Глава 65. Возвращение

Вердил показался спустя пять дней. Весна отступала, полуденное солнце нещадно припекало, подготавливая к жаркому лету. Других в Вердиле не бывало. Дождь, который все проклинали ещё неделю назад, теперь вспоминали как благословение. В трактире удалось пополнить запасы еды, не самой вкусной, но всяко лучше, чем голодать. К счастью, вновь начало везти на кроликов, разнообразивших ужин.

Стража у ворот с первого взгляда узнала принца, несмотря на потрёпанный вид и новую причёску. Они просияли и бодро встали на вытяжку, выдав единогласное:

— Рады приветствовать вас, Ваше Величество! С возвращением!

— Надо же, тебя ещё помнят, — хмыкнул Сова.

Сентиль на слова летара не отреагировал, как и на приветствие солдат. С каждым днём он всё больше отстранялся ото всех.

— Ты разве не рад? — попыталась расшевелить его Дари.

— Рад, конечно, — оторвавшись от мрачных мыслей, произнёс Сентиль. — Просто голова болит. Иногда всё словно заволакивает туманом. И начали всплывать отрывки моего путешествия с Белым знаменем. Наверное, последствия яда или просто время пришло.

— Вспомнил что-то конкретное?

Голос Гепарда звучал глухо из-под плаща, в который он закутался с головы до ног, не давая мерзкой вони ни единого шанса проникнуть внутрь. Если по солнечному Вердилу он ещё скучал, то по запаху — точно нет.

Сова на этот раз просто прикрыл рот рукавом. Для Дари такое приветствие стало полной неожиданностью, но она легко разобралась с ним, сотворив вокруг головы купол из чистого воздуха, а после упрашиваний менестреля сделала и для него тоже самое. Клард, казалось, запаха даже не замечал.

Отряд, едущий посреди дороги, старательно обходили стороной, едва завидев зелёные плащи и их мрачных владельцев. Но некоторым хватало смелости или наглости разглядывать спутников печально известных наёмников, и каково же было их удивление, когда в невзрачном пареньке удавалось признать принца.

— Нет, — покачал головой Сентиль. — Мы говорили о Вердиле, это точно, но стоит сосредоточиться, как воспоминания ускользают.

— Не мучай себя, — посоветовал Пеларнис. — Память постоянно выкидывает такие фокусы, уж я-то знаю. Бывает, целый день тратишь на вспоминание какой-то мелочи, и всё никак. А потом она сама приходит в голову в самый неожиданный момент.

— Тебе так конечно бесполезно пытаться вспомнить, — усмехнулся Сова. — Наверное, не раз доставалось по голове, когда влезал в долги и не мог выплатить?

— Это ещё что за намёки? — возмутился менестрель.

— Никакие не намёки, вполне себе прямое заявление.

— Отправимся в замок? — Сентиль смотрел вперёд, на высокие серые башни и развевающиеся флаги с фениксом. Он почти дома. Спустя три месяца блужданий.

— Иди, нас ещё ждут дела. — Сова не удержался от очередной шпильки: — Надеюсь, вам можно доверить сопроводить принца до замка по людной улице? Ничего не случится?

Взгляд Дари стал достойной наградой. Сова откровенно развлекался, наблюдая за её тщетными попытками придумать достаточно безобидную месть, не нарушив договор.

— За платой мы приедем завтра, — сказал Гепард. Компания остановилась на границе между бедной и богатой частью города, рядом с таверной «Спящий кабанчик». — Передай отцу, пусть всё уладит. Нам и так хватает владений, не хотелось бы получить ещё и целую страну.

Сентиль ещё больше помрачнел при этих словах, но только кивнул и направился к замку. Он понимал — плата неизбежна. За время пути наёмники убедительно продемонстрировали, что убийство для них обычное дело. Но где-то в глубине души теплилась надежда на другой исход. А ещё там трепыхались слова Кларда. Вдруг отец действительно задумал убить летар? Так ли это плохо, как ему казалось сначала? Закон ведь и впрямь существует.

Сам бывший генерал тенью последовал за принцем.

— А вы чем займётесь? — спросила Дари.

— Нас ждут дела, — повторил Сова. — Или ты ждёшь полного отчёта? Навестим друзей, отдохнём от сна под открытым небом и недельными переходами без нормального ночлега, от которых уже болит седалище. И от вас отдохнём, не без этого.

— Друзей? Вы знаете такое слово?

— Отдохнёте в этой таверне? — уточнил Пеларнис. — И вас можно будет навестить вечером, послушать сказку напоследок?

Сова вопросительно посмотрел на Гепарда, но тот пожал плечами. Как всегда.

— В этой, — подтвердил летар. — Но не знаю насчёт вечера. Может, мы тут вообще не появимся.

— Кто бы сомневался, — вздохнула Дари. — Вы — сама надёжность.

Она пришпорила коня и поскакала догонять принца. Менестрель отправился за ней.

— Ну вот. — Гепард смотрел в спину удаляющихся всадников. Теперь, когда принца не сопровождали наёмники, вокруг него мигом выросла толпа, желая убедиться в реальности увиденного. Сентиль едва продвигался вперёд, окружённый со всех сторон людьми, богатыми и бедными. — Наконец можно говорить открыто, не боясь сболтнуть лишнего.

— А тебя это раньше заботило? — Сова оглянулся назад, где в двадцати шагах остановился ещё один всадник, в чёрных одеждах. — Осталось разобраться с последней проблемой. Но, думаю, я нашёл ему применение.

— Надеюсь, — буркнул Гепард, — для его же блага. А то эта тень мне поднадоела.

Спящий кабанчик, как и всегда, не пустовал. Несколько столов в центре зала сдвинули, празднуя что-то большой компанией. В тёмном углу сидела троица, обсуждая свои дела.

При виде наёмников Кетан приободрился, привычная сонливость слетела с него.

— С возвращением! — Он тут же наполнил кружки пивом и выставил на стойку. Гепард недовольно поморщился, но отказываться не стал. Все припасы в таверну поступали из их личных владений, и в качестве можно было не сомневаться. — Я уж думал, куда это вы пропали? Слухи о вашем возвращении принесли ещё пару дней назад.

— Пару дней? Это кто постарался? — поинтересовался Сова.

— Приезжал гонец из Авеана, требовал личной аудиенции короля. По слухам, он требовал поймать вас и передать их правосудию. Не знаю, чем закончился разговор, зато видел, как в тот же вечер гонца этого волокли по улице до самых ворот, а там выдали хорошего пинка и посоветовали не зазнаваться. Придумал же, требовать у короля, — Кетан покачал головой. — Я в Авеан давно не заглядывал, но неужели у тамошних стало ещё хуже с головой? Я думал, дальше некуда. И почему вас искали?

— Да так, ничего особенного. — Сова отхлебнул из кружки, радуясь возможности спокойно посидеть, осознавая, что больше нет причин для спешки. И пусть пиво не входит в число любимых напитков, после протухшей воды даже оно покажется пределом мечтаний. — Убили их правителя в первый же день назначения, перебили членов гильдии слушающих.

Трактирщик ухмыльнулся и наполнил себе кружечку.

— Не можете вы без приключений. А Визисток чем перед вами провинился?

— Ты знаешь все слухи, да?

— Для того вы меня и наняли.

— И то верно. Да, в общем-то, там всё тоже самое. Убили главаря шайки, посадили на его место своего человека, а на обратном пути разбили генерала Кларда и доставили в качестве подарка сюда.

Судя по расширившимся глазам Кетана, таких подробностей он не слышал.

— Кларда? Это ведь третье поражение, его ждут колодки на площади в Терраде.

— Вот поэтому он приехал с нами, — усмехнулся Сова.

Скрипнула дверь, и на пороге появился пятый спутник. Его чёрные одежды скорее притягивали взгляды, чем помогали скрытно передвигаться. Со стороны празднующих в центре зала раздались насмешки над тканью, скрывавшей лицо. Двое громил увидев гостя, подобрались и вопросительно посмотрели на Кетана. Тот переадресовал взгляд Сове. Летар поманил слушающего и указал на стул рядом. Ковин молча подошёл и сел.

— Тромвал в городе? — спросил Сова у трактирщика. — Мы нашли ему нового подчинённого.

Гепард расплылся в улыбке, поняв замысел близнеца.

— Какого ещё подчинённого? — Обычно безразличный тон сменился недовольным. — Вы знаете мои условия, я служу вам.

— Ты нам это повторил уже раз пять, — сказал Гепард, — думаешь, у нас совсем плохо с памятью?

— По твоим словам, — добавил Сова, — ты будешь исполнять приказ, если сочтёшь его разумным и приносящим наибольшую пользу, так?

Слушающий кивнул.

— А что может быть разумнее, чем поручить тебе сбор информации. То есть то же, чем ты занимался в Авеане и чему обучен.

— Да, логично, — вынужден был признать Ковин. — И чего именно вы от меня хотите?

— Все детали вечером. Будь здесь после заката, а пока можешь погулять по городу. Ты же его знаешь?

— Нет, нас редко посылали за пределы Авеана. Мы слишком ценный ресурс.

— Тем более. Пройдись, разведай местность. Потом поговорим.

Ковин кивнул, взглядом спросил разрешения у Кетана, и, прихватив кружку с пивом, отправился за один из столов в углу зала.

— Кто он? — Кетан не сводил глаз с незнакомца. — Странный какой-то. Я слышал, в Авеане можно купить любые сведения, он один из этих, слушающих?

— Когда-то был им.

На ум пришло слово, как их называли в Визистоке и Ланметире. Вершители. Забавно, сколько судеб они изменили за одну поездку. Бывший генерал, бывшая владелица гостиницы, бывший слушающий. А скоро станет бывший принц. Остаётся менестрелю сменить занятие.

— Так, где Тромвал? — повторил вопрос Сова.

— В городе, где же ещё. Договориться о встрече?

— Да, как обычно. Ну, пошли? — Сова подмигнул Гепарду. — Контракт окончен, теперь можно расслабиться.

— Опять? — Голос близнеца мигом сделался ворчливым. — Мы только приехали, даже с Алготом не успели расплатиться, и…

— Никаких возражений! Чего ты постоянно возмущаешься, тебе же нравится. — Сова залпом осушил кружку и направился к выходу.

— Ага, нравится, как же, — буркнул Гепард, но тоже пошёл к двери. — Прям не терпится, всю дорогу ждал, когда же мы вернёмся в Вердил.

— Тогда почему у тебя в прошлый раз была такая довольная морда? Или это новый способ выражать недовольство?

Лошадей они оставили у таверны, и отправились в сторону замка. Несмотря на забитые улицы — повсюду обсуждали возвращение принца — вокруг наёмников сразу появился островок пустоты.

До площади оставалось пару кварталов, когда Сова свернул в сторону.

— Хватит уже ворчать, — бросил он, в ответ на очередную фразу близнеца. — Ты проиграл тогда, вот и расплачивайся теперь.

— Тогда мы не знали, как действует монета. — Гепард не замолкал на протяжении всего пути. — Выходит, с тем же успехом можно было решить спор, подбросив медяк.

— Какая разница, как она действует. Решение монеты закон, и я победил. Таковы ал’кеи. И не важно, решаем мы, что съесть на ужин, или какой город захватить. Или ты хочешь нарушить условия призыва?

Дорога привела их к огромному зданию, построенному целиком из дерева. Такие в здешних местах встречались крайне редко. Места оно занимало по крайне мере как пять соседних домов. На вывеске под самой крышей виднелись ветви ивы.

Ещё не войдя внутрь, Сова потянул носом воздух. Запах всегда оставался неизменным — аромат свежего дерева, словно дом построили только вчера.

Едва они переступили порог, к ним навстречу заспешил человек в белом халате.

— Вам как обычно? Комната свободна.

— Ну, конечно, всё свободно и ждёт нас, какая удача.

Пар, клубившийся в приёмной, вызывал у Гепарда прямо противоположные эмоции.

— Да, — ответил Сова, — и почистите одежду.

Летар бодрым шагом двинулся направо, в самый конец коридора. Распахнув дверь, он застыл на пороге, ощущая, как горячий воздух обдувает тело. По сравнению с ним жара на улице показалась прохладой.

— Как же здесь всё-таки хорошо, — протянул он.

Сова вошёл внутрь и принялся раздеваться. Чем меньше оставалось одежды, тем больше шрамов открывалась на обозрение. В основном узкие, неглубокие, полученные от стрел или копий. Идея носить доспехи под рубашкой пришла в голову не сразу, да они и не обеспечивали полную защиту.

Гепард прикрыл дверь и последовал примеру близнеца. С лица не сползала недовольное выражение, но он помалкивал.

Одежду сложили в сундук у входа, и прошли вглубь комнаты. У противоположной от двери стены вверх вели ступеньки, достаточно широкие, чтобы на них улечься. Гепард остался сидеть внизу, Сова поднялся на середину лестницы и растянулся на ступеньках.

— Эх, хорошо. — Он посмотрел вниз. — Ещё скажи, будто испытываешь страшные мучения.

— Против инстинктов не пойдёшь, — буркнул Гепард. — Пусть это не совсем вода, и благодаря зрению я теперь лучше себя контролирую, но ощущения не из приятных.

— Расслабься и отпусти на волю человеческие чувства, — посоветовал Сова. — Прислушайся к тому, чего хочет тело, а не душа.

Он потянулся к стенке, где висели несколько веников, сделанных из тонких берёзовых веточек с совсем молодыми листьями. Сова выбрал один, побольше, и с размаху огрел им Гепарда, лежащего внизу. Тот взвыл, больше от неожиданности, чем боли, и тоже схватил себе оружие, отомстить обидчику. Близнецы начали обмениваться размашистыми ударами. На человека в халате, заглянувшего к ним забрать одежду, никто не обратил внимания.

— Ну вот, — произнёс Сова, шумно дыша, когда от веников остались одни прутья. Он забрался на самый верх и вытянулся на ступеньке. — Хорошо ведь, а?

Гепард тоже поднялся немного выше.

— Не хорошо, но и не плохо. Пожалуй, ещё лет пять, и я привыкну. Надеюсь, такой возможности не представится.

Сова покачал головой, не желая затевать спора. Настроение располагало к отдыху, а не к препиранию с вечно недовольным близнецом. Тем более, когда есть такой повод.

Последний, как он надеялся, контракт, подошёл к концу. Больше им не нужно работать наёмниками. Теперь, когда им известно, как действует монета, можно отказывать всем. Конечно, если она не решит иначе.

Остался последний и самый важный пункт — получить плату.

Летары просидели в бане до вечера, позволяя пару проникнуть в уставшие тела и унести усталость, скопившуюся за месяцы поездки. К ним ещё пару раз заглядывал хозяин заведения, принести обед и вернуть плащи. Сова даже не стал проверять сохранность дневника и писем. Не из-за доверия, просто он слушал разговоры и знал, что всё на месте. Да и не рискнут их тут обмануть. Всё же это их баня, а Тромвал умеет подбирать людей.

— Давно так не отдыхали. — Сова с наслаждением потягивался, неспешно одеваясь.

Гепард сохранял хмурое выражение лица назло близнецу. Тот не переставал бросать на него косые взгляды, наблюдая за реакцией.

— Обязательно приходите ещё, — напутствовал их человек в халате, когда наёмники вышли в приёмную.

— Никогда, — буркнул Гепард.

— Непременно, — с улыбкой пообещал Сова.

После обжигающего воздуха бани тёплая весенняя погода казалась зимней стужей.

— Теперь можно и поработать. — Сова вдохнул напоследок свежего запаха дерева. Повернувшись к близнецу, он произнёс: — Перестарался ты с недовольством, давай убирай эту кислую рожу и показывай настоящую.

— Можно подумать от выражения лица что-нибудь изменится, — сказал Гепард, не сдержав улыбки. — Ладно, хорошо отдохнули. Я думал, успел загореть, а это оказалась грязь.

В таверне их уже ждали. Сентиль, закутавшись в серый неприметный плащ и набросив капюшон, сидел в тёмном углу, подальше от посторонних взглядов. Клард всё так же не отходил от принца, но лица не прятал.

Пеларнис занял место в центре зала и играл на лире. Слушателей у него нашлось в достатке, Кетан редко разорялся на подобные выступления. Дари стояла у стойки и беседовала с трактирщиком.

— Ну и кто вас звал? — спросил Сова, подойдя к столику принца. — Разве тебе не полагается сидеть во дворце, описывать тяготы своего путешествия всем желающим и успокаивать донимающего расспросами отца?

— Пеларнис сказал, вы будете вечером здесь, — сказал Сентиль. Менестрель как раз закончил песню и направился к ним, как и Дари. — Вот мы и решили заглянуть. Вы, кажется, обещали сказку напоследок.

— И чего вам неймётся, — вздохнул Сова. — Сидели бы в замке, пировали, отмечали своё возвращение, да ещё и с таким трофеем. — Он кивнул на Кларда. — А если опять надумают похитить?

— Отец тоже переживал по этому поводу, когда я сказал ему, куда собираюсь. Но раз вы смогли вызволить меня и привезти из Ланметира, то безопаснее места, чем с вами, просто не найти.

— Есть только одно маленькое «но», — заметил Гепард. — Контракт выполнен, мы вернули тебя отцу. Если тебя захотят украсть или убить, мы можем спокойно стоять в стороне, или даже помочь смельчакам.

Сентиль, похоже, об этом не подумал. Он вздрогнул и огляделся по сторонам, словно ожидая прямо сейчас увидеть убийц-похитителей.

— Теперь мы в городе, а не в чужой стране или лесу.

— В городе тоже бывает опасно, или ты забыл Авеан? — напомнил Сова. — Ладно, пошли. Чем быстрее прочитаем отрывок, тем скорее избавимся от вас. И после этого вы уйдёте. У нас ещё есть дела.

Наёмники отправились наверх, в угловую комнату, навечно занятую для них. В ней ничего не изменилось, как и всегда. Близнецы сели на одну кровать, остальные заняли вторую. Один Клард остался стоять у двери. Сова достал из кармана плаща дневник.

«День 456. Библиотека Мокруне меня не порадовала. Книги расставлены абы как, никто ими не занимается. Я нашёл мелкие крупицы сведений, но времени потратил прорву. Книги пополняются не закупкой у торговцев, а грабежами, поэтому уж чего, а разнообразия тут хватает. Мокруне расположен в самой восточной части материка, но его корабли плавают далеко на запад, и книги привозят даже оттуда. Взаимная неприязнь с мокрунцами крепнет с каждым днём. Бумага, подписанная всеми королями Востока, здесь ценится не больше, чем мой вклад в победу над Первой волной. Хотя подпись короля Мокруне на ней тоже присутствует, все воспринимают её как шутку. Ещё несколько дней и моё терпение лопнет.

День 458. Случилась очередная неприятность. Меня вызвал к себе король Ралдан, и после короткой беседы предложил отправиться восвояси, пока я могу ходить. Забавно слышать такие неприкрытые угрозы от короля. Он вообще понимает, кому вздумал угрожать? Задержусь ещё на пару дней. Посмотрим, во что это выльется.

День 459. По пути в библиотеку на меня напали, прямо в замке. Не знаю, на что рассчитывали эти недоумки? Может, они не верят слухам обо мне или считают самозванцем, но пять человек с дубинами — просто оскорбительно. Мне удалось узнать у одного из них имя. Немерк, советник короля. Завтра навещу его.

День 461. Всё куда хуже, чем я думал! Вот уж не ожидал встретить летара в окружении короля! Еле ноги унёс. После всего проделанного мной для победы в Первой волне выясняется, что летары вовсе не появились неожиданно. Насколько я знаю, Немерк занимает пост советника вот уже пятьдесят лет! Никогда не приходило в голову опутать нитями других людей, занимающих высокий пост. Очевидно, зря. Немерку пришлись не по нраву обвинения, с какими я пришёл, и он попытался убить меня. Повезло, что я хотел лишь обездвижить его. Пришлось бежать через окно и убираться подальше от города. Что ж, если они хотят войны — будет им война».

Гепард продолжил чтение.

«День 462. За мной отправили отряд. Двадцать человек, хорошо вооружённых. Я слепил из них один большой шар и отправил катиться к воротам города. Пожалуй, не самый разумный поступок, но они меня здорово разозлили своим нелепым требованием сдаться. Не знаю, чего добивается король, пытаясь давить на меня. Я же могу снести этот городишко. Хотя, лучше не рисковать. Кто его знает, сколько там летар, отдача может убить меня, тут никакая сила не поможет. Но терпеть такое обращение я не стану, нет уж! Завтра отправлюсь в город и загляну под каждый камень, но разыщу всех летар. Нельзя оставлять их в живых, тем более на таком высоком посту. Кто знает, что натворит этот Немерк? В Мокруне сохранилось войско. Во время Первой волны эти трусы отправили на подмогу жалкие пять тысяч, когда люди гибли десятками, сотнями тысяч! Надо успокоиться. Лучше действовать скрытно, пока не выясню, кто есть кто.

День 464. Сменил облик и провёл пару дней в городе. Нашёл ещё двоих летар: один капитан стражи, второй распоряжается слугами. Узнать бы ещё, духами каких зверей они являются. Не хочется идти вслепую, но выбора нет. Только сначала нанесу визит королю. Поговорим по душам, без лишних ушей. Посмотрим, какую сказку он расскажет, когда поймёт, что мне всё известно».

Гепард закрыл дневник и вернул его Сове.

— Так не честно! — возмутился Пеларнис. — Нельзя останавливаться вот так, на самом интересном месте! Почему нельзя прочитать ещё пару дней!?

— Если тебя не устраивает, отправляйся в Мокруне, — сказал Сова. — Там тебе ответят на все интересующие вопросы, и даже разбавят подробностями, которых тут нет.

— Вряд ли о летарах на таком высоком посту открыто заявили, — сказал Сентиль. — Скорее попытаются скрыть, паника никому не нужна. Лучше я расспрошу в замке, там должны были слышать о таком. — Принц поднялся и потёр лысину рукой; вновь разболелась голова. Голос дрогнул, когда он произнёс: — Завтра увидимся. Я хочу обратиться к народу и объяснить им причины моего отсутствия. Слишком много слухов гуляет по городу, надо прояснить ситуацию. А ещё меня завтра коронуют. Вы будете присутствовать?

— Смотря как закончится разговор с твоим отцом, — медленно произнёс Сова. — Возможно, в следующий раз ты не так обрадуешься нашему появлению.

— Надеюсь, что нет, — вздохнул Сентиль. — Отец уже отказался от трона, титула, вообще от всего. Для человека королевской крови это достаточное наказание.

Он направился к двери, остальные последовали за ним.

— Не мы принимаем решение, — тихо сказал Сова. — Но будь наша воля, ты бы до сих пор сидел в той башне, в Ланметире. Так что, может оно и к лучшему.