот чего я до сих пор не услышала, — перебила церковника воровка.

Артём благосклонно улыбнулся, убрал под стол пустую бутылку и вытащил следующую из ящика:

— Кому плеснуть?

К нему подъехал один кубок от Прежней.

— И всё? Пф, мне больше достанется, — Прежний щедро налил себе и воровке, — Ежна, ты, я слышал, тётка умная, много чего знаешь. Расскажи всем, что за Алатырь-камень, а я пока выпью. В горле пересохло.

Старая ведьма потерла бородавку — признак глубокой задумчивости — подумав, ответила:

— Я сама в эти сказки не верила, но сказывают, что камень даёт силу своему владельцу понимать язык всего живого: птиц, насекомых, деревьев, ветров, животных — всего! Еще он показывает хозяину, где сокрыты любые сокровища, клады, тайники, но самое главное — указывает, где источники с Живой и Мертвой водой.

Брест присвистнул, Гера поджал губы, а Прежняя скрестила руки на груди:

— Не сходится.

— Что именно? — не понял Епископ.

— Тебя интересует только власть и азарт, так что же интересного тебе даст язык животных? Клады, тайники — тоже не то, золота у тебя полные подвалы. Разве что Живая вода…

— Хорошо рассуждаешь, но малость не верно, — Артём почесал подбородок, — Меня как раз интересуют тайники и клады.

— Да это самый примитивный вариант! — воскликнула Прежняя.

— Ты так считаешь? — поднял бровь Епископ, — а что ты ответишь, если я скажу тебе, что клады бывают разные.

— О чем это ты?

— А ты подумай! Чего может хотеть Прежний? Ты, я, он? — Артем указал на Геру.

— Знания… — дошло до Катерины, — Ты хочешь найти утраченные знания и вернуть наш мир! Но… Откуда ты знаешь, что они где-то сохранились?

— Ещё до того дня, как ты пришла к нам, радость моя, я наткнулся на одну карту, где в Старом городе было обозначено некое место. А я от природы такой любопытный… — он замолчал на минуту, припоминая события давних лет, — Ты не поверишь, но там оказалась библиотека с книгами обо всём на свете: биология, химия, физика, садоводство, медицина — всё! Но в соседнем зале было кое-что покруче…

— Учёные, — прошептала воровка.

— Ты видела? — у Епископа загорелись глаза, — Тогда ты знаешь, что я испытал, когда наткнулся на них. Мы сможем вернуть всё: машины, компьютеры, интернет, туалетную бумагу в конце концов!

— Но что если это единственный в своем роде бункер? — подскочила Катерина.

Артём не выдержал, сорвался с места и принялся ходить кругами:

— Тогда у меня не было возможности заняться этим вплотную, и я замедлил в городе время, чтобы сохранить его в том состоянии, в котором застал. Кто знает, за сколько лет он бы разрушился до основания, а вход в бункер засыпало к чертям. Я не хотел рисковать — слишком высоки ставки. Но, как только я воздействовал на это место своим даром, буквально через несколько часов со мной вышли на связь. Когда я остался в комнате один, появилось что-то вроде голографической проекции, и какой-то мужик на старом английском интересовался кто я такой, что обнаружил и так далее. Катька, — Прежний подлетел к столу, расплескав вино, — Их много! Этих бункеров, или как их называют — Хранилищ, много! Я знаю, что в Европе несколько, может три-четыре, на территории старой России семь, ты была в восьмом. В Азии есть, с Америкой я не связывался, но точно знаю, что и там дела такие же.

Прежняя вылезла из-за лавки, Гера попытался ей что-то сказать, но она только отмахнулась. Брест молча смотрел, как загорелись лихорадочным огнём глаза Прежней, от чего у наёмника внутри всё сжалось.

— Если много знаний сохранилось, то почему, навья меня задери, мы до сих пор живём в такой клоаке? — Прежняя вышагивала рядом с Епископом.

— А вот тут-то и возникла загвоздочка. У каждого Хранилища есть свой Хранитель. Меня сделали Восьмым. Всего нас двадцать один человек, то есть двадцать одно хранилище.

— Очко, — вставила Катерина.

— Что? — не понял Артем, — А, ты про это. Да, «Очко». Так вот у нас своего рода совет Хранителей, и каждый связан договором о сохранности знаний, но не об их использовании. Точнее всем, кому бы то ни было, запрещено применять эти знания. Мы должны оставить всё, как есть.

— Подожди, — тормознула его воровка, — Мы были в этом бункере, но ты про это так и не узнал, почему? Теряешь хватку?

— Конечно, нет, — отмахнулся мужчина, — Я бы почувствовал, если бы система жизнеобеспечения учёных остановилась — проще говоря, если бы их оживили. Ну, или книги в библиотеке начали с полок хватать, на остальное нам, то есть Хранителям, плевать.

— Понятно, что бы не бегать из-за каждой крысы, или привида. Но почему знания запрещено использовать?!

— «Холодную войну» помнишь?

— Гонка вооружений, — сразу догадалась девка.

— Гонка вооружений, — подтвердил Прежний, — В первую очередь люди начнут восстанавливать сведения об оружии, чтобы захватить власть, а если у меня будет большая пушка, то что помешает моему соседу создать еще больше? Все боятся, что кто-то на кого-то нападёт, поэтому лучше оставить всё как есть. Человеческая природа неискоренима, и мир сейчас, как впрочем и всегда, держится на страхе. Поэтому стоит начать пользоваться знаниями, как Хранителя тут же убирают, а территорию зачищают, уничтожая само Хранилище. Сама понимаешь, Совет пристально следит за всем. А уж методы у них самые прогрессивные для этого времени. Хранители — это самые могущественные маги и Прежние, обладающие колоссальной силой.

— Но для чего тебе Алатырь? Если за тобой следят?

— У меня есть люди, которые сделают для меня всю работу, а я останусь во всем белом, впрочем, как обычно. С помощью камня я смогу отыскать остальные Хранилища, уничтожить их Хранителей и тогда все знания будут у нас в руках. О, у меня мурашки от одной только мысли, — всплеснул руками Епископ. — Ну что? Ты останешься со мной? По глазам вижу, тебя радуют такие перспективы.

Катерина лихорадочно соображала, потирая виски. Гера с Брестом одновременно вскочили с места:

— Одумайся… Не делай этого… Неужели ты… — они наперебой заорали на весь зал.

Артём закатил глаза, и четверо людей за столом застыли в разных позах.

— Спасибо, — поблагодарила воровка, — Что будет, если я останусь с тобой и помогу тебе?

— А что ты хочешь?

— Ты оставишь их в живых.

— И даже ведьму?

— И даже ведьму.

— Но как же священный костер инквизиции? — хохотнул Прежний.

— Брось, мы оба знаем, что ты просто выжигаешь потенциальных конкурентов, — отмахнулась Катерина.

— Твоя правда, — согласился мужчина, — Ну так что? По рукам?

— По рукам, — воровка протянула ладонь.

Артём довольно кивнул, скрепив договор:

— Кстати, я на всякий случай закрою твой ум для парня, что читает мысли, идёт? А теперь будь любезна, притворись, что ты все ещё размышляешь над моим предложением, а потом откажи мне. Нам ведь ещё пригодится помощь твоих дружков?

Катерина кивнула и схватилась за виски, состроив озадаченную мину, Прежний одним махом освободил остальных. К воровке тут же подскочил Брест, ничего не заметив:

— Не делай этого! Та бойня на улице, это же его рук дело. "Вместе" помнишь?

Прежняя посмотрела в серые глаза, задержалась на минуту и повернулась к Епископу:

— Я пас.

Наёмник облегченно выдохнул, он шагнул к ней ближе, но вовремя опомнившись, отошёл.

Главный церковник, наблюдавший сцену, хмыкнул:

— А он как верный пёс, Катька. И где ты такого откопала?

Прежняя поспешно вылезла вперёд, не давая воину высказаться в ответ:

— У нас был договор, Артём: мы тебе находим камень, а ты всех отпускаешь. Он в силе?

— Ну, вы же ещё живы, — заметил Епископ, — Так что прошу, господа, на поиски сбежавшего барона, пока он так удачно задержался в замке. И не пытайтесь меня обжулить: наша общая знакомая просветит вас, что стало с теми, кто меня обманывал.