Рубка

Сборище Умирающих Навсегда было хорошо одним: пищей. Соло насыщался, пока тело посередке не вспучилось и не заболело. Казалось, он стал таким же большим спереди, как Мягкий, хоть мертвое это и скрывало. Мертвое, которые Умирающие заставили его нацепить на себя, и которое так хотелось сбросить: в новом отростке Гнезда становилось все жарче и жарче. Но Соло уже понял, что Умирающим не приятно видеть его без мертвого — даже Г-р-е-й-с. Наверное, для них он был слишком не «к-р-а-с-и-в-о». Г-р-е-й-с не злилась на Соло без мертвого, только если они были одни. Стоило рядом появится другим Умирающим Навсегда, и она заставляла его обвивать тело мертвым. Смотрящий Сквозь Щели и А-й-к-о тоже не укрывались мертвым, когда были вдовоем. Значит ли это, что Умирающие сбрасывают мертвое, когда они в паре? И никто не злится, потому что это а-г-а?

Соло решил в ближайшее время проверить это предположение. Например, с Носящим Кости, который, кстати, снова их носил. Еще Носящего называли И-н-г-а — звукосочетание, еще более трудное, чем а-г-а. Соло пытался повторить его несколько раз — все равно гудение Умирающих заглушало все, и Носящий Кости не услышал бы подзова. И каждый раз Соло было тяжело дышать, и прежимало не только под мыслеорганом, но и посередке. «Наверное, из-за того, что тело поглотило слишком много пищи», — решил Соло.

Он бы хотел приблизится к Носящему Кости, но не знал, как это сделать так, чтобы на него не злились и не гудели Смотрящий Сверху и новый Умирающий. Эта новая особь, которая теперь сидела рядом с Носящим Кости, явно была настроена враждебно. Он прозвал неприятную особь Белые Корешки, потому что они торчали посреди мыслеоргана Умирающего прямо над пищеприемником и под дыхательной выпуклостью. Соло решил дождаться, пока И-н-г-а останется один… Нет, одна — так же, как Г-р-е-й-с, так же, как А-й-к-о. Но Умирающие все сидели и сидели в куче и не думали разбредаться.

Соло быстро учился, а потому усвоил — лучше всего делать так, как делают остальные Умирающие. Тогда никто не будет на него злиться или пытаться причинить ему смерть.

Умирающие Навсегда сидели — и он сидел. Они питались — и он питался. Они тряслись, гудели и растягивали пищеприемники — и он копировал их. Конечно, Соло еще не мог гудеть столькими смыслами-оттенками, как Умирающие — он еще только учил звуки. Поэтому он старался издавать а-г-а, к-р-а-с-и-в-о и в-у-ф там, где это казалось на месте. Гудеж вокруг набирал силу, и звуки Соло вливались в общий шум, как капля в поток. Ему трудно было вычленять из него отдельные звукосочетания — все сливалось в сплошной пульсирующий сине-красный клубок, каждая ниточка в котором принадлежала отдельному Умирающему. И все же Соло заметил, что разные ниточки часто повторяли один и тот же узор. Это звучало примерно так: р-у-б-к-а. И еще что-то вроде д-и-р-е-в-я.

Второе звукосочетане Соло уже слышал, но еще не научился издавать сам — уж очень оно было сложное, почти такое же сложное как д-н-е-м-р-о-ж-д-е-н-я. Но выучить д-н-е-м-р-о-ж-д-е-н-я Соло помогла Г-р-е-й-с. И потом — он сделал это ради Носящего Кости. Д-и-р-е-в-я Соло считал важным издавать ради себя: ему казалось, что это звукосочетание как-то связано с Древнейшими, хотя уверен он не был. Но если Соло все-таки прав, значит, Умирающие Навсегда сейчас обменивались мыслями о Древнейших!

Мыслями… Ну вот, он уже думает об Умирающих, как о разумных. Но, быть может, это просто сигналы, как у Движущихся. И означают они на самом деле совсем другое. Соло хотел бы спросить Г-р-е-й-с, вот только как? Отросток внутри мыслеоргана никак не мог изогнуться таким образом, чтобы произнести нужные звуки в правильной последовательности. Да и гудеж вокруг стоял такой, что Соло сам себя не слышал. Поэтому он решил пойти в место потише. Новые Умирающие так сплели свои голоса, что забыли про него. К тому же Щебетун и Щенок тоже устали от гудежа и куда-то ушли. И никто их не останавливал.

Соло решил пробраться внутрь Гнезда Умирающих и обследовать его. В прошлый раз, когда он был здесь, то почти ничего и не видел. Сначала его заперли внутри мертвого, а потом почти сразу переместили. Теперь его влекло любопытство: похоже ли это Гнездо на то, где остались А-й-к-о и Смотрящий Сквозь Щели? Соло решил: если кто-то из Умирающих станет останаливать его, он прогудит, что ему надо в т-у-л-е-т. Но никто его не остановил.

В Гнезде Соло услышал голубые и сиреневые оттенки Щебетуна и Щенка. Они закрылись вместе в одном из отростков и звучали радостно. Соло не стал их беспокоить, а нашел в центре Гнезда мертвое, которое умело отвечать на вопросы. Подобное использовала Г-р-е-й-с, когда объясняла Соло про д-н-е-м-р-о-ж-д-е-н-я. Мертвое можно было оживить звуками или коснувшись его в определенном месте. Соло потрогал мертвое.

Перед ним вспыхнуло оранжевое существо, которое существом не являлось. Оно загудело, копируя Умирающих Навсегда, но его гудеж был окрашен желтым — почти как само мертвое, притворяющееся живым.

— Р-у-б-к-а, — старательно шевелил Соло корешком внутри мыслеоргана. — Р-у-б-к-а.

По мнению Соло, получилось очень хорошо, но оранжевое, которое не жило, все гудело и гудело, очевидно, не понимая, чего от него хотят.

Соло повторил заветную комбинацию звуков еще несколько раз. И тогда оранжевое исчезло, а вместо него появились… сменяющие друг друга картинки, как в тот раз, с Грейс. Картинки показывали то, что было, но чего на самом деле не было, а Соло смотрел.

Он видел Умирающих Навсегда внутри гигантского мертвого, которое двигалось через черную пустоту. Он видел Умирающих Навсегда, сжимающих в отростках страшное мертвое, острое или плюющееся огнем, и направляющих это мертвое друг на друга. Видел, как Умирающие Навсегда кромсали друг друга на куски и причиняли друг другу смерть. А потом Соло увидел существа, живые существа, очень похожие на Древнейших — только маленькие, как молодая поросль. У Умирающих Навсегда было мертвое и для того, чтобы причинять смерть этой поросли. Они кромсали существ на куски, вырывали из почвы останки и снова кромсали. Соло не знал, могла ли поросль возродиться, как Древнейшие, но ведь Умирающие не могли. Если они причиняли смерть друг другу и бросали друг друга истекать соком, на что они будут способны по отношению к существам, которые не являются частью их колонии, их рода? С которыми они не способны слиться?

Картинки перед Соло погасли, а он все сидел на дне Гнезда, не в силах сдвинуться с места, не в силах пошевелить ни одним органом. Глубоко внутри у него все болело. Он сидел так тихо, что Умирающие Навсегда, которые тоже вошли в Гнездо, не заметили его. Это были Смотрящий Сверху и один из членов колонии Мягкого Спереди — не Белые Корешки, а другой. Двое Умирающих повозились с мертвым, накрыли им мыслеогрганы, и перед ними тоже замелькали картинки. На них маленькие Умирающие бежали и прыгали, бросались на других Умирающих и поливали их огнем из мертвого. Везде брызгал и тек красный сок.

Боль у Соло внутри усилилась, дышать стало трудно, пищеприемник пересох. Он очень тихо поднялся и скользнул вдоль стенки Гнезда к выходу. Умирающие смотрели только на свои картинки и не заметили его.