12

Носящий Кости бился внутри Цветущего и гудел, будто пойманный в ловушку Крылатый. Соло охватила злость, конечности сами собой сжались в тугие бутоны. Почему Умирающие Навсегда так глупы? Почему пугаются того, что опасности не представляет, а потом сами прыгают в зев смерти?

Соло бессильно смотрел, как Носящий Кости мечется темной тенью в прозрачных фасетах ловушки, постепенно слабея и сползая вниз. Он знал, что ожидает молодого Умирающего. Поверхность пищеварительного органа на дне покатая. Когда жертва совсем обессилеет, она скатится в центр, где ее медленно растворит сок Цветущего. А Соло ничего не сможет сделать. В этом теле он немощен и нем. Цветущий не услышит его. Сил Соло не хватит, чтобы нагнуть поддерживающий ловушку торс и опустить ее к земле. Ах, если бы только он сумел вовремя предупредить Носящего Кости! Если бы знал, как...

Умирающий Навсегда издал крик боли. Ловушка покачнулась, но тут же вернулась в прежнее положение. Жертва тихо скулила внутри.

"Наверное, на тело попал едкий сок," — решил Соло.

Он мог бы просто уйти, но оставался на месте, будто чего-то ждал. Ждал и успокаивал себя. «Носящий Кости возродится, обязательно возродится. Ведь его тело не ляжет в почву».

«Но эта смерть будет долгой и мучительной! — Возражал чей-то гневный и тревожащий голос. — И потом: что если Умирающий умрет навсегда, потому что ему некуда будет вернуться? Ведь его тело перестанет быть!»

Соло замер, сжимая и разживаясь конечности. Задрал мыслеорган кверху. Носящий Кости гудел все тише. Но в этом гудении прослеживался определенный ритм. Будто Умирающий повторял раз за разом какой-то сигнал.

Закрытый звук — открытый — рычание — кашель.

Закрытый звук — открытый — рычание — кашель.

Соло отправился в воспоминания. Да, он уже слышал такую последовательность раньше. Теперь он мог выделить ее из непрерывного потока звуков, издаваемых Умирающими. Наверное потому, что немного привык к их шуму. Так они гудели, когда хотели привлечь его внимание. Когда приближались к нему. Неужели… Неужели они как-то называли Соло? Неужели они способны к речи, и это такой странный способ говорить? Неужели… Носящий Кости зовет его сейчас?

Соло прислушался. Вот опять тихое:

Закрытый звук — открытый — рычание — кашель.

М-а-р-к.

Носящий Кости зовет его. Носящий Кости рассчитывает, что Соло ему поможет. Но ведь тут невозможно ничего сделать! Невозможно… Или?

Соло ухватился за торс Цветущего, покрытый пушистыми волосками. Подтянулся, оттолкнулся нижними конечностями, подтянулся снова. От его движений ловушка закачалась. Носящий Кости снова закричал. Наверное на него плеснуло соком. Соло попытался карабкаться осторожнее, но это было очень тяжело — торс Цветущего гладкий, зацепиться толком не за что, кроме волосков. Но они тонкие и их легко вырвать из плоти. Соло не хотел нанести ущерб Цветущему.

Умирающий Навсегда продолжал звать его изнутри. Он не видел, но чувствовал: что-то происходит, и, быть может, начал надеяться.

Соло добрался до ловушки и оседлал первый завиток. Осмотрелся. Нужно как-то наклонить ее вниз. Тогда Носящий Кости просто вывалится оттуда. До почвы невысоко, он не ударится.

Ловушка расширялась кверху, поэтому вскарабкаться на нее Соло не мог. Но вот если залезть выше по торсу Цветущего, пройти по тому ответветвлению, а потом спрыгнуть оттуда и ухватиться за край… Под весом тела ловушка, уже и так отяжеленная крупной жертвой, должна наклониться книзу. Достаточно, чтобы Носящий Кости смог выбраться наружу. Но как же быть с соком Цветущего? Если нагнуть ловушку слишком низко, он выльется наружу. Он может повредить Умирающего Навсегда. Он может повредить тело Соло!

Соло должен беречь это тело. Он обещал Старейшим. Но ведь Носящий Кости надеется на него. Если Соло не поможет, это будет… неправильно. А разве правильно отнимать у Цветущего пищу? Что, если, пытаясь спасти Умирающего Навсегда, Соло повредит пищеварительный орган, и Цветущий не сможет больше питаться и погибнет? Разве это будет правильно?

Соло застыл над раскрытым зевом ловушки, стоя на мясистом красноватом отростке. Зачем он залез сюда? Разве все случившееся — не естественно? Цветущие охотятся. Неосторожные Движущиеся и Крылатые составляют их пищу. Чем отличаются от них Умирающие Навсегда? Но тут изнутри снова донеслось слабое жалобное:

— Ма-арк...

И Соло прыгнул. Конечности зацепились за нежный на ощупь край, прогнувшийся под неожиданным весом. Мышцы цветущего тут же среагировали, пытаясь сжаться. Но тело Соло было слишком тяжелым. Ловушка начала отклоняться к низу. Носящий Кости закричал, заметался, пытаясь избежать едкого сока. Соло несколько раз дернулся, пытаясь быстрее пригнуть зев к земле. Что-то хрустнуло, подалось… Цветущий резко выпрямился, но орган пищеварения остался лежать на почве. Края зева судорожно сокращались. Внутри было тихо. Почему Умирающий Навсегда не выходит? Почему больше не зовет? Соло заглянул через прозрачную фасету, но она уже мутнела, затягиваясь смертной пеленой. Все, что он разглядел — какое-то темное пятно.

Тогла Соло опустился на четвереньки и пополз в ловушку, следуя ее изгибам. Ближе к донцу стенки были забрызганы соком, который обжигал конечности. Крепко сжав пищеприемник, Соло упрямо пробирался вперед, пока наконец не увидел… Носящий Кости лежал неподвижно. Пищеварительная жидкость частично разьела кожицу, но ее покрывало несколько слоев мертвого, а значит ушерб не был настолько велик, чтобы стать смертельным. Почему же Умирающий Навсегда не шевелится? Неужели он так нежен?

Соло несколько раз толкнул снулое тело. Бесполезно. Тогда он подхватил Носящего Кости под конечности и потащил наружу. При свете дня Умирающий выглядел положительно мертвым. На обнаженной кожице повсюду краснели уродливые полосы и пятна. Органы зрения были закрыты, а когда Соло пытался открыть их, кожистая складка падала обратно. Сможет ли Носящий Кости ожить, когда тело так повреждено? Может, другие Умирающие смогут уколоть его, и тогда он возродится?

Кое-как взвалив на себя безжизненное тело, Соло понес его обратно к Гнезду. Выйдя на открытое место, он увидел летающее мертвое. Вот бы заставить его повиноваться! Носящий Кости такой тяжеленный! У Соло уже все болело, особенно конечности, обожженые соком Цветущего. Он свалил чужое тело поперек летающего, но ничего не случилось. Он дергал и тряс мертвое, но с тем же успехом можно было бы пытаться заставить камень взвиться в воздух. Ничего не оставалось, как снова тащить Носящего Кости на себе!

И он тащил — не смотря на выступивший повсюду сок, несмотря на боль и усталость, на мелькающие в поле зрения черные пятна и хриплое дыхание, неспособное дать силу телу. Пока воздух не зашумел, и сверху, громко гудя, не попрыгали Умирающие Навсегда.