Глава 1. ЗАКАТИВШИЕСЯ

Часть первая. Белая

Людям, безнадежно погрязшим в болоте городской жизни, довольно редко удается полюбоваться закатом. Да-да, вполне обыкновенным, до неприличия заурядным и чертовски красивым закатом. А ведь его запросто можно застать где-нибудь на окраине города или за его пределами.

О, разумеется, для этого, как минимум, нужно поднять свою утяжеленную завтраками, обедами и ужинами тушку, легкомысленно попавшую в мягкую ловушку коварного диванчика, и, прибегнув к помощи силы воли, вышвырнуть её за двери родной квартиры. Но обычно эта задача так же трудновыполнима, как, например, приготовление яичницы на выключенной плите. Без сковороды. И без яиц.

Компания молодых людей, заполнившая собой древний, потрепанный жизнью и некоторыми неблагодарными пассажирами «форд», либо не догадывалась о существовании такой, в общем-то, полезной и удобной вещи, как диван, либо — что все же более вероятно — действительно любила поездки за город.

Через щель, образованную чуть опущенным стеклом, пара огромных карих глаз наблюдала за гигантским шаром солнца, просвечивающим сквозь полупрозрачные пенки облаков и плавно, практически незаметно опускающимся за ломаную линию горизонта. На фоне заснеженных гор и алеющего неба это зрелище выглядело…

— Потрясающе! — воскликнула обладательница упомянутых глаз, рыжеволосая стройная девушка по имени Маргарита, облаченная в ярко-желтую куртку и оранжевые, намеренно выбранные под цвет волос, штаны. — Миша, гляди, как краси-и-иво! — увеличив громкость голоса, добавила она и толкнула в бок соседа — невысокого брюнета с откровенно заспанным лицом и выразительным большим носом. Сосед этот, к своему несказанному счастью, являлся законным мужем Риты и, стоит сказать, что за несколько лет знакомства и пару месяцев супружеской жизни так и не привык к неожиданным эмоциональным припадкам жены. Она могла, к примеру, во время чтения книги вдруг начать громко плакать и причитать из-за внезапной смерти какого-нибудь полюбившегося ей персонажа. Или, чистя лук, ни с того ни с сего вспомнить, что сегодня должна выйти новая серия любимого сериала и громко вскрикнуть что-нибудь вроде «как прекрасен этот мир!».

Для Маргариты это было чем-то само собой разумеющимся, а ее мужа не то чтобы раздражало… но от подобного способа выражения чувств он всякий раз вздрагивал, как коленка пациента невропатолога при встрече с резиновым молоточком.

Нынешний восторженный крик был отнюдь не самым непредсказуемым, так что Михаил лишь слегка вздрогнул, лениво повернул лицо к окну, зевнул и с деланным восхищением произнес:

— Ух ты, как здорово! Никогда в жизни не видел такой чудесный закат. Они же так не похожи друг на друга, все эти закаты-рассветы; порой диву даешься, какой же все-таки оригинальной может быть природа…

Не обратив внимания на откровенно ироничную интонацию супруга, Рита, не особо раздумывая, опустила стекло до упора, безрассудно высунула голову из окна и мечтательно воззрилась на эффектный уход солнца с небесного подиума. «Вот бы остановиться и сделать фотку на фоне этой красотищи», — думала она, с грустью понимая, что ее попутчики вряд ли согласятся на подобное, памятуя о предыдущих двадцати трех остановках для того, чтобы сделать фотку на фоне этой красотищи.

«И на улице ведь совсем не зима…», — тактично промолчав, подумали остальные, ощутив легкий приток холодного воздуха.

Еще один пассажир, расположившийся слева от супружеской четы — белобрысый парень лет тридцати со слегка отстраненным выражением лица, сутулящийся и жующий уже третью за поездку жвачку, немного понаблюдав за тем, как любительница природы исчезает из виду в холодных парах, бросил полный сочувствия взгляд на Михаила и обратился к водителю:

— Слушай, Серега, а ваш кот скоро от меня отцепится? Он мне уже порядком поднадоел.

— Вася, ты же прекрасно знаешь, что Джиф плохо переносит поездки и во время них хочет быть ближе к людям. Ему так спокойнее, — не поворачиваясь, ответил водитель Серега — по виду (на самом деле, не только по виду) заядлый спортсмен. Его изрядно потрепанный спортивный костюм говорил сам за себя, глядя на волевой подбородок, можно было предположить достигающего своих целей человека, а веселые глаза намекали на приверженность к разного рода шуткам.

— Знаю, — спокойно ответил Вася. — Но это же не значит, что он должен сидеть на моей голове?

— Да ладно тебе. Зато мы точно знаем, что твой котелок не замерзнет.

— Вот спасибо, утешил, — разведя руками, с легкой горечью сказал Василий. — Купили бы давно для него клетку, ему там самое место.

— Вась, ну не переваривает он клетки, — улыбнувшись зеркалу заднего вида, произнесла Настя — голубоглазая блондинка, занявшая переднее пассажирское сидение. Ее отличал, опять же, познавший все прелести жизни спортивный костюм и среднее телосложение, относящееся к категории «еще совсем не полная, но уже и не слишком худая». — Как-то мы его заперли, так он словно взбесился: прыгал, орал, когти об решетку ломал. Свободу любит, понимаешь?

— Да уж куда мне, — пробурчал Вася, нервно поправляя новообретенную полосатую шапку.

— А что это за имя такое странное — Джиф? — подключившись к беседе, спросил Михаил. — Кот иностранец, что ли?

— Нет-нет, — засмеялась Настя, — Джиф — это сокращение от «Джифорса»*: он у нас жил в старой коробке из-под видеокарты. Мы его еще котенком нашли около дома, у водосточной трубы — бедняжка мяукал так жалобно; весь грязный, протухшей рыбой пропах, да еще и бесхвостый… Я уговорила Сережу взять его к нам, — она положила ладонь на руку Сергея, — и, надо сказать, это было ой как непросто. С тех пор это пушистое чудо с нами живет. И я сейчас про кота, а не про Сергея, — добавила она, весело взглянув на водителя.

— Прико-о-ольно! — в очередной раз восхитилась Рита, мгновенно засунув голову обратно в салон, подняла стекло и повернулась к мужу. — Миш, а давай тоже себе котика заведем? — заискивающе захлопав ресницами, с выражением неимоверного восторга на лице предложила она. — Станем его воспитывать, кормить, гладить, а он будет…

— Шерсть по всему дому растаскивать, обои когтями раздирать, под ногами путаться, — в тон супруге продолжил Миша. — Рит, он же тебе через неделю осточертеет так, что сама избавиться от него захочешь. Что там по уголовному котокодексу у нас за котоубийство полагается, а?

— И вовсе не осточертеет, не осточертеет! — как уха в котле, начала закипать Маргарита, — Не стану я никого убивать! За кого ты меня вообще принимаешь?!

— Рита, Рита, — примиряюще приобняв жену, произнес Миша, — да пошутил я. Давай, мы потом спокойно все обдумаем, обсудим и решим — нужно нам такое счастье или нет, хорошо?

— Хорошо, — расцвела в объятиях мужа Рита, и разгорающееся пламя скандала тут же потухло под своевременно накинутым на него одеялом примирения. Благо недостатка в одеялах они еще никогда не испытывали.

Настя с улыбкой взглянула на влюбленную пару, уже не в первый раз ощутив прилив гордости — ведь именно благодаря ей стала возможной эта совместная поездка.

Анастасия с Маргаритой вместе работали в бухгалтерии одной крупной компании. И как-то в разговоре о своих увлечениях Настя упомянула, что они с Сергеем (с которым на том момент встречалась уже три года) и его другом Василием (с которым она, в общем-то, тоже время от времени встречалась уже три года, но исключительно как с товарищем) зимой на выходных частенько выезжают покататься в горы.

— Как классно! А я всегда мечтала научиться кататься на сноуборде! — радостно закричала тогда Рита, чуть ли не пролив чай из чашки, которую держала в руках. — Возьмете как-нибудь нас с Мишей с собой?! Он не будет против, я уверена!

— Конечно, возьмем! — сразу согласилась Настя, — Чем больше компания, тем веселее.

Правда, впоследствии она уже пожалела, что разоткровенничалась в тот день. Не в последнюю очередь из-за того, что после этой беседы у Риты появилась небольшая, но очень «прико-о-ольная», по ее словам, традиция, — каждый рабочий день подкрадываться к Насте, заговорщицким шепотом произносить нечто вроде: «Зима скоро, у нас же все в силе, да-да-да?!» и получать в ответ усталое: «Конечно, Рита, мы же договорились».

А учитывая то, что договорились они еще в мае месяце, можно было легко догадаться о воистину ангельских качествах терпения Анастасии.

Но вот, слава богу, мучения Насти наконец-то закончились — зима все-таки наступила, и в середине декабря компания отправилась в путь.

Слегка просевший автомобиль вальяжно тащился по замысловатым серпантинам огромной горной цепи, потихоньку подбираясь к конечному пункту не самого долгого и изнурительного путешествия. На крыше машины, закрепленные на слегка шатающемся багажнике, громоздились сноуборд и лыжи с лыжными палками. И связанный с этим нехитрым инвентарем вопрос, возникший еще во время отъезда, но по какой-то причине проворонивший запуск для стыковки с какой-нибудь репликой разговора, все-таки начал выкатываться на стартовую площадку и готовиться к обратному отсчету. Три, два, один…

— Слушайте, а я заметила у вас только одну пару лыж и один сноуборд. Вася, — вытянув шею вперед и повернув голову, обратилась к дальнему соседу Маргарита, — ты снаряжение в прокате берешь?

— А Василий у нас алкоголик, — брякнул Сергей. — И к спорту имеет примерно такое же отношение, как швабра к высокому искусству.

— Положим, я пару раз видел, как уборщица именно шваброй мыла полы в галерее, — невозмутимо парировал Вася. — И не говори мне ничего про алкоголизм — пью я в меру…

— В меру своих возможностей. А возможности у тебя, судя по всему, практически безграничные, — продолжал издеваться Сергей.

— Не намного безграничней, чем запас твоих однобоких шуточек, — вздохнул Василий и развалился на сиденье. — Не слушай этого болтуна, — посоветовал он Рите, — любит он чушь молоть. А по поводу снаряжения… Знаешь главную правду о всех этих горнолыжных забавах? Добром они не кончаются. Никогда. Вот представь: несешься ты по склону на сноуборде или, — Вася покосился на Настю, — лыжах, вдыхаешь горный морозный воздух, обкидываешь снегом пытающихся хоть как-нибудь спуститься вниз новичков, и в мыслях у тебя только: «Я и в самом деле круче этого крутого склона, мое кредо — спускать все деньги (и не только свои) на подъемы, мой бог — человек, запускающий подъемник!». Такие до ужаса пафосные мысли, поверь мне, обязательно снимут в аренду апартаменты твоей вместительной головушки во время спуска. Можешь спросить у этих двоих, — он указал на Настю и Сергея, — они не дадут соврать. Так вот, летишь себе, летишь, безусловно, гордишься собой и вдруг — падение, удар, темнота перед глазами и затяжной провал в памяти. Больница. Вот ведь неожиданность, правда? Бегло осматриваешь себя и думаешь: «А что это у нас такое? А-а, это же всего лишь мои перебинтованные руки и ноги...». Потом длительное лечение, грусть, тоска, потеря жизненных ориентиров и глупая обида на весь мир, — тут Василий сделал небольшую паузу и серьезно посмотрел в глаза Рите, — Скажи, оно тебе надо? Мне — нет. Поэтому лично я предпочитаю просто выезжать на природу и наслаждаться ее божественностью. Без всякого экстрима. Будьте здоровы.

В этот момент машина налетела на колдобину, и приятелей слегка встряхнуло. Кот, громко издав звук, отдаленно напоминающий человеческое «Вау!», слетел на пол. Василий, довольно крякнув, потер макушку.

— Нет, и вправду «Вау!», — обернувшись, усмехнулась Настя, — Видишь, Вася, даже Джиф восхитился твоим чудесным рассказом!

— И рухнул ниц пред величием и мастерством Рассказчика! — продекламировал Сергей.

— Бли-и-ин, не хочу в больницу! — протянула Рита, — Мы же аккуратненько будем кататься, да? — с надеждой и донельзя выпученными глазами спросила она у Михаила, вцепившись обеими руками в его локоть.

— Правильнее говорить «катать», а не «кататься», — поправил ее между делом Сергей. — На сноуборде катают, а катаются на велосипеде. Мелочь, но важная.

— Конечно, мы будем очень аккуратны, — никак не прокомментировав ремарку Сергея, успокоил жену Миша. — На крайний случай просто будем два дня подряд стоять и смотреть на катание Сереги и Насти. Вдруг пример Василия заразителен?

— О, еще как заразителен! — подхватил Вася. — Да вы не думайте, скучно не будет — у меня с собой есть одна фляжечка, так вот…

— Вот-вот, начинается, — ухмыльнулся Сергей. — Видите, я же говорил.

— Да я, в общем-то, никого не заставляю, — насупился Вася. — У нас все делается сугубо добровольно. Мое дело предложить, а дальше — как знаете.

Молодые люди непринужденно рассмеялись. Настроение определенно ползло вверх, как и нагруженный «Форд» к вершинам покоряемых гор.

Поездка продолжалась еще приблизительно полчаса. Вечер уже готовился отдать бразды правления ночи, темнея и скрывая детали окружающего мира, как вдали наконец-то замаячили огни приближающейся базы.

Машина, неторопливо одолев последний участок пути, тихонько урча, пробралась через ворота и освещаемая всеми фонарями заехала на стоянку. Мотор замолчал.

Выходные неофициально начались.

* — GeForce — бренд семейства графических процессоров и чипсетов материнских плат компании NVIDIA.