Глава 21

— Погоди.

Ника опустила на землю связку книг, сняла туфельку и потрясла ее, пытаясь избавиться от острого камешка. Они разнесли почти все заказы, кроме нескольких адресов, находящихся по другую сторону Срединной стены. Она огляделась по сторонам. Узенькая мощеная улочка, на которой они стоят, выходила прямо к высокой стрельчатой арке — единственному проходу на другую половину города. По обеим сторонам арки, не шевелясь, стояли двое стражей-нурхов. Оба в тяжелых черных плащах с откинутыми назад глубокими капюшонами, серебристо-черные волосы собраны в низкий пучок, лица суровы.

— Зачем они здесь? — спросила Ника, надевая туфлю и закидывая связку книг на плечо.

— Ночной рынок. — пояснил Ниар, — В этой части города живут обычные люди, ведьмы и колдуны. Там территория умеев, нурхов и всякого сброда. Стражи следят, чтобы люди не ходили туда по ночам, а те не ходили сюда.

— Ничего не поняла, — призналась Ника, с трудом поспевая за Ниаром, — что за ночной рынок и почему никому ничего нельзя?

— Ночной рынок — злачное место, где торгуют запрещенными заговоренными вещами, ядами, артефактами, информацией. Не считая других услуг вроде наемников. Стражи следят, чтобы люди не ходили туда. Точнее, чтобы туда не ходили дети и те, у кого на уме злой умысел.

— И там читают книги? — с сомнением уточнила Ника.

— На то этот рынок и ночной, — улыбнулся Ниар, — утром от него и следа не останется. Ваор и Огнира должны поспрашивать местных торговцев, он, почему-то, уверен, что там знают о всех последних событиях. А утром это будет самый обычный район города с добропорядочными горожанами, любящими печь пироги и читать книги.

Они подошли к страже и те перегородили им путь, одновременно скрестив алебарды.

— С какой целью? — пробасил один из них, рассматривая Ниара и Нику пронзительным взглядом черных глаз.

— Поручение тетушки Исьи, — ответил Ниар, указывая на связки книг, — три адреса.

— Оборотень говорит правду, — хрипло пробасил второй.

Они подняли алебарды, освобождая путь, и снова замерли на месте, словно живые статуи. Ворота распахнулись.

Ника вошла в арку и тихо ахнула. Справа и слева в стену вели резные деревянные двери. На одной был вырезан высокий мужчина в длинном плаще, на второй — раскрытая пасть змеи с сочащимися ядом клыками. Все остальное пространство внутреннего свода занимали горельефы из мраморного оникса. Здесь были летящие драконы, бегущие по лесу оборотни, ведьмы с котлами и сийи с копьями в руках. С потолка смотрели улыбающиеся умеи, держа в руках цветы, гирляндами свисающие вниз. На выходе из арки по контуру хмурились нурхи.

— Ниар, это изумительно! — Ника восхищенно смотрела на потолок и по сторонам, — Нереально! Кто же это все сделал?

— Люди, — ответил с улыбкой Ниар, — здесь вход в два храма: Сийяны и Крона. Прямо здесь, в стене. Местные жители, из простых, отобрали лучших мастеров и те лет десять вытачивали всю эту красоту. Большое спасибо им за это и хвала их терпению. Я бы точно не стал тратить на каждый цветок и завитушку недели. Ладно, пошли, у нас еще несколько адресов, а ты уже еле ползаешь от усталости. Или подожди меня тут.

— Нет, нет, — спохватилась Ника и поспешила за Ниаром, — я с тобой.

Они вышли на просторную квадратную площадь, от которой лучами расходились широкие улицы. В отличие от тихой и сонной половины города со стороны главных ворот, здесь, жизнь просто кипела. Повсюду деловито сновали умеи, кутаясь в голубые и синие плащи. Ходили подозрительные на вид люди, около кабака под треснувшей табличкой «Зеленый змий» крутились сийи. Мимо Ники торопливо прошли хмурые нурхи.

— Эни, — Ниар повернулся к ней, взял за плечи и, подтянув поближе к себе, внимательно посмотрел ей в глаза, — запомни и никогда, ни при каких обстоятельствах не забывай: здесь от меня ни на шаг. Если кто подойдет и заговорит с тобой, предложит что-то взять посмотреть или в качестве подарка — даже не смотри в его сторону. Ночью здесь крайне опасно. Иди рядом со мной, молчи и смотри под ноги. Ясно?

Его глаза были настолько близко, что сливались в золотисто-желтое облачко, от которого Нике было не оторваться. Ей вдруг резко захотелось простоять так всю ночь, ощущая его теплые широкие ладони на плечах, но понимала, что это невозможно. Чуть выдохнув, она кивнула, давая понять, что услышала его. Теплые ладони тут же покинули ее плечи и согретую кожу покрыли цыпки от холодного ночного воздуха. Ниар медленно, чтобы Нике не приходилось его догонять, пошел через площадь к одной из улиц. Как только ее нога коснулась первых дорожных камней между серыми домами, ее тут же окружил рой торговцев. Ника смотрела себе под ноги, стараясь не отходить от Ниара и на полшага. Когда кольцо толпы стало настолько плотным, что пришлось бы протискиваться, Ниар прижал Нику к себе, обхватив рукой за талию, и глухо зарычал. Она украдкой глянула вверх на его лицо: широкие скулы с хрустом вытянулись, зубы выглядели массивнее и острее — он балансировал на грани между человеком и волком. Торговцы испуганно зашушукались и расступились, с опаской поглядывая на его клыки. Ника заметила как несколько умеев рассматривают ее, хищно скалясь, но не рискуют подойти ближе. Ника прижалась к теплому боку оборотня, испытывая смешанное чувство гордости и силы — с ним она в безопасности и вся эта толпа боится ее спутника. Как только они свернули за угол, Ниар полностью вернул себе человеческий облик и пошел по переулку, насвистывая легкую мелодию.

— Не надо было сюда приходить ночью, — сказала Ника, — отдали бы книги завтра утром.

— Глупости, — отмахнулся Ниар, — все в порядке. Главное не отходи от меня.

Он в задумчивости посмотрел на старый, покосившийся дом, сверился с квитком и положил стопку книг на порог.

— Осталось два, — он весело подмигнул Нике и пошел дальше по переулку.

— Спасибо, — поблагодарила его Ника, стараясь идти вровень с ним, — ты хорошо знаешь город, часто здесь бываешь?

— Нет. Выслеживал несколько оборотней, которые распространяли грязные слухи про стаи.

— Оборотни живут в городах? — удивилась Ника.

— Не живут. — скривившись, ответил Ниар, — В город уходят те, кого выгнала стая, и, опережая твой вопрос, сразу поясню: не из-за того, что кто-то влюбился после обряда, и бросил свою пару. Такие просто живут обособленно, не теряя контакта с друзьями. Так что, увидев городского оборотня, не сильно радуйся.

— А что они тут делают?

— Наемники. Убить, найти кого-то, припугнуть. Реже как разнорабочие. Гораздо реже.

Ника вспомнила разговор с Веларрой: влюбишься после обряда — позор и изгнание.

— Ниар, — тихо позвала его она, — можно вопрос?

— Слушаю.

— Ко мне перед уходом заходила Веларра.

— Что она тебе сказала? — спросил Ниар, резко повернувшись к ней.

— Ничего такого, — поспешила успокоить его Ника, — извинилась за нападение.

— А, — плечи оборотня расслабленно опустились, — хорошо. Ваше знакомство было кратким и не очень приятным.

— Это да, — согласилась Ника, — она рассказала мне, почему решила отказаться от обряда.

— Что ж, — Ниар пожал плечами, — я смотрю вы довольно мило, по-женски пообщались. Что тебе еще может быть интересно? Вела, вроде, все про меня знает.

— Почему ты решился на обряд. Она говорит, что из дружбы, но я не верю.

— Почему? — он пытливо посмотрел ей в глаза.

— Потому что ты не дурак. — пояснила она.

Ниар рассмеялся.

— Эни, прости, но я не хочу это обсуждать, — мягко пояснил он, — но да, ты права, у меня были причины пойти на такое. Только я о Веле не подумал. Это был мой промах.

— Хорошо, — не стала настаивать Ника, — но потом расскажешь?

— Почему тебе это так интересно?

— Хочу понять природу человеческую.

— Я оборотень, — усмехнулся Ниар, — у нас своя природа. Крон с тобой. Может и настанет момент, когда мне захочется поделиться с тобой, но особо не надейся.

Они оставили на крыльце несколько свитков, и вышли с переулка на улицу. Ника удивлялась, как Ниар не путается среди этих одинаковых домов, серых и невзрачных. Все улицы походили друг на друга как близнецы. После очередного поворота она совсем перестала ориентироваться и уже не могла с уверенностью сказать, в какой стороне Срединная стена. Они положили последнюю стопку на ступеньки около покосившегося двухэтажного дома.

— Ну, вот и все, — радостно сообщила Ника, с трудом сдерживая зевоту, — можно идти спать.

— Пойдем кругом по главным улицам, — сказал Ниар, — так меньше вероятность нарваться на кого-нибудь.

— Хорошо. Ты пойдешь с нами в библиотеку завтра?

— Обязательно, — голос Ниара стал серьезным, — мне не понятно несколько моментов в войне с грамарами. Это может касаться тебя.

— Каким образом? — насторожилась Ника.

— Надо еще свериться с родословными, — уклончиво ответил он, — но твоя мать водила отряды в леса благодати, это значит, что она была не только сильной ведьмой, но и понимала тактику и стратегию. Я не думаю, что такая ведьма могла попасть в ловушку грамаров или пойти одной в лес.

— Что ты хочешь этим сказать?

Ниар внимательно посмотрел на нее. Уставшие глаза смотрели с тревогой. Вся поза девушки, ее взгляд, выдавали надежду, что ему что-то стало известно, она ожидала, что он нашел зацепки, пропущенные сотнями магов до него. В его горле встал комок. Как он мог ей сказать то, о чем смутно догадывался, чтобы не расстроить ее и не лишить надежды?

— Эни, ты никогда не думала, почему тебя спрятали в Том мире? — вкрадчиво спросил он, — И почему твоя мама резко пропала, а следом и твоя тетя?

— Думала. — осторожно ответила Ника, — Но тетя ничего толком не говорила, только то, что меня надо было спасти.

— Эни, — он обвел взглядом округу, убедиться, что никого нет поблизости, наклонился к ее уху, и чуть слышно прошептал, — у меня есть подозрения, что грамары уничтожали не просто колдунов, а целые семьи под корень. Но только сильные семьи. Я нашел около десятка имен детей, которые пропали без вести и ты в том же списке. Дети колдунов послабее никуда не пропадали. Надо конечно свериться с родословными, но, мне кажется, Совет что-то скрывает.

— Ты хочешь сказать, что…

— Не здесь, — тихо прервал ее Ниар, приложив палец к ее губам, — и это только мои догадки. Давай я все уточню, чтобы быть уверенным. Хорошо? Не переживай.

Оставшуюся дорогу они шли молча. Ника гадала, что мог такого заметить Ниар, просматривая хроники, чего не заметили колдуны из Совета. А может специально пропустили? Нику начали терзать сомнения, что грамары не имеют отношения к исчезновению мамы и тети. Все, с чем она сталкивалась в Сиане, напрямую или косвенно вело к дому Советов.

«Надо все уточнить, — рассудила она, чувствуя, как нарастает паника, — и решать проблемы по мере их поступления. Ох, тетя, тетя. Во что же вы с мамой ввязались?»

На выходе из арки нурхи их допросили. По вопросам Ника поняла, что с той части города часто приносили запрещенные вещи. Она была уже совсем без сил, ноги гудели от усталости, тяжелая голова то и дело опускалась вниз. Ника боялась, что если еще раз моргнет, то просто свалится, уснув прямо здесь, на дороге. Как только нурхи разрешили им идти, Ниар легко подхватил ее на руки. Ника попробовала сопротивляться, убеждая, что в состоянии дойти сама, но уже через мгновение ее неразборчивые слова перешли в тихое ровное дыхание. Он усмехнулся, приподнял руку, чтобы ее запрокинутая голова прижалась к его плечу, и быстро пошел вдоль стены, высматривая дом сестер.

Шакши сидела на крыльце, дожидаясь их. Как только Ниар вышел из-за поворота, она вскочила на ноги и позвала Циль. Домик вампиров оказался милым и уютным. Двухэтажный, небольшой, с большим округлым балконом с торца дома. Перед домиком был разбит маленький садик и цвели фруктовые деревья.

— Ну, что ж вы так долго? — возмущенно поинтересовалась Циль, выбегая на улицу, — Ваор и Огнира уже давно дома. А где Лиа?

— Тише ты, — шикнул на нее оборотень, — она спит.

— Ой, — Циль прижала ладошки к губам, — прости, я такая невнимательная. Сюда.

Она махнула ему следовать за собой. Войдя внутрь, Ниар оказался в небольшой гостиной красных тонов. Несколько дверей вели в комнаты хозяев и на кухню. Две широкие винтовые лестницы уводили на второй этаж к гостевым спальням. Ваор и Огнира, гревшиеся у огня, приподнялись с кресел навстречу Ниару, но тот активно затряс головой, чтобы они подождали с расспросами. Циль проводила его на второй этаж и остановилась в самом конце узкого коридора.

— Сюда, — тихо подсказала она и распахнула дверь, пропуская Ниара вперед.

Он вошел в маленькую комнатку с камином. Все пространство занимали низкая кровать на резных ножках, закрытая полупрозрачным балдахином, кресло и столик. Округлая маленькая дверь вела на балкон.

— Положи ее и пошли вниз, — шепотом сказала Циль, дожидаясь его на выходе, — у Ваора много новостей.

— Сейчас.

Ниар аккуратно опустил Нику на кровать, накрыл пледом и поспешил за Циль.

— Уморил девчонку, — хохотнул Ваор, похлопывая его по плечу, — давай за стол. Надо обсудить некоторые вещи.

— Да уж, — на выдохе произнесла Огнира, — даже хорошо, что она спит.

— В чем дело? — насторожился Ниар.

Они быстро расселись за овальным столом.

— Где Лиа? — спросила Шакши, наливая себе воды из графина и садясь рядом с сестрой.

— Сдуло ее, — сердито ответил Ниар, — если бы она не ушла на свои обряды, мы бы уже давно были здесь.

— Обряды надо уважать, — философски отреагировал Ваор, — но теперь о главном. Мы прошли половину ночного рынка и ничего хорошего не услышали.

— Все в один голос говорят, что видели Светлину недалеко отсюда в лесах благодати буквально две недели назад, — продолжила за него Огнира, — а еще один старьевщик признался, что она искала у него старые регистрационные книги людей, но зачем она не сказала.

— Он дал их ей? — уточнил Ниар.

— Нет, они хранятся в людских библиотеках. — пояснил Ваор, — Один мой знакомый сказал, что сейчас массово раскупают любые свитки про камни Ирмари. У народа просто истерия. Все их ищут. Ходят слухи, что кто-то даже нашел массовые захоронения в лесу, но держит место в секрете.

— Я в это не верю, — отмахнулась Огнира, — просто делают деньги на фальсификации истории Ирмари.

— Согласен, — кивнул Ваор, — а вот информация от лаарок интересна.

— Умун сообщила, что Светлина была у них буквально дней десять назад и расспрашивала про сестру, — продолжила Огнира, — и про Совет. Принцип передачи должности Главного Хранителя и как формируется Семерка. А еще про людей. Умун сказала, что Светлина была чем-то встревожена и допытывалась, помогали ли лаарки и дом Совета бежать людям из городов и селений через лес к долине водопадов и к драконьим горам.

— При чем здесь это? — непонимающе захлопала глазами Циль.

— Умун думает, это связано с Ирмари. — пояснила Огнира, водя кончиком указательного пальца по кромке своего бокала, — Было несколько случаев, когда десятки обычных людей просили сопровождение через лес к долине, и Ирмари их сопровождала, но это было два или три раза.

— И в итоге у нас что? Непонятно для чего регистрационные книги людей, лес благодати, дом Совета и несколько групп людей, убегающих от грамаров? — Ниар с сомнением посмотрел на Ваора, — как это можно вообще связать?

— Кажется, я знаю, — сказала Шакши, глядя перед собой и слегка хмурясь, — расскажи, как дела в библиотеке и картинка будет более полной.

Ниар тяжело вздохнул и рассказал все, что они нашли за пару часов до закрытия, умолчав о своих подозрениях, которыми он поделился с Никой, решив, что еще не время делать из этого выводы.

— Передачу должности Главного Хранителя никак не угадать, — сказала Шакши, — но это точно кто-то из семерки или очень близкий к ней. Если она была главной претенденткой, то у нас как минимум пять подозреваемых.

— Что? — чуть ли не хором спросили все остальные.

— Ну сами посудите. — голос Шакши обрел уверенность, — сильная ведьма, тактик и стратег, не полезла бы в леса, полные грамаров без своего отряда. Если бы их перебили — остались бы сведения об этом, но ничего нет. Значит или Ирмари совершила великую глупость, пойдя одна, и ее уничтожили грамары, или от нее избавился кто-то из Семерки.

— Чушь, — протянула с недоверием Циль, — в Семерку попадают не просто самые сильные маги, но и чистые сердцем. И причем тогда здесь книги людей?

— Не скажи. — улыбнулась ей сестра, — Отбирают — да. Но если место освобождается, то в ряды Семерки тут же берут новенького, кто у нас сменил Ирмари, после ее исчезновения?

— Листа шесть или пять лет назад сменила свою мать Плиону, — подсказала Огнира.

— Отлично, — довольно кивнула Шакши.

— Это лишено смысла, — сказал Ваор, — все решает голосование. А у Плоспиака еще есть дети с сильным даром.

— Только дочь, — неуверенно сказал Ниар, его взгляд забегал между сидящими, — есть еще кто-то?

— О, да! — на выдохе произнесла Циль, закатывая глаза с мечтательной улыбкой, — красавчик Димир. Огненный маг. Я видела его в свите Плоспиака тогда в ночь Темной звезды.

— Что я слышу? — прогромыхал низкий голос за их спинами, — моей дочери нравится какой-то человечишка?

— Папа! — радостно вскрикнули сестры и бросились обнимать вошедшего в дом отца.

Он довольно хохотнул, обнимая дочерей. Это был высокий вампир с солидным животиком и седеющими волосами. Яркие рыжие глаза с вытянутыми зрачками внимательно рассматривали собравшихся.

— Филиор, — представился он с улыбкой, демонстрирующей острые длинные клыки, — рад знакомству с друзьями моих девочек, и рад бы присоединиться, но мне еще надо забрать жену от подруг, а они в другом городе, так что, — он звонко чмокнул дочерей в лоб, — я за зонтиком и повозкой. Буду завтра.

Он взял зонт, висящий на крючке около двери, махнул гостям на прощание, и повернулся к Циль.

— Надеюсь, мой дорогой клыкастик, за время моего отсутствия ты не приведешь домой беззубого жениха, — он подмигнул ей, — я конечно не поклонник традиций, но не хочу родниться с какими-то магами из людей.

— Па-ап, — краснея, протянула Циль.

Вампир ласково потрепал ее по голове и исчез за дверью. Циль неловко улыбнулась, повернувшись к столу.

— Папа, — пожала плечами Шакши, — все родители одинаковые.

— Ты хотела нам рассказать свою теорию, — напомнил с улыбкой Ваор.

— Да, сейчас. — Шакши вернулась за стол и сделала глоток воды, подготавливаясь, — Моя идея такая: кому-то, скажем приближенному к Семерки не понравилось, что главная кандидатка на смену Плоспиака заводит ребенка вне брака. И, — она сделала неопределенный жест рукой, — как-то избавляется от Ирмари в лесах, где как раз ходят грамары и даже если ее найдут, то спишут на общего врага.

Она сделала передышку, оценивая реакцию на свои слова. Видя как все замерли, внимательно слушая, она удовлетворенно улыбнулась и продолжила:

— В ряды принимают Плиону. Дети Плоспиака еще малы. Но вот новое поколение подрастает, Листа сменяет мать, потому что она сильнее. Плоспиак в любой момент может провести голосование, но кандидат один — Листа. На ее место возьмут одного из детей Плоспиака, они сильнее остальных приближенных, но не так сильны, как Семерка. Понимаете к чему я?

— Это очень дерзко, — сказала Огнира, в ужасе округлив глаза.

— Не более дерзко, чем похищать у Совета ведьму, не умеющую колдовать, — поддержала сестру Циль.

— А Светлина догадалась об этом и «пуф», — Шакши растопырила пальцы, изображая взрыв, — тоже исчезает.

— Нужны доказательства, Шакши, — глухо сказал Ваор, — пока нет ни одной зацепки, подтверждающей твои слова — это всего лишь предположение. Так что, продолжаем искать и надеяться на лучшее.

— Надеюсь, Шакши, ты ошибаешься, — тихо сказала Огнира, — иначе ее родных уже нет в живых.