Глава 24. Не смей!

ГЛАВА 24. НЕ СМЕЙ!

Несмотря на то, что солнце почти ушло за горизонт, прозвучала сирена, объявляющая начало нового испытания. Участников, как бывало раньше, не перенесло на поле очередного испытания, а потому они, проверив своё снаряжение, сами бросились к королевскому дворцу. Ряды участников заметно поредели с того дня, когда они впервые бежали к замку, положив начало Королевской Игре, но отчего-то это совсем не обнадёживало ребят из команды 1a. Можно было почувствовать, как все напряжены и обеспокоены. Чем? Королевская Игра подходила к концу, однако никто не знал, что их ждёт в самом конце.

Страж ждал участников перед парадным входом. Когда все собрались и отдышались, он приказал следовать за ним, и участники вошли во дворец. Этот зал с множеством дверей все они уже видели, когда явились сюда для того, чтобы послушать речь короля. Неужели испытание будет проводиться в доме Его Величества?

Страж повёл ребят к стене с четырьмя дверями, над которыми висели таблички, пронумерованные от одного до четырёх. Учитывая то, что команды 5e больше не существовало (с прошлого испытания один участник выбыл, и оставшийся присоединился к команде 6f), четыре команды — четыре двери.

— Итак, господа участники, перед вами двери восьмого испытания, — Страж приступил к объяснению. — Оно называется Выбранный Путь и проверяет ваши боевые навыки и удачу. Вам предстоит выбрать один из входов и пройти той тропой, которую он вам предложит. По ту сторону каждой двери вас ждёт одно из трёх. Первое. Один из участников сможет пройти по Пути без каких-либо препятствий. Второе. Коридоры двух дверей соединяются в одной точке, где предстоит встретиться участникам из двух команд. Дальше пройти сможет лишь победитель, а у проигравшего отнимется право продолжать участие. И, наконец, ещё за одной дверью участника будет ждать Страж. Лишь пройдя его, можно будет получить шанс продолжить участвовать в Королевской Игре, однако Страж не намерен никого пропускать просто так. Чтобы обойти его, нужно будет победить в сражении. От каждой команды в этом испытании должен быть предоставлен один человек. Мы разрешаем вам самим выбрать Путь, однако участники уже определены. Команда 1a — Аки…

— Вот попадалово, — прошептал он. — Мне никогда особо не везло, поэтому не думаю, что всё будет так просто.

— В худшем случае, испытание пройдёт только половина, — прикинул Рэйко. — Но мне не кажется, что у тебя возникнут сложности.

— Просто верь в свою удачу, — кивнул Кисэки. — Единственное, что может вызвать проблемы — это сражение со Стражем, однако ты тренировался у меня почти месяц, поэтому наверняка сможешь победить. А если нет, то мы ещё сможем наверстать упущенное.

Химицу просто положил руку на его плечо и ободряюще кивнул, не говоря ни слова. Чувствуя поддержку друзей, Аки подумал, что ему и в самом деле всё по плечу. Конечно, он даже в мыслях не мог позволить себе относиться к этому несерьёзно и был нацелен только на победу. Может, его друзья и смогут уменьшить горечь поражения, но это совсем не значило, что Аки имеет право расслабляться.

— Хорошие слова в качестве напутствия, но, кажется, чего-то не хватает! — рассмеялся он.

— Участники, подойдите ко мне! — приказал Страж.

Ребята из команды 1a встали в круг и как обычно прокричали: «В бой!» Аки уже подошёл к Стражу и готовился выбрать дверь, как внезапно услышал крик Кисэки:

— Аки, не смей проигрывать! Если ты провалишься, то я тебя отпинаю так, что мало не покажется!

— А вот это то, что нужно! — он показал друзьям большой палец и остановился перед третьей дверью. — Эх, будь что будет, я выбираю эту.

Когда все участники определились с выбором, Страж сказал:

— У этого испытания нет временного ограничения. Не важно, сколько времени у вас займёт прохождение Путей, важен лишь результат. Все готовы? Восьмое испытание, Выбранный Путь, начинается!

***

За дверью находился самый простой коридор, ведущий к одному из трёх вариантов. Аки не мог знать, что находится в конце Пути, ему оставалось лишь идти вперёд. Страж, участник из другой команды или же свободный проход? Аки снял с пояса меч и, глубоко вдохнув, пошёл по коридору.

Идти пришлось не так долго, как он предполагал — уже буквально через пять минут коридор закончился тупиком. Остановившись, парень заметил дверь, что сливалась со стеной, и некоторое время просто разглядывал её. Именно за ней будет определён его дальнейший шаг, и если выбирать межу всеми вариантами, то больше всего ему не хотелось столкнуться со Стражем. Даже если парень примерно представлял, на что способны другие участники, то Стражи были загадкой абсолютно для всех. Никто не видел их в бою, а подобная неизвестность всегда сказывается на человеке, заставляя его сомневаться в своих силах, и это влечёт за собой неуверенность и множество ошибок.

«Нет, Аки, не смей сомневаться!» — парень помотал головой. — «Что бы ни ждало тебя за этой дверью, ты должен выдержать это испытание и с честью пройти его! В тебя верят, помни об этом!»

Сделав глубокий вдох, Аки открыл дверь.

Он очутился в абсолютно серой комнате без мебели или каких-либо других предметов. Стены, пол и потолок были одного оттенка, что выглядело несколько странно. Комната была огромной, и парню подумалось, что тут замешана магия короля, ведь в таком помещении при обычных обстоятельствах не было нужды. На противоположной от Аки стене виднелась ещё одна дверь. Парень внимательно огляделся по сторонам и, никого не увидев, направился к ней. Неужели ему выпал Путь без препятствий?

Аки настолько обрадовался, что совсем потерял бдительность и не учёл всё ещё существующую возможность двух других вариантов. Он уже собирался открыть дверь, как в стену рядом с ней воткнулся меч.

— Не так быстро.

Приглушённый голос дал парню понять, что он ошибся. Нет, удача не улыбнулась ему, чего и следовало ожидать. Совсем наоборот — она решила поглумиться над ним, предоставив то, чего он не хотел больше всего.

Торчащий из стены меч растворился, и Аки заставил себя обернуться. В нескольких шагах от него стоял Страж и, казалось, оглядывал его с головы до ног.

— Повезло тебе, — заметил он.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — вздохнул парень, крепче перехватив рукоять своего меча. — Если бы мне повезло, то я бы точно не встретился с тобой. Я так понимаю, что ты меня без боя не пропустишь?

— В этом не было бы смысла. Ты шёл на Королевскую Игру, зная, что не сможешь избежать испытаний. Так чего же ты теперь рассчитываешь на лёгкую победу?

— Ну, я здесь не по своей воле. Скажем, что у меня не было выбора. Но ты прав — на лёгкую победу рассчитывать не стоит.

— Нападай.

Страж стоял, не двигаясь и опустив свой клинок. Он ждал, пока Аки сделает ход, но парень медлил. Если тот позволяет ему напасть первым, значит, он готов к любому повороту событий. Он уверен, что сможет защититься.

Аки бросился вперёд, ударив мечом сверху вниз, но Страж сделал шаг назад, уходя от удара. За секунду парень смог изменить направление меча, но его противник уклонился и от удара слева направо. Аки отпрыгнул назад, однако Страж остался на месте, не переходя в атаку.

— Не собираешься атаковать? — удивлённо спросил парень.

— На данный момент мне это ни к чему, — Страж лишь пожал плечами. — Я даю тебе шанс одолеть меня, используй его.

«Судя по всему, это будет нелегко», — думал Аки, рассекая клинком воздух. — « Даже при условии, что он лишь уклоняется, я не могу его достать. Нужно поднажать, иначе я не пройду испытание».

Парень ускорился, нападая с удвоенной силой. Слева направо, сверху вниз, прямой выпад. Ни один удар Аки не достигал цели, однако он не желал сдаваться. С каждым ударом он бил всё сильнее и быстрее, но и это не давало никаких результатов.

Аки ударил Стража ногой, и тот отскочил вправо, однако именно на это парень и рассчитывал. Он сразу предугадал движение противника и заранее приготовился бить. Ударив мечом справа налево, он уже был готов радоваться, но Страж на удивление быстро заблокировал удар своим клинком. От расстройства Аки чуть не сплюнул на пол, однако смог удержаться. Хотя, можно было предположить, что Страж не поведётся на такую простую уловку. И всё же, парень вынудил его воспользоваться клинком, а значит, он был не таким уж и слабым.

— Молодец, — похвалил его Страж и тут же заблокировал ещё один выпад парня.

Аки не знал, сколько времени уже прошло, однако он не смог ранить противника ни разу. Как бы сильно и быстро он ни бил, Страж либо уклонялся, либо блокировал удары мечом. Парень чувствовал боль в руках и слышал слишком быстрое биение своего сердца. Он уже выдыхался, безуспешно пытаясь попасть по противнику хотя бы один раз.

— Ты меня разочаровал, — заметил Страж, когда Аки, тяжело дыша, отскочил назад.

— Я… я ещё не закончил! — воскликнул парень и в очередной раз занёс меч для удара.

На мгновение ему показалось, что Страж вздохнул, и в следующую секунду Аки получил удар в живот. Повернув клинок, Страж ударил его рукоятью, но даже от этого у парня потемнело в глазах, а из груди вырвался не то стон, не то вскрик. Следующий удар Аки заблокировал и даже смог сам ударить, однако так и не попал. Страж снова ударил рукоятью, и парень, замешкавшись на секунду, пропустил удар в плечо.

Его бесило то, что он не мог ранить противника, ведь это было единственным способом победить. Если бы он смог задеть его хотя бы раз, то наверняка прошёл бы дальше.

Присев, Страж ударил его рукоятью по колену и сразу же отскочил. Аки было бросился к нему, но не смог устоять на ногах. Похоже, Страж ударил его слишком сильно, из-за чего тот больше не мог опираться на правую ногу.

Аки выронил меч и опустился на четвереньки. Он тяжело дышал, у него болели руки и нога, и он понимал, что не сможет даже поцарапать Стража. Кажется, дальше для него путь закрыт. Признавать своё поражение было так больно, что парень еле сдерживал слёзы.

— Твоя взяла, — борясь с собой, выговорил он. — Я… я сда…

— Не смей! — голос Стража прозвучал подобно раскату грома. — Не смей сдаваться, Аки из команды 1a!

— Но я не могу даже задеть тебя! Мне остаётся только признать своё поражение, ведь дальнейшие попытки бесполезны! Ты совсем на другом уровне, и все мои действия бессмысленны!

Страж вздохнул, и Аки поднял голову. Тот стоял, облокотившись на стену и опустив клинок. Сквозь прорези маски парень видел глаза Стража, в которых отражалась жалость. Ему этот взгляд не понравился, а потому он подобрал оружие и, стараясь перенести вес на здоровую ногу, встал.

— Ничто не бесполезно, — заметил Страж. — Если ты хочешь, можешь сдаться, однако тогда всё, что ты уже пережил, не будет иметь никакого значения. Ты уже почти достиг своей цели, так не смей теперь сдаваться.

— О чём ты?

— Твоя миссия в этом мире.

От такого ответа Аки обомлел. Это был тот же самый Страж, который когда-то назвал его Данилом из Екатеринбурга, и, кажется, он знает многое о нём и Куро.

— Откуда ты…

— Я не могу сказать, откуда мне это известно, однако я знаю обо всём, что происходило с вами с тех пор, как вы покинули Заветный лес. Мне также известно о том, для чего ты, Данил, и твой друг Лёша были отправлены в эти земли. Дам тебе небольшую подсказку — Химицу.

— Я вообще ничего не понимаю! — закричал Аки. — Зачем мы здесь? Кто ты такой? И причём тут Химицу?

— Не в моих правах говорить это, — Страж покачал головой. — Я дал тебе подсказку, а остальное ты узнаешь только в конце своего пути. Однако могу сказать тебе кое-что ещё. Надеюсь, это заставит тебя поднять меч. То, что вы постоянно сталкивались с Химицу — это отнюдь не совпадение, я потратил много сил, чтобы провернуть это. И результаты жеребьёвки приходилось не раз менять так, чтобы никто не смог этого заметить. Дойди до финала, Данил, и узнай, что ждёт тебя впереди! Если для тебя это хоть что-то значит, не смей сдаваться!

«Почему-то его слова действуют на меня гипнотически», — пронеслось в голове Аки. — «Сдаваться… Неужели я был готов это сделать? Сейчас нет смысла думать о том, откуда ему всё известно. И нет смысла волноваться о нашей миссии. Если я проиграю…»

Парню вспомнились слова Кисэки, и он заставил себя принять атакующую стойку. Он что-то прошептал, но Страж не смог разобрать его слов.

— Если хочешь что-то сказать, то говори так, чтобы было слышно.

— Ну, я просто кое-что вспомнил, — внезапно Аки рассмеялся. — Думаю, я и в самом деле не имею права сдаваться. Не хочу, чтобы Кисэки меня отпинал!

— Тогда давай продолжим. Пока мы оба стоим на ногах, бой не окончен. Однако нам всё же стоит поторопиться, иначе все решат, что ты не справился.

— Скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты меня пропустил?

— Ты пройдёшь испытание, если сможешь ранить меня хотя бы один раз.

— Тогда советую тебе быть осторожнее. Пять… нет, мне хватит на это даже двух минут. Прости, Кисэки, но я воспользуюсь этим приёмом.

Аки бросился на Стража.

Когда-то давно, когда он тренировался под началом Кисэки, тот показал ему один удар. Он был беспроигрышным вариантом, но тогда Аки все руки себе изрезал, пытаясь освоить его. Поняв, что для него это тяжело, Кисэки запретил ему продолжать попытки, и Аки даже не стал возражать. Но сейчас он мог положиться только на этот приём.

Парень яростно рубил воздух, всё так же не попадая по Стражу. Но он уже понял, что лобовой атакой ничего не добьётся, а потому пытался принять нужную позицию. Не прошло и пары минут, как ему это удалось.

Когда Страж отпрыгнул назад, уклоняясь от прямого выпада, Аки понял: сейчас или никогда. Сделав шаг вперёд, он ударил справа, и Страж ушёл влево, уклоняясь от удара. Но… в правой руке парня клинка не было. В тот момент, когда Страж начал движение, он почти незаметно перекинул меч в левую руку. На этот раз рукоять легла аккуратно в его ладонь, и Аки резко ударил уже слева направо. Лезвие меча прошло по маске Стража, и через секунду на ней появилась трещина, раскалывающая её пополам.

Страж отступил назад и приложил к лицу руку, удерживая маску, чтобы она не слетела. Аки победно улыбнулся.

— Очень хороший приём, — похвалил его Страж. — В самом деле, это было неожиданно. И… ты справился, можешь проходить дальше.

Он махнул рукой в сторону двери, и Аки посмотрел туда, куда ему указывали. Когда он обернулся, Стража уже не было в комнате. Выйдя через дверь, парень оказался там, откуда начался его Путь.

— Вот и последний участник, — объявил Страж, принимающий испытание.

Аки заметил, что ждали только его — все остальные уже прошли это испытание. Парень подошёл к своим друзьям и широко улыбнулся.

— Восьмое испытание, Выбранный Путь, окончено! Участник команды 3c столкнулся с участником команды 4d и потерпел поражение, а потому выбывает из Королевской Игры. Участнику команды 6f повезло — ему достался Путь без препятствий. И… участник команды 1a на своём Пути встретился со Стражем. Одному только богу известно как, но он смог одолеть Стража и проходит дальше. На этом всё. Уже довольно поздно, поэтому можете расходиться по блокам.

***

На Аноку уже опустилась ночь, но ребята из команды 1a ещё не спали. Вернувшись в блок, они сразу же сказали Куро и Хикари, что прошли испытание, и Аки принялся рассказывать о сражении со Стражем. Рассказ был недолгим — парень поведал обо всём лишь в общих чертах, только свой последний удар он описал во всех подробностях. Ну не мог он не похвастаться перед Кисэки!

— Жаль, что мы не можем наблюдать за ходом испытаний, — покачал головой Кисэки. — Думаю, это было бы интересное зрелище.

— Ну не знаю. Впрочем, противник мне достался довольно странный. Он только защищался, а если и бил, использовал не клинок, а рукоять.

— Ничего удивительного в том, что он дал тебе шанс победить, — заметил Рэйко. — При другом случае ты бы, наверное, не прошёл.

— Уж в этом я не сомневаюсь. Только ещё… — Аки повернулся к своему товарищу. — Куро, я тебе потом кое-что расскажу интересное.

— Хорошо, — кивнул тот. — Хотя и мне надо кое-что сказать. Химицу, ты…

— Опять, — простонал русоволосый. — Если ты собираешься говорить ему о том, что не признаёшь его, то не смей…

— Не надо, Аки, — оборвал его Химицу. — Мне всё равно, что обо мне думают другие.

— Да я не об этом, — вздохнул Куро и протянул ему ладонь. — Ты прости, что я так о тебе отзывался. Я тут подумал, что нам с Аки скоро возвращаться домой, и мне бы не хотелось оставлять плохие воспоминания.

— Несколько неожиданно, но я рад, — тот пожал ему руку. — Мне бы тоже хотелось, чтобы у меня о вас были только хорошие воспоминания. Впрочем, я очень рад даже тому, что встретил вас.

— Вот это здорово! — воскликнул молчавший до этого Хикари. — Теперь наша команда стала по-настоящему единой!

— И в самом деле неожиданно, — улыбнулся Аки. — Я уж подумал, что ты будешь ненавидеть его всю свою жизнь.

— Когда Рэйко посоветовал мне подумать об этом ещё раз, я понял, что после всего Химицу и в самом деле может измениться.

— Я тут не причём, — отмахнулся кицунэ.

— Ну да. Не отрицай того, что из всех нас ты самый рассудительный и больше всех хочешь принять самое верное решение, — Аки зевнул. — Эх, мы, пожалуй, пойдём, а то меня уже в сон клонит.

«…Куро я рассказал абсолютно всё, однако он почти не удивился. Конечно, мы оба знали, что есть Страж, знающий о нас, но то, что он знает о нашей миссии — это поразительно. Как может знать он, если не знаем мы сами? Страж дал подсказку, что это связано с Химицу, однако у нас с Куро не было никаких идей. Нам хочется знать причину нашего появления в этом мире, но теперь мне кажется, что это не очень-то и важно.

И ещё… когда Куро сказал, что нам скоро возвращаться домой, у меня в груди что-то ёкнуло. Я до сих пор не знаю, хочу я этого или нет. Наверное, это странно. Думаю, стоит ещё раз поговорить с Куро на эту тему, ведь сам я вряд ли смогу принять решение.

Что же, вот и подошёл к концу пятый день Королевской Игры, и осталось лишь два. Теперь всего четыре команды вместо шести, а количество участников сократилось с двадцати девяти до тринадцати…»