Глава 10. Аскорт

Под утро Гепард не столько слушал, сколько витал в воспоминаниях и смотрел в окно. Слишком много всего происходило в округе. Места незнакомые, откуда доносятся голоса точно не определить, да и ничего интересного услышать не удалось.

Он разглядывал редких прохожих, когда внимание привлёк едва различимый скрип. Летар повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как кровать под Совой откидывается вниз и близнец скатывается в чёрный провал.

Не разобравшийся спросонья в происходящем Сова успел только взмахнуть руками и изрядно удивиться, судя по округлившимся глазам, после чего полетел вниз, отбиваясь от одеяла. Спустя несколько ударов сердца внизу глухо ухнуло.

Гепард поднялся из-за стола и подошёл к провалу. Внизу лежала широкая толстая перина, на которую приземлился ещё не очухавшийся Сова. На лице злость боролась с растерянностью.

— Как приземление? — поинтересовался Гепард с гаденькой ухмылкой на лице. — По-моему слегка жестковато. Крылья не успел расправить? Или напавшее одеяло не сумел одолеть?

Сова поднял наверх голову, одарил Гепарда злобным взглядом горящих глаз и выдавил нечто нечленораздельное, но, очевидно, не сулящее ничего хорошего владельцу гостиницы. Его возмутил не столько факт падения, сколько то, что близнец остался наверху.

Не делая попыток подняться с нового ложа, он оглядел комнату. Рядом лежала ещё одна перина, поодаль обнаружился накрытый стол. Носа Совы достиг пряный аромат специй.

Не найдя никого, на ком можно было бы спустить пар, Сова процедил не самые добрые пожелания в адрес безобидного на вид старичка и поднял голову наверх.

— Спускайся, подвал весьма уютный. А ещё нас ждёт завтрак — попытка задобрить после такого пробуждения.

Гепард присмотрелся к кровати. Ножки обвивали тонкие, но, как показала практика, весьма прочные верёвки, уходящие в пол. Он попытался сдвинуть кровать, но та даже не шевельнулась. Похоже, для пущей надёжности ножки прибили гвоздями к полу. Одно слово — сумасшествие. В городе и в самом деле действительно нет ни одного нормального человека или заведения? Покачав головой, Гепард отправил вниз плащ с дневником и спрыгнул сам, мягко приземлившись рядом с Совой.

Завтрак оказался весьма неплохим. Старик ответил на щедрость гостей взаимностью, потратив весомую часть платы на угощения, так что летары покинули подвал в хорошем расположении духа, в особенности Гепард.

Старик, впустивший их ночью, поджидал у выхода из гостиницы. Завидев его, Сова напустил на себя свирепый вид. Скорее для порядка, настоящая злость прошла после завтрака.

— Вы уж извините, — опередил старик вспышку гнева и засеменил к гостям, непрестанно кланяясь. — Если бы я предупредил заранее, вы бы не стали у меня останавливаться.

— Ещё бы! — рявкнул Сова, сверкая глазами. Впрочем, Гепард заметил в них искорки веселья. Близнец вёл себя так потому, что от него этого ждали. — Кому вообще может прийти в голову подобное!?

— Видите ли, это не самый обычный город.

— Да неужели? — хмыкнул Гепард, но старик не заметил иронии и закивал.

— Большинство приезжих считают нас сумасшедшими, но в Авеане собраны лучшие умы страны, если не всего Востока. Мы объединяемся в гильдии и придумываем разные интересности.

— И как это связано с утренним представлением? — От грозного вида Совы владелец гостиницы совсем сник.

— Ну, понимаете, тут дают право на землю, только если ты представишь необычную идею. С золотом и материалами для её воплощения помогают, но она должен быть чем-то новым, невиданным. Ну, вот я и предложил.

— Да уж, — ухмыльнулся Гепард, — обычным такое пробуждение не назовёшь. — Он вспомнил выпученные глаза Совы и его сражение с одеялом, и расхохотался. — Ладно уж, пошли. Ты сам выбрал эту гостиницу. Надо было послушать меня и остаться спать на улице.

Сова, не держащий настоящей злобы на старика, скорчил напоследок страшную рожу и близнецы покинули гостиницу.

Лошади дожидались у входа. С ними обращались куда лучше, чем с постояльцами; чёрная грива лоснилась и сверкала на солнце. Оседлав коней, летары отправились на поиски таверны.

Вчера их слишком удивил город, но теперь, проезжая по людным улицам, она заметили, что никто не сторонится их так, как в Вердиле. Их узнавали, Сова не раз замечал реакцию прохожих при виде плащей, но по большей части удивлялись, а не пугались, а порой и смотрели с любопытством. Один и вовсе следовал за ними, но заговорить так и не решился.

Найти таверну оказалось не самой простой задачей. Вчера гостиницу искали слоняясь наугад, и теперь пришлось проделать путь след в след, чтобы окончательно не заблудиться. С улицами здесь обстояло дело ещё хуже, чем в бедной части Вердила. Они не просто вели в тупики, порой широкие дороги сужались до того, что приходилось спуститься с коня, чтобы протиснуться дальше.

Когда перед ними всё же появилась вывеска с надписью «Кусочек счастья», и летары вошли внутрь, уставший удивляться Гепард только недовольно проворчал:

— Здесь даже необычности необычны.

За ночь стены сменили цвет с белого на ярко-зелёный. Валила, вновь возникшая рядом, стоило им переступить порог, нарядилась в алый халат. Лицо покрывала алая же пудра, придавая ему кровожадный вид, словно женщина только что отведала свежего мяса. Губы растянулись в приветственной улыбке, походившей на кровавый оскал.

— Рада вас снова приветствовать в нашем заведении. Вчерашняя комната свободна. Какие блюда желаете отведать сегодня?

— Никаких, — ответил Сова. — В одной из ваших комнат вчера останавливался старик в синем балахоне со звёздами, примерно в то же время, что и мы.

— Простите, ничем не могу помочь, — Валила изобразила мировую скорбь, плохо сочетающуюся с цветом лица. — Все сведения о посетителях хранятся в строжайшей тайне.

— Мы не посягаем на ваши секреты, — заверил Сова. — Просто когда он появится, проводите его к нам.

— Простите, но нужно сделать заказ, чтобы вам предоставили комнату.

— Тогда подайте вина.

Кровожадный оскал вернулся, женщина кивнула и пригласила гостей следовать за ней.

Комната оказалась не пустой, на диване их ожидал слушающий.

— Зря вы не заказали еды, готовят здесь отменно, — бесцветным голосом произнёс обладатель чёрных одеяний. Сегодня лицо скрывала маска собаки.

— Мы уже позавтракали, — сказал Сова, усаживаясь напротив.

— Да, в Спокойном сне подают весьма необычные и бодрящие блюда. — В голос закралась тень насмешки.

— Мне казалось, ты должен был разыскать Аскорта, а не следить за нами, — заметил Сова. Воспоминания о борьбе с одеялом принесли нечто, отдалённо напоминавшее смущение.

— Вы слишком известны и таинственны, нельзя упускать возможность разузнать о вас побольше. Как думаете, сколько мы получили золота, продавая информацию о наёмниках, появившихся из ниоткуда? Особенно после убийства Падальщика?

— И кто нами интересовался?

— Эта информация не продаётся, но список о-о-очень длинный. Следует вас поблагодарить — наша гильдия изрядно обогатилась с вашей помощью.

— В качестве благодарности можешь предоставить нам информацию бесплатно.

— Увы, не могу. Кодекс гильдии нарушать нельзя.

— А что о нас известно? — полюбопытствовал Гепард.

— Двадцать золотых и вы всё узнаете.

— Сведения об Аскорте и силт ло стоили восемь.

Двери отъехали в сторону, и троица замолчала, ожидая, пока девушка в алом халате поставит на стол бутылку вина и пару бокалов. Сова наполнил их и взял один себе.

— Так вы не похожи на силт ло, сидящего в соседней комнате, — продолжил прерванный разговор слушающий, — или на сына старосты, которого у него отродясь не было.

— То есть как — не было? — Сова застыл с не донесённым до рта бокалом. Всё-таки подвох есть, не зря ему не понравилось всё с самого начала.

— Очень просто, — пожал плечами слушающий. — Староста деревни Марк живёт затворником вот уже пятьдесят лет. Он не то что сыном — женой не обзавёлся. Я думал, вы нас проверяете, но, судя по вашей реакции, это не так?

— Нет, не проверяем, — покачал головой Сова. Значит, всё подстроено? Но кем? И зачем?

— Вот и хорошо. Наши источники не врут, можете не сомневаться. — Человек в чёрном поднялся. — Я пойду, у вас ведь назначена встреча. Если, конечно, не передумали, и не хотите узнать, что нам известно о вас.

Ему никто не ответил и слушающий бесшумно удалился. Сова опустошил бокал и налил ещё.

— Нет, это не имеет смысла, — наконец произнёс он, обдумав слова слушающего. — Он же не врал нам. Неужели вмешались силт ло?

Гепард равнодушно пожал плечами.

— Зачем гадать, если можно вернуться в деревню и расспросить старосту самим?

Силт ло не заставил себя долго ждать. Двери отползли в сторону, и старик появился на пороге в сопровождении Валилы. Теперь в дополнении к звёздному плащу за спиной висела сумка небесного цвета с белыми облаками.

— Я готов отправляться… — он оборвал сам себя, увидев хмурые лица. — Что-то случилось?

— Да, — ответил Сова. — Похоже, мы больше не нуждаемся в твоих услугах.

— Как это не нуждаетесь? — возмутился силт ло. — Мы ведь договорились! А моё золото? Я все планы отменил!

— Так отмени отмену.

— Мы ведь договорились, — жалобно произнёс силт ло. — Разве вы не всегда выполняете контракт?

— Жди за дверью, — приказал Гепард. Повторять дважды не пришлось, силт ло как ветром сдуло. — Меньше всего я хочу говорить подобное, но этот шут в звёздном балахоне прав. Пока не знаем, почему староста заключил такой контракт, лучше выполнить свою часть сделки. Ты уверен, что он не врал?

— Уверен, — произнёс Сова, но Гепард и без вил слуха понял, что близнец сомневается. Вспомнив разговор во всех подробностях, Сова добавил:

— Точно не врал, я бы услышал.

— Значит, ничего не изменилось. Отыщем жилу и вернёмся в деревню. А там видно будет. Лучше решать проблемы по мере их поступления, я всегда тебе говорил.

— Даже слишком часто, — фыркнул Сова. — Ладно, ты прав. Там разберёмся. Пошли.

Силт ло ожидал их у коновязи. Старая кляча, на которой он устроил свою облачную сумку, едва ли могла зваться лошадью, особенно на фоне статных скакунов летар. Они купили их у одного торговца из Террады за кошель золота внушительных размеров и ни разу не пожалели об этом. Не самые выносливые скакуны, зато быстрее не сыскать.

— Она по дороге не сдохнет? — спросил Сова, разглядывая приземистую, больше похожую на пони, лошадь силт ло.

— Она ещё ваших конячек загонит, — буркнул тот, забираясь в седло. Сове послышалось, что лошадь печально вздохнула.

Силт ло повёл их маленький отряд на север. Покинув Авеан и отъехав на сотню шагов, он остановился.

— Подождите, надо посмотреть, куда нам, собственно, направляться.

Спустившись со своей пародии на лошадь, силт ло отошёл от дороги, опустился на колени и упёрся ладонями в землю, покрытую едва начавшей пробиваться травой. Лицо на миг перекосило от отвращения.

— Что он делает? — тихо спросил Гепард.

Глаза Совы почернели.

— Отрабатывает золото. От него во все стороны раскинулись коричневые нити. Похоже на поисковое плетение, но точно не знаю.

Много времени силт ло не потребовалось. Он поднялся, отряхнул пыль и указал на северо-восток.

— Там, примерно на расстоянии дневного перехода, есть залежи железа.

— Много? — Сова прикинул расстояние. Получалось где-то над деревней.

— Вашим внукам на… — силт ло умолк на середине фразы, вспомнив, с кем говорит. — В общем, да, много.

— Отлично, веди.

Не тратя время на объезд по дороге, всадники двинулись напрямик. Силт ло ехал впереди, указывая направление. Он постоянно оглядывался на молчаливую парочку. То ли проверял, не отстали ли они, то ли боялся получить нож в спину.

Пейзаж не баловал разнообразием. Небольшой лесок на востоке, где спряталась деревенька, вот и всё, за что мог зацепиться глаз, не считая гор за спиной. Пустынные холмы и равнины нагоняли скуку. Изредка встречались полянки травы, если поблизости был подземный источник. Дождь редко навещал здешние места.

На одном из таких холмов, когда солнце давно скрылось за горами, а звёзды не успели зажечься, силт ло остановил лошадь, снова опустился на колени и припал к земле.

— Здесь, — произнёс он, сверля взглядом пыльную землю.

— А точно не там? — Сова указал на соседний холм, похожий как две капли воды. — Чем здесь лучше?

— Тем, что под тем холмом обычные камни, а под этим железа лет на триста. А вы чего ожидали? Готовую шахту? Вы просили найти жилу — я и нашёл.

— Хотелось бы чего-то более весомого, чем твои заверения, — сказал Сова. Не то, что бы он сомневался в заявлении силт ло, но рассказ слушающего о сыне старосты пробудил в нём подозрительность.

— Ну, так берите лопаты, глядишь, через день-другой докопаетесь до чего-то более весомого. Хотя… Сейчас, будут вам доказательства.

Силт ло вытянул вперёд руку ладонью вниз и замер, закрыв глаза. Какое-то время ничего не происходило. Сова глянул чёрными глазами и увидел пять коричневых нитей, протянувшихся от кончиков пальцев к земле. Нити подрагивали, словно натянутые до предела струны. Земля под ногами силт ло вспучилась, и в руку ему запрыгнул увесистый булыжник. Сова, способный отличить один камень от другого разве что по цвету, глянул на Гепарда. Тот, похоже, разбирался в горном деле не лучше, поскольку неуверенно пожал плечами.

— Годится, — кивнул Сова.

— Рад с вами работать, — расплылся в улыбке старик. Золото перекочевало к нему и испарилось в длинных рукавах. — Всегда готов к взаимовыгодному сотрудничеству.

— Иди уже, — буркнул Сова. Если верить слушающему, толку от сделки для них никакого.

Силт ло вернулся в седло — теперь Сова не сомневался, что лошадь действительно печально вздохнула — и направился обратно к Пути Мира.

— Заночуем здесь? А завтра двинемся в деревню.

Гепард согласно кивнул.

Хвороста для костра не нашлось, но ночь и без этого стояла тёплая. Поужинали хлебом, сыром и вяленым мясом, под ворчания Гепарда, что не догадались взять вина с собой, пока ждали в таверне.

— Ну что, время для сказок.

Сова достал дневник и устроился поудобнее. Луна спряталась за далёкими облаками на востоке, но свет ему и вовсе не требовался. Глаза перестраивались в теле первыми, и они давно могли видеть в темноте.

«День 51. Я поговорил с Велрихом. Ну, как поговорил. Я говорил, он слушал. Наверное, ещё дуется на меня. Но ведь он сам виноват в случившемся! Я даже подумывал всё повторить, но лучше не ссориться с ним окончательно. Может, лучше посвятить его в свои планы? Мне нужны помощники, но как бы он не испугался и не рассказал остальным. Некоторые идеи могут показаться слишком…безрассудными. Слово «летар» пугает людей поболее любой страшилки. Поиски сведений об Арлин тоже ничего не принесли. Узнал только, что, возможно, это женщина, но для моих поисков это не важно.

День 58. Удалось разобраться в плетении, опутывающем книгу. Наверняка это творение Лиэн, слишком уж изящное. Его не получится распутать, не зная ключа, только разрушить. Так что даже если удастся обнаружить похожие книги, толку от них не будет. Может, оно и к лучшему. Не хочется провести остаток жизни, рыская по библиотеке. Зато я обучился плетению, так что время потрачено не зря. Может, зашифрую свои записи. Только надо сразу придумать, где и как спрятать ключ к плетению. Не хочется оставить ещё одну бесполезную книжку».

— Вот уж действительно — бесполезную, — проворчал Гепард. — Эту часть дневника мы могли пропустить.

— Увы, узнать об этом можно только прочитав эту часть, — хмыкнул Сова, сидя с закрытыми глазами и массируя виски. — Тебе ещё не надоело ворчать на эту тему? Он же был мальчишкой в то время.

— Мы оба знаем, что сделал этот мальчишка. За две битвы положил едва ли не больше народа, чем я за всю жизнь.

— Тысяч десять в первом сражении и три-четыре во втором, — тут же подсчитал Сова и покосился на Гепарда. — А ты не терял времени даром.

Близнец ничего не ответил. Расстелил плащ на земле, устраиваясь на ночлег и стараясь производить как можно больше шума.

Сова его игнорировал, вернувшись к чтению легенд и мифов. Одна история с головой окунула его в прошлое.

Та битва навечно запечатлелась в памяти. Даже спустя тысячелетия, когда большинство эмоций давно угасло, это воспоминание не утратило красок. Ни с чем несравнимое ощущение, когда ведёшь за собой тысячи и тысячи солдат. Их возгласы, приветствующие тебя и признающие своим лидером. Не по праву рождения, как королей, и не потому что ты летар с недоступными простым смертным возможностями. А за умения, которым он учился не одно столетие.

Люди были готовы отдать жизнь по одному его слову, и он повёл их за собой. Да, ему редко приходилось убивать лично, но тогда полегло много народу. Их перебили всех до одного. Исход сражения он узнал десять лет спустя, когда переродился в облике животного. Они, аларни, не забывают свои прошлые жизни, в отличие от остальных летар.

Та битва закончилась поражением, но легенда о ней пережила века. Самый удачный штурм Кейиндара, обители силт ло. Конечно, если не считать Первую волну, уничтожившую его подчистую.

Сова закрыл книгу и вгляделся в изображённое на обложке дерево. Чем-то оно его притягивало, но чем именно — понять никак не удавалось. Потому остаток ночи Сова рассматривал дерево и его обитателей в попытке поймать это самое «нечто».