Глава 9

Метида уже шла через зал кристаллов, когда ее с шипением догнал сий. Новость о побеге привела ее в бешенство.

— Зачем вы заходили к ней? — еле сдерживаясь, спросила колдунья, — Она же могла вылететь, как только открылась дверь!

Ответа она не разобрала, но отчаянная жестикуляция сий показала, что его племя тут не при чем. Но как тогда она смогла сбежать? Метида резко развернулась так, что полы плаща взметнулись вверх, и спешно отправилась обратно к темницам. Встревоженный сий молча последовал за ней. Колдунья осмотрела помещение, где держали Лиу, заглянула под низкий столик у стены, развязала один из мешков с соломой, но ни одной подсказки, как та выбралась, не нашлось. Метида взяла кристалл света и зашла к Нике.

— Вот чего я не понимаю, — начала колдунья, прислоняясь к стене спиной и внимательно глядя на девушку, — как получилось, что стоило тебе узнать, где дух и она тут же исчезла.

— Возможно, дверь плохо закрыли или она оказалась более невосприимчивой к зелью. — безразличным тоном ответила Ника, надеясь, что та не догадается о ее похождениях, — Я то здесь.

И она мысленно похвалила подругу за успешный побег.

— Ты здесь, — нехотя согласилась Метида.

Колдунья с сомнением оглядела «бочку», но все было на местах. Ника успела прибраться до ее прихода и спрятать обличающий ее кристалл света под стол.

— В любом случае, я рада, что Лиа далеко отсюда, — искренне сказала она, — ей не стоит расплачиваться за мои действия.

— Это уж нам решать, — Метида важно поджала узкие губы, — сиди тихо, скоро тебе принесут еду.

— Какое сейчас время суток?

— Вечер, а что? Ты куда-то торопишься?

Метида одарила Нику язвительной улыбкой и ушла, так как ей еще предстоял неприятный разговор с оборотнями.

Мимо подземного города сий сквозь лес шла дорога, огибая Круглый холм к городу Иу и мелким поселениям за ним. Именно на этом холме и собрались десятки оборотней. Колдунья рассматривала толпу, размышляя над своей речью. Она отметила про себя, что собрались только вожаки и их дети — дурной знак.

«Как же вы не вовремя со всем этим,» — устало подумала она и сделала шаг к трибуне.

За ее спиной стояло несколько представителей из Совета Крона и пара сий.

— Совет Крона приветствует вас, — важно проговорила она.

Среди оборотней началось движение, и вперед вышел старик — вожак стаи с северной части леса. Седые волосы стягивал на затылке кожаный шнурок. Лицо, изборожденное морщинами, было суровым, брови нахмурены.

— Не оправдывайте свои дела именем покровителя Сианы, — потребовал он, — это оскорбляет его.

Такой реакции Метида явно не ждала. Она подумала о сотне оборотней, перекрывших подступы к подземному городу сий и об отце, который рисковал из-за этого задержаться аж до самой темной звезды. Она лихорадочно придумывала ответ, который успокоил бы вожаков. Ох, не время сейчас было ругаться с таким сильным союзником против грамаров. Она решила зайти с другой стороны.

— Прошу прощения. Совет всегда защищал жителей Сианы и крайне благодарен вам за ваш вклад. Он приносит свои глубочайшие извинения за это недоразумение и готов предложить взаимовыгодное решение, — она выдержала паузу, — совет извинился перед сий за неточную информацию, и племя сий готово открыть свои пещеры любому, кто хочет получить совет ее Мудрости, Великой Сийяны, в свою очередь ваши стаи освободят дороги, чтобы путь для других был свободен.

Она замолчала, ожидая ответа вожака. Старик с задумчивым видом потер подбородок и согласно кивнул. У Метиды отлегло от сердца.

— Хорошо, — сказал оборотень, — мы освободим дороги вечером перед темной звездой.

На этом он поклонился колдунье и, развернувшись, пошел прочь с холма. За ним потянулись остальные оборотни.

— Но, — Метида отошла от трибуны в их сторону, — но это почти два дня! Зачем ждать так долго…

Последние слова она произнесла почти шепотом. Ее просто не слушали. Она смотрела как оборотни, переговариваясь, медленно уходят и ничего не могла с этим сделать.

— Чтоб вас грамары разорвали, — процедила Метида сквозь зубы.

Она подхватила длинную юбку своего аспидно-серого платья, чтобы подол не мешался под ногами, и поспешила в свою гостевую комнату. Свита тенью последовала за ней.

Гостевая комнатка выходила на склон горы и имела единственное маленькое окошко. Для обогрева сийи сделали камин, в котором потрескивали горящие дрова, огонь пускал причудливые блики по деревянному настилу пола. У входа стояла низкая узкая кровать. Под окошком широкий подоконник заменял стол. Мебелью сийи не пользовались, но смогли соорудить для колдуньи из мешка и соломы нечто, похожее на пуфик. Метида долго думала, как описать отцу свой провал, покусывая кончик пера. Как ни поверни отец все равно приедет только под темную звезду. А раз вариантов больше нет, значит надо исходить из этого, как бы она ни была в этом виновата. Она быстро описала отцу всю ситуацию, достала заговоренные конверты и подошла к окошку. Запечатанное письмо превратилось в клубящийся сгусток черного дыма и полетело к Плоспиаку. Она дождалась, пока письмо исчезнет в густой листве леса, и со вздохом вернулась за свой импровизированный стол. Теперь ее единственной задачей было караулить Нику еще целых двое суток. Не ахти какая сложность, учитывая отсутствие дара у пленницы. От этой мысли на душе Метиды стало теплее. Они избавятся от Эникарии навсегда, а камни ее матери, за неимением других наследников, перейдут в пользование Совета.

«И когда мы их найдем, — размышляла Метида, представляя, как держит в своих руках камни Ирмы — тогда вы у меня все попляшете.»

Тем временем никто не заметил во время собрания слегка подрагивающий воздух над головами. Лиа смогла незаметно проскочить через главный зал в один из ходов сий и благополучно выбралась из подземного города. С удовольствием вдохнув свежий воздух, она немного покружила над деревьями и осмотрелась. Собрание крайне заинтересовало ее, особенно то, что оборотни так выгодно оттянули свою забастовку. Что-то затевалось, и Лиа решила поскорее найти Ваора, чтобы узнать все подробности.

Появление на небосклоне темной звезды было настоящим событием для всех жителей Сианы. Два раза в год на двое суток она заменяла собой солнце и луну (или белую деву, как ее называли сианцы) и сияла, переливаясь всеми оттенками зеленого, красного и фиолетового, словно настоящее северное сияние. В эти дни города и селения освещались только разноцветными кристаллами. На улицах жгли костры, пели и танцевали, а горные драконы, кружась в черном как смоль небе, устраивали огненное шоу. Дракончики размером с небольшую лошадь, но еще не научившиеся дышать огнем, катали озорную детвору. Отовсюду доносился смех, и взлетали, взрываясь в воздухе магические шары. На лесных холмах совершались красочные обряды Единения Душ, объединяя влюбленных оборотней в пары. Там же желающие могли сбить свою стаю. Лиа очень любила дни темной звезды. Они сплачивали всех жителей Сианы и позволяли ненадолго забыть про грамаров.

Она нашла Ваора в лесу недалеко от Круглого холма. Он как раз прощался с вожаками.

— Грингдар, — он с почтением пожал руку пожилому оборотню, выступавшему на холме от имени всех собравшихся, — как мне отблагодарить вас за вашу помощь?

— Мы все — одна большая семья, — ответил Грингдар, отвечая на пожатие, — кем мы будем, если не поможем своим братьям? К тому же мне давно хотелось поставить эту высокомерную колдунью на место. Так что это я вам благодарен.

Вожак кивнул Ваору в знак прощания и ушел в лес, уводя с собой остальных оборотней. С Ваором остались только Ниар с Велларой и еще незнакомая Лии четверка из трех парней и одной рыженькой девушки. Лиа вихрем приземлилась около Ниара и стала видимой. Ее неожиданное появление взбудоражило четверку. Парни замерли, чуть подав торсы вперед, готовые в любой момент обратиться, но Ваор властным движением руки остановил их.

— Спокойно, она своя, — сказал Ваор и повернулся к духу, — Лиа? Как хорошо, что ты нас нашла. Откуда ты?

— Я? — Лиа растерялась, — я из подземного города, где нас держали вместе с Эни. Вы не знали этого?

— Тебя не отпустили? — удивился Ниар, — но они же отпустили всех кроме нее.

— Нет, только вас, если помните, — ответила Лиа, — меня закрыли в соседней «бочке». Но Эни молодец, она смогла подстроить мой побег.

— Вы сбежали? Она здесь? — Ниар завертел головой по сторонам, пытаясь разглядеть за деревьями Нику, — Где она?

— Ты не понял. Сбежала только я, а Эни еще там, в «бочке». Но это я расскажу потом, сейчас мне хотелось бы узнать, что происходило на холме.

Тут Ваор не сдержал улыбки.

— Моя идея, — не скрывая гордости, признался вожак, — мы организовали сбор старейшин и рассказали о том, как нас выгнали сийи, не допустив к ее Мудрости. Совет Крона постоянно покрывает сий, объясняя это обособленностью их племени, но Сийяна… К ее Мудрости может прийти любой и сийи не вправе противиться. Сама Сийяна так решила столетия назад.

— И что в итоге? — поинтересовалась Лиа.

— В итоге, — продолжила за него Веларра, — старейшина севера созвал стаи под руководство Грингдара, и они разбили стоянку на всех тропах и дорогах, ведущих к подземному городу в знак протеста. Никому ни выйти, ни пройти. Народ с Иу поднял шум, и Совету пришлось нас выслушать.

— Так мы поймали сразу двух белок, — добавил Ниар, — и с сий сбили спесь, и Плоспиак задержится у подхода к городу до темной звезды.

— А самое главное, — шепотом, на случай если кто-то подслушивает, добавил Ваор, — никто не догадается, что послужило подоплекой всему этому.

Брови Лии удивленно взлетели вверх. Вот оно что! Она никак не могла понять, что именно задумали оборотни, но начала догадываться, что это касается спасения Ники.

— Не здесь, — заговорщицки прошептал Ниар, — много лишних ушей.

И он кивнул в сторону дороги к подземному городу. Четверка тем временем куда-то исчезла. Лиа пожалела, что так и не познакомилась с ними, но понадеялась, что вскоре они снова пересекутся. Они долго шли по лесным тропкам, перебираясь через валуны и поваленные деревья. Солнце практически скрылось за горизонтом, и теплый ясный день уступил место прохладным сумеркам. Густой стелящийся туман начал окутывать высокие кусты с красно-зелеными вытянутыми листьями и мелкую поросль на торчащих из земли толстых изогнутых корнях, придавая лесу почти сказочный вид. Вскоре они вышли на полянку, заросшую одонником и чанг-травой, где их ждала Циль. Девушек представили другу и вампир скрылась в лесу, отправившись охранять границы стоянки от нежданных гостей. Чуть вдалеке у маленького озера Лиа разглядела четверку, которая покинула их так внезапно у Круглого холма. Рыжая девушка танцевала босиком вокруг костра под аккомпанемент дудочки и маленького походного барабана, на которых играли ее спутники. Пышная оранжевая юбка чуть выше колен яростными волнами крутилась вокруг ее стройных ног. Светловолосый парень кидал камешки в воду.

Лиа поведала вкратце всю историю своего побега вплоть до встречи с ними.

— Вот, собственно и всё, — закончила она свой рассказ, и добавила с горящими от любопытства глазами — Так в чем заключается ваш план?

— О, ты будешь в восторге, — пообещал Ваор и вкратце изложил всю суть.

Лиа внимательно выслушала его и задумалась. Да, план был хорош. Конечно, не идеален, но определенно имел все шансы на успех.

— Только вот с отвлекающим маневром проблема, — посетовала Веллара, — мы все очень рискуем, если Плоспиака будут сопровождать не помощники, а настоящие маги. Тогда даже Старейшины не спасут нас от гнева Совета.

— Ну, с этим я могу помочь. — Лиа показала им дымчато-белый осколок, отданный ей Никой, — и в отличие от Ники я знаю парочку заклинаний, которые направят его силу, куда нам надо.

Лица оборотней просветлели. Они быстро обсудили последние мелочи и разошлись по поляне для заслуженного отдыха. Лиа взлетела вверх. Окутанная легкой дымкой, она, почти незаметная в вечернем небе, растаяла в воздухе, пропуская прохладные потоки воздуха сквозь себя и наполняясь живительной силой. Длинная юбка ее платья мягко колыхалась на ветру, очищаясь от песка и пыли, собранной за день с тропок и дорог. На землю она спустилась отдохнувшей и в отличном настроении. Рыжая девушка спала на мешке у костра, смешно подергивая носом во сне. Парни куда-то ушли, скорей всего по поручению Ваора. Самого вожака, Циль и Ниара тоже не было. Лиа огляделась и заметила на берегу озера силуэт Веларры. То, что надо!

Она подошла к озеру, тактично встав так, чтобы не нарушать личное пространство оборотня.

— Хороший вечер, правда? — спросила Лиа, сцепив пальцы за спиной и глядя на водную гладь озера.

— Да, неплохой.

Веларра сидела, обхватив ноги руками и погрузив ступни в воду. Она смотрела вверх, но не на белую даму, а куда-то сквозь нее, словно телом волчица была здесь, а мысли очень далеко. Лиа притихла, оставив право на разговор за оборотнем. И оказалась права.

— Наверное, я кажусь тебе глупой, надменной эгоисткой, — бесцветным голосом проговорила Веларра после недолгого молчания и с любопытством глянула на Лиу.

— Признаюсь, я не до конца понимаю причину твоей враждебности к некоторым людям, — ушла от ответа та.

— Да, я не люблю чужаков, — призналась Веларра, и ее взгляд снова стал отстраненным — всю мою стаю уничтожили грамары, когда я была совсем маленькой. Выжило только четверо детей и наша старенькая няня, умудрившись незаметно увести нас из горящего лагеря и спрятать в лесу. Тогда оборотням приходилось особо туго. Тогда грамары нападали чаще, и оборотням приходилось особенно тяжко. Раз в месяц старейшины созывали общий сбор и распределяли сирот по новым стаям.

Она грустно вздохнула и, немного помолчав, продолжила.

— Ты представляешь себе, что испытывает ребенок, оставшись без отца и матери, стоя на поляне перед десятками вожаков, которые выбирают, кого взять себе?

Лиа отрицательно покачала головой.

— Страх, — объяснила Веларра, — но нам повезло. Ваор решил забрать нас всех, не разделяя. Старейшины были против, ведь он тогда только, только стал вожаком, и в его стаи было только два матерых волка, да несколько его друзей со своими девушками. Но он настоял и я ему за это очень благодарна. Потом, через пару лет, к нам присоединился Ниар. Ваор вырастил нас как своих собственных детей, ни в чем не отказывая. Взять столько детей под опеку в те времена было смелым шагом. Люди нам не помогали, они только десять лет назад заключили с нами союз. Моя стая — все, что у меня есть. За нее я разорву любого.

Веларра затихла. Лиа не знала, какие подобрать слова, чтобы выразить ей свое сочувствие. У духов ветра не было матерей и отцов. Они были рождены ветрами и все приходились друг другу братьями и сестрами. Теоретически они могли создавать семьи с людьми и иметь детей, но ни один дух до сегодняшнего дня не делал этого.

— Когда на нас свалились вы, я не знала, как реагировать. — Веларра подвигала пальцами ног, мутя воду поднявшимся со дна песком, — Она чужачка. Человек. В придачу еще и ведьма. Та троица, что сейчас убежала в лес на разведку, те самые дети, что были со мной. Один из них, Окри, пару лет назад влюбился в одну ведьмочку. Когда она узнала о его чувствах, то рассмеялась и сказала, что выйдет только за сильного мага, потому что у нее дар управлять водой, и она не хочет мешать кровь и рожать оборотней. Как видишь, у меня нет причин любить ведьмино племя. А потом еще сийи закрыли нас в том ужасном помещении, отказав во встрече с Сийяной…

Она поднялась, вытерла мокрые ноги о траву и с легкой улыбкой на губах посмотрела на Лиу.

— Спасибо, что выслушала — поблагодарила Веларра, — после того, что ты рассказала о побеге, я поняла, что была не права. Ника — хороший человек, я надеюсь, что у меня будет шанс извиниться перед ней и найти, если не дружбу, то хотя бы общий язык с ней.

— Я думаю, что скоро у нас у всех представится случай ее увидеть и пообщаться, — ответила Лиа с надеждой в голосе.

— Пойду пройдусь, — решила Веларра, — что-то мне не до сна пока. Надо проветриться.

— Конечно. Приятной тебе прогулки!

Они разошлись в разные стороны: Веларра обратилась и исчезла среди деревьев, а Лиа решила вздремнуть, пока была возможность.

Ниар и Ваор забрались высоко в гору. Сидя на старом, поросшем травой бревне, они смотрели вниз, на зеленые холмы и извилистые реки. Вдалеке на склоне сверкал огнями Иу, и можно было различить очертания массивной стены, окружающей город и разделяющей его на две половины.

— Я принял решение, — настаивал на своем Ниар.

Ваор нахмурился.

— Решение нужно изменить.

— Какой же тогда из меня вожак, если я буду менять решения каждый день, — с раздражением возразил молодой оборотень.

— Вожак, — медленно произнес Ваор, словно пробуя слово на вкус, — мальчишка! Чем больше стая, тем больше ответственность. Ты думаешь, что готов заботиться о других? Я так не думаю.

— Ты не можешь знать, готов я или нет.

— Напротив, — Ваор устало вздохнул, — я знаю тебя очень хорошо. Ты умен, силен, молод. Стая будет любить тебя, но ты упрям и бываешь ой как недальновиден.

— И в чем моя недальновидность? — поинтересовался Ниар, внимательно глядя вожаку в глаза, — что я, по-твоему, не так делаю? Ты всегда учил, что слово оборотня твердо как камень и его надо держать.

— Говорил, — согласился Ваор, — но ты никогда не слушаешь до конца. Слово надо держать и принятое решение должно быть обдуманным и твердым, как ты и сказал. Но есть обстоятельства, которые меняются и с ними должны меняться некоторые наши решения.

Вожак замолчал, собираясь с мыслями.

— Ты хоть понимаешь, к чему приведет твое упрямство?

— Это не упрямство, — не согласился Ниар, качая головой, — это дело чести.

— Поступай, как знаешь, — тихо сказал Ваор с легкой печалью в голосе, — но запомни мои слова: ты испортишь жизнь и себе и ей. Из того, что я заметил, можно сделать вывод, что только чувством долга и чести все и ограничится. Это неправильно. Совсем неправильно.

— Все будет хорошо, — заверил Ниар, стараясь придать фразе максимум убедительности.

— Увидим.

Вожак поднялся с бревна.

— Пора в лагерь. Чтобы все прошло гладко, нам всем нужно как следует отдохнуть и подготовиться.

Они стали спускаться к лагерю, каждый при своем мнении. Недалеко от места, где они сидели, между кустов промелькнула тень.

До темной звезды оставалось ровно два дня.