Глава 26

Миндалевидные глаза с вытянутыми зрачками с любопытством вглядывались в лицо Ники. Завернувшись в плед, девушка мирно посапывала, лежа на животе и слегка приоткрыв губы.

— Ну что ж. — прошептала Циль, — Поехали. Три, два, один…

Сонную тишину залитой утренним солнцем комнатки взорвал громкий треск лопнувшего магического шара. Ника испуганно вскрикнула и резко села, прижав край пледа к груди. Бешено колотящееся сердце, казалось, вот-вот вылетит наружу. Спальня наполнилась мягким мерцанием медленно опускающихся на пол искорок. Вампир довольно хихикнула. Перед глазами Ники возник кособокий шоколадный торт, сплошь утыканный тонкими разноцветными кристаллами походя на спину ежика.

— Нравится? — спросила Циль с легким волнением, — Я сама испекла.

Шоколадные капли стекали с неровных краев на тарелку, один из коржей явно подгорел, но тетя всегда учила ценить чужой труд.

— Ого! Ты молодец. — с самым честным видом заявила Ника и для пущей убедительности улыбнулась, — Это все что ты хотела? Могла бы просто разбудить, без спецэффектов.

— Ты вообще в курсе, какой сегодня день? — уточнила Циль, отставляя в сторону свой кулинарный шедевр.

Ника судорожно начала прикидывать, что такого сегодня должно было произойти. Заметив напряженно-озадаченное лицо подруги Циль расхохоталась.

— Да ладно? Надо же, про свой день рождения забыть! Хах! А Лиа, между прочим, помнит.

Девушка со стоном откинулась на кровать. Из глубин памяти всплыла картинка детства: светлая кухонька, две соседские девочки, которых для массовки пригласила тетя, и мокрые от пропитки бисквитные коржи, похороненных под толстым слоем жирного кондитерского крема. Девочки ее ненавидели, но покушать любили сильнее. Поглотив все угощения, они оставили ей в подарок дешевый набор акварельных красок и перед уходом попросили никому не рассказывать, что были у нее — засмеют в школе.

После серьезного разговора тетя смирилась с нежеланием племянницы праздновать дни рождения и заводить друзей. Ника сама возвела этот барьер, и он ее полностью устраивал. Впрочем, Лиу это не смущало, и дух упорно каждый год устраивала подруге сюрпризы.

«Видно, в десять лет я была убедительнее. — подумалось Нике, — хотя, вот сейчас очень приятно. Может, надо было раньше переехать в Сиану?»

— Циль, ты умеешь удивить, — сообщила девушка с улыбкой, — но больше так никого не поздравляй, ты меня чуть до инфаркта не довела.

— Брось, красиво же. — добродушно пожала плечами вампир и направилась к двери, — давай собирайся, ждем тебя внизу.

Чувствуя, что жизнь налаживается, и день обещает быть просто замечательным, Ника быстро привела себя в порядок, надела легкое белое платье с ассиметричным подолом, обнажающим ее стройные ноги, босоножки и спустилась вниз.

Друзья постарались на славу. Красные стены гостиной украшали плакаты с нарисованными цветами и подобием фейерверков. На дверях и стульях пестрели яркие гирлянды, а в углах от пола до потолка медленно крутились вихри серебристых блесток. Под затемненным потолком парили переливающиеся округлые кристаллы, напоминая Нике зеркальные шары дискотек. Обеденный стол ломился от угощений. Спускаясь по лестнице, Ника сразу приметила себе парочку аппетитно выглядящих пирожных, усыпанных маленькими черными ягодками.

— Я… — Ника в восторге всплеснула руками, остановившись на последней ступеньке, — я не знаю, как вас отблагодарить. Правда!

— С двадцатилетием, — тепло улыбнувшись, произнес Ваор, — а теперь подарок.

— Да, да, сейчас. — засуетилась лаарка.

Заправив рыжую пружинку волос, упавшую на лоб, за ухо, Огнира принялась шарить руками по полкам. Описав круг по комнате, лаарка резко встала, направив указательный палец вверх, словно что-то вспомнив, затем залезла в шкаф и достала оттуда папки с бумагами.

— Вот они. Тебе будет интересно. По мне, так это чудо, что все нашлось.

Повисло деликатное молчание. Под ободряющие улыбки Ника подошла к Огнире и взяла у нее одну из папок. Ряды таблиц и списки, текст не понятен.

— Что это? — спросила Ника, сосредоточенно листая, — Я ничего не понимаю.

— Это регистрационные книги. — подсказала Огнира, кладя остальное на открытую полку, — Мы уже отчаялись их найти, когда наткнулись на маленькую читальню на окраине города.

— Мы еще не знаем, что именно ее интересовало. — сообщил Ваор, — Тут все: учеты свадеб, похорон, рождения детей.

Девушка перелистнула еще пару страниц и увидела на полях размашистые торопливые строчки, ползущие по мере написания вверх. Затылок резко обдало жаром, внутри все напряженно съежилось. Она ласково провела подушечками дрожащих пальцев по завитушкам надписи.

— Это ее почерк. — тихо проговорила она, — Спасибо. Это самый чудесный подарок на все миры!

Ника порывисто заключила вожака в объятия, прижимаясь лбом к его широкой теплой груди, затем обняла лаарку.

— Ну, ну. — Ваор со смешком похлопал ее по спине широкой ладонью, — не переживай, девочка, лед тронулся, скоро найдем и саму Светлину.

— Не сомневаюсь. — Ника улыбнулась, поспешно смахивая слезы, повисшие на густых ресницах.

— Подарок вручен, — Циль с торжественным видом отодвинула стул во главе стола, приглашая Нику сесть, — теперь время праздновать!

Вся компания быстро расселась по местам. Зазвенели тарелки, миски с овощами и сыром поплыли из рук в руки, каждый по очереди высказал пожелание имениннице, высоко подняв бокал с легких вином над головой. Ника расслабленно ковыряла вилочкой невкусный торт Циль, жадно поглядывая на папки. Сгорая от желания поскорее заняться их изучением, Ника, тем не менее, боялась обидеть друзей, устроивших для нее этот маленький пир. Подумав, девушка решила позволить себе часик отдыха, непринужденного общения и шуток, чтобы потом с головой окунуться в таблицы и списки и попробовать догадаться, что такого нашла в них Светлина, что ей пришлось срочно все бросить и бесследно исчезнуть.

Не только ей не терпелось заняться делом. Закончив завтрак, стол быстро освободили, оставив только вазочку с конфетами. Пока все тихо переговаривались, раскладывая папки, Ника тайком прокралась на кухню налить себе чая. Готовка явно не была сильной стороной Циль — привкус переслащенного и подгоревшего торта неприятно осел на языке девушки, а сам торт вызвал легкую изжогу. Естественно, она съела свой кусок с удовольствием и поблагодарила Циль за старания. Счастливый вид подруги немного компенсировал издевательство над желудком.

Когда она вернулась с большой кружкой чая в руках, все уже сидели, погрузившись в таблицы.

— С чего начнем? — поинтересовалась она, усаживаясь между Ваором и Лией.

— Сложно сказать, — Лиа выписывала на листок пометки Светлины со ссылками на номера страниц и название подшивки, — я не понимаю, что она имеет в виду.

— Ты о чем? Это же общий язык Сианы.

— Да, но… вот, например, она пишет: пять из Флоттока, восемь из Грирата. Потом ниже вообще белиберда. Драконьи скалы под вопросом.

— Этих деревень уже давно не существует, — нахмурился Ваор, — Флотток то точно. Больше двадцати лет прошло. Они заброшены.

— Почему заброшены? — спросила Ника, сделав большой глоток крепкого чая, — Грамары?

— Нет, люди просто исчезли. — со странным выражением лица пояснила Огнира, — Мы обыскивали леса, но ничего: ни трупов, ни следов. Как испарились.

В бордово-красных глазах лаарки мелькнул трудно скрываемый страх.

— Может тетя нашла кого-то из тех деревень? — предположила Циль.

Огнира с сомнением покачала головой. Значит маловероятно.

— Надо туда сходить, вдруг она там? — Ника вопросительно глянула на Ваора.

— Исключено, — тон вожака был категоричным, — про те деревни ходила масса нехороших слухов. Вплоть до того, что местные жители болели и превращались в чудовищ. Конечно, все это сказки. Но, то, что они в одну ночь резко оставили свои дома, скотину, вещи и исчезли — странно.

— Почему это странно? Люди не могут болеть?

— Эни, — он почесал шею, думая, как объяснить доходчивей, — эти деревни в глубине лесов Благодати. Я сильно удивлюсь, если в них не разбили лагерь грамары. И да, люди могут болеть, но у них не могут ни с того, ни с сего вырастать дополнительные руки, ноги и рождаться дети, вымахивающие под три метра за пару лет своей жизни.

Ника задумалась. Да, трехметровые малыши — это ненормально даже для Сианы. Ее грызло и мучило чувство, будто ответ лежит на виду, и они упорно ходят вокруг, не замечая. Что-то простое, элементарное, как сказал бы любимый Никой Шерлок Холмс. Она откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, размышляя. Нужна логическая цепочка, по отдельности факты понять нереально.

Карты, которые она часами рассматривала в книжном зале тетушки Исьи, были не очень детальны, но общее расположение крупных городов она запомнила. Мысленно воткнула в дебри леса две деревни и задумалась. Через пять минут идея сама пришла в голову.

— Нам нужна карта, иголки и листочки бумаги, а еще желательно нитки с ножницами. — Ника вопросительно посмотрела на хозяйку дома.

Циль кивнула и кинулась в кладовку. Вскоре ворох карт и пакетик с канцелярией лежали перед Никой. Вместо доски решили повесить карту на одну из стен. Иглы легко входили в дерево, пронзая красные обои с объемным цветочным рисунком. Ника задумчиво пробежалась по отмеченным черными точками городам.

— Лиа, покажи мне деревни, которые были брошены.

Дело спорилось. Она называла места, Лиа добросовестно вгоняла иглы в нужные точки на карте. Почесав костяшки левой руки, Ника вооружилась нитками. Девушка чувствовала себя агентом ФБР. Конечно, жизнь — не сериал, но по ее нескромному мнению, раз такой метод показывали в фильмах, то чем-то он полезен.

— Где грамары появились в первый раз?

— Ниар этим занимался, — ответила Лиа, — все в его записях.

— Неси сюда. — скомандовала Ника, не отрывая взгляда от карты.

Лиа растворилась в воздухе и легким дуновением ветерка умчалась наверх. Через пару секунд дух материализовалась рядом с ними, держа потрепанный блокнот в руках. Ника подключила всех: Лиа читала записи оборотня вслух, Циль соединяла нитками нужные точки, а Огнира и Ваор поясняли спорные моменты.

— Ё-моё, — вырвалось у девушки, когда они закончили.

Нитки покрывали карту паутиной трудолюбивого паука.

— И? Что это нам дает? — полюбопытствовала Огнира, разглядывая цветные переплетения.

Ника молчала. Они обозначили передвижение грамаров, навесили листочки с тетиными заметками, прикрепили под картой списки убитых грамарами семей. По закону жанра сейчас Нику должно было осенить, но, судя по всему, нужная мысль решила не торопиться. Девушка пристально вглядывалась в карту, стараясь выхватить из этого что-то полезное, но в голове царила звонкая пустота.

— Раз молчите, тогда я начну, — решил Ваор, — у нас пять деревень, из которых исчезли люди с разницей в неделю. Раз.

Девушки тут же согласно закивали и переключили внимание на него.

«Прям как моя стая.» — усмехнулся про себя вожак.

— Циль, Шакши не связывалась с тобой?

— Сегодня вечером обещала ответить, — отозвалась Циль, — сейчас ее сознание закрыто, надеюсь с ней все в порядке.

— Ладно. Вот, что я думаю. — Ваор задумчиво потер массивный подбородок, — В драконьих скалах есть много пещер и подземных ходов, возможно Ирмари сопровождала туда людей из этих деревень.

— Стоп, стоп, — замахала руками Огнира, — лаарки — хранители лесов, мы бы знали об этом.

— Но она сопровождала. Ты сама говорила.

— Я помню, что говорила, — возмутилась Огнира, — это было два или три раза.

Она хотела добавить еще что-то, но осеклась. Взгляд вожака говорил сам за себя.

— А теперь я не поняла, — призналась Циль смущенно, — грамары то появились позднее, после того, как люди исчезли из деревень. А Светлина пометила именно их.

— А может слухи не слухи?

Все дружно повернулись к Нике. Мысль все-таки добралась до пункта назначения. Дикая и почти нереальная.

— Что, если люди заметили, что происходит что-то плохое, и попросили маму сопроводить их в другое место? Тайно. Ее видели и раньше в лесах Благодати, она могла и не предупредить умун. Могла? — уточнила Ника, поворачиваясь к лаарке.

Огнира нехотя кивнула.

— Ты думаешь, Светлина узнала, кого именно провела Ирмари к скалам? — уточнил Ваор, повернувшись к Нике, — Но какой в этом смысл?

— Посмотрите на карту, — предложила Ника вместо ответа, — это единственное место, которое грамары обходят стороной. Там безопасно. Нам нужно туда, я уверена, что там живут люди из тех деревень, они знали маму и, возможно, знают, куда она пропала. Или кто ей помогал. Не одна же она вела их через лес?

— Она водила не только туда, — вмешалась Огнира, — еще в озерный край, к долине водопадов. Да она успела половину Сианы обойти.

— Это было позже, — Ника уверенно ткнула пальцем в серые скалы с нарисованным над ними драконом, — здесь живут те, кому помогла мама.

— Эни, — мягко произнес Ваор, — они могут быть уже мертвы или давно покинули те места. Даже, если она их провела туда, спасая от чего-то, то сразу же ушла. Не думаю, что она водила там с кем-то дружбу.

— Ваор, я все понимаю, но мы не знаем, что происходило в тех деревнях. Тетя не просто так оставила записи, она могла стереть все, но не стала, она знала, что я могу найти их. Это подсказка.

Аргумент оказался весомым, Светлина действительно оставила много записей на полях, хотя читальни это запрещали.

— Тогда, твоя мама узнала то, что не должна была, — с мрачным видом подвел итог Ваор, — но прежде чем идти к скалам, нам нужно подготовиться, дай нам два-три дня. Никто не знает, откуда взялись грамары, и что происходило там в лесу. Лезть напролом опасно.

— С ума сошли. — покачала головой Огнира, — Крон с вами. К драконам, так к драконам. Но, тогда пройдем через стоянку. Это не обсуждается.

— Хорошо. — согласилась Ника.

Два дня. Сердце болезненно сжалось при мысли, что они скоро покинут город, и ее знакомство с Дрейнаром закончится, так толком и не начавшись. Ника отругала себя за излишнюю сентиментальность. Не стоит надеяться, что этот красавчик настроен серьезно, он сам сказал, что только приехал в город и еще никого не знает. Найдет себе сильную ведьму и сразу забудет про нее. Но мысли упорно возвращались к нему снова и снова.

«Вечером встретимся и я признаюсь, что скоро уезжаю. — твердо решила Ника, гоня романтические порывы прочь, — А вот Ниару пора бы появиться.»

Ее охватила тоска близкая к отчаянию. Их маленькая сплоченная команда незаметно стала для нее второй семьей, и лишиться одного из них было бы для нее настоящей трагедией. Ника даже по Веларре немного скучала, хотя особо сдружиться с ней не получилось, уж слишком много у этой волчицы предрассудков.

День пролетел незаметно. Ближе к сумеркам Лиа проводила Нику до читальни. Тетушка Исья, узнав, что девушки зашли к ней в последний раз, опустилась в кресло и тяжело вздохнула.

— Мне жаль, — прогнусавила она, роясь в одном из ящиков, — вы хорошо работаете, умеи ценят трудолюбие. Но, раз вам необходимо покинуть город, тогда могу только пожелать вам легкого пути и выразить надежду, что мои читальни вам пригодились.

С этими словами умеа положила на стол два медяка за труды и сообщила, что в эту ночь заказов нет, так что они свободны, но могут взять почитать любую книгу на выбор. То, что маленькая кладовка завалена по самый потолок срочными заказами, Исья решила не говорить — они и так сильно помогли ей за эти дни. Лиа решила воспользоваться предложением и заглянуть в пару свитков, чтобы освежить память.

Ожидая подругу около читальни, Ника любовалась оранжево-розовым небом. К заходу солнца улица полная народа волшебным образом опустела. Редкие прохожие торопились по домам, не обращая на нее никакого внимания. Подпрыгивая на булыжниках, проехала крытая повозка, запряженная маленькой крепкой лошадкой. В конце улицы из повозки выглянула девушка с волосами цвета зеленки. Длинная прямая челка переходила во короткий ежик, виски выбриты, на затылке у шеи оставлена маленькая прядка. Со стороны создавалось ощущение треугольника. Девушка что-то уточнила у рослого умеа и повозка тронулась дальше.

Машинально поймав одну из своих прядок, Ника искренне порадовалась, что не позволила Шакши экспериментировать, сделав у нее на голове такое же изумрудное чудо. Выйдя из читальни, Лиа мягко похлопала подругу по плечу, и они вернулись в дом сестер.

Ника не могла скрывать нетерпение перед встречей со своим спасителем и, сославшись на головную боль, закрылась в комнате. До двенадцати оставалось совсем немного. Комнатка вдруг стала слишком маленький и душной, волнение сковывало грудь. Девушка заходила по комнате, с трудом сдерживаясь, чтобы не пойти на улицу подождать Дрейнара в тени садовых деревьев. А вдруг он не придет? Она боялась даже думать об этом. В дверь тихонько постучали.

— Эни? Можно?

Лиа вплыла в комнатку.

— У меня для тебя сюрприз. — сообщила она, аккуратно выводя руку перед собой.

В маленькой клетке сидел пушистый рыжий котенок.

— Решка!

Ника кинулась к клетке, открыла дверцу и прижала мяукающего питомца к груди. Котенок тут же вальяжно развалился у нее на руках и замурчал.

— Лиа, как? — ее глаза светились счастьем.

— Ну, — хитро улыбнулась дух, — я же обещала вернуться за ним. Хотя, на самом деле, его после нашего побега забрал Фрит. Я случайно узнала об этом и навестила его. Помнишь белобрысика Фрита?

Ника кивнула. Ее Решка был рядом, он заметно округлился, и, казалось, подрос, хотя, Ника понимала, что прошло не так много времени. Юный колдун явно заботился о ее пушистике.

— Ладно, не буду вам мешать, — сказала Лиа, — еще раз с днем рождения!

— Спасибо, Лиа. Ты супер!

Дух довольно завибрировала в воздухе и исчезла. Ника сбегала на кухню за молоком и водой и обустроила Решке угол в комнате, соорудив подобие домика из коробки. Когда котенок насытился и довольно растянулся на кровати, лениво теребя плед вытянутыми лапками, Ника вышла в коридор.

На стене висели огромные песочные часы, отмеряя время струйкой бежевого искристого песка, но стекле светились риски с цифрами. Полночь. Ника накинула на плечи теплую шаль и быстро спустилась вниз. На ее удачу Ваора и Огниры не было. Она боялась, что вожак учует ее, а знакомить Дрейнара с друзьями не хотелось.

Пряный свежий аромат приятно щекотал нос. В саду между деревьями лежали холмики темно-зеленой скошенной травы, которую еще не успели убрать. Девушка старательно пыталась скрыть нарастающее волнение, радуясь, что в этом мире не было мобильных телефонов, в противном случае она, ко всему прочему, боролась бы с соблазном позвонить ему.

Ника прогуливалась между деревьями, поглядывая за угол. Время шло, но никого не было. Укол разочарования был неприятен. Ругая себя, Ника погладила гладкий ствол гибкого деревца и пошла по дорожке, ведущей к дому, вдоль высокой ограды .

— Кари? — раздался совсем рядом приятный баритон.

Девушка вздрогнула и обернулась. Ее спаситель стоял в нескольких метрах от нее, почти незаметный в своем черном плаще.

— Прости, пришлось задержаться, — он мягко улыбнулся ей, — прогуляемся?

«Засранец, заставил волноваться.»

— Конечно. — улыбнулась Ника ответ.

Она нарочито не спеша обогнула ограду и подошла к нему.

— Что случилось? Я решила, что ты не придешь.

— Так, мелочи. Я сегодня видел очень красивую площадь с фонтанами, хочешь прогуляться туда?

— Давай, — согласилась Ника, — только приведи потом обратно, а то я плохо ориентируюсь в этом муравейнике.

Димир усмехнулся и, предложив ей руку, повел по аллее, освещенной тусклым светом парящих над головой кристаллов.