Глава 13

— Проснись и в пляс, проснись и в пляс! — громко пропела Циль, войдя в палатку.

Ника с трудом подняла голову, убедилась, что это не сон и со стоном откинулась на подушку.

— Циль, ты время видела? Ночь на дворе.

Празднование Темной звезды продлилось до самого утра. К тому же оборотни уболтали ее попробовать вино лаарок и теперь организм мстил дикой головной болью.

— Хорошая попытка, — оценила Циль, — но ты забываешь, что в Темную звезду ночь длится двое суток. Надо было раньше ложиться, — она ловко увернулась от летящей в нее подушки, — подъем! Пора преображаться. У нас мало времени до обряда, не хочешь же ты пропустить свою первую волчью свадьбу?

Такое она пропустить не хотела. Зевая и потягиваясь, Ника медленно оделась и под бодрые увещевания Циль пошла следом за ней к озеру. Шакши организовала на берегу целую миниатюру парикмахерской. Разве, что зеркала не было. Практически у самой воды стоял круглый пень, заменяющий кресло, на прутьях кустов висели ножницы, расчески и маленькая сумочка из плотной синей ткани. В воздухе парили кристаллы света. Шакши сделала жест рукой, приглашая Нику сесть.

«Надеюсь, я об этом не пожалею,» — подумала Ника, глядя на пень, как на электрический стул.

— Твои волосы вообще знавали расческу? — спросила Шакши, перебирая ее спутанные пряди.

— Я забыла ее, когда мы прыгали в портал.

— Дорогая, — в ужасе посмотрела на нее Циль, — никогда, никогда не выходи из дома, не взяв расческу!

— Так, — Шакши легонько подтолкнула Нику к озеру, — сначала смоем землю с твоих волос.

Нике выдали бутылочку с жидким мылом, и она не без удовольствия окунула тяжелую от вина голову в прохладные воды озера. А потом начались мучения и издевательства. Шакши резкими движениями работала щеткой, не обращая внимания на вскрикивания и возмущения Ники, и безжалостно выстригала целые клоки. Когда волосы приняли нормальный вид, и расческа легко заскользила, не цепляясь, Шакши и Циль отошли на шаг оценить проделанную работу.

— Отлично, — одобрила Циль, — теперь краска и стрижка.

— А может не надо? — умоляюще спросила Ника, трогая затылок и виски в попытке понять масштабы бедствия.

— Надо, — безапелляционным тоном заявила Шакши, — в Иу среди ведьм модно носить стрижки треугольником и краситься в зеленый, ты как? Придерживаемся модным тенденциям?

— Нет! Даже не думайте. Я не дам себя выкрасить в цвет зеленки.

— Ясно, тогда классика.

С этими словами Шакши расстегнула синюю сумочку и достала набор флакончиков с краской и карточки с примерами стрижек. Циль ходила вокруг девушек, комментируя, где убрать, где оставить. Каждая прядь волос, мягко падающая на траву, была для Ники ножом по сердцу. И, судя по всему, Шакши не церемонилась с ее чувствами, делая каре.

— Готово, — сообщила Шакши, отойдя на пару шагов и придирчиво рассматривая стрижку.

Циль шепнула над согревающим кристаллом: «лио», и волосы Ники стали легкие и сухие.

— Можешь посмотреть, — разрешила Циль, восхищенно глядя на девушку, — не бойся!

Ника осторожно подошла к озеру. В отражении на нее смотрела незнакомка. Удлиненные спереди упругие локоны красиво обрамляли лицо. Волосы на затылке были сильно короче и шли в несколько рядов, создавая эффект «приподнятого» затылка. Каштановые волосы в свете кристаллов отливали красным.

— Нравится? — спросила возникшая за ее спиной Циль.

— Очень, — не стала кривить душой Ника, — смело для меня, конечно, я бы сама не решилась на такое.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулась Шакши, убирая все в сумочку, — нам пора. Скоро начнется обряд.

— Да, да, — заспешила Циль, мягко подталкивая Нику к стоянке, — нам еще надо успеть занять хорошие места.

На поляне, к удивлению Ники, не было никакого ажиотажа. Никто не бегал, не суетился. Точнее никого не было вовсе.

— Оу! Тебя действительно не узнать. Отлично выглядишь! — восхищенно хлопнула в ладоши ожидавшая их Лиа, — Надо спешить, осталось полчаса до начала. Нам надо на волчью прогалину в паре миль отсюда.

И они торопливо зашагали по узкой лесной тропке.

***

Удлиненная прогалина на пологом склоне холма была идеальным местом проведения обряда. Собралась практически вся стая Ваора — почти пятьдесят оборотней, не считая детей. Раздав указания по освещению и мелким вопросам, вожак поднялся повыше, высматривая Ниара. Заметив его в группке молодых оборотней, он быстро спустился и позвал его, поманив рукой. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы не быть услышанными, Ваор резко развернулся к Ниару и строго посмотрел ему в глаза.

— Ты все-таки решил настоять на своем?

— Как видишь, — Ниар на мгновение поджал губы, — я в обрядной одежде, Вела готовится. Все в порядке.

— Не это я имел ввиду, говоря тебе, что пора обзавестись парой, — расстроенно покачал головой Ваор, — что ж ты делаешь?

— То, что мне посоветовал мой вожак, — ответил Ниар, скрещивая на груди руки, — ты дал мудрый совет, я к нему прислушался. Вела хорошая девушка, я знаю ее с детства. Она предана стае и будет идеальной парой.

— А что будет, когда вы выпьете из обрядной чаши, и она узнает, что ты испытываешь к ней только дружескую привязанность?

Ниар задумался.

— Она будет чувствовать уважение к ней и заботу, — Ниар раздраженно повел плечами, — она хотела семью, сколько я ее помню, сегодня она ее обретет. Что тебя беспокоит?

— Отсутствие чувств, — гневно ответил Ваор, — ты собираешься связать себя с подругой на всю жизнь, лишая ее и себя шанса найти настоящую пару. Хотя, что я распинаюсь? Это твоя жизнь, я сделал все, что мог, чтобы ты не наломал дров своим упрямством.

Не став дожидаться ответа, Ваор обогнул растерянного Ниара и пошел к прогалине.

— Единственный раз я видел в твоих глазах неподдельный интерес, — сказал Ваор, на секунду останавливаясь и поворачиваясь к Ниару, — и он был не в адрес Веларры. Подумай об этом.

И вожак исчез за поворотом.

Пару минут Ниар озадаченно смотрел на дерево, за которым пропал из вида Ваор. Затем ловко перепрыгивая с валуна на валун, он поднялся повыше и, скрытый от глаз густой кроной деревьев, посмотрел на прогалину. В стороне стоял шатер невест. Прыгающие и скользящие по натянутой ткани тени говорили, что подготовка идет полным ходом.

— Прости, Ваор, — его взгляд наполнился решимостью, — поздно делать шаг назад.

***

Девушки пришли к самому началу. В воздухе уже слегка покачивались зажженные кристаллы. Давно не видевшие друг друга оборотни, наговорившись, расходились по правую и левую руку от Ваора, образуя собой дорожку. За спиной вожака в любимой оранжевой юбке и кожаной безрукавке расположилась Огнира. Ника заметила в ее руках деревянную чашу с искусно вырезанными на толстой ножке листьями.

— Что это?

Лиа проследила за взглядом подруги и улыбнулась.

— Обрядная чаша. Пара, выпившая из нее, будет чувствовать друг друга на любом расстоянии, любое изменение настроения своей половинки, буквально все. Эффект пожизненный.

— Это если вдруг кто из них в беду попадет?

— Необязательно, даже просто в лесу отыскать друг друга. Будешь точно знать куда идти.

— М-м, понятно.

Ника продолжила с любопытством разглядывать чашу. Женихи в темно-серых рубашках и черных штанах встали в начале импровизированной дорожки друг за другом.

Из шатра раздался смех и к гостям вышли невесты. В красных платьях в пол и легких коротких накидках на плечах из тонкой темно-серой шерсти они встали по правую руку от женихов. Лица невест скрывали глубокие капюшоны. Ваор возвел руки вверх и гости притихли, взяв малышей на руки, чтобы им было лучше видно. Циль и Шакши в полголоса что-то увлеченно обсуждали, поглядывая на будущие пары. Когда гомон улегся и стало тихо, Ваор громко хлопнул в ладоши, объявляя начало. Несколько оборотней забили в барабаны. Женихи взяли невест за руки и повели их по дорожке к Ваору. Если вожак и испытывал эмоции, после ссоры с Ниаром, то держал их при себе, одаривая будущие пары искренней улыбкой. Когда они остановились в паре метров от него, бой барабанов стих.

— Дорогая стая, — обратился к собравшимся Ваор, — сегодня сразу трое наших братьев решили соединиться в священном союзе с любимыми и призвать Темную звезду в свидетели их счастья.

Раздались аплодисменты и радостный гул.

— По традиции, — продолжил вожак, пробежавшись взглядом по толпе и остановив его на Ниаре, — скрепляя союз, пары сделают по глотку из обрядной чаши, чтобы объединить в одно целое свои души до конца жизни. Любите и берегите друга. И да хранит вас Крон!

Огнира подошла к первой паре. Окри откинул капюшон невесты, и та приняла от лаарки чашу.

— Смотри, как Веларра волнуется, — шепнула Лиа на ухо Нике, — аж на месте переминается.

— Нервничает, — предположила Ника и перевела взгляд на Окри.

Приняв чашу от невесты, Окри сделал глоток и взял невесту за руки. Над ними появились две светящиеся сферы. Покрутившись в воздухе, они соединились и растаяли в воздухе. Стая засвистела и затопала, приветствуя новую пару. Огнира перешла к паре Криста и церемония повторилась. Когда подошла очередь Ниара, взгляд вожака стал мрачным. Ниар откинул капюшон Веларры, и лаарка протянула ей чашу. Все замерли в ожидании.

— Я…подождите, — Веларра отступила на шаг, словно ей протягивали змею.

Она посмотрела на собравшихся, нервно облизнула губы и, кинув на Ниара взгляд полный сожаления, отошла еще на шаг.

— Я не могу, прости.

Она отступила еще не пару шагов, не отрывая от него глаз, развернулась и побежала к тропинке за шатром. Нике казалось, что она кожей ощущает повисшую напряженную тишину и вот-вот начнут сверкать молнии.

Ниар бросился за Веларрой.

— Что это значит? — спросил он, ловя ее за руку выше локтя.

— Ты еще спрашиваешь? — Веларра расстроенно смотрела на него, дрожащей рукой смахивая слезы, — Как ты мог?

— Да что я сделал? — непонимающе развел руками Ниар.

— Обряд, — всплеснула руками Веларра, — все это…

— Я не понимаю тебя. Что не так?

Веларра шумно выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Я слышала вас с Ваором. Ваш разговор тогда ночью. — она прислонилась спиной к дереву, — Чего ты хотел добиться?

— Сделать тебя своей парой.

— Зачем? — ее голос сорвался на крик, — потому что сделал предложение, не подумав, или из личных соображений? Ты же знаешь, что действие обряда не повторяется. Ты бы привязал меня к себе на всю жизнь, а потом? А если бы ты встретил ту самую? Мы не колдуны и ведьмы, у нас не бывает разводов. Я бы жила каждый день, чувствуя, как ты любишь другую и мучаешься, потому что не можешь быть с ней.

— Если ты все знала, то почему сама все не прекратила? — спросил Ниар, нахмурившись.

— А что бы я сказала? — поинтересовалась она, — Что-то вроде: о, Ниар, я тут узнала, что ты идешь на обряд из чувства долга и чести, и совсем не любишь меня. Давай все прекратим, пока не слишком поздно?

— Вела, …

— Так вот, — перебила его Веларра, — сейчас не слишком поздно. Я прекращаю все это и освобождаю тебя от твоих слов. Ты свободен.

— Вела, мне жаль. Я искренне думал, что ты будешь счастлива.

— Буду когда-нибудь, — она с грустью посмотрела на него, — я хотела семью, но не ради галочки. Я хочу быть любимой.

— Извини. Я правда не хотел.

— Верю, — Веларра подошла к нему и прижала ладони к его груди, — я все понимаю. Давай так: рано утром Григ уводит свой отряд в леса благодати, говорят, там снова появились грамары. Я ухожу с ними. У нас будет год, чтобы все обдумать, а там видно будет. Да — завершим обряд, нет — останемся друзьями и будем радоваться, что вовремя остановились.

— Хорошо. Еще раз прости меня, — Ниар обнял ее, — прости и да хранит тебя Крон и мудрость Сийяны.

— И тебя, — с улыбкой ответила Веларра, — до встречи через год!

Она быстро ушла, оставив его одного.

— Женщины, — с горечью проговорил он, направившись обратно к стае, — никогда не знаешь что у вас на уме.