Глава 5

Оборотни показали себя действительно неутомимыми. Практически до самого вечера они бежали без остановок. Веларра неожиданно для Ники присоединилась к ним и бежала рядом с Ниаром. Она была красивой волчицей. Белоснежная шерсть с легкими черными вкраплениями на хвосте, голубые с золотинкой глаза. Она была на голову ниже Ниара и весьма изящна для волчицы. Про себя Ника называла Веларру «Ее волчейшество», потому что та держалась обособленно и всегда смотрела на Нику чуть свысока.

Они приблизились к широкой реке, перегородившей им путь через поле. Ваор посмотрел по сторонам и кивнул Ниару. Ника слишком поздно поняла, какое решение принял вожак. С визгом она вжалась в спину оборотня, когда он отошел от реки, пригнул голову вниз и одним рывком прыгнул в ледяную воду. Как ни поджимала ноги Ника, ее одежда моментально промокла насквозь. Ниар быстро переплыл реку, вышел на берег и лег на землю, чтобы девушка могла спуститься. Ника дрожала от холода и на автомате куталась в мокрую липнущую к телу кофту. Подошвы кроссовок при каждом шаге издавали противный свист. Они с Лией спрятались в ближайших зарослях, чтобы переодеться.

— Письмо!

Глаза Ники расширились от страха. Она рывком схватила кофту и заглянула во внутренний карман.

— Промокло? — спросила Лиа, заглядывая через никино плечо.

Ника молча достала двумя пальцами намокший комочек бумаги. Чернила расплылись, печать местами отвалилась от бумаги. Она нервно потерла переносицу дрожащей рукой. По щеке узенькой дорожкой покатились слезы, прячась в густых каштановых завитушках волос. Ленту с волос она потеряла еще в портале.

— Что ты? — испуганно спросила Лиа. Она спешно стерла слезы с щеки подруги, — Ничего страшного. Мы же его прочитали. Оно нам больше не нужно. Все хорошо, не расстраивайся.

— Посмотри на меня, — устало протянула Ника, — я все делаю неправильно. Как я смогу помочь тете, если я себе не могу помочь?

Лиа приобняла подругу за плечи. Они просидели так какое-то время. Только сейчас Ника обратила внимание, насколько красиво было вокруг. Высокие горы, покрытые лесом, врезались в чистое голубое небо, прозрачные и молочно-белые реки прокладывали себе путь, где-то срываясь водопадами вниз. Чистый воздух казался сладким. Тяжело вздохнув, Ника поднялась с травы и одним движением откинула запутавшиеся волосы назад, освобождая лицо и шею.

— Ладно, — уверенно заявила она, отряхиваясь, — надо взять себя в руки. Где тут река? Мне надо умыться и посушить кристаллами вещи.

Лиа обрадовалась смене настроения Ники и поспешила за кристаллами. Они быстро развесили одежду, навесив на нее кристаллы. Ника вынуждена была признать, что травм у нее гораздо больше, чем просто синяк на спине. На правом локте была большая ссадина, лодыжки натерло мокрыми кроссовками так, что она прихрамывала в них. Кожа на правом колене содрана. Как и где она не помнила. Лиа помогла заплести ей волосы в аккуратную косу и перевязала хвостик тонкой веревкой из походной сумки оборотней. Запасной одежды не было, пришлось мерзнуть, дожидаясь, пока кристаллы сделают свое дело. Лиа с Никой весело болтали на берегу, когда кусты за их спинами шелохнулись, и к ним легкой походкой подошла Веларра.

— Ваор спрашивает, когда вы готовы идти?

— Одежда почти высохла, так что пару минут и мы готовы.

Веларра кивнула и ушла с гордо поднятой головой к своим.

— Пойдем, — позвала Ника, одевая еще сыроватую, но теплую одежду, — а то Волчейшество будет негодовать.

Лиа рассмеялась, и они пошли к оборотням. На счастье Ники идти было недолго. Лагерь представлял собой укромную, скрытую от глаз пещеру у водопада. Там у оборотней был запас еды, одежды и несколько спальных мешков. У пещеры их ждала сий. Существо было откровенно говоря страшным. Торс женщины с длинными когтистыми руками переходил в толстый змеиный хвост. Гладкий череп сий покрывали многочисленные роговые наросты, круглые песочного цвета глаза с вытянутыми зрачками смотрели на них, не моргая. Все тело покрывала змеиная кожа песочно-коричневого цвета. В руке сий держала кристалл на тонкой серебряной цепочке.

Оборотни обратились и преклонили колено перед существом, склонив голову. Лиа с Никой повторили за спутниками знак приветствия.

— Приветс-с-с-твую, — прошипела сий, — я ждала вас-с-с с-с утра.

Сий приподняла руку с кристаллом, произнесла заклинание, больше похожее на шелест листьев, и кристалл засветился.

— С-за мной.

Кольца хвоста раскрутились, и перекатываясь по траве понесли хозяйку вглубь пещеры.

— Это же ваш лагерь, — Ника непонимающе посмотрела на Ниара.

— Там выход к их пещерам и подземному городу.

— Час от часу не легче, — пробормотала Ника.

— Девушка не с-знает про нас-с? — уточнила сий, не поворачивая головы, — у нас-с хороший с-с-слух и прекрас-сное с-зрение.

Ну вот. Очередная неловкая ситуация. Ника отругала себя и решила впредь молчать, чтобы не навлечь беды за свою излишнюю прямоту.

— Не нравятся мне эти горные переходы, — призналась шепотом Лиа, легко паря рядом с Никой, — воздух тут затхлый, никакого движения.

Она придерживала край платья одной рукой, чтобы не испачкать его о слизкую влажную поверхность пещерных ходов. Из темного тоннеля они вышли в зал пещеры. Низкий свод топорщился длинными сталактитами. От тоннеля сквозь весь зал тянулся шаткий подвесной мост, а под ним зеленело озеро. Под тощей воды угадывались очертания огромных белесых рыбин.

— Они с-слепы, — пояснила Сий, заметив любопытство гостей, и приподняла кристалл повыше, чтобы осветить все пространство зала, — они с-заплыли с-сюда и ос-сталис-с-сь.

Пещера была прекрасна. Несколько сталактитов, найдя препятствие на пути, свисали потоком со стены, напоминая гигантский окаменевший водопад. Огромный сталагмит в середине зала, через который проходило крепление моста, напоминал огромный череп с разинутым ртом. В «глазницах» тускло светились голубые кристаллы.

Они тронулись дальше. Доски были старые, крепились к веревкам кое-как и издавали сильный треск и скрип при каждом шаге. Ника хваталась за веревку двумя руками, опасаясь, что в любой момент очередная доска просто сломается, и она полетит в озеро, а там зубастые рыбы, которые непонятно чем питаются в этом каменном мешке. Друг за другом они дошли до следующего тоннеля. Он был просторнее и короче и практически сразу выходил в маленькую пещеру, полную волшебных кристаллов. Свет от кристалла сий, попадая на них, многократно усиливался и кристаллы переливались всеми оттенками перламутра.

— Возьми, — шепнула Лиа на ухо Нике, подсовывая несколько осколков, — мы на нейтральной территории, их можно брать. Они нам очень пригодятся потом.

Среди них Ника узнала парочку лазурных. Она молча кивнула и спрятала их в карман кофты.

— Ус-зрите С-с-сийяну, — торжественно прошипела сий, отводя руку с кристаллом в сторону.

Следующая зала была испещрена норами. Высокий потолок подпирали массивные деревянные балки, образуя собой змею, свернутую спиралью.

— Молчи, — порекомендовал Ниар, подкравшись к Нике сбоку, — и ни в коем случае не начинай говорить первая.

— А что?

— Молчи же, — рыкнул в ответ он, — сейчас явится Она.

До них донесся шуршащий звук и шипение. Из нор показались тысячи сий, похожих на их проводницу как две капли воды. Разве что наросты на головах у всех были разные, а у кого-то Ника даже разглядела шипы на кончике хвоста.

Они, не мигая, уставились на пришедших. Воцарилась тишина, все чего-то ждали.

— Пора, — глухо прошептал Ниар Нике.

— Преклонитес-с-сь перед мудрос-стью С-сийяны, — громко прошипела сий.

Она погасила свой кристалл, свернула хвост плотной спиралью, наклонилась вперед почти горизонтально земле и протянула длинные руки вперед, развернув ладони вверх. Вслед за ней все сийи приняли ту же позу и замерли.

«Йога прям,» — подумала Ника.

Оборотни дружно встали буквой «Г» и молчали, Лиа слегка расплывалась в воздухе, скорей всего нервничала.

«Нет, над приветствиями им явно надо поработать, — решила Ника, старательно держа руки ровно, но до идеальной горизонтали ей было далеко, — блин, у меня сейчас спина отвалится.»

Ничего не происходило. Ника сжимала зубы, глуша в себе дикое желание разогнуться, похоже, эта поза доставляла неудобство только ей.

Пол под ногами заходил ходуном. Сийи издали протяжный свист. Ника попыталась разогнуться, но Ниар резким движением руки одернул ее, вернув обратно в позу приветствия. В полу открылся проход. Все стихло. В почти гробовой тишине на стенах пещеры резко зажглись многочисленные кристаллы всех цветов и форм. Ника под предлогом размять шею, вывернула голову, чтобы хоть краем глаза видеть, что происходит.

Из прохода показалась змеиная голова размерами с небольшой автомобиль. Голова медленно повернулась из стороны в сторону, осматривая всех находившихся в зале желтыми глазами с черными крапинками и прожилками. Сквозь небольшую щель рта время от времени вырывался черно-фиолетовый раздвоенный язык. Змеиная кожа сверкала драгоценными камнями: изумрудами и ларимарами.

«Вот это тварь,» — промелькнуло в голове Ники.

Змея заползла в залу, заполнив собой половину свободного пространства, проход с грохотом закрылся.

— Добро пожаловать, — голос змеи гулко разнесся под сводом пещеры, — я приветс-ствую наших гос-стей.

Теперь можно было разогнуться. Ника никогда еще с таким удовольствием не потягивалась, разминая уставшую, онемевшую спину.

— Приветствуем тебя, Сийяна, — хором сказали собравшиеся в зале.

— Гос-сти ус-стали, — сообщила Сийяна, — Я буду с-слушать их пос-сле.

Змея кивнула гостям и по-королевски медленно покинула зал под свист сий.

— Фу-ух, — облегченно выдохнул Ниар, — все-таки покормят. Она сегодня в добром расположении духа.

Сий с шипами на плечах махнул им рукой, предлагая следовать за ним.

— О-ой, — брезгливо обронила Ника, впервые рассмотрев кисти рук сий.

На лице Ваора мелькнула улыбка.

— Они… необычные, правда?

— Это точно, — согласилась Ника.

Удлиненные кисти заканчивались четырьмя тонкими пальцами, которые извивались и гнулись во все стороны. На кончиках пальцев красовались загнутые желтые когти. Зрелище для сильных духом, а Ника себя к таким не относила. Она даже пауков обходила за километр из-за противных лапок.

— У них либо фаланг много, либо нет костей вообще, — предположила она, стараясь говорить так, чтобы слышал только Ваор.

— Ну ты не далека от истины, — так же тихо ответил оборотень.

Их проводили через одну из нор в просторное круглое помещение без окон. Хотя о каких окнах можно говорить, когда ты внутри горы, а может уже и под ней. В помещении ничего не было, кроме двух мешков с соломой и низкого, почти вровень с землей полукруглого столика у стены.

Несколько сий приползли с подносами полными фруктов и парой кувшинов с водой. Они водрузили все это на столик, поклонились гостям и с шипением уползли, прикрыв за собой дверь.

Наконец-то можно было расслабиться. Оборотни, весело переговариваясь, взяли по несколько яблок и уселись на мешок. Лиа ограничилась стаканом воды и стояла с бокалом, прислонившись спиной к стене.

— Мы как в бочке, — сказала она, осматриваясь, — очень глубоко, я не чувствую ни малейшего движения ветерка. Интересно где мы.

— Мне больше интересна Сийяна, — призналась Ника, наворачивая сладкие красного цвета фрукты с круглыми коричневыми косточками внутри.

— Она олицетворение мудрости, — с легкой важностью ответила Веларра, — она бессмертна. Раз в сто лет она уползает в драконьи горы, чтобы сбросить старую кожу и возвращается обратно к своему народу. Никто не знает сколько ей лет. Она мудра и очень властна.

— А эти сийи откуда взялись?

Веларра укусила яблоко, давая понять, что разговор окончен.

— Эй? Народ? Они же на людей смахивают, — не унималась Ника, — если так не задумано изначально, то…

— Тих, — оборвал ее Ниар, — они могут подслушивать. Считай, что так было изначально. Сийи древний народ. Сийяна — их божество. Этого достаточно, но если хочешь пойти им на обед, можешь спросить об этом их самих.

Веларра слегка наклонила голову, чтобы никто не заметил ее довольной улыбки. Ника скорчила ей гримасу и села у ног Лии. Оборотни не особо шли на контакт, а навязываться Ника не хотела.

— Не думаю, что стоит затягивать со встречей, — сказал Ваор, после того как все достаточно отдохнули и подкрепились.

Он медленно поднялся с мешка и подошел к двери.

— Что-то не так, — в его голосе мелькнуло удивление, — она закрыта.

— Может их позвать надо, — предположила Веларра.

— Или сами придут, — неуверенно добавила Лиа, — я не бывала здесь. Я не знаю правил.

Ваор с сомнением оглядел дверь. Из массива, толстая, ни окошек, ни щелей, ни, собственно, ручки.

— Что-то не так, — повторил он, нахмурившись.

Ниар громко позвал сий. Потом они повторили зов хором. У Ники неприятно засосало под ложечкой. Во что они впутались?

— Это не обычно, — голос Веларры изменился, стал глухой и низкий, — это все ведьма. Она что-то сделала. Недаром их портал был незапланированным.

— Вела! — строго рыкнул на нее Ниар.

— А что? — рявкнула в ответ Веларра — зачем ты их защищаешь? Из-за них эта затяжная война. Ведьмы только создают проблемы, а расхлебывают их все остальные. Их только и заботит, что их драгоценный дар и они не остановятся, пока не улучшат его, не станут могущественнее.

Ее рот некрасиво исказился, клыки стали крупнее, еще мгновение и она обернется волчицей.

— Вела, не надо, — потребовал Ваор, закрывая собой Нику и Лиу.

Но было поздно.

Веларра задрожала. Ника видела кучу фильмов про оборотней и думала, что ее трудно удивить, но в живую перевоплощение было ужасным. Кожа оборотня зашевелилась, словно под ней завертелись клубки змей, с хрустом меняющих форму костей красивое лицо начало вытягиваться вперед. Ника вжалась в спину Ваора не в силах наблюдать такое и гадала, чем успели насолить ведьмы оборотням, и конкретно она — Веларре.

Ниар обернулся быстрее и с глухим рыком встал между волчицей и Ваором с девушками. Волчица заметалась, скаля зубы. Лиа стала зыбкой как туман от волнения, но продолжала держать подругу за руку в знак поддержки. Ниар и Веларра сцепились. Они катались по полу, огрызаясь и рыча, пока Ниар в прыжке не подмял Веларру под себя и не сжал ее горло массивными челюстями, продолжая рычать.

— Прекратите, — грозно приказал Ваор, — немедленно!

Ниар отпустил скулящую волчицу.

— Прекрасно, — раздраженно заявил Ваор, доставая из мешка запасную одежду.

Клочки их старой одежды, разорвавшейся на части при обращении, валялись по всему полу. Целым осталась только безрукавка Ниара, которую он сбросил перед тем, как стать волком. Девушки отвернулись, чтобы он мог одеться. Веларра скулила в другой стороне помещения, но под грозным взглядом вожака не посмела сопротивляться.

— Так, — строго сказал Ваор, — мы сейчас все успокаиваемся и ждем. Всем ясно?

Веларра нехотя кивнула. Лиа помогала Ниару перевязать поцарапанное плечо.

Неожиданно дверь открылась и вполз сий, который привел их в эту «бочку».

— Мне доложили, что вы с-звали, — прошипел он, — боюс-сь, что планы ис-зменились. С-с-сийяна не может принять отс-ступников. Волки могут вс-скоре уйти, ведьма и дух ос-станутс-ся для передачи дому С-с-советов.

Он резко развернулся в проходе и дверь с грохотом закрылась.

— А я говорила, — с торжествующим видом выдала Веларра.

« Нет. Не-ет, только не это!» — мысли в голове Ники заметались, сердце сжал искренний, леденящий страх.