1

Ползущие — красные, сиреневые, оранжевые — с каждым шагом ласкали конечности. Почва была полна восхитительными неровностями — не то что мертвое в гнезде Умирающих Навсегда. Там все так однородно, что непонятно, идешь ты или топчешься на месте. Множество запахов щекотало обоняние. Так пахнет только живое — растущее, увядающее, дающее новые всходы, цветущее, обращающееся в прах… В восторге Соло задрал мыслеогран к туманному, и тело само извергло из глубин дикий нечленораздельный звук, похожий на гудение Умирающих Навсегда. Но теперь звук не казался бесмысленным. Он был полон радости. Соло повторил его на пробу и побежал к Старейшим.

Конечности сами несли его, легко перепрыгивая углубления с Дающей Жизнь. У одного из них он остановился, чтобы утолить жажду, и тут же снова понесся вперед, с наслаждением ощущая на кожице прохладный воздух — как он не походил на ту теплую, провонявшую телами Умирающих и мертвым смесь, которую гоняли по Гнезду тихо жужжащие! Гудеж Носящего Кости затих сзади. Сначала он пробовал бежать за Соло, но сразу отстал. Ну и пусть. Соло вернется позже. Он может быть один. Один среди Умирающих Навсегда, один среди Старейших, которые слышат его только во сне. Но это так тяжело! Столько мыслей, и не с кем ими поделиться. Не понять — прав ты, или ошибаешься. Не понять, поступаешь ты хорошо или плохо.

Соло бежал, чувствуя, как сок поднимается внутри и стучит в органы слуха, задавая ритм скачкам. Внезапно сбоку мелькнула тень. Он испуганно шарахнулся в сторону, но это был всего лишь Носящий Кости. Он восседал на мертвом, похожем на два вращающихся параллельно почве круга, соединенных перемычкой. Мертвое беззвучно несло его над землей рядом с Соло — только Соло уже исходил соком от напряжения, а Носящий Кости не прилагал к движению никаких усилий. Как всегда, за него работало мертвое.

Умирающий Навсегда помахал конечностью и растянул пищееприемник в стороны, как это порой делали его соплеменники, когда были довольны. Соло поднажал — ему не хотелось тащить с собой домой эту особь. От нее одни неприятности. Хотелось остаться наедине со Старейшими и с печалью. Но Носящий Кости не отставал. Он даже обогнал Соло и принялся выписывать зигзаги вокруг него, фыркая наподобие Движущихся.

Соло рассердился. Он хотел избавиться от Носящего Кости, но сделать это можно было только одним способом — нужно повредить мертвое. Без мертвого Умирающий ни за что не угониться за ним. Соло сосредоточился. Дождался момента, когда Носящий Кости снова поравняется с ним, издевательски фыркая. И пружинисто прыгнул на мертвое, чтобы опрокинуть его.