Глава 25. Источник

Когда последний проситель скрылся за дверью, Алгот облегчённо вздохнул и снял корону, радуясь отдыху.

— Ваше Величество. — Дверь в конце зала снова приоткрылась.

— Неужели не всё, — обречённо пробормотал Алгот и добавил громче, — что там?

В зал заглянул стражник.

— Вам послание.

— Неси уж.

Тело затекло, проведя на троне почти целый день в одной позе. Кресло, как назвали его наёмники, очень удобно, а вот он уже староват для подобных дел. Да ещё и эти доспехи. Проклиная себя за обещание, Алгот надел корону и оставил трон. В конце концов, время приёма прошло.

В зал вошёл старик с вороном на запястье. На лапе птицы болталась скрученная записка.

— Ворон прилетел только что. — Стражник отвязал послание, на глазах у короля, как заведено с давних времён, и передал лично в руки. На небольшой записке умудрились вместить печать — покрытый трещинами меч. — Мы сразу поспешили к вам. На ней ведь печать охотников на силт ло? — благоговейно произнёс солдат. Многие из нового набора знали о них лишь по слухам. — Но их же распустили.

— Так и есть.

Алгот не собирался откровенничать. Он взялся с четырёх сторон за печать и разом надавил. Сломай он её по-другому, в лучшем случае сгорела бы записка, в худшем — он сам. С каждым разворот лист бумаги разрастался, пока не стал похож на настоящее письмо. Старый трюк.

— Можете идти.

Алгот дождался, пока его оставят наедине, после чего вскрыл конверт.

«Считаю своим долгом сообщить Вам следующее. По слухам, проверить которые мне не удалось, Вы заключили контракт с наёмниками. Могу сообщить, что 8 дней назад они пересекли границу, расправившись со стражниками. Без сомнения они — летары. Подозреваю, похитители принца знают о преследовании, как и об их сущности, потому лучше подготовиться к неудачному исходу. Навечно преданный короне, капитан Налерн».

Цифра казалась расплывчатой. Простое плетение, меняющее число, в зависимости от того, сколько дней прошло с момента её написания. Странно, что послание добиралось так долго. Кто-то приложил к этому руку? Это нужно обдумать. А старый вояка, оказывается, ещё жив. Давненько он не интересовался его судьбой.

После коротких раздумий, Алгот спрятал записку в латной перчатке, решив позже сжечь. Наступало время ужина, а значит, нужно отыскать весомый повод его перенести, иначе есть придётся в компании этих двоих.

Но повода не нашлось, и спустя час три человека встретились в обеденной зале. Алгот так и не решил, что его раздражает сейчас больше — доспех или эти двое.

— Ваше Величество, вы только представьте, — говорил молодой мужчина с чёрными волосами, Кардел. — Нели Тол и морской путь под управлением одного короля, как в старые времена. Это сулит немалую прибыль. К тому же, уж простите за прямоту, наследников у Алниса двое. Оба живы, здоровы и в родном замке.

Алгот кивал время от времени, но мысли его в данный момент занимала зависть к дорогим и удобным камзолам, одетых на двух гостях. Ему-то приходилось париться в доспехе, и всё из-за проклятого Силт Ло, забери его Создатель. О приближающемся лете и жаре он старался не думать.

— И зачем нам ещё золото? — скривился Варикх, тощий, с седыми волосами до плеч и вытянутым лицом. — Дворец слишком беден для твоих вкусов? Или ты надеешься получить часть прибыли в свой карман? Мало тебе земли в Вердиле, так ещё и в Ланметире собрался отхватить кусок?

Алгот с мрачной выражением жевал ужин, не вступая в перепалки. Ему приходилось принимать и выслушивать двоих: Кардела, который с одной половиной знати радел за передачу Вердила под начало Алниса, и Варикха, выступающего со второй половиной за коронацию Сентиля.

И отделаться от них не получалось. Если выразить поддержку одним, вторые предпримут активные действия. Выгнать обоих — так они ещё и объединяться против него, пусть и на время, ведь первоначальная цель у них общая: убрать с трона его, Алгота. Есть и другой выход, который привлекал больше всего — повесить заговорщиков. Но тогда их последователи сделают всё возможное, чтобы он болтался рядом с ними. А ещё каждый из вариантов положит начало внутренней войне, потому приходилось лавировать, не выказывая никому явной поддержки. В данный момент Варикх пользовался большей благосклонностью. Он по крайне мере хотел дождаться возвращения Сентиля.

— Послушать вас всегда приятно, — произнёс Алгот, прерывая болтовню. На самом деле он даже не знал, о чём они спорили на этот раз. — Но мне хотелось бы побыть одному.

Варикх и Кардел смерили друг друга неприязненными взглядами, потом посмотрели на короля, словно размышляя, можно ли оставить его одного, и только затем выполнили приказ. Алгот налил себе ещё вина и произнёс:

— Выходи, мы теперь одни.

В пустом углу комнаты возникла прозрачная фигура, постепенно приобретающая человеческие черты. Маска кота скрывала лицо, бесформенные чёрные одежды — всё остальное.

— Я приказал доставлять послания лично в руки, но это не обязательно делать за ужином, — заметил Алгот, пробуя вино. Безупречное, как и всё в замке. Кроме надоевшего доспеха.

— Я не хотел нарушать ваш покой, — с поклоном ответил гость в чёрном. — Но мы посчитали, что такие вести следует сообщать немедленно, даже рискуя быть обнаруженными.

— Какой уж тут покой, — проворчал Алгот. — Даже поесть спокойно нельзя, эти двое болтают без умолку. К чему такая спешка?

— Наёмники побывали в Визистоке. Они устранили лидера шайки воров, контролирующих город, тем самым фактически захватив Визисток, и назначили на его место бывшего сержанта вашей армии, Меркара. Не знаю, как отреагировало правление Террады, когда я покидал Авеан, они ещё ничего не знали.

— Захватили Визисток, — ошарашено повторил Алгот. Он сам, а перед ним его отец, пытались отбить город, но безуспешно. Конечно, войска оттуда уже увели, но захватить его вдвоём? — Что-то ещё? Есть новые сведения о сыне?

— К сожалению, нет, это всё. Я напрасно потревожил вас за ужином?

— Нет, новость того стоила.

— Тогда, если позволите, я хотел бы задать один вопрос.

— Спрашивай.

— Как вы смогли меня обнаружить?

— Видимо, даже вам ведомо не всё, — усмехнулся Алгот. — Ответа не будет. Это всё?

— Но давно вы меня заметили?

— Как только ты проскользнул следом за Карделом. И мы условились об одном вопросе.

— Прошу прощения.

Человек в чёрном поклонился и вышел. Увидев открывающуюся дверь, стражники в коридоре вытянулись, ожидая увидеть короля, но никто не выходил. Они недоумённо переглянулись. Один осторожно заглянул внутрь. Король сидел за столом, задумчиво потягивая вино. Пожав плечами, стражник тихонько прикрыл дверь.

Значит, захватили Визисток. Да ещё и назначили правителем солдата из его армии. Из этого можно извлечь немалую выгоду. Для начала: неофициально присоединить Визисток к Вердилу. А уж если…когда вернётся Сентиль, всё станет ещё лучше. План к тому времени будет готов, и сыну останется воплотить его в жизнь. Два поколения пытались вернуть Визисток, а Сентилю это удастся. Его станут восхвалять, и всяким Карделам только и останется, что отойти в сторонку и не мешаться.

Алгот посмотрел на угол, где прятался слушающий, и невольно улыбнулся. Да, они знают не всё. Сколько бы неудобств не доставляли доспехи, сколько бы раз он не проклинал Силт Ло, но они того стоили. Именно Силт Ло предложил ему — если так можно описать командный тон — всегда носить их и сделать фамильной реликвией. Он же поработал над ними, превратив в артефакт, и наделил способностью видеть сквозь любые иллюзии и наваждения. Однажды это спасло ему жизнь, когда наёмный убийца понадеялся, как и слушающий, на невидимость.

Силт Ло сказал, что есть ещё две способности. Одной оказалась прочность. Даже стрела, выпущенная из баллисты, не оставила и царапины. Только алтир мог пробить белоснежные доспехи с эмблемой феникса. Насчёт третьей способности возникли споры. Покойный Велрих утверждал, что использовать три плетения опасно. В лучшем случае может уничтожиться артефакт, в худшем — тот, на ком он надет. Но поскольку третью способность так и не удалось установить, посчитали, что Силт Ло просто оговорился.

После ужина Алгот наконец-то смог нормально отдохнуть. Лёжа в постели, пожалуй, самой дорогой и удобной мебели, он размышлял о вечернем донесении. Мысли неизменно возвращались к одному и тому же. Удастся ли вернуть Сентиля? Налерн написал, что похитителям известно о преследовании. Но раз наёмники летары, у них есть все шансы. Пытаясь отогнать предположения о неудаче, Алгот долго ворочался, прежде чем удалось уснуть.

Тромвал сидел над очередной стопкой бумаг, изучая доходы и расходы поместья «Три короля». Стук в дверь показался надоедливой мошкой, которую он проигнорировал. Но его ответ и не ждали. Раздался скрип и на пороге появился Бейз. Бывший грабитель полностью оправился, и теперь лишь изредка прихрамывал, если проводил весь день на ногах.

— А ты всё бумажки перебираешь, — произнёс он, усаживаясь рядом. — Ещё в армии удивлялся, как тебе хватает терпения целый день сидеть на одном месте. Вышел бы на улицу, развеялся.

— Целый день я бегал по городу, и только недавно присел отдохнуть.

— Хорошенький у тебя отдых.

Тромвал оторвался от бумаг и оглядел Бейза. Новая одежда сидела на нём отлично, и теперь бывший бандит походил на потомка обедневшего знатного рода. Только нож на поясе портил картину, да и внешность широкоплечего друга была запоминающаяся, никак не вязавшаяся с образом безобидного торговца или землевладельца.

— Чем порадуешь?

— Съездил я в ту деревеньку, и в Авеан заглянул.

Бейз развалился на стуле и собрался закинуть ноги на стол, но поймав взгляд Тромвала передумал. Серые глаза по-прежнему ничего не выражали, но за долгие годы знакомства Бейз научился замечать в них малейшие признаки чувств, и понял, что лучше сидеть смирно.

— Слушай, я чуть не рехнулся, пытаясь найти нормальную таверну. Там же одни сумасшедшие!

— А по делу есть что сказать?

— Да ничего особенного. Рядом с деревней нашли железную жилу. Скорее всего, в этом замешаны эти треклятые наёмники, ну ты понял какие.

— Скорее всего? — Бровь Тромвала едва заметно дрогнула. — Я, кажется, ясно выразился. Нужно собрать точные сведения.

— Да точно замешаны. Посылку в Авеан передал, как ты и просил. Зачем тебе всё это? Особенно наёмники.

— Мои наниматели в отъезде. В их отсутствие мне приходится работать вдвое внимательнее.

— И чем ты занимаешься? — Бейз потянулся и взял со стола несколько бумаг. — Счета, отчёты. Хм, донесения?

— Как я тебе говорил — в мои обязанности входит знать всё о происходящем вокруг. — Тромвал забрал листы и аккуратно положил на место. — И ты этому способствуешь. Остальное тебя не должно касаться.

— Это как сказать. Знаешь, я не хотел расспрашивать, но работа принеси-подай мне не по душе. И у меня есть кое-какие счёты к тому, из-за кого я вынужден скрываться.

— А это уже не касается меня, — плечи едва заметно поднялись и опустились. — Ты согласился работать. Должен предупредить, единственный способ уйти от нас — вперёд ногами. Ну, или сбежать очень, очень далеко, и надеяться, что тебя не найдут. Первый способ тебя вряд ли устраивает, а на второй не хватит золота. И в обоих случаях о мести придётся забыть.

— А раньше не мог это рассказать? — возмутился Бейз. — До того, как предложил работу? И кто твои наниматели?

Раздался новый стук, дверь отворилась, впуская человека в чёрных одеждах и лицом скрытым маской кота. Бейз вскочил, выхватывая кинжал, но Тромвал остановил его взмахом руки и указал гостю на третий стул.

— Не ждал вас так скоро.

— У нас появилось срочное дело в Вердиле. — Человек в чёрном остался стоять у двери. — Мы можем поговорить?

— Рассказывай, здесь все свои.

Бейз наградил хмурым взглядом сначала Тромвала, затем незнакомца. Поколебавшись, он убрал кинжал и опустился на стул.

— Что произошло в деревне? — спросил Тромвал, достав из ящика чистый лист и опуская перо в чернильницу.

— Там побывали наёмники. Староста убит, неподалёку нашли залежи железа.

Аккуратный почерк вывел сказанное.

— Дальше.

— Потом они пересекли границу, убили солдат на заставе, захватили Визисток и поставили во главу Меркара.

— А он кто такой?

— Бывший солдат вашей армии. Ничем примечательным не отличается. Есть подозрения, что прежде заключал контракт с наёмниками.

Перо остановилось, и Тромвал поднял голову, разглядывая гостя.

— Срочное дело — рассказать о Визистоке королю?

— Мы не обсуждаем, кому и что продаём.

— Да, да. И так всё ясно.

Он вытащил из стола кошель и отсчитал двадцать пять золотых слушающему, и ещё два протянул Бейзу.

— Как-то не справедливо, — заметил тот, дождавшись, пока слушающий выйдет. — Он же почти ничего не сказал, за что столько золота?

— Вопросы о наёмниках очень дорогие. — Тромвал подождал, пока высохнут чернила и положил бумагу в одну из стопок. — Тебя я посылал для сравнения, сколько узнаешь ты, и сколько он.

— Но я ведь рассказал о деревне столько же!

— Двадцать золотых за вопросы о наёмниках ему, и ещё пять за этого Меркара. Ты получил по монете за деревню и доставку посылки. Какие проблемы? Тебе золотого на месяц хватит.

Бейз почесал в затылке. Да, в этом Тромвал не изменился. С точки зрения логики к нему не подкопаешься.

— Это был слушающий?

Тромвал кивнул.

— Тогда зачем тебе я? Они могут рассказать всё и обо всех.

— В их методах есть небольшой изъян. Или большой, как посмотреть. Я надеялся, ты будешь полезнее и сможешь разузнать больше, чем он.

— Вот значит как, — протянул Бейз. Точно. Старый добрый Тромвал. — Теперь ты и друзей используешь в своих целях.

— Не использую, а даю задания. Ты работаешь на меня, если вдруг запамятовал, а значит — ты мой подчинённый. — Тромвал закончил раскладывать бумаги по стопкам. — А вот в свободное от работы время мы вполне можем пойти в таверну, посидеть за кружкой пива и обсудить твоё недовольство. Я как раз знаю отличное заведение, «Спящий кабанчик» называется. Помнишь такое?