А и G

Умирающие Навсегда совсем не берегли свои тела. Они мучили и истязали их всеми мыслимыми и немыслимыми способами, будто старались ускорить свой конец и находили удовольствие в боли. Соло обнаружил целый отросток в Гнезде, где его обитатели совершенно добровольно и регулярно занимались самоуничтожением. Отросток заполняло разнообразное мертвое, которое должно было помочь Умирающим в этом непостижимом деле. К счастью, они не возражали против присутствия Соло, и он мог свободно наблюдать за происходящим. Смотрящий сквозь Щели даже пытался привлечь Соло к жуткому процессу, но он так яростно сопротивлялся, что М-а-и-к быстро бросил эту затею.

М-а-и-к — так называли Умирающие Навсегда эту особь — ходил в пугающий Соло отросток каждый день. Вот и сейчас он лежал на мертвом и, истекая соком, поднимал и опускал передние конечности, в которых было зажато тяжелое. Из дальнего угла Соло смотрел, как напрягалось желтоватое тело, выталкивая на пике нагрузки короткий болезненный звук: «Ух!» В воздухе постепенно распространялся резкий запах, заставлявший порой что-то взрываться в дыхательных органах Соло. Он никак не мог понять такого саморазрушительного поведения, сколько ни наблюдал за Умирающими Навсегда. Единственное объяснение, которое приходило на ум — они стремятся, подобно Движущимся, быстрее обновить свои тела. Только если Движущиеся переживают метаморфозу, меняющую их до неузнаваемости, Умирающие восстанавливают тело, заменяя изношенные ткани и части — новыми.

Ведь именно так случилось с ним самим и Носящим Кости. Сначала они ненадолго умерли, а когда ожили снова, все поврежденные места на теле пришли в порядок. Будто ничего с ними и не случилось. Соло сначала даже подумал, что Умирающие соткали ему новое тело, как Старейшие. Ведь даже корочка на нижней конечности, там, где кожицу порвала колючка, исчезла бесследно. Но потом он проверил и нашел припухшее синее пятно внизу — там, куда его ударил Носящий Кости. Выходило, что у Соло осталось старое тело.

Он не поленился и проверил также Носящего Кости — тот тогда уже ожил, но очень много спал. Соло тихонько подобрался к нему, когда вокруг никого не было, и осмотрел прикрытое мертвым тело. Оно тоже казалось совсем новым. Только на том месте, где раньше покоились кусочки костей Старейших, остался легкий след — кожица там выглядела немного светлее.

Соло не удержался и потрогал две одинаковые выпуклости на торсе спереди — осторожно, чтобы не разбудить уже не Носящего Кости. Выпуклости были мягкие и упругие на ощупь, с розовой нежной шишечкой у каждой по центру. Еще одна загадка. Для чего они нужны?

Насчет своего привеска у Соло появилось предположение, пока, впрочем, никак не подтвердившееся. Что если с помощью отростка-тычинки одни особи Умирающих опыляют других? Правда, никакой пыльцы на своей тычинке Соло пока не обнаружил. Да и не заметно, чтобы на Тихо Лопочущем после соединения с М-а-и-ком появились бутоны. Хотя, кто знает? Может, Соло просто еще не созрел? А Лопочущему нужно время?

«А вдруг, — сообразил Соло, — вот эти самые выпуклости — что-то вроде пестика? Только почему тогда М-а-и-к терся своей тычинкой об низ Тихо Лопочущего, а не тут? Или, может, у Умирающих пестики в двух местах?» Соло как раз решил, пользуясь случаем, рассмотреть поближе, что находится у уже не Носящего Кости между нижних конечностей, когда внутрь стремительно зашли Г-р-е-и-с, Оберегающий Силой и Смотрящий Сверху. Начался неимоверный гудеж. Соло испугался и хотел убежать, но Смотрящий Сверху поймал его и причинил боль.

Сначала Соло даже не понял, что произошло. Вдруг он оказался у подножия Умирающих Навсегда, а перед органами зрения все мерцало и плыло. Потом на него закапал сок — красный, прямо из затуманенного болью мыслеоргана. Смотрящий Сверху бросился на него снова, и Соло приготовился — в который раз — умереть. Но Оберегающий и Г-р-е-и-с накинулись на впавшую в ярость особь сзади, и Соло смог наконец убежать. Он понимал, что снова сделал что-то не так — вот только что? Умирающие Навсегда сердились, когда он прикасался к ним. Неужели их злило, даже когда он прикасался к одной особи на виду у других? Странные, непонятные создания!

Вскоре после этого происшествия Носящий Кости исчез — вместе с Оберегающим и Смотрящим Сверху. Соло предположил, что его увезли в другое Гнездо — то, к которому привел его маленький Движущийся. Соло боялся, что Смотрящий Сверху расскажет Носящему Кости, как он рассматривал его пестики. Или ее? Ведь если это действительно пестики, значит, Носящий Кости — женская особь? Как и Г-р-е-и-с. Как А-и-к-о. Что она тогда подумает о нем? Разозлится и снова захочет ударить? Решит, что Соло захотел опылить ее?

Он почувствовал, как горит кожица на мыслеогране, будто кто-то подпалил ее изнутри. В отросток, где истекал соком М-а-и-к, вошел Тихо Лопочущий. Точнее, А-и-к-о. Или вошла?

В смущении Соло наблюдал, как двое Умирающих погудели друг другу, а потом Лопочущая залезла на низкое плоское мертвое. Оно внезапно зашуршало и поехало под ней. Чтобы не упасть, А-и-к-о принялась бежать. Мертвое скользило под ней быстрее и быстрее. На мыслеоргане Умирающей Навсегда выступил сок, она тяжело задышала. Соло забеспокоился и обернулся на М-а-и-ка. Но тот преспокойно продолжать истязать себя уже на другом мертвом, где он толкал тяжелое нижними конечностями. Очевидно, он не видел, как страдает женская особь.

Тода Соло решил помочь. В последнее время он внимательно наблюдал не только за Умирающими Навсегда, но и за мертвым, что их окружало. И выяснил одну вещь: мертвое, которое Умирающие подчинили себе, напоминало живое в одном смысле — ему нужно было питание, чтобы двигаться-работать. Мертвое могло летать, ползать, шуметь, даже выдавать пищу, но без питания оно становилось неподвижно, как камень. Если не давать мертвому есть, оно умирало своей неестественной смертью. Наверное, потому оно и служило Умирающим Навсегда — они кормили его.

Соло подошел к мертвому, которое мучило А-и-к-о, и изо всех сил дернул за длинный корень, по которому шло питание. Корень порвался, и мертвое тут же сдохло. А-и-к-о взвизгнула, полетела по воздуху и врезалась в стенку Гнезда. Соло бросился на помощь, но Лопочущая только набрала громкость и сольно пнула его в нижнюю конечность. Рядом вырос М-а-и-к — он тяжело пыхтел, а органы зрения превратились в совсем крошечные щели. Соло резко захотелось в т-у-л-е-т — это такое место, где можно избавиться от избытка сока и органических отходов. Только ясно было, что М-а-и-к добежать туда ему не даст.

Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в отросток не вошла Г-р-е-и-с. Все трое Умирающих Навсегда загудели, замахали конечностями. Соло хотел под шумок улизнуть — но не тут-то было. Горелая мягко, но решительно взялась за него и повела за собой, успокоительно что-то объясняя. В лавине извергающихся из ее пищепреемника звуков Соло уловил только знакомое: М-а-р-к и еще новое, но повторяющееся сочетание: м-ы-ц-а, м-ы-ц-а. Что бы это значило?