Глава 4. Зацепка

Взгляды, прежде направленные на изучение обстановки, разом переместились на стоящего в центре комнаты короля.

— Вы о том, кто преследовал нас в городе? — спросил Сова.

— Возможно, если он передал вам послание.

— Единственное, что он нам передал — грязь, — скривился Гепард и неосознанно вытер руку о плащ.

Алгот нахмурился, но лишь на миг.

— Меня заверили, что послание будет доставлено, — всё же произнёс он.

— Послание? Речь, случаем, не об отраве? — поинтересовался Сова.

— Какой ещё отраве? — Алгот окончательно запутался.

— У нас есть основания считать, что человек, пославший нищего — а он, к слову, ничего не передал — хотел вдобавок нас отравить. Вам известно, что случается с теми, кто пытается нас убить?

Алгот выдержал холодный взгляд тёмно-зелёных глаз, устремлённый на него из-под капюшона, хотя дрожь пробрала его до костей. Но не из-за угрозы убить его, а мысли, что тогда контракту конец, а значит и сыну.

— Догадаться не трудно, — сухо сказал он, пытаясь хотя бы внешне сохранить хладнокровие. — Могу я всё объяснить?

— Попробуйте.

— В Вердиле, как, впрочем, и в любой другой стране, у короля есть как враги, так и союзники. Я поручил одному человеку нанять нищего, чтобы тот попросил вас явиться ко мне.

— Зачем такая сложность?

— После заключения контракта за мной следят. За вами, скорее всего, тоже. Приходится действовать окольными путями.

— Похоже, этот человек служит не только вам, — хмыкнул Сова. — Вы признали, что отправили его, а он попытался нас отравить. Мы можем расценивать это как попытку убийства.

— Вы всё толкуете о попытке, — заметил Алгот. — Значит, ничего непоправимого не случилось? Контракт ещё в силе?

— В силе, — снисходительно подтвердил Сова, заметив, как напрягся король. — К таким мелочам мы давно привыкли. Так зачем вы хотели встретиться?

— Как я уже говорил — за мной наблюдают. Я не мог рассказывать всего в тронном зале. Да и у меня нет ничего, кроме догадок.

— Информация лишней не бывает, даже если она не проверена.

— На трон помимо моего сына могли претендовать лишь трое. Все отправились на охоту вместе с ним и погибли.

— Как удачно, — хмыкнул Гепард.

— Остальных посетила та же мысль, — кивнул Алгот. — Что я нанял людей для устранения претендентов и подстроил похищение сына. Они даже решили, что я не заключил с вами контакта, а просто поговорил. И теперь заговорщики зашевелились. Попытка отравить вас, подставив меня, наверняка их рук дело. Если не удастся вернуть Сентиля, а со мной что-то случится, единственным, у кого есть законные права на престол, останется король Ланметира, Алнис, мой двоюродный брат и его сыновья.

— Зато две страны вновь станут едины, — сказал Сова. — Как в старые добрые времена, до войны Престолонаследия.

— Даже забудь я о похищении сына, остаётся ещё одно «но». Алниса сложно назвать мудрым правителем. — По лицу Алгота скользнула тень презрения. — Я не раз бывал в Ланметире и говорил с ним. Если он заполучит престол, начнётся вторая война между Западом и Востоком, и на этот раз вряд ли всё закончится перемирием.

— Значит, всё ведёт к нему? — подытожил Сова.

— Увы, ничего, кроме догадок, у меня нет, — вздохнул Алгот. — Но на службе у моего брата есть люди, которым под силу провернуть такое. Вы наверняка слышали о них, Белое знамя.

— Слышали, — кивнул Сова. — Хорошо, мы примем к сведению.

Тромвал как-то раз посвятил им страниц пять своего доклада. В Белое знамя входят не больше полусотни человек, первоклассных вояк. Прозвище своё получили после того, как, прикрываясь белым флагом, предложили устроить переговоры, с которых живым не вернулся ни один из их врагов. Ни о каком доверии после такого не могло быть и речи, и отряд стал использовать белый флаг без единого знака как собственное знамя.

— Ещё вам стоит поговорить с Велрихом, придворным силт ло, — продолжил Алгот. — Вы видели его во время нашей первой встречи. Он тоже осматривал поляну, где произошло нападение. Зная их отношения со Сколланом, он мог не сообщить следопыту всего.

— Уже доложили о нашей встрече, — хмыкнул Сова.

— Это всё же мой замок, — Алгот чуть улыбнулся.

— Мы обязательно заглянем к этому Велриху, — сказал Гепард, отрываясь от созерцания вулкана, — а пока не могли бы вы удалиться. Мы бы хотели осмотреть комнату.

Лицо Алгота словно окаменело. Мрачный взгляд, брошенный на наёмника, был красноречивее слов.

— Заприте дверь, когда будете уходить, — натянуто произнёс он, протягивая ключ Сове. — Я распоряжусь, что бы после…осмотра, вас проводили в обеденную.

Тихое эхо шагов звучало лишь несколько мгновений, затем наступила тишина.

— М-да, надёжная защита, — протянул Сова. — Даже я ничего не слышу. Зачем ты так?

— Что зачем? — невинно переспросил Гепард.

— Сам знаешь. Указывать королю в родном замке, да ещё и после его слов…

— Это же мой замок, — передразнил Гепард, напустив на себя серьёзный вид, после чего фыркнул. — Насмотрелся я на королей. Обычные люди, а воображают о себе невесть что. Ты лучше скажи, здесь остались неразведанные тайники?

Гепард подошёл к шкафу. В небольшой библиотеке нашлось место самым разным книгам, начиная от толстеньких томов с тиснёными золотом названиями и заканчивая совсем тонкими, с парой дюжин страниц. Выбирая наугад, он просмотрел несколько книг. Описание древних династий, прошлых сражений, управление страной. Странное собрание, особенно для мальчишки.

— Здесь наверняка всё проверили. — Сова окинул взглядом комнату и губы растянулись в лукавой улыбке. — Сейчас узнаем, насколько внимательно.

Он закрыл глаза, а когда открыл их через мгновение, зелёное свечение погасло и сменилось чернотой. Не осталось даже белков, всё поглотила тьма.

Сова медленно повернул голову, осматриваясь вокруг.

— Тут повсюду тянутся нити. Давненько я не видел столько плетений в одном месте. Занятно. — Он шагнул вперёд и протянул руку к свече. Огонёк дёрнулся и исчез, но зажегся вновь, едва рука отодвинулась. — Даже осветил плетением. Неплохо. Похоже, свечи лишь для вида, чтобы не смущать висящими в воздухе…

— А полезное что-нибудь видишь? — перебил близнеца Гепард.

— Например, стрелку, указывающую на тайник? Нет, не вижу. Но кое-что интересное есть.

Подойдя к шкафу, Сова вытащил одну из самых толстых книг. На обложке потускневшим с годами золотом красовалась надпись «Мифы и легенды». Хмыкнув, Сова открыл книгу, пролистал пару страниц и брови от удивления поползли вверх.

— Что там? — нетерпеливо спросил Гепард.

— Это его дневник, — прошептал Сова.

Близнец выхватил у него книгу, открыл на первой странице и прочитал вслух:

«Перед вами наиболее полное собрание всех мифов и легенд со всего континента, записанных великим путешественником Лариэлем…»

— Издеваешься, да, — проворчал Гепард.

— Ты не так смотришь. Настоящий текст другой. — Сова забрал книгу и прочитал на той же странице.

«День 1. Я вычитал, что Великие (Лиэн, их называют Лиэн) Силт Ло вели дневники, куда заносили свои исследования. Вряд ли меня можно считать Лиэн, но идея мне понравилась. Правда, никаких исследований я не веду, так что пока буду записывать свои мысли. Мы вернулись в Вердил с победой. Я отдал ради неё двадцать пять лет своей жизни, а сколько ещё будут преследовать кошмары, даже думать не хочу. Меня попытались сделать королём, но я отказался. Протирать штаны на троне не входит в мои планы. Лучше буду протирать их в библиотеке, нужно узнать побольше о силт ло, да и вообще о мире».

Сова захлопнул книгу и прикрыл глаза, потирая затылок свободной рукой. Когда веки поднялись, глаза вновь едва различимо светились тёмно-зелёным цветом.

— Это уже не ниточка — настоящий канат. — Он откинул полы плаща и спрятал книгу в одном из потайных карманов.

— Сколько же там страниц? — пробормотал Гепард. — Читать её можешь только ты. Сегодня получится ещё раз воспользоваться зрением?

— Нет, — покачал головой Сова, морщась от боли в затылке. — Я же совсем не развивал этот вил. Мы всего несколько раз встречались с силт ло, да и тогда обходились без него.

— Уж конечно, от моих вил куда больше пользы, да и развивать проще, — проворчал Гепард.

Благодаря их связи, возможности, доступные летарам, так же оказались общими для обоих. Скоростью и выносливостью близнеца Сова овладел легко, а вот у Гепарда со зрением Совы возникли сложности, получилось освоить только слух. Сам же Сова вил зрения практически не использовал. Какой толк видеть нити силы, если они не действуют на летар, да и самих силт ло практически не осталось?

— В книге около пятисот страниц, — сказал Сова. — Может и больше, не успел проверить на иллюзию. На каждую где-то по два-три дня.

— Потратить четыре-пять лет на чтение. — Гепард хмуро поглядел на плащ близнеца, где проступали очертания книги. — Нет, это перебор. Будешь развивать вил.

— Придётся. Дневник может нам многое поведать.

Сова попытался воспользоваться зрением, на случай, если упустил что-то в комнате, но в голове словно ударили по гигантской наковальне. Ничего, можно вернуться завтра. За один день принц точно не отыщется.

Летары оставили покои Силт Ло и отправились вниз, где их уже дожидался Шолт. Путь в обеденный зал не отнял много времени, и вскоре перед ними предстала небольшая комнатка, довольно скромно оформленная. Конечно, если сравнивать с остальной частью замка.

На вытянутом овальном столе, застеленном белоснежной скатертью, стояло несколько десятков блюд. Один из трёх стульев занимал Алгот. Ловко орудуя вилкой и ножом, он расправлялся с запечённой рыбой, от которой исходил пряный аромат специй. Рот тут же наполнился слюной, напомнив, что они ещё не завтракали, и наёмники заняли свободные места.

— Нашли что-нибудь? — холодно спросил Алгот, когда Сова передал ему ключ от покоев Силт Ло. Если он и обратил внимание, что полы плаща Совы теперь едва ли не волочатся по ковру, а не развеваются при ходьбе, то предпочёл не заострять на этом внимание.

— Нет, только время потратили, — не моргнув глазом соврал Гепард. — Ваши люди знают своё дело.

Алгот ещё больше нахмурился, заподозрив в последних словах Гепарда издёвку.

Сова посмотрел на содержимое тарелки короля и тоже положил себе рыбы. Лучше не рисковать, на случай, если попытка отравить их не была просто уловкой. Гепард при виде рыбы скривился и после коротких раздумий набрал себе в тарелку тушёного мяса.

— Другого я и не ожидал, — сказал Алгот. Сова склонился над тарелкой, пряча улыбку. — После пропажи Силт Ло мы тщательно обыскали комнату. Нашли несколько писем, но их защищали какие-то плетения. Едва мы попытались вскрыть одно из них, как оно взорвалось. Слуга чуть не лишился пальцев. После этого я отдал приказ ничего там не трогать, на всякий случай.

— Почему у вас такая простая мебель? — спросил Сова. Он практически ничего не ел, предоставив Гепарду набивать живот. Больше ни о какой осторожности не могло быть и речи — близнец ел всё подряд. — Трон похож на кресло в доме землевладельца средней руки, обеденный стол тоже. Судя по обстановке, золота у вас в избытке.

— Между прочим, это «кресло», как вы его назвали, сработано в Мокруне, а они в подобных делах непревзойдённые мастера, — надменным тоном заявил Алгот. — И не только кресло, вся мебель. Может, внешне она не впечатляет, но переживёт всех нас.

Насмешливое хмыканье Гепарда Алгот проигнорировал.

— И всё-таки, — не отставал Сова.

— После победы в Первой волне и возвращения в Вердил мы передали трон Силт Ло, согласно древнему обычаю. Право сидеть на нём он заслужил больше любого другого, пусть и был всего лишь мальчишкой. Силт Ло дождался окончания церемонии, после чего издал свой первый и последний указ. Все богатство, которым обладает или будет обладать король, отдавать на нужды замка. Затем он отрёкся от короны. Сказать, что все удивились — не сказать ничего. Я вновь занял трон, но приказ отменять не стал. По своему он правильный, для жизни ведь много не нужно.

— Мальчишка пошутил над вами, — посмеиваясь произнёс Сова, вспоминая прочитанное в дневнике, — а вы теперь на деревянном стуле принимаете гостей.

— Всё не так, — горячо возразил Алгот, которому наглые наёмники начали действовать на нервы. Они словно специально пытались его разозлить. — Я предлагал ему на выбор любой дом и даже замок, но вместо этого он сам построил башню, где мы разговаривали, и поселился там. Вы видели, обстановка у него небогатая. Да и вообще, вы должны спасти моего сына, какое вам дело до Силт Ло? От него уже пятнадцать лет нет никаких вестей. Наверное, поселился где-нибудь подальше от людских глаз и засел за своими исследованиями, или чем он там занимается.

— Это точно, подальше от людских глаз, — согласился Гепард. — Дальше просто не бывает.

— А касательного вашего сына, — добавил Сова, заметив мрачное лицо Алгота, — разве вы можете сообщить что-то сверх того, что мы обсудили? — Король отрицательно мотнул головой. — Ну вот, тогда о чём ещё нам говорить? Простая беседа, так ведь у вас, благородных, принято?

После обеда подали вино. Алгот покинул гостей, сославшись на неотложные дела, которые сами себя не сделают, и летары остались наедине. Близнецы, точнее Гепард, набили желудок, памятуя, что ужина может и не быть.

— Ну что, пошли к Велриху? — Сова потянулся и поправил полы плаща. Да уж, тяжеловат дневник. Нужно будет устроить его поудобнее.

— Да, пожалуй.

Сова предостерегающе поднял руку, указывая на бойницы под потолком, когда Гепард вознамерился утащить одну из бутылок с собой, спрятав в бездонных карманах плаща. Близнец вздохнул и неохотно поставил её на место.

— Хорошее вино, жалко бросать, — прокомментировал он.

— У нас в поместье делают не хуже.

— Туда ехать надо.

Близнецы вышли из обеденной и наткнулись за дверью на Шолта.

— Совсем тебя загоняли, поесть хоть успел? — с ноткой сочувствия произнёс Сова.

— Мы всё успеваем, работа такая. Куда теперь?

— К придворному силт ло, Велриху.

За время путешествия по замку роскошь успела изрядно приесться. К счастью, этот силт ло тоже жил неподалёку. «Неужто любили собраться дружной компанией за столом», — мелькнула у Совы мысль.

Троица подошла к массивной двери, которую охраняли двое солдат в сверкающих доспехах, украшенных фениксом.

— Велрих у себя? — спросил Шолт.

— Насколько мы знаем — да, — ответил один из солдат. — А там кто его разберёт.

— Я подожду здесь, — слуга кивнул наёмникам.

— Тоже не в восторге от ступенек? — понимающе кивнул Сова.

Не дожидаясь ответа, он толкнул дверь, издал печальный вздох и начал взбираться наверх.

— И чего им не сидится в обычных комнатах, — ворчал Гепард, идущий позади. — Нет, обязательно заберутся на самый верх, и сидят там, раздутые от гордости и ощущения собственной важности.

Подниматься пришлось ниже, чем в прошлый раз. На вершине близнецов ожидала роскошная дверь, с вычурной резьбой и позолоченной ручкой. Сова толкнул её и вошёл внутрь.

На обстановку золота не поскупились, да и размерами комната превосходила обиталище Силт Ло. За столом спиной к вошедшим восседал старик в белом балахоне с зачёсанными наверх волосами. Услышав позади шум, он обернулся и взгляду близнецов предстал туго обтянутый кожей череп. За плетения силт ло приходилось расплачиваться собственной жизненной силой, и толстяки среди них не встречались. Короткая белая борода скрывала половину лица, высокий лоб прорезали глубокие морщины.

— Скольких ещё отправить в полёт над замком, прежде чем вы уясните — без приглашения ко мне не… — Ещё не договорив, силт ло нахмурился, рассмотрев незваных гостей. — Что вам нужно?

— Ты Велрих, придворный силт ло? — Тон Совы вновь изменился на миролюбивый, каким он беседовал со следопытом.

— Да. Кто вы я и так знаю, потому повторю вопрос — что вам нужно?

— Нас нанял король для поисков сына. Ты, как нам сообщили, побывал на месте похищения. Возможно, тебе удалось обнаружить больше, чем следопытам? Нам бы пригодились любые сведения.

Несколько мгновений старик поглаживал бороду, затем произнёс:

— Некрасиво расхаживать по замку с поднятыми капюшонами, вы разве не знаете порядков? Может, опустите их?

— Меньше всего нас заботит ваши правила, — отозвался Гепард.

— Тогда как насчёт сделки? Это ведь ваш стиль, заключать контракты? Я вам расскажу, что удалось узнать, а вы опустите капюшоны.

— Рассказывай, там видно будет, — произнёс Сова.

— Расцениваю это как согласие, — кивнул старик. — Когда я узнал о похищении, сразу отправился на поляну. Не скажу, что преуспел намного больше следопытов. Там не обошлось без силт ло, скорее всего двух, средней силы. В наше время это немало. Следы на земле по большей части обман, отряд гнали не больше двадцати конников. Но они действительно уходят в сторону Пути Мира. Дальше мне выследить их не удалось, все следы замели их силт ло. Следопытам рассказывать не стал, ничего полезного в этих сведениях нет. Но этого хватит, чтобы увидеть ваши лица?

Близнецы переглянулись. Затем сначала один, потом другой, неохотно опустили капюшоны.

— Интересно, очень интересно. — Велрих вскочил со стула и подошёл к наёмникам, внимательно разглядывая лица. — Вы не просто близнецы, да? Эти шрамы на висках. Они не просто похожи — совершенно одинаковы.

— Отвечать на вопросы в условия сделки не входило, — сказал Сова.

— Верно, верно, — пробормотал силт ло, возвращаясь к столу. — И эти горящие глаза. Вы летары, правильно? Вроде тех, с кем сражались во время Первой волны. Да, да, я помню, на вопросы вы не отвечаете.

— Мы летары, — согласился Сова. — И что будешь делать? Выдашь нас?

— Выдать? Зачем? — замахал руками Велрих. — Чтобы опять началась бойня? Нет, на мой век хватило и одной битвы. Я ведь ещё и полтораста лет не прожил, хотя на вид мне все двести можно дать. Нет, я ваш секрет не выдам.

— Вот ведь незадача. — С нехорошей улыбкой Гепард полез в карман штанов. — Мы давно отучились верить вам, людям, на слово.

Он вытащил чёрную монету. Глаза Велриха тут же расширились, лицо побелело, под стать балахону.

— Я же пообещал молчать, что вам ещё надо!?

— Если бы ты знал, сколько мы слышали обещаний, и сколько из них сдержали, — притворно вздохнул Гепард. — Не стану врать, что это не доставит мне удовольствия. Готов узнать свою судьбу?

— Сделка, — быстро проговорил Велрих, утирая со лба проступивший пот. Пальцы, вцепившиеся в спинку стула, побелели от напряжения. Полные ужаса глаза взирали на чёрный металл, покоящийся на раскрытой ладони Гепарда. — Я вам расскажу про монету, только остановитесь.

— Что тебе известно? — Сова впился глазами в силт ло. Похоже, старик не врал.

— Многое, и я вам всё расскажу.

Гепард помедлил лишь миг, но потом покачал головой и подбросил монету. Три пары глаз следили, как она взлетает вверх и устремляется вниз.

— Жаль, — только и сказал Гепард, подбирая с пола монету и пряча обратно в карман. — Так что ты хотел нам рассказать? — как ни в чём не бывало, спросил он.

Затаивший дыхание Велрих шумно выдохнул. Его била мелкая дрожь, голова подёргивалась.

— Пошли вон, — хрипло произнёс старик. — Я знаю ваши правила, теперь вы не можете причинить мне вред.

— Ты прав, но мы ведь сохранили тебе жизнь.

— Не по своей воле. Как я сказал — мне знакома эта монета. Пошли прочь, я вам ничего не расскажу!

Спускаясь вниз по лестнице, Сова произнёс:

— Знаешь, я рад, что нам не пришлось его убивать. Такое сложно было бы объяснить королю.

— Может быть, — задумчиво протянул Гепард. — Но с другой стороны — его не обязательно было убивать сразу. Перед смертью мы могли многое вытянуть из него.

— И в первую очередь — откуда он знал условия, на каких нас призвали, — прошептал Сова, задрав голову наверх. Никакой защиты на комнате Велриха не было, и он слышал, как старик проклинает собственную трусость и пытается успокоиться.