Глава 7. В путь

Дорога обратно мало чем отличалась от утренней поездки. Следопыт думал о своём и молчал, а близнецы не стали ничего обсуждать в присутствии постороннего. Встречный люд всё так же предпочитал обходить стороной наёмников и с недоумением поглядывал на третьего всадника, ехавшего с ними. Большинство считало его сумасшедшим или пленником.

За весь путь тишина нарушилась лишь однажды, когда Сколлан ещё раз спросил Сову, не поделится ли тот добытыми сведениями, на что наёмник лишь покачал головой.

Но по приезду в город всё переменилось. Горожане сновали повсюду, заполнив улицу, беспокойно озирались, даже не обращая внимания на проезжающих наёмников; напряжение и беспокойство витало в воздухе. Лишь натыкаясь на лошадь они замечали их, и только тогда, опомнившись, моментально убирались с дороги. Торговцы покинули свои лавки и стояли у порогов, обсуждая последние новости.

Сова прекрасно слышал, о чем судачит народ, и быстро понял, в чём дело, но помалкивал. Незачем следопыту знать об их способностях. Гепард в общих чертах тоже разобрал, что случилось. Так что когда троица подъехала к стенам замка, один Сколлан вертел головой и ёрзал в седле. В конце концов, он следопыт, разведчик, и должен первым узнавать обо всём, но стоило ему с кем-то заговорить, как люди сразу разбегались, завидев его попутчиков.

Путники добрались до замка, и Сколлан задал вопрос стражникам у ворот.

— Что случилось?

— Известно что, убийство. — Двое солдат в сверкающих латах скрестили длинные алебарды, перекрывая проход. Арбалетчики на стенах следили за происходящим внизу. — Вход в замок закрыт.

— Нам надо внутрь, — произнёс Сова, разглядывая происходящее во внутреннем дворике. — Ты ведь знаешь, кто мы?

— Знаю, но у нас приказ. — Голос у стражника дрогнул, но алебарды не двинулись с места.

— Расскажи подробней, что случилось, — вмешался Сколлан. — Или позови того, кто знает. Я старший среди следопытов.

— Я знаю, кто ты. Убийство случилось, говорю же. Придворного силт ло, Велриха, нашли мёртвым в его башне. Пока идёт расследование никто тут не пройдёт.

— Да неужели? — лениво поинтересовался Гепард. — А мы тут как раз чтобы помочь расследованию. Ты ведь не станешь мешать старшему следопыту попасть внутрь?

— Он может проехать, — ответил другой стражник, — а вы останетесь здесь. Мы головой отвечаем.

— Вот что я думаю, — ласково произнёс Гепард. — Вы либо пропускаете нас, и может быть теряете голову, или не пропускаете, и теряете её немедленно. Что выберете?

— Они поедут со мной. — Сколлан хмуро покосился на наёмника. — Я беру ответственность на себя.

— Ладно, коли так. — Стражники подняли алебарды на плечо, пропуская троицу всадников.

— Угрожать королевской страже, — покачал головой следопыт, когда ворота остались позади.

— Кто угрожал? Я? — деланно удивился Гепард. — Я лишь высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если стражники продолжат рассказывать о каком-то приказе короля.

Сколлан не стал затевать спор. На мгновение он словно вернулся в лес, к сражению, когда из трёх движений наёмника он разглядел лишь последнее. Не приходилось сомневаться, что они смогут проложить силой дорогу в замок, а возможно и к королю. К тому же они могут расценить попытку остановить их как расторжение контракта. Лучше уж рискнуть и нарушить приказ, чем позволить им начать бойню.

Оставив лошадей у входа в замок, троица двинулась в тронный зал. Солнце давно спряталось, его сменили звёзды, но свечей на стенах вполне хватало для освещения немаленьких размеров помещения.

Король восседал на своём кресле, выслушивая донесение от человека в чёрном балахоне со скрещёнными кинжалами на спине. Заметив вошедшую троицу, Алгот отослал его прочь.

— А вот и вы, — произнёс король, хмуро взирая на опустившегося на колено следопыта. Наёмники, как и в прошлые визиты, не удостоили его даже кивком. — Забрали моего лучшего следопыта, пропали на целый день. Вам уже известно о случившемся в замке?

— Стража у ворот рассказала об убийстве Велриха, — ответил Сколлан, поднимаясь.

— А они рассказали, что им дали чёткий приказ никого не впускать и не выпускать?

— Попытались, — хмыкнул Гепард, — но мы нашли убедительные доводы.

— Я взял всю ответственность на себя, — вставил Сколлан, — посчитав, что так будет лучше для всех.

— Похоже, мои приказы никого не заботят. — Алгот уставился красное пятно на шее следопыта. Затем поднялся и спустился вниз, встав перед наёмниками. — Ладно, забудьте. Когда вы уходили, силт ло был жив?

— Жив и в полном здравии, настолько это возможно, — ответил Гепард.

Король одарил наёмника тяжёлым взглядом. Под капюшон едва удавалось разглядеть черты лица, но глаза отчётливо светились мягким зелёным цветом.

— Жив, жив, — заверил Сова. — У нас возникли разногласия, но когда мы ушли, он оставался цел и невредим.

— Вы последние, кто видел его живым, — вздохнул Алгот. — Стоит ли говорить, кого подозревают в его убийстве?

— Мы можем осмотреть его комнату или тело?

— Нет, только привлечёте лишнее внимания. Вдобавок обвинят в попытке скрыть улики или ещё Создатель ведает в чём. Велрих сидел за столом, когда кто-то подкрался сзади и перерезал ему горло от уха до уха, не на что там смотреть. Я могу выиграть день, но потом дознаватели всерьёз займутся вами.

— То есть, на нас объявят охоту? — уточнил Сова.

— Можно сказать и так. Мне бы очень не хотелось, чтобы это расценивалось как нарушение контракта. Я и так делаю всё возможное. Вас хотели схватить ещё на въезде в город.

— Жаль, что не попытались, — пробормотал Гепард.

— Когда его убили? — спросил Сова.

— Около полуночи.

— Нас вчера практически целый день и ночь никто не видел, — задумчиво произнёс Сова. — Никто не может доказать нашу непричастность. Но и прямых доказательств против нас нет.

— Зато у вас есть репутация, — подал голос Сколлан. — Её вполне хватит, что бы свалить на вас любые преступления. Как минимум допрос с пытками вам обеспечен.

— Это угроза? — заинтересовался Гепард.

— Угроза? — Сколлан скорчил невинное выражение лица и передразнил тон Гепарда. — Я лишь высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если вас схватят.

— Мы в любом случае собирались завтра покинуть город, — сказал Сова.

— Лучше сегодня, — сказал Алгот. — Я как могу сдерживаю дознавателей, но даже король не в праве ставить себя над законом.

Летары переглянулись. Сова разглядел пляшущие искорки в глазах Гепарда, но покачал головой. Они заранее знали, что без проблем тут не обойдётся, но их источник не наниматель, а значит, разорвать контракт нельзя.

— Хорошо, сегодня. Мы не станем расценить случившееся как попытку нарушить контракт. В любом случае, здесь мы узнали всё, что могли. Пора отправляться в Ланметир.

— Удачи в поездке, — сказал король, глядя в спины удаляющихся наёмников.

— Ваше Величество, — нарушил молчание Сколлан, когда они остались наедине. — Мы ездили на поляну, где напали на принца.

— Я знаю. — Алгот вновь занял положенное место на троне. — И очень сомневаюсь, что этот порез на шее ты получил во время бритья. Между прочим, это ещё одно нарушение приказа — ничем не спровоцировать наёмников.

— Ну, формально, я их не провоцировал, — смутился следопыт. — Мне предложили провести тренировочный бой, и я согласился.

— И?

— Я почти наверняка уверен, что это летары.

— Тоже мне новость, — отмахнулся король. — И что?

— Как — что? — растерялся Сколлан. — А как же указ? Разве не подписали короли Востока совместный договор после Первой волны, где сказано отлавливать и убивать летар, и допрашивать тех, кого подозревают в двуличности?

— Когда поползли первые слухи об этих наёмниках, я обратился к слушающим, и мне сообщили, что они либо силт ло, либо, что более вероятно, летары. Но даже если эти двое действительно летары, что с того? Знаешь, что должен уметь делать король в первую очередь?

— Что, Ваше Величество?

— Наиболее эффективно управлять своими подданными. Король не обязан всё знать и уметь, это попросту невозможно. Умение отдавать нужные приказы нужным людям — вот самый важный навык. Скажи мне, следопыт, кто лучше этих двоих справится с возвращением принца? Мы не можем пойти войной на Ланметир, не можем даже обвинить в похищении моего двоюродного братца. Если мы вышлем шпионов, вроде тебя, вас могут поймать и использовать как повод для войны. А контракт, что я — возможно — заключил с наёмниками, никак не доказать.

— Но вы сказали, что знаете о них давно, — заметил Сколлан. — Почему не казнили сразу?

— Вот представь, следопыт. Ты живёшь в лесу, и твой дом сторожит одна единственная собака. Она бешеная, но сидит на цепи. Станешь ты её убивать, рискуя оказаться в пасти волков, или доверишь ей свою жизнь, зная, что в один прекрасный день поводок может не выдержать, и она бросится на тебя?

— Я постараюсь найти другого сторожа, — пробормотал Сколлан.

— Увы, других не осталось, — невесело усмехнулся король. — Поэтому приходится использовать то, что есть.

Когда наёмники проезжали через ворота, покидая замок, стражники их проигнорировали. Как бы невзначай солдаты раздвинули алебарды, поправляя наплечники и разминая плечи.

На площади было не протолкнуться, и даже плащи не слишком помогали. Никакого представления этой ночью не давали, и люди собрались обсудить последние новости. Похищение принца Сентиля подтвердилось, а теперь ещё и убийство придворного силт ло Велриха. И, так или иначе, всплывало упоминание небезызвестных наёмников.

Летары добрались до «Спящего кабанчика» в молчании. Оставили лошадей в конюшне и вошли внутрь. В зале, как и всегда в это время, было не протолкнуться. Люди собрались со всего города, и таверна словно разделилась на две части — богатую и бедную. К счастью, здесь это давно стало привычным явлением, и недовольных таких соседством не нашлось.

С полсотни пар глаз уставились на наёмников, едва те переступили порог, разговоры опустились до шёпота. Гепард сразу направился к лестнице, Сова задержался у стойки. Служанка покосилась на наёмника, схватила поднос и юркнула вглубь зала.

— Уже слышали? — спросил Кетан вместо приветствия.

— Только что вернулись из замка.

— Говорят, убийцы — вы.

Сова прикинул, сколько времени потребовалось, чтобы разнести слух по всему городу. Об их встрече с силт ло знали лишь несколько человек, сам по себе он бы так не разлетелся. Не иначе кто-то поспособствовал.

— А ты что думаешь?

— А мне до этого нет никакого дела, — ухмыльнулся Кетан, наполняя кружку пивом так щедро, что пена полилась через край. — Я всего лишь скромный владелец таверны, в дела короны нос не сую, а в ваши так тем более. Убили силт ло — и ладно, одним пауком стало меньше. Всё равно от них больше вреда, чем пользы.

— Тут уж не поспоришь, — пробормотал Сова. — Мы уходим сегодня ночью. Подготовь еды сколько успеешь.

— В Ланметир?

— Ну да, куда ж ещё. Пока мы не вернёмся, лучше тебе не высовываться, и остальным передай. Нас могут искать не только слуги короля.

Сова взял одну из наполненных кружек и сделал пару глотков. Недовольно поморщился и едва удержался, чтобы не выплюнуть обратно.

— И это пойло у тебя заказывают в таких количествах?

Трактирщик вновь ухмыльнулся и пожал плечами.

— Не у всех же есть собственные поместья с винными погребами. Это для людей попроще, таким главное напиться, а чем — не важно. Что такое?

Сова уже не слышал Кетана. Он поднялся из-за стойки и поспешил на лестницу за близнецом.

Распахнув дверь, Гепард застыл на пороге. За столом в их комнате сидел незнакомец. Коричневые штаны, куртка, и плащ. Голова незваного гостя непрестанно подёргивалось, вертясь из стороны в сторону. Руки тоже пребывали в постоянном движении: то поглаживали полы плаща, то барабанили по столу. Повернув голову на скрип, он увидел Гепарда и расплылся в улыбке.

— Насколько я понял, вы не намерены отказываться от контракта? Жаль, очень жаль.

Гепард несколько мгновений прислушивался, потом прошёл к столу и сел напротив. Внимательные серые глаза собеседника тоже не останавливались ни на миг. Вот они разглядывали Гепарда, затем быстрый взгляд в окно, в сторону двери, на шкаф в углу. И хотя прежде они не встречались, голос узнавался сразу, по описанию. Тот самый шипящий голос.

— Меня прислали поговорить. Попытки решить дело миром не увенчались успехом, придётся испробовать другие методы.

— Наше отравление тоже относится к числу мирных решений? — тихо спросил Гепард.

— Вам же сказали — яд не смертелен. Всего лишь паралич на пару дней, не более.

— Хотели задержать нас в городе? Зачем?

— Я всего лишь выполняю поручения, цели мне неведомы, — развёл руками собеседник.

— А в число этих поручений входило одурачить меня прошлой ночью? — Гепард внимательно изучал незнакомца. Ну да, самая обычная внешность. Не удивительно, что нищие ничего не запомнили.

— Всего лишь выполняю поручения, — повторил незнакомец. — И сюда меня привело ещё одно. Вам хотят сделать предложение.

— Какое?

— Видите ли, ваше добровольное сотрудничество сильно облегчит задачу для нашего…нашей гильдии.

— А нам какая выгода от этого сотрудничества?

— У нас большие возможности.

— Например, говорить от лица короля?

— И это тоже. Правда, есть одно условие.

— Я даже знаю какое. И потому сразу скажу, что предложение обречено на провал. Помимо того, что мы не отказываемся от контрактов. Твои хозяева действительно такие глупцы?

— О нет, они не глупцы, — осклабился незнакомец. — Мы сможем помочь в поиске сведений о Силт Ло. Вам ведь интересно, зачем вас призвали?

Гепард застыл на миг, но затем покачал головой.

— Бесполезный разговор. Хочешь узнать, что мы ответим? Изволь.

Он полез в карман и вытащил монету. Его собеседник подался вперёд, разглядывая чёрный металл.

— Вот сейчас и узнаем, входит ли сотрудничество с вашей гильдией в наши планы. — Монета взлетела к потолку и упала на раскрытую ладонь Гепарда. — Похоже, что нет.

— Разве со стороны короля было недостаточно поводов для расторжения контракта? — Незнакомец подался вперёд и заговорил быстрее. Часть слов с трудом удавалось различить из-за шипения. — Так хотите поехать в другую страну ради принца, за жизнь которого не дадите и медяка?

Но Гепард даже не пытался разобрать его речь.

— Теперь нужно выяснить ещё кое-что, — произнёс он, покачивая ладонью с монетой.

— Что выяснить? — Его собеседник прервался и с подозрением взглянул в чёрный провал капюшона, туда, где сверкали зелёные глаза.

— Твои хозяева получат ответ на словах или в виде трупа.

Незнакомец с глухим воем вскочил и бросился к двери. Гепард не пытался его остановиться. Подбросил монету и наблюдал, как она летит вверх и вниз.

Незваный гость распахнул дверь и угодил прямиком в руки Совы.

— Далеко собрался? — осведомился тот, хватая его за шкирку и волоча обратно. Швырнув перепуганное тело на кровать, Сова взглянул на монету. Впрочем, всё становилось ясно, стоило только увидеть расплывающегося в улыбке Гепарда.

— Жаль, нам ехать надо, — произнёс тот. — Времени не так много, как хотелось бы, так что мучиться тебе придётся не долго.

— Вы не понимаете, — прошептал их гость, — я всего лишь посланник. Моя смерть вам ничего не даст.

— А вот тут ты не прав, — возразил Гепард, вытаскивая из-за пояса кинжал. — Как минимум, она доставит мне удовольствие.

Через час близнецы спустились в изрядно опустевший зал. Сова подошёл к стойке, а Гепард скрылся за дверью, ведущей на кухню. Кетан успел разглядеть перепачканные кровью руки.

— Всё готово? — спросил Сова.

— Да, на несколько недель еды хватит.

— А где народ? Обычно в такое время здесь не протолкнуться.

— Дознаватели вышли на улицы. Ищут свидетелей, расспрашивают, не видел ли кто чего подозрительного.

— Догадываюсь, на кого укажут в первую очередь, — хмуро проговорил Сова. — У нас в комнате остался человек.

Сонный взгляд Кетана сменился подозрительным.

— Да, он уже не жилец. Позаботься, чтобы его не связали с таверной. Кому нужно и так всё поймёт.

— Очень вовремя, — проворчал Кетан. — Кто на этот раз?

— Тот самый отравитель. Кстати, куда ты дел яд?

Трактирщик вытащил пузырёк из-под фартука.

— Прибереги его. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Дверь позади стойки отворилась. Вернулся Гепард, пряча кинжал за пояс.

— У тебя, оказывается, работает очень неаккуратный повар. Представляешь, резал мясо и заляпал кровью весь передник.

— Конечно, так и были, — буркнул Кетан.

— Всё готово? — Гепард взглянул на Сову.

— Да, можно выступать.

Летары покинули таверну и пошли в конюшни. Лошади нетерпеливо постукивали копытами, предчувствуя скорый уход. По обе стороны от сёдел висели дорожные сумы, доверху набитые едой. С безоблачного неба полная луна и россыпь звёзд освещали дорогу.

— Как думаешь, посыльный рассказал всё? — спросил Сова, когда стены города остались позади.

— Я в этом не сомневаюсь. — Гепард разглядывал небо. Далеко на востоке ползла одинокая тучка. Единственное пятнышко на горизонте. — Он и вправду ничего не знал.

— Зря ты сразу монету подкинул. Надо было обождать, согласиться и пойти с ним.

— Мне своя шкура дорога, — фыркнул Гепард. — Лучше всё решить сразу, чем надеяться, что это не будет принято за нарушение условий призыва.

— А может тебе просто не терпелось узнать, как быть с посыльным? — ехидно поинтересовался Сова. — Я заметил твою улыбку, когда ты увидел ответ на второй вопрос.

— Одно другому не мешает. Ты дневник взял? — спохватился Гепард. Сова похлопал по плащу.

— Я с ним и не расставался. Будет чем заняться в дороге.

— Сегодня почитать не получится?

— Нет, слишком долго изучал поляну.

— Наконец дело сдвинулось с мёртвой точки. — Гепард снова поднял взгляд к небу. — Если бы за нами не охотились дознаватели, не пыталась завербовать неведомая гильдия, и не требовалось ехать в другую страну, я бы порадовался визиту в столицу.

— Ну вот, и ты постепенно учишься видеть хорошее, — усмехнулся Сова. — Ещё лет десять и перестанешь ворчать по каждому поводу.

Гепард ничего не ответил. Сколько бы неприятностей они не встретили, дневник возмещал всё. Возможно, теперь они получат ответы на свои вопросы. А узнав, зачем их призвали, смогут понять, как вернуться домой.