Глава 14

Огнира, не ожидавшая побега невесты, замерла с протянутым кубком и растерянно переводила взгляд с Ваора на Окри и Криста. Как только Ниар скрылся вслед за Веларрой, напряжение спало, и стая начала активно обсуждать произошедшее.

— Неожиданный поворот. Интересно, что у них там случилось, что она так резко передумала. — тихо сказала Лиа, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не знаю, — пожала плечами не менее удивленная Ника.

Никто не расходился. Оборотни переговаривались между собой, то тут, то там раздавался смех. Новоиспеченные пары общались с Ваором и, судя по реакции вожака, вопросы были на отвлеченную тему. Ника видела как Циль и Шакши довольно ударили по рукам и направились к ним с Лией.

— Ну что, какие мысли? — полюбопытствовала Шакши.

— Лично я за любовь. — Циль мечтательно закатила глаза, — Она наверняка просто перенервничала.

— Не думаю, — с уверенностью сказала Ника, — не похоже, чтобы она сомневалась. Может, поругались?

— Но они не разговаривали, пока ждали своей очереди, — возразила Циль, — вот увидите, они сейчас придут и все объяснят.

Уверенная в своей правоте, она отошла, чтобы одной из первых засвидетельствовать возвращение Ниара и Веларры. Вдруг голоса смолкли, и оборотни повернули головы к тропинке.

Ниар вернулся один.

— Выглядит подавленно, — с тревогой отметила Шакши.

— Похоже, они все-таки расстались, — с грустью озвучила Лиа мысли всех собравшихся на прогалине.

Окинув взглядом всю стаю, Ниар решительно расправил плечи.

— Вела попросила отложить обряд на год. Она уходит в леса благодати. Крист, Окри, простите за все это, мы не хотели портить вам праздник.

И тут градом посыпались вопросы. Стая чуть ли не всем составом, толкаясь, окружила незадачливого жениха с расспросами, как и почему. От поднявшегося шума Нике моментально заложило уши. Несколько оборотней, взволнованно переглядываясь, требовала от вожака объяснений.

— Тихо! — прогремел над прогалиной низкий голос Ваора.

Все замерли в ожидании.

— Ну что вы пристали к парню? — мягко упрекнул их вожак, — мы все знаем, что наша Веларра ставит интересы стаи превыше всего. Нам надо с уважением отнестись к ее решению, сначала защитить жителей Сианы, а уже потом строить личное счастье. Решение, конечно, принято не совсем в подходящий момент, но мы должны простить ей это. Ведь она — девушка, что с нее взять?

Несколько молодых оборотней хохотнули. Стая одобрительно зашумела.

— Как всегда, — обиженно насупилась Шакши, — чуть что — сразу списывают это на нашу непредсказуемость.

— Согласна, — поддакнула сестре Циль, появляясь за их спинами.

— Да бросьте, он просто разряжает обстановку, — Лиа чуть приподнялась в воздух, чтобы лучше видеть Ваора, — иначе Ниара замучают вопросами.

Вожак хлопнул в ладоши, объявляя официальную часть закрытой.

— А теперь поздравим наши пары! И да хранит нас Крон!

Оборотни быстро разошлись по прогалине. Через какие-то мгновения в центре площадки ярко запылал костер, на вертелах закрутились сочные куски мяса, а дети, обратившись, с визгом и тявканьем начали носиться друг за другом, сцепляясь в дружеской борьбе под ногами у взрослых. У Ники сложилось впечатление, что все моментально забыли про инцидент, поверив вожаку на слово.

— Спасибо, — обратился Ниар к Ваору, отыскав его среди танцующих, — ты сохранил мое лицо перед стаей. Мне стоило прислушаться к тебе, чтобы не доводить до такого.

— О! Теперь ты согласен, что я был прав? Надо же! Признай, девчонка проявила больше благоразумия, чем ты, — с издевкой в голосе ответил Ваор, — как думаешь? Может, стоит пересмотреть наши правила и дать женщинам право сбивать стаи?

С довольным видом Ваор отправился к группке пожилых оборотней.

Ниар смотрел вслед вожаку, представляя, как вгрызается ему в глотку, но в глубине души понимал, что тот в очередной раз оказался прав. Он чуть было не наделал серию грубых ошибок, расплачиваться за которые пришлось бы потом всю жизнь. Благодаря Ваору теперь все будут думать, что их маленькая храбрая Веларра отодвинула обряд из благородных целей, а Ниар из любви к ней уступил. Год никто не будет их трогать, а потом… потом снова начнут задавать вопросы и придется искать другие объяснения. Ниар прекрасно понимал: если чувства до сих пор нет, то уже не появится, и их разлука с Веларрой навсегда. Ему оставалось только надеяться, что через год гордая волчица примет его дружбу, не смотря на его глупый поступок, чуть не стоивший им всего.

«Надо быть внимательней к словам старика, — решил Ниар, присоединяясь к танцующим у костра, — как бы это не было противно признавать, но в жизни он понимает больше моего.»

Недалеко от костра стояли девушки, переводящие дух после танца, и просто зеваки. Озираясь в поиске свободной партнерши, Ниар обратил внимание на незнакомую девушку, стоящую спиной к нему и беседующую с коренастым оборотнем средних лет. Как только барабаны скрестились с флейтами в легкой быстрой мелодии, он взял ее за руку и увлек за собой.

— Ты? — он чуть не споткнулся, — Ого! Когда ты успела так измениться?

— Да есть парочка вампиров, творящих чудеса, — Ника старательно смотрела под ноги, чтобы не отдавить ему ноги, — ты выбрал, не подумав, я не знаю ваших танцев.

— Честно говоря, я тебя даже не узнал, — хохоча, признался Ниар и закружил Нику еще быстрее.

— Сочувствую, что так все сегодня получилось, — сказала Ника ему на ухо.

— Не бери в голову. Мы поговорили с ней и поняли, что поспешили. Только никому не говори, а то стая меня съест, — также тихо ответил Ниар и подмигнул ей с хитрой улыбкой.

— Никому, обещаю, — заверила его Ника.

Он почувствовал, как настроение заметно улучшается, глядя как его партнерша спотыкается, и краснеет каждый раз, как наступит ему на ногу. А наступала она постоянно. Когда музыка стихла, он отошел с Никой от костра, чтобы дать ей отдышаться.

— Судя по следам на моей обуви у тебя тридцать шестой размер ноги, — предположил он, разглядывая пыльные ботинки с отпечатками туфелек Ники.

— Да, — она смущенно покраснела, — все оборотни разбираются в следах?

— Конечно! Что ж мы за жители леса, если не понимаем, где чей след?

— Ну да, — Ника почувствовала себя глупо, — не подумала.

— Ничего, — успокоил ее Ниар, — ты готова ко второму заходу?

— А я думала, что отбила у тебя желание своими неуклюжими попытками, — с улыбкой ответила Ника, — нет, я определенно не хочу тебя позорить. Лучше пойду посижу.

— Зря, — его вид стал серьезным, — не попробуешь — не научишься. Ваор всегда мне это говорил. Ты вообще не знаешь ни одного танца?

Ника отрицательно покачала головой.

— Что ж, значит, научим тебя паре приемов, — пообещал Ниар и вернулся к костру.

Ника задумчиво смотрела, как он пригласил из толпы полненькую миловидную девушку. В отличие от нее девушка танцевала легко, ни с кем не сталкиваясь и не наступая на ноги.

— Я двигаюсь как коряга, — с грустью осознала Ника.

У костра было не протолкнуться: танцевала практически половина стаи. Отчаянно стучали барабаны. В огромных блюдах, поставленных прямо на землю, лежали куски жареного мяса, сочившегося ароматным соком и ломти свежих сырных лепешек. Оборотни, не принимавшие участия в танцах, разбились на группки и с наслаждением потягивали вино из бочек. Помня жуткое похмелье, Ника решительно отказалась от предложенной одним из оборотней чарки, ограничившись водой. Безмятежное утро было ей дороже вкусного, но коварного вина лаарок. Циль запускала в небо серии магических шаров, которые взрывались снопами искр высоко над головами. При каждом взрыве дети замирали на месте и задирали мордочки вверх, любуясь яркими огнями.

Заметив Нику, сидящую на бревне подальше от толпы, Шакши бережно держа чарку, подсела к ней и с удовольствием вытянула перед собой уставшие ноги.

— Здорово здесь, — вампир пригубила вино и довольно причмокнула, — скоро нам пора идти на поляну, у оборотней будет хоровой вой, и мы тут будем лишние.

— Хорошо.

Они тихо сидели, любуясь всполохами Темной звезды.

— Шакши, у тебя есть дар? — вдруг спросила Ника.

— Конечно, — кивнула та, — я двигаю предметы на расстоянии.

Ника вздрогнула, вспомнив, как Метида пригвоздила ее к стене «бочки».

— Как у дочери Плоспиака?

— Нет, ее дар действует только на людей, мой — только на вещи.

— А если дар развить?

Шакши звонко рассмеялась.

— Сразу видно, что основ магии ты не знаешь. Дело не в развитии. Любой дар не безграничен. Даже твоя мама, ставшая легендой, не была всесильной. Просто у нее был не один дар, а сразу три. И, кстати, это большая редкость.

— Мне бы и одного хватило, — с грустью сказала Ника.

— Зачем? — поинтересовалась Шакши, внимательно глядя на девушку, — потому что он нужен тебе в жизни? Или, чтобы не тыкали пальцем, говоря, что дочь Ирмы бездарна? Это важный момент! Все мы очень разные: оборотни обращаются, но совершенно не умеют колдовать; духи ветра колдуют, но не имеют семей; есть и простые люди, у которых вообще не было ведьм и колдунов в роду. И все живут и радуются. Будь собой, не загоняй себя в рамки родословной.

Музыка стихла, и оборотни, обратившись, сели широким кругом вокруг Ваора.

— Пора, — шепнула Шакши на ухо Нике, — они сейчас будут провожать Темную звезду последней песней. Пошли.

Они направились к тропе, где за шатром их уже ждали Лиа, Циль и Огнира. Светя себе под ноги кристаллами, чтобы не споткнуться, они следовали друг за другом, осторожно перешагивая через торчащие корни. Вскоре до них донесся протяжный вой стаи, прощающейся с Темной звездой и приветствующей рассвет.

Добравшись до поляны, девушки разошлись по своим палаткам. Ника удобно устроилась на своем спальном мешке и уже начала засыпать, как входные шторки ее палатки распахнулись, и вошла Веларра, придерживая висевшую через правое плечо большую походную сумку.

— Не разбудила?

— Нет, — ответила Ника, садясь, — что-то не так?

— У меня не было времени со всей этой суматохой. — Веларра сделала неопределенный жест рукой, — Зашла попрощаться и извиниться за то нападение. Я была не права.

— Не извиняйся. Все в порядке. Ты уже уходишь?

— Да, сразу после последней песни Григ поведет нас в леса благодати.

— И ты не боишься? — удивилась Ника, — Ты могла бы остаться.

— Брось, — шутливо нахмурилась Веларра, — у меня ни семьи, ни детей, ни пары. Если со мной что-то случиться, то никто не будет долго тосковать.

— Будут. Стая любит тебя. — заверила ее Ника.

— Все возможно, — не стала спорить Веларра, — мне пора. Надеюсь, еще увидимся!

— Стой. Почему ты ушла с обряда? — спросила, не удержавшись, Ника.

— Нас с Ниаром связывает только дружба и ничего больше, — охотно пояснила Веларра, — у оборотней пары на всю жизнь. Ни разводов, ни любовников. Иначе позор и живи всю жизнь один. Чары обряда не разрушить. Поэтому, если есть сомнения, то лучше не спешить. Мне, правда, пора, прощай!

Она вышла из палатки, придерживая сумку, чтобы ничего не задеть.

— До свидания! — крикнула ей вслед Ника и легла.

«А если выбрал пару, а потом влюбился в другого? — Ника поерзала по мешку, устраиваясь поудобнее, — И как они вообще решаются создавать пары с такими жесткими правилами?»

Она еще долго лежала, размышляя и строя планы, пока не уснула под пение птиц перед самым рассветом.