Карнавал

Стенки ячейки приятно вибрировали. Статусный носитель, как и положено, идеально вписывался в предназначенный ему объём, так что каждый нейроволосок нежился внутри отдельной поры, сбрасывая накопившееся за последнее время напряжение.

«Всё-таки лучше родного дома ничего не бывает..». – Таут, уже с новым индексом С327, расслабленно релаксировал после изматывающего рейда по окраинам Империи.

Его операцию против цивилизации черепоносцев высоко оценил Совет Старейшин. И хотя пока ещё никакой угрозы со стороны Межгалактической Корпорации (он мысленно ухмыльнулся: «Какая примитивная напыщенность – межгалактическая..».) не предвиделось, безучастно наблюдать за их растущими возможностями тоже не следовало. Как оказалось, они вплотную подбирались к решению проблемы Переноса. А овладев Переносом, черепоносцы сразу станут представлять потенциальную угрозу Империи…

Он ещё раз с удовольствием проиграл нейрограмму церемонии повышения индекса и погрузился в неторопливые размышления.

***

Вот он и генерал! Несмотря на искреннее равнодушие к своему продвижению по карьерной лестнице и вообще – довольно прохладное отношение к различным чинам и регалиям, на этот раз Квэйси всё-таки не мог собой не гордиться. Не так уж и много в Звездном Десанте генералов, да еще таких моложавых. Причём его карьера отнюдь не заканчивалась – наоборот, ему поручено курировать перспективнейшую секретную разработку ЦСИ…

Не в силах больше думать ни о чём, кроме нового проекта, Джо, сразу после завершения всех бюрократических процедур, поспешно отбыл на Сафру, к месту нового назначения…

***

Руководителю Центра Системных Исследований Межгалактической Корпорации.

Секретно.

… генерал Дж. Квэйси в расчётное время не прибыл. Транспортный портал абсолютно исправен…

( из шифровки начальника полигона «Катарина»)

***

По давней традиции Среднесумеречный Бал-карнавал проводился в честь наиболее отличившихся кавалеров высших индексов, как особый знак признания их заслуг перед Империей. На этот раз в числе признанных героев был и Таут С327. Это обязывало его соблюдать определённые условности.

Одной из них был «карнавальный костюм». Разумеется, он должен был быть оригинальным и элегантным – не может же выдающийся герой транссистемного Переноса затеряться в толпе жалких бездарностей, у которых не хватает фантазии на нечто большее, чем копировать каких-нибудь тирродзилл, соревнуясь в гламурности их масти. Таута просто бесили эти бесчисленные неповоротливые твари, на каждом балу тупо мерцающие во всех закоулках бального лабиринта всевозможными кричащими оттенками. Как будто во всей вселенной не было существ поинтересней. Нет, ему обязательно надо будет всех удивить!

В соответствии с повышенным индексом, Таут получил в качестве «материального поощрения» и новую энергокапсулу. Теперь его возможности ограничивались, пожалуй, только лишь собственным воображением. То есть – были практически неограниченными…

***

На первый взгляд бросок прошел как обычно. Небольшая перегрузка, кратковременная потеря сознания, и вот вместо голубого неба за окнами штаб-квартиры на Гее – угрюмый фиолетово-серый защитный купол в окне приемного модуля. Полигон «Катарина», Сафра.

Видимо, что-то случилось или Квэйси только показалось, что бросок уже закончен, потому что сознание вновь померкло…

… Необычно тепло, скорее даже жарко. Но это не от окружающего воздуха, жар будто идёт изнутри. Квэйси вспомнил похожие ощущения – так было во время первого эксперимента с «Черепахой», когда её сознание попыталось отвергнуть его проникновение. И это закончилось длительным восстановлением в клинике ЦСИ. Значит, он всё-таки на Сафре? Но каким образом «Черепаха» смогла добраться до него без стандартного интерфейса, или он всё-таки не полностью восстановился и появились провалы в памяти?

Тем временем перед глазами проявилась картинка. Лучше бы он этого не видел…

***

Да, настолько экзотических существ на имперских балах пожалуй ещё не бывало! Во всяком случае, на памяти Таута. К тому же, это будет логичным продолжением его блестящей операции. Релаксация уже начинала тяготить, пора приниматься за работу.

Таут активировал энергокапсулу – костюм надо было еще успеть доставить и как следует подогнать…

«Империя» существовала с незапамятных времён. Сам Таут С327, как следовало из его индекса, пережил уже более трёх сотен циклов сингулярности, причём это был ещё довольно «юношеский» возраст – Старейшины, например, обладали шестизначными индексами. Но даже они не помнили, когда произошёл тот самый «отрыв» самоопределяющихся энергоинформационных структур – собственно менталов от биологических организмов – носителей индивидуального сознания, их пращуров. Какие катаклизмы пережили те далёкие предки – уже неизвестно, скорее всего, они были бесследно уничтожены очередной сингулярностью. Менталы же стали практически вечными. Их способность адаптировать для своих нужд любое физическое тело, начиная от сгустка межзвёздного газа и заканчивая целой планетой (Таут смутно догадывался, что Старейшины могли контролировать даже небольшие звёздные скопления) и подчинять себе биологические существа любой степени сложности, позволяла им быть абсолютно свободными и успешно преодолевать переходы через точки сингулярности. Разумеется, приходилось сворачивать пространственно-временную активность в периоды Сумерек – вся материальная инфраструктура необратимо деградировала, а сами менталы капсулировались в нуль-сферах смыслового поля, ожидая нового витка материализации и появления хотя бы элементарных энергофизических структур. Цикл повторялся – менталы воплощались в новом пространственно-временном континууме, обустраивали очередную инфраструктуру Империи и т.д. Калейдоскоп превращений безостановочно крутился, каждый раз порождая иную, неповторимую картину сущего.

Но традиции – есть традиции. И Среднесумеречный Бал – одна из самых главных. По сути, это была своеобразная демонстрация – чего смогла достичь данная Вселенная «на вершине» своего цикла. Ну и конечно, наиболее развитые менталы, по мере собственного желания и фантазии, иногда экспериментировали… Вечностью ведь надо было как-то пользоваться!

Вот и Таут С327 завёл, ради забавы, на одной периферийной планете популяцию «камнеедов» – весьма приспособленных к местным условиям, абсолютно неприхотливых существ. Разумеется, законы Империи он соблюдал – это была тупиковая ветвь, изначально лишённая возможности какого-либо серьёзного интеллектуального развития. Они даже не могли размножаться – скудная ресурсная база планеты этого все равно бы не допустила. Таут просто отрабатывал на этих существах одну свою идею – возможность автономного, низкоуровневого – без вмешательства ведущего ментала, краткосрочного Переноса. Это оказалось вполне реальным – он даже собрался продемонстрировать такого камнееда на Балу и… Но тут появились черепоносцы.

Видимо, это была одна из тех случайно возникающих и редко доживающих до «совершеннолетия» цивилизаций, к появлению которой менталы не имели абсолютно никакого отношения. Подобные уже попадались Тауту в некоторых циклах. Но на этот раз его удивило, во первых, крайне несовершенное биомеханическое устройство их организма – например, орган мышления, носитель примитивного индивидуального сознания, размещался в так называемом черепе (слабозащищённом образовании из костной ткани, размещённом в верхней части тела) и никак не дублировался! Хотя он и состоял из двух частей, они не были полностью независимы. И вообще, эти существа словно иллюстрировали какую-то патологическую склонность к би-симметрии. Тело их перемещалось на двух суставчатых ногах и также имело всего две манипулирующие конечности по бокам туловища. Наружных органов зрения и слуха тоже было по паре, а вот ротовое, как и анальное отверстие – одно!

Во-вторых, метаболизм этих существ действовал в очень узком диапазоне допустимых параметров внешней среды. Для поддержки существования они постоянно нуждались во множестве довольно сложных органических соединений и неорганических веществ, вдыхали многокомпонентный газ… Их родная планета, видимо, обеспечивала такие уникально стабильные параметры достаточно долго, чтобы черепоносцы смогли достичь уровня освоения дальнего космоса. Планета, на которой Таут исследовал камнеедов, однозначно была для них смертельна. Только благодаря специальной защите они могли здесь выжить. Может, именно поэтому их так привлекли камнееды.

Черепоносцы даже соорудили здесь исследовательскую базу и занялись подробным изучением «черепах», как они их назвали.

Ну а Таут, тогда ещё с индексом М327, занялся изучением черепоносцев.

***

Боже, это что за бред? Квэйси пытался хоть как-то логически объяснить наблюдаемую реальность. И дело было даже не в картинке. Он ощущал себя, как помещённого внутри себя самого, как пассажира внутри какого-то хитроумного действующего макета. Именно пассажира, потому что управлял макетом явно другой пилот. Да, он был и оставался Джо Квэйси, новоиспечённым стотридцатилетним генералом Звёздного Десанта, главным специалистом сегмента «К» Центра Системных Исследований Межгалактической Корпорации, куратором нового секретного проекта, чёрт возьми! И в то же самое время он ясно понимал, что всё происходящее с ним здесь и сейчас – невозможно. Он должен сейчас находиться в приёмном модуле транспортного портала полигона «Катарина» на Сафре, а не… Чёрт знает где.

Не то тоннель, не то пещера. Округлый коридор, довольно высокий – метров шесть или семь в диаметре, влево и вправо плавно изгибается, скрывая перспективу. Упругие и тёплые на ощупь, слегка пульсирующие стенки подсвечены изнутри мягким фиолетово-серым светом, кажется, что они принадлежат живому организму.

Совершенно отсутствует чувство верха и низа – как на орбитальных сторожевиках в режиме отключенной гравитации. При этом, однако, вес тела ощущался нормально и можно было ходить, как обычно, только по любой поверхности – по «полу», «стенам» и «потолку». Квэйси попробовал прошагать и сделал полный «оборот». Интересно.

«Приветствую, мой генерал!» – прозвучало в мозгу. Ну точно, бред. Наверное ему всё это только мерещится, а на самом деле он так и находится в клинике Центра на Гее…

«Да, и прошу извинить за ущерб, нанесённый вашему здоровью. Неудобно получилось».

– Кто это? – Джо машинально задал вопрос невидимому собеседнику вслух.

«Извините, дружище. Конечно же, надо было сразу представиться. Таут С327, ментал высшего индекса, Империи, ммм… просто – Империи».

– А… Где… Вы?

«Я здесь, Джо! В некотором роде сейчас я – это вы. Как в сеансе с „Черепахой“, помните? Не бойтесь, вам это больше не повредит, я просто познакомлю вас со своими друзьями. Уж извините, что без вашего предварительного согласия».

– Таут, чёрт побери! Почему вы решили, что я захочу с кем-то знакомиться в таком виде, голым?!

Так и есть, без «черепахи» тут не обошлось… Но дело, оказывается, даже не в ней!

«Вам не надо беспокоиться, Джо, вы вернётесь обратно, на Сафру. И никто никогда не узнает, где вы побывали, да вы и сами всё забудете, как сон».

Действительно, это же только сон. Это всё нервы… В его возрасте надо уже спокойнее относиться к работе, в самом деле. Квэйси вновь забылся.

***

Руководителю Центра Системных Исследований Межгалактической Корпорации.

Секретно.

… генерал Дж. Квэйси приступил к работе. В таймере транспортного портала произошёл небольшой сбой предустановки. Неполадки устранены…

( из шифровки начальника полигона «Катарина»)

***

Бал удался. «Костюм» Таута произвёл ожидаемое впечатление.