Глава 9. Авеан

Несмотря на всё желание побыстрее разделаться с контрактом, отправляться в путь с первыми лучами солнца Гепард не собирался. Хотя бы эту свободу выбора монета ещё не отобрала, и он воспользовался ей, чтобы подольше посидеть в кресле у огня.

К ним заглянул Линмар справиться насчёт завтрака, и только когда с кухни донёсся приятный аромат, Гепард растолкал Сову.

— Поедете в Авеан? — спросил за столом староста. Голос звучал куда спокойнее, чем вчера, но выглядел он всё так же бледно.

— Да, попробуем отыскать там силт ло, — ответил Сова, разглядывая Марка. Может, вовсе и не страх был причиной бледности, а болезнь? Тогда понятно, почему он заключил контракт. — Заодно заглянем в гильдию, где обучается твой сын. Может, они что подскажут.

— Я уже пытался, — вздохнул Марк. — Всё бестолку.

— У нас свои методы убеждения.

— Не хотелось бы застрять здесь надолго, — добавил Гепард. — Мы тут не из праздного любопытства проезжали.

Марк пожевал губами, поглядывая на наёмников, потом осторожно произнёс:

— Когда Линмар вернулся из Вердила, он рассказал мне о слухах. Что принца похитил Алнис, его дядя. И что король приглашал вас на аудиенцию. Вы заключили контракт на возвращение принца? — Ответом стало молчание. — Понимаю, это не моё дело.

— Значит, тебе рассказали слухи, — сказал Сова, всё ещё пытающийся определить источник беспокойства. — А не смущают истории о нас?

— Обо всех, кто добился известности, ходит множество слухов, и не все они приятные, — после короткого раздумья ответил Марк. — Но будь всё на самом деле так ужасно, король не стал бы приглашать вас к себе. И если уж вам доверяет король, то и я могу рискнуть.

— И тебя не пугает плата?

— За всё приходится платить, рано или поздно. Для такой услуги плата не самая страшная. Для вас, конечно, моя проблема так, мелочь. Вы через пару дней уедете и забудете о случившемся. Но для меня шахта была наследием. И я хотел бы оставить сыну больше, чем безлюдную деревеньку и пустой дом.

Сова только покачал головой. Да уж, лучше оставить свой труп.

Покончив с завтраком, летары отправились в конюшню седлать лошадей.

— Как доберётесь до Пути Мира, сверните на север, — напутствовал их Марк. — Вскоре увидите каменную дорогу, уходящую налево. По ней ко вторым сумеркам доберётесь до Авеана. Если всё же обратитесь в гильдию, передайте Аскорту… впрочем, нет, лучше не надо. Незачем ему знать о контракте.

— Надеюсь, обойдёмся без этого, — сказал Сова, забираясь в седло. — Поиск жилы обычным способом займёт слишком много времени.

Наёмники покинули конюшню и отправились обратно на Путь. После ночи, проведённой в уютной гостиной, покосившиеся дома выглядели особенно жалко: стены скособочены, часть крыш обвалилась. В таком доме не всякая собака станет жить, но люди свыклись.

— Я слушал разговоры ночью, — сказал Гепард, когда дорога перестала петлять меж деревьев и лошади ступили на ровную поверхность Пути. — Некоторые попрощались со старостой, когда увидели, как мы зашли к нему домой.

— А я-то думал, чего они хотят послать кого-то проведать Марка, — усмехнулся Сова. — Он верно сказал — слухов о нас ходит множество, и хороших среди них нет.

— Но всё же недостаточно много, — вздохнул Гепард. — Может, если бы все, кому мы успели насолить, навалились разом, смогли бы нас убить. А нет — мы бы повеселились от души.

— Мечтай, мечтай. Лучше бы зрение развивал, а не подслушивал.

— Я пробовал.

— Один раз? Или два?

— Даже если и так, что с того? — Гепард недовольно поморщился, вспомнив головную боль. Нет, со зрением определённо не стоит усердствовать. — Десять лет прошло, а я так и не сумел ни разу им воспользоваться.

— Да ты даже не пытался раньше! — возмутился Сова. — Всё говорил — хватит с нас и одного зрячего.

— А кто назвал вчера зрение бесполезным? Нечего на меня теперь всё сваливать. Хватит и слуха.

— И что тебе этот слух вчера сказал? Когда мы говорили с Марком.

— Да ничего такого. А что?

Полушутливый тон, которым препирались летары, сделался серьёзнее.

— Как там твоё предчувствие?

Гепард удивлённо воззрился на Сову, потом прислушался к себе.

— Молчит. А что?

— Да так…Странно всё это.

Гепард пожал плечами. Уж на что, а на странности за эти десять лет они насмотрелись. Надо найти жилу для сына? Найдут. Староста нарушит условия — лишится головы. Всё просто, и не стоит усложнять.

Последней мыслью он поделился с близнецом.

— У тебя всегда всё просто, — пробормотал Сова. — Пока не начнёшь воплощать в жизнь.

К Авеану они добрались к вечеру, как и обещал Марк. Небо давно потемнело, но это не помешало зорким глазам Совы изучать город на холме.

Авеан окружал частокол высотой в три человеческих роста, над которым высились шпили и крыши домов. Зная не понаслышке, какие случаются войны на материке, Сова сильно сомневался, что это укрепление способно надолго остановить неприятеля. Скорее, его поставили для порядка.

По мере приближения глаза всадников постепенно вылезали из орбит, а челюсти опускались всё ниже. Если бы они не сидели на лошадях, то застыли бы, не добравшись до города. Несмотря на долгую жизнь, раньше им не доводилось посещать Авеан, и ему удалось произвести впечатление.

В некотором смысле город походил на деревню. Там тоже не нашлось бы двух одинаковых зданий. Но если в деревне это случилось из-за покосившихся в разные стороны стен и крыш, то здесь так спланировали нарочно. Дома отличались всем, начиная от цвета камня — встречался и белый мрамор, и чёрный известняк — и заканчивая формой домов. Узкая ярко-красная башенка в четыре этажа высотой и два шага шириной, поставленная с неизвестной целью, соседствовала с огромным павильоном без стен, под крышей которого вполне могла уместиться деревенька средних размеров. Поодаль стояла серая трёхэтажная пирамида с треугольными окнами.

Одежда обитателей Авеана разнилась не меньше, чем их жилища. Летары повидали немало городов, и их удивляли не столько сами наряды, сколько то, что их собрали в одном месте. Шляпы из пальмовых листьев, какие часто встречались на Западе, роскошная куртка из Эквимода, холщовые штаны крестьянина и забавные деревянные тапочки из Мокруне. Такой наряд встретить здесь на одном человеке считалось в порядке вещей.

Наёмники опять выделялись среди местного колорита, на этот раз простотой одежд. Они ехали по мостовой, выложенной разноцветными камнями, и глазели по сторонам. Часть домов украшала вывеска у входа. Таверна «Вечная пьянка» или лавка «Еда и не только». Но остальные, самые странные архитектурные изыски, ничем не выдавали своего назначения.

Сова направился к одному из зданий, выглядящих более-менее привычно. Высокая каменная стена, за которой укрылся трёхэтажный…сарай. Другим словом назвать деревянный домик не получалось. У железных ворот со стояли двое закованных в латы стражников.

— Где здесь гильдия, обучающая горному делу?

В ответ не раздалось ни звука, стражники даже не пошевелились. Сова вдруг нахмурился, подъехал к ближайшему латнику и приподнял забрало. Под ним никого не оказалось.

— Действительно город безумцев, — пробормотал он, возвращаясь к Гепарду. Близнец успел свыкнуться с окружением и вернулся к привычному занятию.

— И где мы тут будем искать силт ло? — проворчал он.

— Должно же здесь хоть что-то выглядеть нормально.

Сова направил лошадь к двухэтажному зданию с вывеской «Кусочек счастья». Одна из немногих построек, выглядевших почти привычно, если бы не отсутствие окон и сплошь белые мраморные стены. Оставив лошадей у коновязи, близнецы вошли в таверну и застыли на пороге.

Никакого привычного зала и столиков, за которыми любят коротать долгие вечера местные жители, обсуждая последние сплетни, здесь не нашлось. Вместо этого вперёд тянулся узкий коридор. Стены обволакивал белый войлок, двери заменяли деревянные ставни, раздвигаемые в стороны по желобам в потолке и полу. Всё это освещали люстры под потолком. Тоже белые.

Пока близнецы переваривали увиденное, рядом возникла высокая женщина, завёрнутая в розовый халат. Волос на голове у неё не было. Совсем.

— Добро пожаловать, гости дорогие, меня зовут Валила, — мягким бархатным голосом произнесла она, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на замешательство посетителей. — Чего изволите?

— Ничего, — выдавил Сова. — Дверью ошиблись.

— Ну что вы, у нас так не принято! Раз человек заглянул, значит, просто обязан съесть или выпить чего-нибудь. У нас есть блюда на любой вкус. Свиные рёбрышки, запечённая утка, рыбный суп, салаты из…

— Только утку, — перебил Гепард. Напоминание о еде помогло справиться с оцепенением. — И красного вина.

— Всё будет, как пожелаете. — Пухлые губы расплылись в улыбке, выделив слово «всё». — Пойдёмте, я провожу вас в свободную комнату.

Валила заскользила вперёд по коридору, увлекая за собой наёмников.

— Наши гости предпочитают уединение. Несмотря на тонкие стены, здесь можно не опасаться подслушивания, — с гордостью сообщила она, поглядывая за спину. — Это самая безопасная таверна в городе, уверяю вас. И личности наших постояльцев мы сохраняем в тайне.

Отодвинув дверь в конце коридора, Валила с лёгким поклоном указала внутрь. Пол комнаты покрывал мягкий бежевый ковёр, в центре стоял круглый стол, вдоль стен тянулся диван обитый красным бархатом, единственная яркая деталь во всей обстановке.

— Утку сейчас подадут. Как вы предпочитаете? Нарезать ломтиками или…

— Просто утку, — прервал хозяйку Сова. — Вообще-то мы искали место, где можно получить сведения разного рода.

— В таком случае, вы пришли куда надо. — Улыбка появилась вновь. — Я позову слушающего, у него сможете узнать всё, что пожелаете.

Дверь бесшумно скользнула на место.

— Ты же сказал, что читал об Авеане, — тихо зашипел Гепард. — Так поведай мне, читака, что здесь творится?

— Я читал о нём в одной из легенд в дневнике. Ни о чём подобном там не говорилось. Да и раньше почти ничего не слышал об этом городе. И уж точно я не мог знать о тавернах, где сидят в отдельных комнатах, точно влюблённые голубки.

— И как нам искать здесь силт ло? Я даже не уверен, что мы выход из города сможем найти.

— Посмотрим, что нам расскажет этот слушающий. Кстати, не помешает найти Аскорта. Всё-таки контракт заключён на него. Заодно в гильдию заглянем, может, есть у них на примете жила.

Дверь отползла в сторону и на пороге появилась девушка с подносом, на котором исходила паром запечённая до хрустящей корочки утка в окружении яблок. В другой руке, на подносе поменьше, стояла бутылка вина с двумя бокалами. Девушка нарядилась в халат нежно-зелёного цвета. Безволосый череп сверкал не хуже, чем у хозяйки заведения.

Одарив улыбкой так и стоящих у входа наёмников, она поставила на стол подносы и скрылась за дверью. Вместо неё на пороге возник человек в чёрной бесформенной одежде. Он скользнул внутрь и занял место у стола.

— Мне сообщили, вы нуждаетесь в слушающем. — Голос звучал приглушённо из-за маски свиньи, что скрывала лицо. Не удавалось разобрать ни пол, ни возраст человека.

Летары тоже уселись на диван.

— Если ты сможешь достать нужные сведения, — сказал Сова, разглядывая гостя. О слушающих он почти ничего не знал, прожив большую часть жизней на Западе. Как и не знал, что их можно найти в Авеане.

— Задавайте любые вопросы, это наша работа, продавать информацию.

— Мы ищем силт ло здесь, в городе, и Аскорта, сына старосты Марка из деревеньки в дне пути отсюда. Аскорт сейчас обучается в гильдии горному делу.

— Сын старосты, — задумчиво повторил бесцветный голос. — Он ещё ребёнок? Хорошо, возвращайтесь завтра утром. А силт ло я могу показать вам сейчас. Шесть золотых за него и два — за сына старосты.

— Грабитель ты, а не торговец информацией, — буркнул Сова и полез в карман плаща. Уж чего, а золота у них было в избытке. Уходя из Вердила, они прихватили изрядную сумму на случай непредвиденных расходов.

— Уверен, люди вроде вас, — человек в маске сделал ударение на слово «люди», — могут себе позволить такие траты.

— Можем, — согласился Сова, не отрывая пристального взора от маски. Как много известно этим слушающим? Нужно будет заглянуть к ним ещё раз, после возвращения принца.

— Такая цена из-за необычности заказа. Завтра я буду ждать вас до полудня. Если не успеете — приходите послезавтра, но каждый день цена будет расти на один золотой. Силт ло найдёте в той комнате. — Одетый в чёрное указал на противоположную сторону коридора. — Можете не спешить, он там надолго.

Слушающий подхватил с подноса яблоко и вышел за дверь.

— Хоть с этим всё просто, — сказал Гепард, доставая из-за пояса кинжал. Просьбу о «просто утке» поняли слишком буквально, вилок или ножей на подносе не было.

Ужин не отнял много времени. День в седле способствует хорошему аппетиту.

— И готовят здесь неплохо, — заметил Сова, подцепляя последний кусок остриём ножа и запивая вином.

— Тут действительно так безопасно, как говорят? — спросил Гепард.

Цвет глаз Совы сменился на чёрный.

— Да, всю комнату опутывают нити. Одно плетение я узнаю, оно ограждает от звуков. Есть ещё несколько, их я не знаю.

— Тогда задача упрощается. — Гепард поднялся, отодвинул дверь и осмотрел коридор. Там никого не было. — Пошли, — махнул он близнецу, — потолкуем с паучком.

Гепард заглянул в комнату, на которую указал слушающий.За столиком сидел старик в синем балахоне, усеянном звёздами, на правом плече поблёскивала луна. Силт ло в нём угадывался с первого взгляда. Кожа туго обтягивала череп, губы тонкие, впалые глаза. Того и гляди упадёт в голодный обморок. Но тут уж ничего не поделаешь, такова их плата за силу. У старика вдобавок оказались синие, под стать балахону, глаза и белые волосы до плеч.

Силт ло небрежно махнул рукой в сторону двери и глаза у него полезли из орбит. Его вжало в диван, воздух со свистом вырвался из груди, словно кто-то заехал кулаком в живот. Плетение, которым он хотел отбросить вторженца, обернулось против своего создателя.

— А ты ещё удивляешься, почему я их не люблю, — бросил Гепард Сове. — Все как один глупцы, вообразившие о себе невесть что. — Повернулся к старику. — Второе нападение станет последним в твоей жизни. У нас к тебе есть дело, так что убивать мы тебя не станем, не трясись так.

Они вошли в комнату, задвинули дверь. Старик отодвинулся в дальний угол. Догадаться, что перед ним летары, не составило труда. Как и понять, кому принадлежат плащи.

— Видишь ли, у нас проблема, — проникновенно начал Сова, отодвигая в сторону тарелку с салатом и опуская на её место золотой. — Если ты владеешь нужными навыками, — ещё золотой, — и поможешь нам, — и ещё, — то от этого все останутся в выигрыше.

Столбик из четырёх золотых вырос на столе. Страх в глазах силт ло вступил в бой с алчностью. Отдышавшись после удара собственным плетением, он сипло проговорил:

— Что вам нужно?

— Найти богатые залежи руды.

— Копаться в земле, — лицо старика скривилось от отвращения. — Это работа для простолюдинов.

Рядом возник второй столбик, копия первого.

— Если платят хорошо, и лорду не зазорно запачкать руки.

Страх недолго сопротивлялся алчности. Поколебавшись, силт ло всё же спросил:

— А если я откажусь?

— В городе найдутся другие силт ло, — пожал плечами Сова. Надо было сразу спросить слушающего, так ли это на самом деле. — Не все так цепляются за свою гордость, когда предлагают хорошую цену.

— Как же, найдутся, — фыркнул в ответ собеседник. — До Первой волны да, но не сейчас. Да и талант тут нужен особый, не все могут найти жилу, разве что у поверхности. Вот если вы добавите ещё…

— Я тебе сейчас добавлю, — пообещал Гепард. — Собственный удар дружеским тычком покажется.

Сова покосился на близнеца, услышав в голосе знакомые нотки веселья. Они обычно появлялись перед боем, когда звериная натура брала верх.

Старик побледнел, втянул голову в плечи, но повторил:

— Удвойте сумму и я соглашусь. Иначе вам придётся очень долго искать силт ло.

— Хорошо, — Сова перехватил руку Гепарда, потянувшуюся к кинжалу у пояса. — Но учти. Если через год залежь истощится, мы найдём тебя где угодно, и тогда ты пожалеешь, что не попытался спалить нас, когда мы входили.

Силт ло, казалось, побледнел ещё сильнее, и смог ответить только согласным кивком.

— Ждём тебя завтра утром здесь же.

— Утром не получится, — возразил он, — мне нужно уладить дела в городе. Кто знает, сколько нам придётся блуждать, пока не отыщем жилу.

— А ты поторопись, — посоветовал Гепард, не убирая руки с кинжала. — А то старики имеют свойство внезапно умирать.

На невразумительные заверения, что он так и сделает, наёмники не обратили внимания и покинули комнату.

— Нет у меня доверия к здешним гостиницам, — проворчал Гепард.

— Можешь оставаться на улице, я не против, — отозвался Сова. — Всё равно моя очередь спать.

В первом постоялом дворе им предложили отдохнуть на твёрдом дереве, доставленным, если верить хозяину заведения, из самого Мокруне. Якобы там все так спят, потому и славятся своим здоровьем. Во второй все комнаты оказались без крыши и стен. «Нет ничего лучше, чем вдыхать свежий воздух поутру!», так пытался завлечь их хозяин заведения. На замечание Совы, что с улицы гостиница видна насквозь, лишь отмахнулись со словами «Да ничего нового всё равно не увидят!».

Третья встречала наёмников вывеской «Спокойный сон», чем сразу вызывала подозрения. На стук в дверь вышел худощавый старик. Он прищурился, разглядывая поздних посетителей.

— Нам нужна нормальная комната, с обычными постелями без всяких затей, — сразу заявил Сова, не желая больше выслушивать пространные изъяснения о достоинствах гостиницы. — Есть у вас такая?

— Конечно. — Старик посторонился, пропуская гостей. — На втором этаже свободна комната с двумя кроватями. Окна выходят на восток, отличный вид на рассвет, должен заметить. Оплата вперёд, один серебряный.

Расценка откровенно грабительская, но за обычную кровать Сова был готов заплатить и золотой, что он и сделал, получив взамен ключ. Старик полез в карман за сдачей.

— Да не нужно мне твоё серебро, — отмахнулся Сова, — лучше позаботься о лошадях.

Наверх вела скрипучая лестница, пол местами прогнил, да и вообще здание не внушало доверия. Но комната действительно оказалась обычной, с двумя нормальными кроватями по углам. На столе у окна стояла свеча, зажечь которую никто не озаботился. Сова сразу повалился на кровать.

— А здесь даже удобнее, чем на диване в гостиной. Хотя тебе-то какая разница, всё равно свою очередь сна ты проспорил.

Гепард проигнорировал близнеца и уселся за стол.

— А куда подевалась ворчливость?

— Осталась в первых двух гостиницах, — буркнул он.

— Ну и ладно. — Сова полез в карман плаща и вытащил дневник. — Тогда сказку на ночь и спать.

Светящиеся в темноте тёмно-зелёные глаза погасли, сделавшись темнее ночи.

«День 41. Библиотекарь уверял меня, что в книгах нет ничего о древних артефактах, но я наткнулся на описание двух интересных вещиц. Первая — монета, которую привязывают к человеку. Не написано, как и почему, но она может принимать за него решения. Вторая — посох, позволяющий управлять сразу двумя стихиями. Нужно непременно его отыскать! Он пропал во время войны Престолонаследия, последний раз видели в Кейиндаре. Расспрошу Велриха, может, ему что-то известно.

День 45. Я уже засыпаю над книгами. Хочется заняться чем-то более действенным, но стоит вспомнить случившееся на войне и усидчивость возвращается. Нашёл заметку об Арлин. Он возглавлял совет Великих (Лиэн!) Силт Ло много лет назад. По слухам, в его дневнике есть описания созданных тогда плетений. Вот бы мне отыскать эти записи! Ещё я случайно обнаружил, что часть книги опутана нитями. Какое-то странное плетение, перемешивает буквы. Похоже, я первый его обнаружил, иначе бы этот паук Велрих утащил её к себе. На всякий случай проверю остальные книги в библиотеке. Надо бы только придумать, как проверить их все сразу. Осмотр каждой по отдельности займёт много времени».

Сова закрыл книгу и потянулся к затылку. Вечный спутник вил зрения, головная боль, вернулась на привычное место.

— Первая полезная запись с начала чтения. — Гепард сидел за столом с закрытыми глазами.

— Рад, что вам понравилось. Если желаете узнать больше — вступайте в орден зрячих.

— Да я и не против, но пока не получается пройти испытание.

— А ты тренируйся, не увиливай. Ничего, поболит голова, переживёшь. Боль — это хорошо, значит, дело движется.

— Меня беспокоит не головная боль, а то, что она может вызвать. Да и спешить нам некуда, Времени более чем достаточно.

Сова спрятал дневник обратно в карман и завалился на кровать. Да, уж чего, а времени у них в избытке. Ещё одно проклятье или благословение летар, призванных в человеческое тело. Они не стареют. Обычно это не проблема, но для них, связанных с монетой, когда нельзя убить себя или поспособствовать собственной смерти бездействием, когда не можешь сам решать свою судьбу, жизнь не выглядит такой уж привлекательной. Да и пребывание в человеческом теле нельзя назвать приятным. Первые несколько месяцев после призыва стали настоящим мучением, когда приходилось привыкать к отсутствию крыльев и другому устройству глаз. Минуло полгода, прежде чем он полностью приспособился к зрению. Благо, организм постепенно подстраивался под заключённую в него душу, и теперь он видел не хуже, чем в теле птицы. Да и у подвижных глаз были свои плюсы.

За размышлениями Сова и не заметил, как уснул.

Гепард подошёл к близнецу и вытащил из кармана дневник. После недолгих поисков он нашёл легенду об Авеане, о которой говорил Сова. Город оказался куда древнее, чем может показаться на первый взгляд при виде смешного частокола и, мягко говоря, странных зданий. Авеан пережил все войны, его даже не пытались осадить. В легенде не упоминалась причина, но, похоже, всему виной гильдия слушающих.

Гепард вновь прикрыл глаза, пытаясь воспользоваться зрением, но безуспешно. Головная боль не заставила себя долго ждать, и он прекратил попытки. Чтобы там не говорил Сова, тренироваться подолгу у него не выйдет. Головная боль будила зверя, тот начинал ворочаться, а это не сулило ничего хорошего.

Гепард закрыл дневник и положил его перед собой на стол. Губы невольно растянулись в улыбке, когда в дупле изображённого на обложке дерева он различил две крохотные точки. Наверняка глаза совы. Своего сородича — или просто похожую кошку, слишком мелким сделали рисунок — он отыскал на одной из верхних ветвей дерева. Пожалуй, он бы не стал забираться так высоко, но все ветки ниже занимали десятки, если не сотни других животных.

Убрав дневник обратно, Гепард вернулся на место и прикрыл глаза. На миг нахлынуло желание плюнуть на всё и тоже лечь спать. Кто знает, быть может, ему приснится Летар? Что может быть лучше, чем побыть в компании собратьев, пусть и во сне?

Но спор есть спор. К обещаниям аларни относились более чем серьёзно, и потому Гепард просидел за столом всю ночь, вслушиваясь в ночную жизнь Авеана.