Глава 17. Визисток

Сова растолкал Гепарда с первыми лучами солнца. Сборы не заняли много времени, только когда решалась судьба плащей возникла заминка. В лицо наёмников знали единицы, а вот описания одежды не слышал разве что глухой. Пусть они и покинули Вердил, но, как успели убедиться на заставе, слухи успели разнести по материку.

Потому зелёные плащи спрятали в сумки, и близнецы отправились дальше. Но даже так назвать их простыми путниками не получалось. Мечи с кинжалами у пояса выставлены на всеобщее обозрение, и по манере держаться становилось ясно, что их обладатели умели с ними управляться.

Солнце скрылось за тучами, частыми гостями в здешних местах. Поднялся холодный ветер, тут же заставив пожалеть об убранных плащах. К счастью ехать предстояло не так далеко, и к полудню всадники приблизились к городским стенам.

Сова не был в Визистоке пару тысяч лет, и события последних трёх веков были для него полнейшей неожиданностью. Из книжек, разговоров в тавернах и с торговцами, он понял, что Восток лишился своей жемчужины. Визисток был единой страной, вместе с Вердилом, центром сухопутной торговли, и Ланметиром — морской. Во время войны Престолонаследия многие страны передрались между собой, припоминая соседям старые обиды, и Террада захватила Визисток. К несчастью для неё вскоре Восток и Запад договорились, и ей пришлось держать оборону на два фланга против Ланметира и Вердила.

В попытке удержать город силт ло превратили реки, спускавшиеся с гор и уходящие далеко вглубь материка, в непроходимые болота. Единственной дорогой к городу стал Путь Мира, в ту пору прозванный Тропою Войны. Но, хоть он и был достаточно широким, переправлять солдат по такой открытой местности было сродни самоубийству. В довесок посреди болот построили заставы. В военное время там дежурили сотни солдат. Несколько кровавых стычек ни к чему не привели, и установилось хрупкое перемирие.

Обе стороны продолжали копить войска, время от времени случались мелкие набеги. Затяжная война продолжалась два с половиной века, и могла бы длиться ещё столько же, но началась Первая волна, едва не уничтожившая половину Востока. Терраду сровняли с землёй, от армий Вердила и Ланметира ничего не осталось. Ни о какой войне больше не могло быть и речи.

После победы, доставшейся дорогой ценой, Визисток решили оставить Терраде. Налоги пошли на отстройку города, пострадавшего больше всего в Первой волне.

Сова всегда восхищался Визистоком. Его окружала высокая и толстая стена, которую не могли разрушить никакие осадные орудия, и неподвластная даже силт ло. Охраняла её одна из лучших армий на всём материке. Он однажды лично убедился в этом.

Но теперь всё переменилось. Стены всё ещё выглядели неприступными, ведь строили их не только и не столько руками, но в бойницах не сверкали шлемы солдат, меж зубцами не виднелся прохаживающийся патруль, а внизу, цепляясь за мельчайшие прорехи, появившиеся среди кладки, ползли вверх вьющиеся растения.

— Сильно тут всё переменилось с моего последнего визита, — пробормотал Сова, когда всадники приблизились к воротам. Те стояли распахнутыми, и, казалось, ржавые петли в любой миг грозили сорваться, и тяжёлые створки рухнут на голову зазевавшимся путникам. Никакой стражи, конечно же, не было.

Внутри картина тоже не радовала. Улица была полупустой, да и выглядела необитаемой. Некогда роскошные дома стояли без стёкол, от расписных фасадов, что так запомнились Сове, осталось одно название. А ещё все здания едва заметно наклонились в сторону городской стены.

Близнецы неспешно продвигались к центру города. Их не трогали, мечи у пояса и уверенный вид отпугивали мелких воришек, предпочитавших лёгкую добычу. Чем дальше они продвигались вглубь города, тем хуже выглядели здания. У одних отсутствовала крыша, у других стены, третьи вовсе обвалились.

— Вот это да, — протянул Сова, застыв в седле.

Он слышал не один рассказ о нынешнем облике Визистока, но увидеть его собственными глазами — совсем другое дело. Поговаривали, будто группа силт ло проникла в город и ценой собственных жизней сотворила одно из самых разрушительных плетений, какие только видел мир. Оно смело на своём пути всё, от дворца не осталось даже основания. Подземные проходы завалило, близлежащие дома разрушились. На расстоянии в тысячу шагов от места взрыва не осталось даже кирпичика. Во всём городе повылетали стёкла, дома накренились.

Такого не ожидал никто. Защитники в тот же день распахнули ворота, сдаваясь на милость осаждавших. Неприступные стены оказались не в состоянии защитить город.

Теперь там, где прежде простирались вечнозелёные сады и высился дворец, разместили торговую площадь, выложенную красным кирпичом. На ней запросто умещались тысячи торговцев. Те, кто по разным причинам не хотел или не мог ехать в Вердил. С них и собирали тот самый налог, что отправлялся на отстройку Террады. Правда, сначала он проходил через руки воров, правящих Визистоком твёрдой рукой.

Многочисленные беженцы тоже стремились попасть сюда в надежде начать новую жизнь. Работы здесь всегда хватало. Вот только из-за цены на переход через границу многим приходилось наниматься к торговцам, предлагая отработать в долг. Те, конечно же, соглашались, а придя в Визисток, перепродавали должников, и беженцы застревали в городе надолго.

Наёмники подъехали к краю площади и остановились осмотреться. Торговцы пытались перекричать друг друга, иногда к ним примешивался вопль «Держи вора!». У каждого навеса стояли охранники. Без них товар расхватали бы в мгновение ока, не оставив в уплату и медяка.

Вдруг в толпе кто-то замахал руками и радостно закричал. Прокладывая дорогу локтями и не стесняясь в выражениях, к ним протиснулся мужчина в холщовых штанах и с мечом у пояса.

— Какие гости! — затараторил он, не давая наёмникам вставить ни слова. — Вот уж кого не ожидал увидеть в здешних краях. Сколько же лет прошло? Никак не меньше шести. Да, было время. Что привело вас в этот разбойничий притон? Работа или отдых?

— Семь лет. Меркар, что ты тут забыл? — улучив момент, когда болтун набирал в грудь новую порцию воздуха, спросил Сова. В голосе мелькнуло раздражение вперемешку с любопытством. Меркар напоминал Скупщика: обоих объединял солдатский облик. Только этот уступал как ростом, так и шириной плеч. Зато был жилистый и подтянутый; явно не просиживал штаны на одном месте.

— Как — что? Работа у меня тут. После того, как вы меня спасли, я решил покончить с бродяжничеством и записался в охранники каравана. На самом деле у меня просто не нашлось золотого для оплаты перехода через границу, но мне понравилось это дело, и я решил остаться. Платят неплохо, крышу над головой обеспечивают, а больше ничего для жизни и не нужно, верно?

— В общем, у тебя всё хорошо, — остановил поток слов Сова. Если дать волю, Меркар мог болтать вечность. — Мы ищем место для ночлега. Не знаешь такое?

— Конечно, знаю, — расплылся тот в улыбке. — Тут почти весь город заброшен. Предпочитаете богатые дома, с аллеями, бассейнами и фонтанами? Пожалуйста! Скромные крестьянские домики? Легко! Правда, от аллей осталось одно название, в бассейне давно нет воды, а крестьянские халупы могут оказаться без крыши, зато какой выбор! У меня на примете есть отличный дом. Сам порой там останавливаюсь, но для уважаемых гостей ничего не жалко. Там даже кровать есть. Подождите меня вон в том кабаке, — Меркар махнул рукой в сторону ближайшего здания. — Я скоро освобожусь, и мы пойдём смотреть ваше роскошное пристанище.

Всадники развернулись к указанному дому. Двухэтажное каменное здание просматривалось насквозь. Как и у всех домов вокруг, у него отсутствовала стена, выходящая в сторону площади. Только небольшую комнатку, где, по-видимому, жил хозяин заведения, закрывали доски, сколоченные на скорую руку. Сквозь щели между ними Сова разглядел кровать и вешалку с одеждой.

Меркар уже растворился в толпе, и наёмники направились к кабаку. Оставив лошадей у коновязи, Гепард сел за стол, а Сова направился к стойке. В зале собралось немного народа. Два человека, прилично одетых, видимо, торговца, о чём-то спорили и переругивались. Трое пьяных пытались донести свои мысли до хмурого мужика, сидящего в углу. Тот их словно не замечал, всем видом выражая безразличие.

Сова подошёл к столу с огромными пузатыми кружками. Гепард неодобрительно поморщился, увидев содержимое.

— Нечего морду воротить, попробуй сначала, — сказал Сова. — Отличный грушевый сок, поставляют аж из Эквимода. Если верить хозяину заведения.

Гепард покосился на трактирщика. Высокий, полный мужчина в одежде неопрятного вида, засаленной и грязной. Делал вид, что протирает стойку, а сам внимательно наблюдал за пьяной троицей. Хочет ограбить или выгнать. Или сначала одно, а потом другое. Гепард не усомнился ни на миг в своих догадках.

— Не получается ему верить, — произнёс он.

— У меня тоже, — вздохнул Сова, и отхлебнул из кружки. Он тоже заметил оценивающий взгляд трактирщика. — Но сок и вправду отличный. Будем дожидаться Меркара или сами поищем, где остановиться? Как он и сказал, большая часть домов пустует. Ялен, трактирщик, сообщил, что гостиниц в городе нет. Мол, где хотите, там и селитесь. Главное, место выбирайте не занятое. Но можно и занятое, если хватит силёнок отобрать.

— Так и сказал? — заинтересовался Гепард. Он тоже пригубил из кружки. Гадость, конечно, но хоть не холодный. Ветер не раз заставил пожалеть о решении расстаться с плащами.

— Угу. А ещё предупредил, что на некоторые дома, вроде его кабака, зариться не стоит, мол, они под защитой.

— Намёк ясен. Может, не будем останавливаться в городе?

— Отказываешься от мягкой постели?

— Отказываюсь, спать всё равно не моя очередь. Да и не хочется нарваться на очередную работу.

— Брось, нас здесь никто не знает, кроме Меркара, а с ним контракт уже заключали. Кроме того, бегство не поможет. Сам знаешь, работа находит нас в самых неожиданных местах.

Тут Сова был прав. Гепард вспомнил, как им повстречался этот болтун. Они ехали через лес, избегая дорог, и наткнулись на группу бандитов, похищающих людей и продающих в Визисток. Как раз недалеко от поляны, где похитили принца. Едва Меркар увидел их, завопил во весь голос, умоляя спасти. Тогда их мало кто знал, бандиты понадеялись на своё численное преимущество, и напрасно. У пленника оставалась только его собственная жизнь, и ему повезло сохранить её.

По пути из леса Меркар успел рассказать о своей жизни всё. Как служил в армии сержантом, и как после окончания Первой волны солдат распустили, ион безуспешно искал семью, скитаясь по стране. Забавно встретить его в Визистоке, куда его должны были продать в рабство, работающим охранником.

— Но не стоит самим нарываться на работу, — сказал Гепард, вынырнув из воспоминаний.

— Да ладно, — отмахнулся Сова. — Дождёмся Меркара, переночуем и отправимся дальше. Если не понравится предложенный дом, просто выберем другой и всё.

Гепард покачал головой и отхлебнул ещё сока из кружки. И всё-таки — гадость.

Площадь начала быстро пустеть едва солнце подползло к горам. Остаться после наступление сумерек означало распрощаться с товаром, а порой и с жизнью. Никакой стражи в городе не было и в помине. Торговцы поспешно убирали товар и отправлялись в кабаки или свои временные убежища. Постоянно в Визистоке почти никто не жил. Чем дольше сидишь на одном месте, тем больше шансов познакомиться с ворами.

Когда солнце спряталось за горным хребтом, на площади не осталось ни души. Лишь редкие прохожие предпочитали пройти напрямик от одного конца площади к другому, а не обходить вдоль кабаков.

Зал наполнялся людьми и оживал на глазах. По кабаку сновали двое мальчишек, разносили выпивку и еду. Оба с рыжими волосами, курносые, в перепачканных белых рубахах и штанах. Только по этим пятнам их и различали, мальчишки походили друг на друга как две капли воды.

— Я уж думал не найду вас, или вы не стали дожидаться меня, — сказал Меркар, вдруг возникший рядом с кружкой пива в руке. — Третий кабак обхожу.

— Ты же сам нас сюда отправил, — напомнил Сова.

— Да они все одинаковые. Без названия и того и гляди разваляться окончательно. Даже рожи у посетителей и кабатчиков одинаковые. Кстати, чего вы без плащей? Если бы не лошади, я бы на вас и внимания не обратил. Приметные они у вас, породистые. Продать не желаете?

— Нет, — отрезал Гепард. Чрезмерная болтовня изрядно раздражала летара. — Покажи лучше дом.

— Куда вы так торопитесь? — удивился Меркар. — Город только просыпается. Вам очень повезло, сегодня пройдёт цирковое представление, такое всего раз в пару месяцев устраивают. Не пропустите, иначе всю жизнь будете локти кусать.

Услышав о везении, Гепард выразительно взглянул на Сову. Тот лишь пожал плечами. «Ловушка» — одними губами произнёс Гепард. Сова жестом изобразил бросок монеты. Опять доверить ей выбор. Гепард не сомневался в исходе, и чутьё его не подвело.

— Что-то не так? — забеспокоился Меркар, наблюдавший за наёмниками. Он до конца жизни запомнил бросок, решавший его жизнь, да и после слышал немало разговоров об этих двоих. Если доходит до монеты — дела плохи.

— Ничего, мы остаёмся, — ответил Сова.

— Вот и славно, — приободрился Меркар. — Уверяю, вы не пожалеете. Здесь собираются лучшие фокусники, акробаты и дрессировщики со всего континента. Обычно вечером выступают всякие музыканты или ещё кто, но раз в два-три месяца устраивают настоящее представление. Сами увидите, как вторые сумерки наступят, всё и начнётся. Или, если хотите, могу познакомить вас с местными девицами. Одна краше другой! Ну ладно, ладно, не хотите — так и скажите. Незачем на меня так смотреть.

Меркар замолкал только чтобы промочить горло пивом. Он рассказал, как нанялся к торговцу, чтобы пересечь границу. Тот наверняка продал бы его, но в первую же ночь на них напали, и Меркар спас ему жизнь. Торговец простил долг и предложил работу охранником с нормальной платой. С тех пор он и скитается по странам.

— Отличная работёнка, скажу я вам. Если надоест ваша — рекомендую. Я в четырёх странах успел побывать. Платят сносно, даже небольшое состояние сколотил. О, смотрите, начинается!

На площади установили невысокий помост, шагов сто шириной. Благодаря отсутствию стен в кабаках, люди наблюдали за происходящим прямо со своих мест.

— Ты разве что-то видишь? — спросил Сова. Трактир от центра площади отделяло с тысячу шагов.

— Смотрите, и всё увидите, — на удивление коротко ответил Меркар.

И действительно, сцена начала медленно увеличиваться в размерах, пока не заполнила половину площади.

— Иллюзия, — прошептал Сова. Чёрные глаза следили за происходящим. Нити окутывали разросшийся помост подобно куполу.

В центре появился мужчина в чёрном костюме. Возник, словно из ниоткуда, но Сова видел, как он шёл через площадь.

— Жители и гости города, — раздался многократно усиленный голос. Говоривший стоял, опираясь на костяную трость. От неё к мужчине тянулись прозрачные нити. — Как вызнаете, раз в несколько месяцев мы даём представление. Плата, как и всегда, собирается исключительно добровольно. Все средства отправляются в Терраду на восстановление города. И так, я объявляю девяносто седьмое представление открытым!

— Не нравится мне это, — проворчал Гепард, заглушаемый свистом и радостными выкриками.

— Как и всегда, — фыркнул Сова.

— В городе есть силт ло и полно народа. Ты не чуешь ловушку?

— Даже если и так, теперь это не важно. Мы не можем уйти.

— Но можем наблюдать. Проследить, чтобы ничего особенного не случилось за время представления.

— И что на тебя нашло, — вздохнул Сова. Сам он оценивал шансы нарваться на контракт как ничтожно маленькие. — Ладно, давай следить.

Тем временем человека в чёрном сменили пять акробатов. Трюки их действительно впечатляли. Большая часть была результатом слаженных действий и работы в команде, но некоторые колебались на самой грани между человеческими возможностями и способностями летар. Под конец акробаты взобрались друг другу на плечи, выстроились столбиком — что выглядело особенно зрелищно, поскольку они были раз в пять больше обычного человека — и один за другим прыгнули в разные стороны.

Следующим выступал дрессировщик. На трюки зверей Сова и Гепард смотрели едва ли не с отвращением. Если вернуть память этим дружелюбным и покорным созданиям, они разорвут глотки своим хозяевам. Но сделать это может только аларни своего вида. Львы, медведи и собаки выступили неплохо, но близнецы лишь изредка поглядывали на происходящее, испытывая глубокое презрение к ручным зверям.

Фокусника Сова так же обделил вниманием. В одной из жизней он заставил обучить его подобным трюкам. Ему не давала покоя мысль, что можно обмануть глаза и без помощи плетений. Потому на фокусы он только изредка поглядывал, хотя один так и не сумел разгадать.

Метатель ножей стал самой скучной частью выступления. В один из первых призывов Сова упражнялся с луком и метательными орудиями, и дело дошло до того, что на Западе появилась легенда о неведомом лучнике, разящем без промаха на три сотни шагов.

Зато за силт ло летары следили в оба глаза. Тот показывал самые простые трюки: разноцветные огоньки, иллюзии, фокусы, где требовалась не ловкость рук, а управление стихиями. Минимум сил, максимум красивых эффектов.

Всё представление меж столов сновали мальчишки, собиравшие плату. Они действительно ничего не просили. Молча подходили к столу, выжидали какое-то время и шли дальше. Сова оставил в их шапке два золотых, Гепард — четыре. Не из восторга от представления, конечно же, из обычной жалости. Рыжие близнецы походили на диких зверёнышей, перепачканных и озорных.

— Ну что? — спросил Меркар, когда всё закончилось. Глаза светились восторгом, но на шапку он и не глянул. — Понравилось? Я же говорю, грандиозное представление!

— Да, очень интересно. — Гепард демонстративно зевнул. — Лучше покажи обещанную ночлежку.

Меркар заворчал себе под нос о «ничего не смыслящих в развлечениях головорезах, только и способных убивать», и направился на север по главной дороге. Порядком отдалившись от площади, чтобы не слышать пьяные вопли из трактиров, он свернул в проулок и остановился перед ступеньками.

— Ну, вот мы и на месте. Как, устраивает домик? — Меркар окинул взглядом наёмников и поспешно отвернулся. Он и забыл, как жутко выглядят их глаза, горящие в темноте мерным зелёным светом.

Двухэтажное здание ничем не отличалось от своих соседей. Гранитные колонны, некогда державшие балкон, осыпались, и тот наполовину сполз на первый этаж. От резных рам на окнах остались лишь воспоминания, стены усеивала сеть мелких трещин.

Сова с сомнением осмотрел здание чёрными глазами. Голова раскалывалась от частого использования зрения, пришлось прибегнуть к помощи вил Гепарда, но безопасность прежде всего.

— Сойдёт, — кивнул он. — А как быть с лошадьми?

— Тут уж не обессудьте, придётся запирать в доме. На улице сопрут, едва успеете отвернуться. А так дверь на засов запирается, и кровать есть, правда, только одна, но широкая. Я сюда ещё шкаф недавно приволок. Иногда оставляю там свои вещи. Между прочим, один из самых обустроенных домов в городе, — гордо закончил Меркар.

Он распрощался с наёмниками и заспешил обратно на площадь. Город оживал ночью, особенно после такого представления, и Меркар не собирался упускать шанс повеселиться.

Гепард хмуро разглядывал здание. Если это один из самых обустроенных домов, страшно представить, на что похожи остальные.

Первый этаж устилал дощатый пол. На стенах частично сохранилась мозаика. Наверное, раньше потолок и стены представляли единый узор, но теперь от него не осталось и следа. Никакой мебели, конечно же, не было. Лошадям насыпали корма и привязали к перилам лестницы, хотя при желании животные могли бы оторвать шаткую опору одним движением головы.

Летары пошли наверх, осторожно ступая по скрипящим ступеням. На втором этаже оказалось всего две комнаты. Одна пустовала, в другой стояла широченная кровать, явно принадлежавшая любителю плотских утех, судя по вырезанному на спинке неприличному рисунку с множеством девушек.

Помимо кровати обнаружился стул с причудливыми завитыми ножками и старинный шкаф. Как Меркар затащил его сюда, Сова не стал даже гадать. На одной дверце не хватало нижней петли, и она наполовину свисала, открывая взглядам чёрный провал. Два окна выходили на главную улицу.

— М-да, — протянул Гепард, оглядывая комнату. — Знаешь, я даже рад, что спать придётся тебе. Я бы не рискнул довериться этой рухляди.

Он осторожно опустился на стул. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.

— Ничего, тут падать не высоко, — сказал Сова, припомнив остановку в Авеане. Он осторожно опустился на толстый матрас, подождал, и вытянулся целиком. Кровать прогнулась, охнула, но не развалилась. — Видишь, не всё так плохо.

— Нет, всё именно ТАК плохо.

Гепард с прежней осторожностью передвинул стул, устроившись рядом с входом в спальню. После наблюдения за представлением сил на чтение дневника не осталось.

Сова уснул почти сразу. Гепард прикрыл глаза, давая им отдохнуть, а сам слушал звуки ночного города.

Жизнь вокруг била ключом. Чаще всего слуха достигали песни и вопли, один раз он разобрал крик о помощи, но не двинулся с места. Хватит с них одного контракта. Больше никаких неожиданностей, переночуют и уедут утром.

Навязчивую мысль о том, какую охоту можно было бы здесь устроить, Гепард старательно гнал прочь.