Лабиринты

Игорь не верил глазам: кормушка была пуста. Целый час борьбы с кнопками – и после очередного нервного удара дверца осталась открытой, а свет в столовой погас. Впрочем, через секунду зажглась красная аварийная лампочка. Игорь вспомнил, что робот-уборщик не появлялся с прошлой кормежки, и заглянул под стол. Корка хлеба, в сердцах брошенная туда, так и лежала на полу. Сколько раз он писал, чтобы корки не присылали, но бесполезно…

– Безмозглые трудовики! – выругался Игорь.

Он неохотно поднял хлеб, откусил немного, остальное положил в карман. Вернулся в кабинет и устроился в кресле перед экраном во всю стену. Пальцы с молниеносной быстротой бегали по кнопкам. Что за черт! Последние три собеседника пропали, игры не включалась… Мгновение спустя экран погас, а красный свет в комнате заметно потускнел. Молодой человек пулей метнулся в игровой зал. Там сразу включилось нормальное освещение, а лабиринт сохранился со вчерашнего дневного цикла. Компьютер приветливо мигал разноцветными светодиодами.

Игорь с облегчением вздохнул, надел шлем, взял бластер и включил программу. Перегородки тут же пришли в движение, и через минуту лабиринт полностью изменил конфигурацию. На дисплее бластера появилась схема ходов, и Игорь бесстрашно ринулся в битву с драконами и монстрами. Их объемные изображения возникали неожиданно, но ни разу не застали игрока врасплох. Вспышка бластера – и очередной противник исчезал в холодном оранжевом пламени. Игорь бесстрашно проходил сквозь фантомный огонь и поднимался на следующий уровень. Часа через два в животе засосало, и молодой человек жадно съел остаток хлебной корки. Вдруг освещение в зале тоже сменилось на аварийное, а яркие движущиеся картинки на перегородках лабиринта погасли. Работал только дисплей на бластере, а комп больше не включался. Что за чертовщина!

Пустая кормушка так и чернела в полумраке столовой. Оставалось одно – идти к соседу. Пять годовых циклов назад Игорь был у Гоши в последний раз. Тогда тот раскричался, чтобы не отвлекали от игры. Тяжело вздохнув, Игорь перечитал полузабытую инструкцию на входной двери и открыл замок вручную.

Длинный коридор едва освещали две красные лампочки, а пол покрылся толстым слоем пыли. Несколько раз чихнув на пути метров в двадцать по «целине», Игорь остановился у двери с табличкой «Гоша Зверь» и долго жал на кнопку. В ответ ни звука… Игорь прошел еще метров сто до самого конца коридора, и ни в одном жилище звонок не сработал. Лифт бездействовал, и попасть на другие уровни было невозможно. Игорь вдруг вспомнил, как подростком однажды поднимался к матери. Встреча получилась неприятной: мать с апломбом пыталась навязать сыну идиотские малоизвестные игры. С тех пор они больше не общались. Про отца молодой человек знал только одно: тот просто присылал матери семя.

Взгляд Игоря упал на красную табличку у лифта: «Если Ваш сосед не отвечает на звонок, срочно вызывайте спасательного робота. При крайней необходимости откройте дверь отверткой…» Игорь достал отвертку в нише за табличкой и больше часа промучился, чтобы выкрутить несколько винтов и открыть замок Гошиной двери.

В квартире горела лишь одна красная лампа – в столовой. Распахнутая дверца кормушки тоже зияла чернотой. Игорь все же метнулся к ней, но через мгновение замер, забыв про голод… Тело Гоши на полу высохло и мумифицировалось, а одежда выглядела ворохом тряпья. На левой руке трупа не хватало трех пальцев, а на столе рядом с массивным кухонным ножом лежали три небольших косточки и три ногтя. В то же мгновение Игорь согнулся пополам, и желудок изверг остатки последней кормежки на пыльный пол.

Схватив на всякий случай нож, Игорь пулей выскочил из Гошиной квартиры. Немного успокоившись, вскрыл следующую дверь – Милы Кисы. Они никогда не виделись, а общаться в сети перестали три года назад: соседка некстати намекнула, что желает получить от Игоря потомство. С ее замком удалось справиться быстрее… В жилище девушки горел тусклый аварийный свет, а труп Милы лежал на полу. Лицо ее превратилось в обтянутый пергаментного цвета кожей череп с оскаленными зубами. Блузка была расстегнута, а к обнаженной высохшей груди покойная прижимала маленькое тельце. И почему эта дура сразу не отдала ребенка в инкубатор? Или к тому моменту электропитание уже отказало? Игорь разглядел дату выпуска замка – 2150 год. Более века назад… В его жилище запор был гораздо старше, зато мог открываться изнутри вручную – в отличие от более поздних моделей.

Игорь постепенно открыл оставшиеся пять дверей в отсеке и сложил обнаруженные мумии в Гошиной столовой. Нашлось и немного воды в поилках. Игорь перелил ее в две канистры, найденные у Милы – та когда-то ухаживала за цветами, от которых остались лишь горшки с сухим грунтом.

Игорь вернулся в жилище и растянулся на постели. Ему снилась кормушка, полная любимой синтетической еды. Проснувшись с пустым животом, Игорь вспомнил, что так и не осмотрел Гошину кормушку. И тут красный свет тоже погас.

– У, проклятые трудовики! – простонал Игорь.

Молодой человек на ощупь отыскал игровой зал и бластер. Дисплей еще мерцал благодаря аккумулятору, и с подсветкой Игорь добрался до Гошиного жилища. Немного подумав, выбрал из рвотной массы на полу вчерашнюю пережеванную хлебную жижицу и понемногу отправил в рот. Тут же побежал к себе – запить противный «завтрак».

У двери остановился: в жилище слышались чьи-то шаги и мерцал тусклый свет. Игорь вздрогнул, нащупал за поясом Гошин нож, но тут послышался знакомый голос:

– И куда подевался этот чертов Иг?

– Макс, ты? – крикнул Игорь. – Как попал? Лифту хана!

– Рядом лестница, я открыл туда дверь. Иг, надо валить из комплекса – иначе хана. У меня два куска хлеба осталось. Бери канистры – и вперед!

Игорь послушно зашагал за приятелем, как привык еще в инкубаторе – Макс чуть ли ни с пеленок верховодил в их десятке. Но после расселения по отдельным жилищам в семилетнем возрасте они с Максом виделись в реале всего несколько раз, зато общались почти ежедневно.

*

Игорю показалось, что они целую вечность спускались по пыльным каменным ступеням мимо неподвижных роботов-уборщиков. Наконец, Макс прошептал: «Нижний уровень!» На изучение оторванной откуда-то пластиковой таблички ушло еще несколько минут, и вот Макс уверенно указал на один из коридоров.

Приятели с удивлением обнаружили, что пол там идет под уклон, а коридор закругленный. На стенах всюду пестрели непонятные символы, а снизу потянуло зловонием.

– Жмуры? – предположил Игорь.

– Дерьмо! – ухмыльнулся Макс. – Мы заблудились…

Они оказались в огромном зале. Вспышки бластеров осветили несколько больших мертвых машин и массивную ржавую цистерну кубометров на двадцать. В одном месте она проржавела до свища, из которого свисали засохшие зловонные лохмотья.

– Переработка содержимого сортиров, – догадался Макс. – Мы на подвальном уровне. Дуем обратно.

Лишь через час Макс вычислил коридор, где встречались указатели «Аварийный выход». Игорь вдруг засомневался:

– Макс! А там чё? За комплексом?

– Город неиграющих – для трудовиков.

– Так чё они нас бросили?

– Разберемся, – зловеще произнес Макс, потрясая игрушечным бластером. – Иг, выход!

Судя по табличке, массивная стальная дверь открывалась с помощью штурвала. Однако пластиковое колесо заело…

– Пошли обратно! – закапризничал Игорь. – Жмуров съедим, потом трудовики спасут!

– Нет! – рявкнул Макс.

Он тщательно осмотрел изображения желтых капель на двери, хлопнул себя по лбу и подбежал к одному из роботов – на механизме там оказался тот же рисунок. Немного поковыряв агрегат отверткой, Макс открыл краник, из которого хлынула маслянистая жидкость. Кое-как смазав направляющие двери, Макс с Игорем вновь принялись крутить штурвал. И вот, наконец, дверь шевельнулась и медленно отъехала в сторону…

В здание комплекса хлынул поток теплого воздуха, а солнечный день буквально ослепил молодых людей. Лишь через четверть часа, когда глаза привыкли к дневному свету, Макс с Игорем вышли из комплекса и осмотрелись. Множество исполинских куполов островами вздымались среди зеленого леса. Некоторые комплексы в нижней части уже поросли кустарником. Панели солнечных модулей на каждом сооружении растрескались, многих не хватало.

– А где же трудовики? – поинтересовался Игорь.

– Наверное, тоже стали игрунами, – предположил Макс. – Или от болезней умерли. Без техобслуживания оборудование сдохло понемногу, замкнутые циклы в комплексах разрушились. Наш отсек дольше всех продержался.

– А в других комплексах живые есть?

– Кто знает! Снаружи их без роботов не открыть. Давай хоть листьев пожуем.

Зеленая пища, даже сдобренная остатками хлеба, оказалась очень невкусной, но чувство голода немного притупила. Молодые люди медленно зашагали через лес по едва заметной дороге. Бетон давно раскрошился и порос высокой травой и кустами. Местами приходилось продираться сквозь чащу. Часа через два друзья оказались в зарослях кустарника, усыпанного красными ягодами.

– Малина!!! – радостно завопил Макс. – Не синтетическая!

Но не успели молодые люди бросить в рот даже по десятку ягод, как неподалеку послышались треск и громкое рычание. Не разбирая дороги, друзья кинулись прочь из малинника по едва заметному в зарослях бетону. Неведомый зверь больше не обнаруживал себя, и Макс с Игорем, обливаясь потом, через полчаса остановились передохнуть. Лес на пути стал гораздо реже.

– Смотри, Иг! – воскликнул Макс.

Забыв про усталость, молодые люди через несколько минут выбежали на опушку. Дальше на несколько километров простиралась голая земля, и на этой территории высились три исполинских белых купола – вдвое выше покинутого друзьями. Ни один не зарос травой и кустами, черно-белые плиты облицовки сверкали на месте. Зато вокруг суперкуполов всюду белели кости людей и диких зверей; валялись зловонные полуразложившиеся трупы…

Вдруг где-то позади послышались рычание и лай. Молодые люди резко обернулись и увидели огромного бурого зверя, преследуемого сворой из нескольких злобных серых чудовищ размером гораздо меньше. Бурый проскочил мимо парней и оказался на страшном пустыре. Где-то неподалеку сразу раздались крики и свист, и серые чудища, злобно рыча, сначала остановились, а потом подбежали к Максу с Игорем. Глядя в страшные пасти с острыми зубами и слушая истошный лай, Игорь будто окаменел. Макс бросил канистру и принялся палить в зверей из бластера. Яркие вспышки несколько озадачили чудовищ. Игорь опомнился, тоже бросил канистру, выхватил из-за пояса Гошин нож и попытался ударить ближайшую зверюгу. Та залаяла еще громче и отскочила в сторону.

А с пустыря раздался страшный рев. Молодые люди увидели, как двухметровый робот раз за разом вонзает острый клинок в бурого зверя. Вскоре манипуляторы механизма цепко обхватили тушу, в куполе открылся проем, и робот с добычей исчез внутри. Игорь скосил глаза и увидел, что рядом с серыми зверями стоят два коренастых бородатых мужичка в одеяниях из шкур и внимательно наблюдают за диковинным роботом. Сердце парня ухнуло куда-то вниз, и он плотнее сжал рукоятку Гошиного ножа.

– Эй, трудовики! – закричал Игорь. – А ну, накормите нас!

И он для убедительности взмахнул ножом. Мужички мгновенно подскочили, и Игорь получил сильный удар ногой. Клинок упал в траву, и один из дикарей подобрал нож, восхищенно поцокав языком. Второй пинками отогнал серых от молодых людей. Чудовища притихли и завиляли хвостами. Дикари положили на траву странные орудия из согнутой в дугу палки, перетянутой бечевой, и принялись бесцеремонно рассматривать пленников. Макс с Игорем были на голову выше трудовиков, но боялись даже шелохнуться.

Поработители заглядывали пленникам в рот, трогали зубы, щупали мускулы и даже мужское естество в штанах. Оба что-то довольно приговаривали, но большинство слов понять оказалось невозможно. Тогда молодые люди получили по пинку, после чего покорно зашагали за дикими. Те весело болтали между собой, а звери бежали рядом. Игорь разобрал, что серых называют «псинами», и вдруг вспомнил, что в инкубаторе почти четверть века назад роботы что-то рассказывали про домашних животных. Вот только трудовиков парень представлял совсем иначе.

– Наверное, они одичали без руководства игрунов, – прошептал Макс, словно прочитав его мысли. – Забыли про обязательства по комплексам.

Примерно через час маленький отряд добрался до небольшого селения из деревянных домов, огороженных растрескавшимися плитами солнечных модулей. Приятелей разделили. Игорь в сопровождении двух псов уныло поплелся за Иваном (так назвался ударивший его трудовик). Во двор из дома выбралась женщина средних лет и с одобрением глянула на пленника. Следом появилась юная девушка с полными бедрами. Глаза ее загорелись таким же страстным огнем, как у Милы, когда та на экране раздевалась догола и ласкала себя под взглядом Игоря. По всему существу пленника прокатилась волна вожделения. Иван довольно загоготал и подмигнул дочери.

– Ольга! – сказал он Игорю, показывая пальцем на девушку.

Та вынесла из дома краюху хлеба, отломила кусок, макнула в соль и протянула Игорю. Такого дивного аромата парень никогда не знал, а вкус не шел ни в какое сравнение с вкусом синтетического хлеба из кормушки. Утоляя голод, Игорь плотоядно посматривал на лукаво улыбающуюся девушку. На душе сразу полегчало. Что ж, лучше жить в неволе, чем превратиться в мумию рядом с обглоданными останками соседей. А играть Ольгу он когда-нибудь все равно научит…

*

Макс блаженствовал с трубкой на крылечке – совсем недавно Пепка притащил очередную книгу доигрового периода, и мудрец научился выращивать махорку и сушить ее листья. Пуская кольцами ароматный дым, приятно было вспоминать о далеких временах… Впрочем, Макс порой начинал сомневаться – может, ему только снились гигантские комплексы-купола?..

– Сударь! – оторвал его от размышлений тихий голос старосты Якова. – Там добрый человек из Подберезья. Важное дело к мудрецу.

Макс кивнул, и староста привел бородатого трудовика, одетого в отлично сшитый комбинезон из козьих шкур. В руках тот держал котомку, и мудрец приободрился. Интересно, что же принес мужлан?

Трудовик развязал котомку и бережно извлек человеческую голову. От неожиданности Макс подскочил, уронив трубку – глина раскололась на куски. Староста, со скорбью глядя на голову, аккуратно затушил тлевшую махорку и забормотал заклинания.

– Жмур, опять жмур! – заговорил мудрец, закрыв лицо руками.

Немного придя в себя, Макс разглядел, что голова принадлежит юноше лет шестнадцати-семнадцати.

– Мой сын… старший… Ивашка, – с трудом выговорил бородач. – Помоги, Макс!

– Иг, ты? – озарило Макса.

Как же давно они не виделись! Почти двадцать лет… Они обнялись, и Макс заметил в длинных волосах Игоря седину. Тот рассказал, что живет с женой Ольгой. Первое время отчаянно скучал без игр, ничего не делал. Отведав плетки Ивана, научился обрабатывать землю, ухаживать и отрывать панели от куполов для строительства домов. У них с Ольгой уже десять здоровых крепких детей. Игорь все-таки научил их одной игре – нардам, которые Иван вырезал по рисункам Игоря. Теперь проводят семейные турниры зимними вечерами. А три дня назад Ивашка пропал…

– Макс, вот что нашли рядом с головой, – Игорь протянул мудрецу металлическую табличку «Гоша Зверь».

– Твой сосед? – оживился Макс. – Ты хотел слопать его труп! Значит, убийца был в нашем куполе… Смотри, Иг! Вот отверстия от шурупов. Без окислов – их вывинчивали совсем недавно, металл еще блестит. Значит, убийца умеет обращаться с инструментами и имел источник света. Там же темно, помнишь? Ты там больше не был?

– Ходили с мужиками. Но туда робот от больших куполов стал приходить. Помнишь, он медведя убил. А ты не узнал, почему трудовики забыли про игрунов?

– Сто лет назад был большой мор. Лекарства не нашли. Уцелевшие трудовики сожгли города, чтобы избавиться от заразы, и ушли в леса и степи. Потом их дети и внуки стали собирать вещи вокруг куполов. А Пепка их уже в деревнях добывает.

– Судари мои, его месье Ришар посылает, – почтительно сообщил староста. – Сударь, я вам глубоко сочувствую, но хорошо, что вы пришли. Я сам не решался побеспокоить мудреца… В нашей деревне месяц назад от мистера Сунь-Ятчена тоже только голова осталась. И из других деревень приходили, рассказывали. Думали, зверь с огромными зубами объявился…

– Нет, видно, что рубили топором, – задумчиво произнес Макс, разглядывая останки несчастного юноши. – Яшка, в каких деревнях убивали?

Староста положил карту на стол.

– Смотрите, сударь: Залесовка, Пепельная Пустошь, Куполянка, Олений Брод и теперь вот Подберезье. Ну, и наше Чудаково.

– Интересно получается, – хмыкнул Макс и с помощью уголька соединил тонкой линией деревеньки на карте. – Видите, не совсем окружность, но близкая к ней фигура. А Чудаково в центре. Значит, убийца – наш. Он бегает по ночам в чужие деревни, убивает и возвращается сюда.

– Не может быть, сударь, – обиженно произнес Яков. – Я всех наших знаю.

– Значит, убийца очень хитер, – сделал вывод Макс. – Нужно искать его следы в куполе. Яшка, вели запрягать! И пошли кого-нибудь к Ришару – может, Пепка ему электрический фонарик принес?

– Вы б лучше сами, сударь, – вздохнул староста. – Он меня и слушать не станет.

По пути к месье Ришару прошли мимо дома мистера Вивекананда. Тот в одеянии из шкур белых коз и странной повязке на голове гордо стоял у огромного хлева и с улыбкой прислушивался к мычанию и блеянию за дверью. В руке его сверкал огромный топор. Увидев мудреца и старосту, Вивекананд с почтением поклонился и произнес:

– Good afternoon, misters! Вы к месье Ришар? Он дает интересный shaw, quickly! Мудрый сахиб! В shaw говорили – sausage. Это вкусно?

– Придешь с мясом – научу готовить колбасу, – на ходу откликнулся Макс. – Но в другой раз.

Вивекананд вновь поклонился.

*

Две огромные собаки очень ясно дали понять, что не желают никого пускать в дом месье Ришара. А хозяин на их захлебывающийся лай даже из окна не выглянул. Однако Игорь после некоторого замешательства решительно двинулся на зверюг, глядя им в глаза, а потом подкрепил угрозу пинками. Злобно рыча и скаля зубы, псины отступили, и через мгновение трое посетителей вошли в дом месье Ришара.

– Я никого не жду и видеть не желаю, – послышался неприятный визгливый голос. – А, месье староста с мудрецом! Проходите, так и быть. А ты, мужлан, стой у дверей!

Игорь не стал спорить, остановился на пороге и молча наблюдал, как месье Ришар, упитанный и мускулистый, неохотно поднимается с лавки.

– Чем обязан, месье? Вы меня отвлекли от урока – учил Пепку какому-то китайскому языку. Знаешь такой, мудрец?

– Нет, – ответил Макс. – Но мы к вам за фонарем – электрическим. Не приносил Пепка?

– Нет, – Ришар покачал головой. – Из электрического принес только чудное зеркало года два назад. Я тогда еле разобрался, куда там жать. Оно показывает и рассказывает.

– А фонарика в том «зеркале» нет? – поинтересовался Макс.

– Может, ты найдешь, месье мудрец.

Ришар достал из сундука планшет с дисплеем.

– Айпад! Почти новый! – хором воскликнули Игорь и Макс.

Мудрец схватил артефакт, и пальцы молниеносно забегали по виртуальной клавиатуре.

– Сколько тут игр! – восхитился Макс. – Месье Ришар, договоримся? Обменяемся?

Хозяин в ответ показал дулю.

– Фонарик бы и мне пригодился. Но раз вы его там не нашли, чего меняться. Лучше сам буду смотреть живые картинки.

– Но Вивекананду вы их показывали! – возмутился Макс.

– За мясо. Вивекананд любит мясную историю. Называется «Пятница, тринадцатое».

– Игра такая тоже есть, – припомнил Игорь. – Сколько раз я того маньяка из озера в лабиринтах расстреливал!

*

Лошадь неторопливо тянула повозку по лесной дороге. Игорь молча правил, не мешая размышлениям мудреца. Молчали и двое крепких деревенских мужиков – староста определил их в помощники Максу.

– А за что тебя горбун уважает? – поинтересовался Игорь.

– Я Пепке книги вслух читаю, – ответил Макс. – Он любит старинные приключения: про мушкетеров, рыцарей, Робинзона Крузо, капитана Гранта… Прежний мудрец горбатого мальчишку прогонял, а я принял.

– Да, Иван несколько раз его нанимал на работу, – вспомнил Игорь. – Сильный чертяка! И даже зимой босиком ходит… Он за книги работал – Иван все равно их на растопку использовал. А я привык с дисплея читать, эту труху бумажную видеть не могу. Не знал, что для тебя Пепка старался.

Километра за два до купола дорога закончилась, и повозку пришлось оставить под охраной одного из мужиков. Дальше пошли втроем, продираясь через кустарник. Игорь тем не менее легко находил в переплетении ветвей заросшую и растрескавшуюся бетонную дорогу. И вот маленький отряд вышел на опушку к исполинским белым куполам.

Макс не видел их целых двадцать лет. С тех пор купола еще больше заросли, а солнечных модулей на поверхности почти не осталось.

– Наш, – тихо сказал Игорь, указывая на единственный открытый люк куполов.

У комплекса неподвижно застыл знакомый двухметровый робот-убийца.

– Больше его можно не бояться, – хмыкнул Игорь, указывая на «голову» механизма.

В ней застрял заржавевший топор. Однако едва Игорь шагнул к роботу, внутри агрегата что-то щелкнуло. Выскочили острые клинки на щупальцах и бешено завращались.

– Черт! – Игорь отступил и вытер холодный пот со лба.

Щупальца с клинками тут же исчезли.

– Человек, так удачно метнувший топор, все-таки не вывел робота до конца из строя, – сделал вывод Макс. – Какие-то части агрегата работают автономно. Но свой топор он забрать не смог… Иг, что там написано на топорище?

– Vi-vek-a-nand, – по слогам прочитал Игорь. – Ваш мясник…

– Топор здесь давно. А ты когда здесь был?

– Два года назад. Тогда робот работал.

– Примерно тогда же начались убийства, – заметил Макс. – Но топор в роботе ничего не доказывает.

Маленький отряд ступил в нишу в куполе и вскоре добрался до отсека, где раньше жил Игорь. Кормушка по-прежнему была пуста.

Игорь с Максом подошли к двери Гоши Зверя.

– Я тогда здесь большой нож взял, – напомнил Игорь. – До сих пор с ним хожу!

В квартире так и лежали собранные Игорем мумии, превратившиеся в скелеты. В пыли повсюду попадались смазанные следы, но понять, кому они принадлежат, было невозможно. Макс поводил пальцем по полу, задумался, пошарил еще. Наткнулся на щель в полу, замер, а потом бережно извлек оттуда небольшой засохший роговой обломок и положил в карман.

– Мне теперь все понятно, – сообщил Макс.

На обратном пути он долго разглядывал маленький темно-желтый обломок и даже пробовал на зуб. А по приезде в Чудаково тут же в сопровождении помощников и старосты отправился к Вивекананду.

– Сударь, отвечайте мудрецу правду! – строго предупредил Яков.

Мясник испугался, побледнел и непрерывно кланялся посетителям.

– Сколько раз ты смотрел про пятницу, тринадцатое, у месье Ришара? – поинтересовался Макс.

– Не знаю… – Вивекананд вытер пот со лба. – I don't remember… Three or four.

– И что, сам захотел убивать, как делали в «зеркале»? – рявкнул Макс.

– Нет, сахиб… мистер… Нет! Мне даже скот забивать жалко…

– А робота? У куполов? – со злобой спросил Игорь.

– What robot? What domes? – залопотал мясник. – Сахиб… не понимаю…

– Когда у тебя топор пропал? – снова вступил в разговор Макс.

– Два года назад. Новый выменял в Куполянке за бычью тушу. И его украли. Этот топор уже третий. Теперь запираю…

Игорь недоуменно посмотрел на Макса.

– И что получается?

– Я знал, что он ни при чем, – пояснил мудрец. – Просто опасался, что он не захочет рассказывать про кражу топоров. Для этого и напугал его. Идем, я покажу настоящего убийцу.

*

При виде Игоря собаки сразу благоразумно отбежали подальше, а месье Ришар несказанно удивился сразу пяти визитерам.

– Где Пепка? – поинтересовался Макс.

– На печке.

– Пепка! – крикнул мудрец. – Ну-ка, расскажи что-нибудь по-китайски.

Горбун тут же спрыгнул с печки, простучал длинными ногтями по полу, поклонился, поцеловал всем руки и залопотал нечто нечленораздельное.

– Пепка! – остановил его Макс через минуту. – Про пятницу, тринадцатое, смотрел?

– Угу!

– Интересно?

– Угу!

– А железки в куполе зачем собирал? Роботов разбирал?

– Интересно!

– Робота с ножами ты убил?

– Я! – гордо ответил Пепка. – Хорошо топор кинул!

– А крал топоры зачем?

– Анан их не давал…

– А людей-то зачем убивал?

– Как Пятница хотел быть. Там пятница тринадцать убивал. И Пятница с Робинзоном убивал. Все Пятницы убивают и человеков кушкушают. Я тоже стал жарить и кушкушать!

– Где?

– Там, у реки – в пещере. Не видно, никто не мешает. Я даже собачкам приносил! Какой ты мудрый. Как догадался?

Пепка склонился и поцеловал Максу руку. Тот сурово пояснил:

– Ты железку потерял с буквами. А мы знали, что она из купола. А там нашли твой ноготь – ты ж всегда босиком ходишь, зацепился за щель в полу. Вот он.

– Точно, мой! – засмеялся горбун и бросил обломок в рот. – Нет, невкусно, засох уже. А ты Ивашку не жалей, – Пепка повернулся к Игорю. – У тебя еще много детей осталось. А мне кушкушать надо! Или больше нельзя, мудрый?

– Нельзя… – устало произнес Макс. – Пепка, что там на потолке?

– Где? – горбун поднял голову, и в то же мгновение нож Игоря вонзился в сердце дурачка по самую рукоять…