Пролог

— Нет, — отрезал Чейниш. — Это ужасно. Я не могу. Нет, нет и нет.

Ранд осуждающе поглядел на брата и устало провёл рукой по лицу.

— Неужели ты думаешь, что мне самому не противно? Я не помню, когда в последний раз нормально спал. Все эти мысли меня буквально убивают, — он повалился в кресло и запрокинул голову, делая глубокий вдох.

Чейниш смерил его изучающим взглядом, отмечая тёмные круги под глазами и болезненную бледность:

— Давай подумаем о других возможностях?

— Каких возможностях, каких?! Мы уже всё обсуждали сотни раз. Пытались изменить что-то разговорами. Всё впустую. Либо мы сделаем это сейчас, либо уже к утру всё рухнет.

— Вдруг это не так и страшно, — неуверенно предположил Чейниш. Он время от времени покусывал нижнюю губу, а пальцы его бегали по переплёту старой книги.

Ранд повернул голову к брату и натянуто улыбнулся.

— Не так страшно… — говорил он тихо, словно голос его сел после долгого крика. — Да пустяки. Доверие к Мастерам исчезнет навсегда, люди озлобятся, потеряют веру, начнётся хаос.

— Правда очень жестока, но… нельзя же скрывать её вечно.

— Люди никогда не будут к ней готовы. В чём смысл этой правды? Кому она нужна? Что она даст кроме разочарования?

Чейниш отвернулся, не в силах более выдерживать давящий взгляд брата:

— Мы же живём с этим знанием и продолжаем верить.

— Мы — это другое дело. Кому многое дано, с того и спрашивают больше.

— Если мы сделаем это, как мы сможем всё скрыть?

Ранд издал сухой смешок:

— Как много ты знаешь об Оплоте и как мало о людях… Мастера будут молчать, а остальные ничего не узнают. Любые вопросы и подозрения быстро забудутся. Не пройдёт и пятидесяти лет, как последняя память сотрётся. Историю пишем мы.

Чейниш отшвырнул книгу на соседний столик и вскочил на ноги:

— Я понимаю это! — голос его сорвался на крик. — Да, ты всё правильно говоришь! Да, это станет погибелью для всех нас! Да, мы должны действовать! Я всё понимаю… — Он развернулся спиной к брату, плечи его поникли. Затем протяжно выдохнул и закончил уже шёпотом: — Но я не могу.

— Хорошо, — Ранд решительно поднялся с кресла. — Я страшно вымотался. Пить, спать, снова пить — и будь, что будет. — Широкими шагами он двинулся к выходу.

— Подожди… Я согласен.

— Что?

— Я согласен, — громче повторил Чейниш. — Только сделаем это быстро.

— Так и будет, — заверил его Ранд, и они вместе покинули малый зал цитадели Первого Оплота.

Утро ещё не наступило, время застыло в часе от рассвета. Спать сейчас могло хотеться кому угодно, только не Братьям. Выспаться у них не получится больше никогда.