Глава 14. Скупщик

Когда Сова проснулся, Гепард всё так же сидел у окна. Зеркало лежало на столе, но смотрел близнец в сторону болот.

— Не получилось? — Ответом стало молчание. — Не удивительно, должно пройти время. Не зря же я столько отдыхаю между чтением. — Покровительственный тон тоже оставили без внимания. — Ладно, давай завтракать и выдвигаться.

Зал по-прежнему пустовал. Наёмники заказали ещё горячего. Хотя достаточно поесть одному, горячая пища согревала, чем выгодно отличалась от их сухого дорожного пайка.

— Пустовато тут, — сказал Сова, уплетая завтрак.

— Я бы предложил вам заглянуть осенью, но вы, уж простите за откровенность, не те гости, которых хочется видеть почаще, — ухмыльнулся Скупщик. — Тогда даже в конюшнях приходится стелить, а порой народ и вовсе на лавочках спит.

Сова достал золотой и положил на стойку.

— Нужно что-то ещё? — подозрительно осведомился трактирщик.

— Только пополнить запасы.

— Тогда здесь слишком много.

— Мы ещё заглянем на обратном пути. Как ты сказал — дорога здесь одна. Можешь записать это на счёт будущих расходов, если не хочешь брать лишнего.

Скупщик покачал головой, но отказываться не стал. Забрал монету со стойки, украдкой попробовал на зуб. Ничего не поделаешь, сила привычки. Затем сходил в конюшни, наполнил седельные сумы и бурдюки.

Наёмники тем временем покончили с завтраком. Скупщик грелся в солнечных лучах на лавочке и наблюдал за сборами. Эти двое не походили на тех, о ком ходит столько слухов. На кровожадных убийц, готовых убить за один косой взгляд. И предложенный контракт. Рисковать головой ради ответа на вопрос? Неужели он того стоит? Или они просто издевались?

Дождавшись, когда наёмники отъедут подальше, Скупщик вернулся в таверну, пересёк кухню и вошёл в ещё одну комнатку, совсем крохотную: тут поместилась только кровать да небольшая тумбочка. Он отодвинул последнюю в сторону и открыл потайную нишу в стене. Несколько мгновений Скупщик разглядывал содержимое.

Здесь скопилась впечатляющая коллекция монет. На первый взгляд они ничем не отличались друг от друга, но не для него. Эта, с тоненькой царапиной через всю грань, досталась ему от придворного силт ло Велриха. Другую, чуть вытянутую, оставил в уплату за постой король Стурмад Второй, когда приезжал на церемонию в Вердил. Каждая монета хранила кусочек истории, связанный с титулованной или просто примечательной личностью. Как и заведение, они достались ему от брата.

Разглядывая полученную от наёмников монету, Скупщик в качестве отличительной черты выделил её размеры и вес — немногим больше, чем у остальных — и добавил в коллекцию.

Вдруг Скупщик ощутил, что в комнате он больше не один. Быстро обернувшись, он увидел старика в синем балахоне, стоящего на кухне боком к нему. Тот демонстративно разглядывал, несомненно, очень интересную печь. На синей ткани поблескивали звёзды, правое плечо украшала луна.

— Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? — резким тоном спросил Скупщик. Он поднялся и теперь разглядывал незваного гостя с высоты своего немалого роста. То, что незнакомцу удалось подкрасться незаметно, говорило о многом и наводило на неприятные мысли.

— Ну-ну, по одному вопросу за раз. — Старик повернулся к нему и улыбнулся, но синие глаза оставались серьёзными.

— Обойдёмся вообще без вопросов. Просто проваливай отсюда.

— И тебе совершенно не интересно, зачем я пришёл?

— Люди с честными предложениями подкрадываться не станут.

— Тут ты меня поймал, признаю. — Старик поднял вверх руки. — Но предложение для тебя совершенно безопасное. Ты отдашь гостям вот эту монету, — в руке незнакомца появился золотой. — Скажешь, что тебе не нужно их золото, или придумай любую другую причину. И получишь вместо неё десять других.

— Ты уверен, что они вернутся?

— Просто сею семена. Так как, согласен?

— Нет. От твоей затеи за милю разит неприятностями. Я простой трактирщик и не собираюсь влезать в ваши игры.

— Как же, простой трактирщик. — Улыбка на лице незнакомца стала шире. — Ну, не надо на меня так смотреть, продырявишь ещё. Подобные тебе никогда не станут простыми обывателями, как бы им не хотелось.

Скупщик сделал шаг вперёд, рука сама потянулась к поясу, но сразу одёрнулась. Старик поспешно отступил на два шага.

— Ну, хорошо, хорошо, я ухожу. Кстати, на заметку. Простой трактирщик согласился бы.

Балахон качнулся, и старик так же бесшумно скрылся за дверью. Скупщик остался стоять у открытого тайника. Слова незнакомца напомнили о прошлом, которое так хотелось забыть. О службе в отряде охотников на силт ло под личным командованием короля. И о том, как его отправили домой после Первой волны, на заслуженный отдых. Ведь отряд не может состоять из одного человека, последнего выжившего. Да и силт ло почти не осталось. Но этот наглый старикан явный пример того, что почти — не считается.

Скупщик задвинул нишу, вернул на место тумбочку и вышел на улицу. На равнине в округе никого не было видно. Таинственный гость просто исчез.

— Могут вернуться, значит, — пробормотал он, обойдя таверну кругом и убедившись, что того нигде нет. — Ладно, наше дело маленькое. Всего лишь трактирщик.

Отъехав от таверны, Гепард нарушил молчание.

— Похоже, вчера мне просто повезло. Со зрением.

— Скорее всего, — согласился Сова. Он смотрел вперёд, изучая далёкую заставу. — Но самый сложный шаг сделан. Дальше пойдёт легче.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Гепард. Голова до сих пор болела после ночных попыток воспользоваться зрением ещё раз.

— С таким настроем точно ничего не получится. Радовался бы, самое сложное — начать.

На фоне окружающей гнили и плесени, гладкая и чистая дорога выбивалась из окружения. На Пути Мира не оставалось совершенно никаких следов. Сова даже начал подумывать слезть с лошади и попробовать выпачкать дорогу нарочно. Просто посмотреть, что случится с грязью.

Зато болота выглядели впечатляюще. Тина, островки пожухлой травы с редкими деревцами, сырость и отвратительный запах. Силт ло потрудились на славу. Таких топей он не встречал за всю жизнь.

Застава показалась спустя пару часов пути. По обе стороны от дороги стояли две пузатые башни высотой в три человеческих роста; между ними арка с опущенной железной решёткой. С вершин башен за дорогой следили по три арбалетчика. Обойти башни получилось бы только через болота, начинавшиеся в шаге от Пути, но кто его знает, какая там глубина.

Десяток солдат стоял у ворот. Один из них, с нашивками капитана, разговаривал, или, скорее, орал на беженцев. На лысой голове поблескивали лучи полуденного солнца. Серо-коричневая толпа сгрудилась у ворот, смиренно выслушивая крики капитана. До всадников донёсся хриплый голос:

— Я вам ещё раз повторяю — никто не пройдёт и точка! Хватит меня донимать с самого утра! Ещё одно слово — и я отдам приказ вон тем парням наверху, — он махнул в сторону арбалетчиков, — и вам придётся собирать на пару золотых меньше.

Люди молча топтались у ворот. Парой золотых больше или меньше для них не имело значения, у всех вместе не набралось бы и одного. При виде всадников толпа расступилась, давая дорогу. Капитан нахмурился ещё больше, увидев приближающуюся парочку в зелёных плащах.

— А с вами разговор ещё короче — разворачивайтесь и уезжайте. Для вас дорога закрыта.

— Почему? — удивился Сова. Им впервые понадобилось покидать Вердил, и о подобных запретах они не слышали.

— Приказ Его Величества Стурмада Второго. Вы расценены как особо опасные преступники, которые могут угрожать жизни короля. Вам нет хода в Терраду.

— А если вместо пары золотых мы найдём пару десятков?

Сова вытащил из-под плаща увесистый мешочек, развязал тесёмки и протянул его капитану. Тот вытаращил глаза, увидев содержимое. Столько золота ему не приходилось видеть раньше. После мучительной борьбы, явно отобразившейся на его лице, он всё же с сожалением произнёс:

— Нет, нельзя. Кто-нибудь может донести, и тогда все мы распрощаемся с головой. Такой риск не стоит золота.

— Мы не станем у вас задерживаться, — Сова не отступал, видя сомнения на лице капитана. — Проедем на север, даже не сойдём с Пути Мира. Нам нужно в Ланметир, мы и близко не подойдём к Терраде.

— Всё равно нет. — Капитан с трудом оторвал взгляд от мешочка с золотом. Не давая соблазну завладеть собой, он набросился на беженцев. — Ну, чего встали?! Я что, непонятно изъясняюсь?! Валите отсюда!

Гепард, у которого от криков ещё больше разболелась голова, потянулся к мечу. Сова успел остановить его раньше, чем движение заметили стражники.

— Не надо, — прошептал он. — Не стоит начинать знакомство со страной с убийства её солдат. Нам ещё обратно ехать. Давай вернёмся и расспросим трактирщика. За столько лет вполне могла отыскаться тропа через болота, о которой не знают стражники.

Гепард угрюмо взглянул на близнеца и стряхнул руку.

— Ты сам-то в это веришь?

— Пройти силой мы всегда успеем.

— Тогда чего тянуть?

— Того, что ехать обратно придётся по этой же дороге, с принцем. И я не хочу наживать врагов, если этого можно избежать.

Заметив, как на них поглядывают стражники, Сова развернул лошадь и направился обратно, увлекая за собой Гепарда. Тот, хотя и неохотно, позволил себя увести.

Скупщика они застали на лавочке, будто тот так и просидел с момента их отъезда.

— А вот и вы, — сказал трактирщик. — Что-то не заладилось? Не поверю, что у вас не найдётся два золотых в уплату прохода.

— Появились некоторые осложнения. — Сова не стал вдаваться в подробности и отметил про себя отсутствие удивления у трактирщика, словно тот знал, что они вернутся. Прожив столько времени, невольно научишься замечать мельчайшие проявления эмоций. Или их отсутствия. — Ты случаем не знаешь, есть через болота тайная тропа?

Скупщик покачал головой.

— Если такая и есть, мне о ней не известно. Единственное, что могу посоветовать — оставить лошадей с поклажей и рискнуть пройти налегке. Несколько раз такая прогулка заканчивалась удачно, — задумчиво протянул он, о чём-то вспоминая. — Да, несколько раз. Но троп здесь нет и быть не может. Силт ло знали своё дело.

— Тогда сделаем по моему. — Гепард посмотрел на Сову. — Дождёмся ночи и наведаемся на заставу ещё раз. Не хотят пускать добровольно — значит, перешагнём через их трупы.

Скупщик метнул на них быстрый взгляд, но предпочёл сделать вид, будто ничего не услышал.

— Накорми лошадей, — сказал Сова, — и как насчёт ужина?

— На кухне кастрюля, ложки и тарелки там же, — кивнул трактирщик в сторону таверны, а сам пошёл в конюшню.

Близнецы заглянули на кухню, и Гепард не упустил случая выловить из похлёбки половину мяса. Наскоро перекусив, слушая, как за стеной возится Скупщик, они отправились в свою комнату. Едва за ними закрылась дверь, Гепард выпалил:

— Даже не заикайся о том, чтобы попытаться пройти через болота! Я туда не полезу! Лучше отправлю всю стражу на тот свет, чем буду терпеть эту вонь и брести по пояс в мутной жиже. Я хочу умереть и вернуться в Летар, но не так. Смерть от утопления и так не самый приятный конец, а уж в такой воде и подавно.

— И давно ты у нас стал главным? — ехидно поинтересовался Сова, дождавшись окончания возмущений.

Гепард тяжело вздохнул и полез в карман. Порой забываешь, что от твоих желаний ничего не зависит. На свет показалась чёрная монета. Он уже собрался отправить её в полёт, когда раздался стук в дверь.

— Да? — подал голос Сова.

К ним заглянул Скупщик.

— Я так понимаю, вы хотите перебраться через заставу? Мне тут пришёл в голову другой, более мирный способ.

— И какой же? — спросил Гепард, согласный на что угодно, лишь бы не идти через болота.

— Беженцы. Они идут обратно, похоже, их тоже не пустили. Вы могли бы оплатить им проход и затеряться в толпе. Вам это по карману?

— Да, — ответил Гепард, и повторил с воодушевлением, — да! По карману. Позови их, пусть придут в зал.

Трактирщик кивнул и вышел.

— Похоже, тебе повезло, — Сова наградил Гепарда ехидной ухмылкой. — Но это ничего не меняет. Пути теперь три, но когда это мешало монете?

Гепард скривился, но деваться было некуда, против условий призыва не пойдёшь. Монета взлетела к потолку, рухнула на пол, завертелась, сделала три круга и завалилась на бок.

— А жаль, — Сова изобразил огорчение, но и его радовало, что не придётся лезть в болото. — Забавный у нас был бы вид на той стороне. А какой запах! Знаешь, меня беспокоит, что стражу предупредили о нас. Мы ни разу не покидали границ Вердила.

— Ты же слышал Скупщика. Купцы разносят слухи, как собаки блох. Не удивительно, что соседним странам известно о нас.

— И принесла же нелёгкая тогда Тромвала нам навстречу. — Сова взглянул на монету. — Беженцы уже здесь. Пошли, потолкуем.

В дальнем конце зала столик заняло пять человек. Ещё двое поджидали наёмников у стойки.

— Доброго вам вечера, — произнёс один из них. Мужчина средних лет, около ста пятидесяти, лицо серое от пыли, под цвет рубахи и штанов с парой заплат. Второй был если не уменьшенной копией, то очень похожим. Заметив их взгляды, мужчина добавил: — Это мой сын, Расти, а меня зовут Сорен. Вы и вправду согласны оплатить нам переход через границу?

— Я им всё рассказал, — пояснил Скупщик.

— Согласны, — Сова неодобрительно покосился на трактирщика. Очень уж тот любил командовать и решать за других. Сила привычки? — Ты знаешь, кто мы?

— Да. — Сорен нервно прикусил губу и принялся очень внимательно рассматривать носки сбитых сапог.

— И разговор на заставе слышал?

Кивок.

— Хорошо, не придётся повторять. Мы затеряемся среди вас и пройдём под видом нищих. За это вы получите возможность пересечь границу. Вас устраивает?

— А если обман раскроют? — Голос у Расти оказался совсем тонкий. Мальчишке не было и двадцати лет.

— Это наша забота, — уклончиво ответил Сова. Тогда Гепард получит свою разминку.

— У нас ведь нет выбора, да? — Сорен поднял голову и взглянул в лицо Сове. Глаза расширились при виде горящих зелёным огоньков под капюшоном, и он поспешил отвести взгляд. — Нам некуда возвращаться, потому мы здесь. Похоже, вы наш единственный шанс. Тот капитан настроен решительно, а смена придёт не скоро. Я могу говорить от лица всех — мы согласны.

— Тогда договорились. Скупщик, накорми их как следует. — На стойку опустился золотой. — Выходим завтра на рассвете.

Летары вернулись в свою комнату. Внизу послышался топот, захлопала входная дверь. Сквозь шум пробивался громогласный голос Скупщика.

— По одному, я сказал! Постройтесь в очередь! Я не могу сразу накормить такую ораву!

— Ему предстоит весёлый вечер, — не без злорадства усмехнулся Сова. Глядишь, в другой раз не станет влезать в дела других.

— Думаешь, всё получится? — спросил Гепард.

— Не знаю. Во всяком случае, тут не замешаны силт ло. Я осмотрел Скупщика, беженцев и тех солдат на границе. Остаётся надеяться на удачу.

— Зная эту капризную сволочь, у нас обязательно всё пойдёт наперекосяк, — проворчал Гепард.

— Откуда столько недовольства? Тебя больше прельщает путешествие через болота?

— Ты прекрасно известно откуда. Знаешь, на Западе делают шкатулки. Завёл её, и кукла сама пляшет. Вот у меня сложилось ощущение, что мы угодили в шкатулку Силт Ло. Нам выдали монету и отправили плясать, да только музыку мы не слышим.

Сова вздохнул, но слишком уж наигранно. В какой-то мере он думал так же, но видел всё не в таком мрачном свете. Врага всегда можно переиграть, главное — узнать его намерения, услышать музыку. И тогда его можно заставить плясать под собственную дудку.

— Ты сегодня чересчур болтлив, — сказал Сова, уселся на кровать и достал дневник. Мгновение — и вместо легенд он видел ещё один отрывок из жизни Силт Ло.

«День 122. На меня попытались свалить часть обязанностей придворного силт ло. Наверняка Велрих постарался. Понял, что плетениями ко мне не пробиться, и хочет выманить из башни. Хотелось бы увидеть его лицо, когда у него ничего не выйдет. Я закончил с барьерами. К сожалению или счастью, из-за раздражения я вложил слишком много силы. Похоже, они продержатся сотню лет. Надо настроить их на кого-нибудь ещё, на случай, если со мной что-то случится. Зато теперь можно вернуться к практическим занятиям не опасаясь чужого вмешательства.

День 128. Люди встревожены. Говорят, Нели Тол начинает разрушаться. Проверю сам, мало ли о чём болтают. Порядок в стране восстановили повсеместно и меня наградили кучей титулов за помощь в войне, раз уж от трона я отказался. Они действительно считают, что мне всё это нужно? Только отвлекают от занятий. Впрочем, один примечательный момент имеется. Мне выдали столько прав, что у меня теперь власти больше, чем у любого по эту сторону гор. Все мои действия направлены на благо людей, так сказано в грамоте, и её подписали все правители Востока. Ну, кроме Ниссека, конечно же. Пожалуй, эту бумажку можно сохранить, а вот медали отдам на переплавку».

— Нам бы такая грамота не помешала, — хмыкнул Гепард. — С ней бы давно выяснили всё об этом пауке.

— Мечтай, мечтай. — Сова обхватил голову руками, пытаясь унять головную боль. — Ты сегодня продолжишь попытки?

Гепард посмотрел на стол. Зеркальце лежало на прежнем месте. Странно, почему Скупщик не забрал его, когда они уехали? Или это обычная лень? Взгляд переместился на подушку. Затем снова на зеркальце.

— Знаешь, — протянул Гепард, — я бы хотел поспать. — Он скорчил жалобную рожу. — Ты ведь не всерьёз говорил об очерёдности? У меня голова до сих пор раскалывается.

Сова деланно вздохнул, заохал, но всё же махнул рукой.

— Ладно, спи. Потом сочтёмся.

Краем глаза наблюдая, как Гепард умащивается на кровати, Сова вновь открыл дневник. Лучший способ справиться с болью — игнорировать её, и чтение в этом отлично помогает.

Он продолжил читать легенды. Среди них встречалось немало увлекательных, а порой и полезных. Например, о Визистоке, городе, который им предстояло посетить. О том, как в одну ночь жемчужину и столицу Востока превратили в руины. Интересно взглянуть, что с ним стало. Или о Ланметире, конечной цели их путешествия. О его несокрушимых стенах, которые всё же удалось сломить захватчикам во время Первой волны. Впервые за тысячелетия истории города.

Может, эти тексты тоже оказались здесь не случайно? Может, Силт Ло сам подбирал легенды, а не взял первую попавшуюся книжку? Или они слишком много приписывают этому юнцу? Пусть во время их встречи выглядел он стариком, своими чёрными глазами Сова видел, что на самом деле ему было лет двадцать пять. Мальчишка, немногим старше Расти.

Сова закрыл дневник и взглянул на обложку. Какими бы глазами он не смотрел, менялся текст, но не дерево с животными на ветвях. Они все тоже что-то значат?

Летар усмехнулся своим мыслям. Настолько привык просчитывать всё на десять шагов вперёд, что в любой мелочи готов углядеть умысел. Порой надо жить сегодняшним днём. Благо, есть с кого брать пример.

Убрав дневник в карман, Сова сел у распахнутого окна. Его почти сразу пришлось закрыть, южный ветер приносил слабый запах гнили с болот. Но даже тогда душок не исчез. Таверна успела пропитаться им насквозь.