Часть 2. Глава 9

375 год от наступления Тьмы

месяц Хлеборост

10 и 11 день

Темно. В лицо уперлось что-то твердое и колючее. Разлепив глаза, обнаружила, что лежу, уткнувшись лицом в землю. Во рту металлический привкус. Я постаралась удержаться в сознании, припоминая, что сейчас будет больно. Очень. Так всегда бывает, но главное не издавать ни звука, не привлекать внимания. Я прислушалась, вокруг было тихо. Боль не заставила себя ждать. Словно разрастающийся пожар, она распространилась по телу. Сцепив зубы, я поднялась на дрожащих руках и огляделась. Рядом в кустах валялось тело всадника, чуть поодаль еще одно.

Я помотала головой, прогоняя черные мушки в глазах. В груди что-то мешалось — древко арбалетного болта в обрамлении бурого пятна запекшейся крови. Только не это. Если не вытащить эту дрянь, то мясо и ткани нарастут прямо на нее. Я попыталась сесть, но ноги ниже колен не послушались. Проклятье! Помню, что меня только подстрелили. Брест и эта служанка остались в живых, значит, эти извращенцы что-то со мной сделали. Так, спокойно, буду решать проблемы по мере их важности.

Я с трудом перевернулась, подтащив себя к стволу дерева, оперлась на него своей здоровой половиной тела. Гудящая боль не покидала ни на минуту. Оглядевшись, нашла рядом ветку потолще и, закусив ее, взялась за древко стрелы. Отломать стрелу — терпимо, теперь её нужно вытащить. Болт зашел под углом, а значит есть шанс ухватиться за наконечник, торчащий из спины. Три сильных коротких выдоха. Я потянула дерево из себя, что было сил. Рана уже начала зарастать, и древко болта обрывало свежую плоть. Я бесшумно вопила, почти раскусив упругую ветку, от дикой боли полились слезы. Если бы не кляп, мои крики оглашали бы все округу. Руки скользили по влажному от крови дереву, но стрела постепенно выходила. Не давая себе потерять сознание, из последних сил я вытянула эту дрянь. Облегченно вздохнув, отбросила окровавленный кусок дерева и, позволила себе, наконец, уйти в блаженное беспамятство.

***

Оклемавшись второй раз, глубоко вздохнула. Боли не было. Открыв глаза, я осмотрела грудь: платье порвано и испачкано кровью, рана на груди зажила, остался только красный рубец, но скоро и его не будет. Пошевелив ногами, обнаружила, что и они в порядке. Я поднялась и нетвердой походкой вышла из-под деревьев на дорогу.

Земля была еще влажная, но следы схватки размыло дождем. Солнца уже опустилось за горизонт — скоро начнет темнеть. Выходит я провалялась без сознания несколько часов. За это время наемник ушел уже далеко, тем паче он на коне. Хотя… Мне известно, куда он поскачет, а если добраться до ближайшей веси и подработать конокрадством, то есть шанс его догнать. Но отправляться в путь в этих лохмотьях и без оружия — чистое безумие.

Я забрела обратно в лесок, чтобы оглядеть тела всадников. Мечей при них не было, у одного трупа нашелся кинжал, который оказался мне как раз по руке. Выбрав самого низкого и щуплого из покойников, я сняла с него доспехи. Одевшись, немного походила, примеряясь: чуток великоваты, но все лучше, чем с голыми титьками. Нацепив капюшон с маской, огляделась по сторонам и прикинула, куда мне идти. Выйдя из леса еще на дрожащих ногах, с каждым шагом все увереннее зашагала по дороге на юг.

Через пару часов я добралась до ближайшей веси. Там узнала, что двое всадников продали коней, закупили провизии — еды и огнива, и отправились дальше по единственной дороге, проходящей через село. Выходит, Брест взял служанку с собой? А этот мужик своего не упустит, я даже начала его немного уважать. На улице смеркалось, а значит, они должны были остановиться где-то на ночлег: ехать ночью опасно, да и кони в темноте могут повредить копыта. Поблагодарив простодушных мужиков, я сделала вид, что направилась вслед за парочкой. Сама же, благополучно обогнув деревеньку с другой стороны, тихо вывела вороного коня из конюшни на окраине.

— Воры! — заверещал скрипучий голосок из темноты. На меня бежал волосатый человечек: — Держи вора!

Я не стала ждать пока овинник переполошит всю округу и, вскочив на коня, как следует пришпорила беднягу. Мчась по главной улице у всех на виду, надолго зареклась красть коней — вслед мне летели ругань, камни, кто-то кинул даже вилы. Все-таки я была права: конокрадство — это не мое.

Проскакав пару верст, я придержала коня. Мужики из деревни указали этот путь, стало быть, наемнику со служанкой придется заночевать где-то в дороге, может на каком постоялом дворе. Добро, там их и догоню. Вокруг быстро темнело, дорога под копытами уже не проглядывалась — надо найти ночлег.

Я ехала шагом, глядя по сторонам, в надежде найти временное пристанище. За все время пути мне не попался ни один подорожный, ни одна повозка — не самая людная дорога. Она проходила через поле, колосья травы стояли стеной по обе её стороны. Сквозь мерный стук копыт вдалеке послышалось женское пение. Чутье подсказало, что если кто и поет ночью в поле, то добра от него не жди, и я, не останавливаясь, потрусила дальше. Проехав еще версту, прищурилась: вдалеке горел огонь.

Пустив коня мелкой рысью, предвкушая скорый отдых, краем глаза заметила преследующую меня тень. Надо мной кружил огромный нетопырь, заслоняя собой и без того мрачное небо. Мне стало не по себе, на всякий случай я вытащила кинжал из ножен. Тварь продолжала преследовать меня еще с пол версты, не отставая, но и не нападая.

— Сгинь, — рявкнула я.

Крылан в ту же секунду поднялся выше, и растворился в темноте. Ненавижу нечисть.

Огонь, на который мчалась, был уже неподалеку — я облегченно выдохнула. Вскоре из темноты показался щербатый частокол, местами без бревен, ворот же не было вовсе. За остатками забора выделялся силуэт приземистой избушки. Хата по самые ставни вросла в землю, дверей не было, а из пустого окна выглядывал уютно потрескивающий костер. Из дома доносились голоса: хриплый мужской и писклявый женский. На входе топтались два стреноженых коня.

Не веря такой удаче, я спешилась. Набросив поводья своего жеребца рядом, осторожно заглянула внутрь. Хорошо, что не зашла целиком — на меня в упор смотрел заряженный арбалет.

— Медленно выходи и держи руки на виду.

Я повиновалась. Брест мрачно целился в мне в грудь, а служанка, решительно вытащив меч, встала рядом.

Не спеша, без резких движений я подняла руки и сняла капюшон с маской.

— Ты?! — побледнела девка.

Брест изумленно уставился на меня, но арбалет не опустил.

— Ага, решила зайти к вам на огонек, не помешаю? А то мало ли, вдруг вы тут опять балуетесь…

***

Костер они развели прямо на полу в полуразрушенном доме. В крыше зияла дыра, и иногда в нее заглядывал месяц. Я протянула ноги к огню, не торопливо натачивая кинжал, снятый с трупа. Брест сидел по другую сторону огня, положив арбалет себе на колени, и наблюдал за мной. Он старался сохранять невозмутимость, но получалось плохо. Челюсти сжаты, рука время от времени напрягалась на рукояти самострела, а глаза пристально следили за каждым моим движением. Пёрни рядом мышь, и в меня полетит арбалетный болт, а второй раз мне бы этого очень не хотелось. Служанка сидела рядом с наемником, сжавшись в комок, и боялась пошевелиться.

— Кто ты, нахрен, такая? — наконец озвучил свои мысли мужчина.

Каждый раз один и тот же вопрос. Мне становилось скучно:

— А как ты сам думаешь?

— Ты же умерла! — взвизгнула служанка, не дав Бресту открыть рот, — Умерла! Да в тебя из арбалета выстрелили, стрела из спины торчала!

Она вскочила, помялась на ногах и рухнула на прежнее место. Порыв отнял у нее последние силы.

— Ты привид? Упырь? — спросил Брест, не обращая внимания на выкрики рядом.

— Я что похожа на гниющий труп? Или призрака? — На меня накатила тоска. За мою долгую жизнь, когда кто-то узнавал мой секрет, меня всегда сравнивали с привидениями, упырями и еще хрен знает с кем. — Я из тех, кого вы называете Прежними.

— Из Прежних? — ахнул Брест. Он сидел потрясенный. — Их вроде не осталось...

— Как видишь, — я пожала плечами. — Послушайте, я — это я. И не собираюсь высасывать у вас кровь или, что там еще делает нежить, понятно? Просто, Брест, пожалуйста, убери арбалет. Это все-таки очень больно — каждый раз умирать.

Он даже и не подумал последовать моей просьбе, рука по-прежнему сжимала рукоятку.

— Так ты что… Бессмертна? — он наконец-то смог выдавить из себя свой страшный вопрос.

Я решила раскрыть все карты, в конце концов, мне еще пригодится их помощь:

— Почти… Эй, а у вас есть что поесть? Вторые сутки ни крошки во рту. — Я потянулась за походным мешком к служанке, та испуганно отпрянула.

— Да кто такие эти Прежние? — в её голосе звучали истеричные нотки.

— Я бы тоже хотел это понять, — поддержал ее мужчина. — Подожди, как тебя зовут, для начала?

— Зовут меня Элеонора д’Арктуа фон Розенштадт. Я есмь Королева воров, нищих и бродяг, Лунная тень и Неуловимая лиса. — Я гордо вскинула подбородок, дожёвывая кусок вяленого мяса, добытого из мешка.

— Она брешет? — недоверчиво обратилась к Бресту служанка.

— Брешет, — мрачно подтвердил наемник.

Я доела мясо и опять залезла в мешок с головой в поисках вкусностей. Немного почавкала яблоком, сморщилась — кислое попалось:

— Что в имени тебе моем? — я процитировала из мешка кого-то из далекого прошлого.

— Как же тебя звать-то тогда?

Милка — так, кажется, к ней обращался Брест? — поежилась:

— У меня от нее мурашки, — пожаловалась она наемнику.

— О, зови меня Мурка. А что, мне нравится, — я вольготно разлеглась перед огнем, подтащив поближе еду.

Мужчина взорвался:

— Хватит тут балаган устраивать!

— Извини, Брест, но свое настоящее имя стараюсь никому не называть, мало ли что.

— Хрен с ним с именем. Рассказывай, как ты выжила, и что ты вообще такое.

Я отложила мешок со съестным и подтянула под себя ноги:

— Садитесь, детки, ближе в круг, сейчас бабуля расскажет вам сказку на ночь.

Милка насупилась, наёмник еле сдерживался, а меня все это забавляло.

— Ладно, без шуток. Что вы знаете о Прежних?

Мужчина еще немного попыхтел, но любопытство взяло верх:

— Говорят, они еще до Тьмы жили и как-то дотянули и до наших времен. Еще слышал, что они навроде колдунов… — наконец остыл воин.

— Близко, но нет, — я задумалась, — А что вы знаете про Тьму?

— Я знаю, — неожиданно подала голос беглая служанка. — У нас в корчму однажды зашел путник. Все его стороной держались, а мне стало любопытно. Ну, я ему еды и подала, а потом стелить ушла.

— Слышь, Брест! А я уж думала, что у вас это по любви было, — не выдержала я и расхохоталась.

Наемник сидел мрачнее тучи, а Милка насупилась:

— Ну и чаво? Так-то ж до него было! Не буду больше гуторить! — она сложила руки на груди и отвернулась.

— Рассказывай или тоже замолчу, — парировала я.

Служанка еще немного подумала и продолжила:

— В общем, поведал тот мужик, что он Ходок.

— По бабам что ль? — осведомилась я.

— Дура, — забылась на секунду Милка. — Он ходит в старые города и ищет там разные диковинки.

Я ухмыльнулась. Теперь понятно, почему его сторонились.

— Он рассказывал, что есть там куча всякого добра, только опасно очень. Псы размером с лошадь, вороны размером с собаку, привиды, говорит, чуть ли не на каждом шагу, а по ночам какие-то чудища шастают. Один раз, говорит, еле ноги унес, а так и не понял, что за ним гналось. А еще рассказывал, что в городах этих раньше люди жили, но после Тьмы ушли оттуда, с тех пор, мол, там чудища и живут. Я тогда полюбопытствовала, что такое Тьма, но он и сам толком не знал. Ответил, что просто однажды стало темно, а потом вроде как погибло много народу.

Я хмыкнула: какое «ёмкое» описание тех событий, даже и придраться не к чему. Глядя в алчные в своем любопытстве глаза, понимала, что придется все им пересказать. Опять.

За свое долгое существование мне приходилось раз пять "заводить шарманку" о том, что было на самом деле. И каждый раз жалела о том, что нельзя стереть память, или что я не оказалась среди обычных людей. Прожив прорву времени, до сих пор иногда во снах вижу то время. Просыпаясь, мне хочется выколоть себе глаза или сделать лоботомию. По иронии судьбы, не помогло бы ни то ни другое. И вот глядя в шестой раз на открытые и нетерпеливые лица в отсвете костра, я молчала.

Брест и Милка так же молча смотрели на меня и не торопили. Может думали, что пытаюсь вспомнить то, что на самом деле я страстно пыталась забыть, а может сочувствовали и давали время собраться с силами, не знаю. Наконец, я начала свой рассказ, свой шестой рассказ.