#32. Еще не навеки солнце зашло

Хайме остановился у расщелины каньона перевести дух. Нога предательски ныла, пропитывая кровью бинты, замерзшие руки покалывало и сводило судорогой. Но хуже всего — мысли не подчинялись разуму, и сколько он ни пытался, не смог заставить себя перестать думать об умирающей Химари.

Предстояло столько всего сделать, во стольком разобраться. События пережитой бойни отказывались укладываться в понятную картинку. Он ведь по запаху всех пересчитал еще до боя, и Кошек, и Волков. И силы были не равны. Даже с учетом двух шисаи и безумной Ангелицы — все равно им грозил полный провал. И тем не менее — Ангелица ускакала в закат, он жив, а Химари… а Химари тоже будет жить. Что-то изменилось, когда Химари спасла Еву и отдала Люции. Воинов стало больше. А в сумбуре боя он даже не понял, что произошло. Был кто-то еще, но кто? Он ведь не чувствовал чужих запахов. Или ошибся.

— Господин Хайме, вы вернулись! — ему навстречу, спотыкаясь в снегу, бросился молодой рыжий Кот. Хайме смутно припомнил, что тот в разгар боя пытался драться верхом, метая ядовитые дротики, а еще до этого — отравил его и Химари.

Наспех поправив разошедшиеся полы кимоно, Хайме коротко кивнул.

— Доложи, что тут у вас.

— Да мы еще даже не…

— Пошли, — рыкнул под нос Хайме и, махнув рукой, двинулся к гейзеру.

За скалой его ожидало печальное зрелище. Снег, смешанный с горячей кровью, впитался в трещины на земле. Всюду лежали люди, Волки, Кошки. Изувеченные, погрызенные трупы, не пахнущие совершенно ничем, кроме крови и боли. Холод был беспощаден.

Некоторые Кошки разгребали тела, о чем-то шумно переругиваясь. Другие же просто стояли и плакали в голос — женщины, девушки, юноши. Хайме прошел мимо них к самому гейзеру и заглянул в бездну. Нужно было решить, как быть дальше. Он, конечно, гордо пообещал Люции, что пойдет мстить, но необходимо было все тщательно продумать.

Самые главные силы Волков были собраны здесь, в каньоне. Группу поменьше они с Химари убили в лесу, спасая Еву. Значит, большинство деревень округа Волков осталось без защитников, как когда-то Кошки. История так цинично циклична.

Однако ряд проблем существенно подрывал планы. Живых боеспособных Кошек осталось не так уж много. И вся затея от этого становилась на порядок опаснее и безрассуднее.

К тому же, была и третья сила. Кто-то помог всем Кошкам защитить принцессу. Но кто? Быть не может, чтобы никто из них не умер — стоит поискать среди трупов, это прояснит ситуацию. А может даже кто-то видел больше, чем он? Кто-то, кто мог оценить поле боя свысока. Скажем, с лошади.

Люцифера дальше своего носа вряд ли смотрела, но оставался Кот с дротиками.

Хайме кивнул своим размышлениям и только тут заметил опустившуюся тишину. Десятки глаз сверлили его спину и ждали, что он им скажет.

— Первое, о чем я хочу вас спросить — согласны ли вы, чтобы я взял на себя командование? — громко сказал он, обернувшись.

Он ожидал, что они начнут перешептываться, о чем-то спорить и переругиваться, но они были предельно напряжены и чудовищно серьезны. И это ощущение дежавю жутко сбивало с толку. Он уже видел эти глаза, когда сидел тигром за спиной Химари, а она говорила о войне, о своей боли, о пожирающей ее жажде мести.

— Да, — вот и все, что они ответили и, как один, преклонили колени и опустили головы.

— Хорошо. Тогда не будем терять время. Юноши — восстановите шатры, перенесите ваши лесные палатки в каньон. Мужчины — разберите тела. Всех Волков к гейзеру, всех Кошек уложите в шатры. Женщины и девушки — распределите силы. Одна группа должна обеспечить всех пищей, пусть вам помогут охотники. Другая группа должна снять с Волков амулеты и принести мне. Третья группа — проверьте Кошек. Живых перевяжите, не дайте умереть. Мертвых отметьте, я проверю, сколько жизней им отмерено, — Хайме перевел дух и торопливо оглядел Кошек, которых он вверил сам себе. Они послушно кивали, оглядывались по сторонам, отмечая свои задачи.

— И последнее — кто видел тех, кто помог нам победить?

Как Хайме и ожидал, первым руку поднял рыжий Кот, что верхом вел бой.

— Хорошо. Ты пойдешь со мной, — кивнул Хайме и рукой подозвал его ближе. — На этом все.

Но они и не двинулись с места, а все так же смотрели на него. Будто чего-то ждали. Рыжий Кот подошел ближе и, заметив замешательство Хайме, громко спросил, чтобы слышали все.

— Скажите, господин, наша Принцесса жива? — его голос дрогнул, но он сделал вид, что не заметил это.

Хайме слабо улыбнулся.

— Принцесса Химари при смерти. Но я сделал все, что в моих силах. Теперь мне нужны амулеты, и тогда она точно будет жить. Времени у нас мало, — честно ответил он и взглянул на Кота, ожидая новых вопросов. Но их не последовало, а Кошки благодарно поклонились ему и ушли выполнять поручения.

— Господин Хайме, я готов ответить на ваши вопросы, — тихо прошептал рыжий Кот и поклонился в пояс.

— Первое — как твое имя? Второе — кто нам помог? — поправив сползшие катаны, Хайме двинулся к трупам Волков, несколько из них уже были уложены возле гейзера, Коты за хвосты волочили все новые.

— Меня зовут Винс, я служил при Инпу ловчим, отравителем и лекарем. Всему, что я знаю, меня научила Принцесса Химари, — спохватившись, Кот бросился следом. — А напали на Волков Дикие.

— Поясни, — Хайме снял с Волчьего трупа амулет — кристалл с ладонь в обрамлении ангельской стали. Иначе приручить эту мощь Волки были не в силах. Никто был не в силах, кроме шисаи. И когда-то очень давно такие амулеты давали куно в храмах на задания. А потом секрет был раскрыт. Как всегда — по глупости. Одно радовало — Волки берегли тайну амулетов с силой превращения как зеницу ока. Хоть на что-то сгодились.

— Не все после войны добровольно выполняли приказы крылатых. Большая часть Кошачьих кланов покорились Волкам и снова поселились в городах. И мы верно служили тем, кого ненавидели, все эти годы, — Винс принялся помогать Хайме снимать амулеты с поверженных. — Другие же ушли в леса и совсем одичали.

— Одичали? Что именно ты подразумеваешь под этим? Одичали, как люди? Как звери? — Хайме накидывал цепи амулетов на руку и шел дальше.

— Говорят, где-то в этих краях есть Место Силы Самсавеила. Они нашли его…

— … и попросили у Самсавеила силы, — закончил за Винса Кот. — А получив мощь зверя, стать людьми снова уже не сумели.

— Пожалуй, — рыжий Кот повел плечами. — Это лишь легенды. Я им не очень верю.

Хайме остановился у последнего трупа, Кошки работали медленнее, чем он. Снял амулет и поднял кристалл над головой. Этот, в отличие от предыдущих, был прозрачным. Оглядел изувеченное тело — трансформация была прервана смертью — ноги уже волчьи, кисти рук тоже, морда чуть более вытянутая, чем человеческая, уши по черепушке расположены дальше, чем у человека, а вот обычных ушей нет.

— Подержи-ка, — Хайме передал связку амулетов Винсу, а сам сел у трупа.

— Помощь нужна? — Кот топтался рядом.

— Не маячь и не заслоняй свет, — ругнулся Хайме, сжал и разжал кулак. Кости под кожей неприятно зашевелились.

Частичная трансформация раньше была его лучшим умением, но после стольких лет в теле зверя далась плохо. И вместе с тигриным когтем на указательном пальце левой руки отчего-то густым полосатым мехом покрылось предплечье.

— Так, что тут у нас? — Хайме когтем поддел край штанов на волке. Они были порваны, но совсем не натурально. Как будто не успели исчезнуть. Хайме наклонился и придирчиво осмотрел край. Лиловый свет был виден прямо по контуру. — Ладно, — потянувшись, Кот открыл волчью пасть и вытащил когтем язык. — Волчий, уже не человеческий.

— И о чем это говорит? — не удержался Винс. — Его убили в процессе трансформации?

— А вот и нет, — цокнул языком Кот и, встав, вытер руки о штаны. Палец и предплечье вернулись в человеческую форму. — Его убило превращение. Силы в амулете не хватило, трансформация началась с внутренних органов. Энергия кончилась, организм отдал свои силы, чтобы закончить процесс, но этого не хватило. Трансформация не завершилась, что-то внутри не справилось, и он умер. В итоге кристалл пустой, и тело непонятно чье.

— Но вот вы же сейчас тоже частично руку превратили, — недоверчиво прошептал Винс. — И без всяких кристаллов.

Хайме глянул на него, как на идиота.

— Я — шисаи, я учился этому годами, столетиями. Такого запаса лет у Волков просто не может быть. Пошли, нужно осмотреть наших, — Хайме кивнул подошедшим Котам и двинулся в шатры.

— Господин Хайме, а вот скажите…

— Ммм?

— Простите мое любопытство… А куда все вещи деваются, когда кто-то превращается?

Хайме остановился и пожевал губами. Этим вопросом он задавался все детство и юность. Да что там — всю жизнь. Но Ясинэ не знала ответа. А Самсавеил ответил очень странно, и, как обычно — туманно.

— Вещи куда деваются? — хмыкнул Кот. — Туда же, где до этого находилась сущность зверя.

— Это где же?

— Если бы я только знал, — усмехнулся Хайме и спешно пошел к шатрам.

Медички отмечали мертвых — скрещивали руки на груди, перед этим тщательно проверив пульс и дыхание. Стоило только Котам войти, как они остановились и подняли на них глаза.

— Так, ты, — кивнул Хайме на ближайшую Кошку, — позови двух мужчин. Те, кто прожил отмеренные ему девять, уже никак не воскреснут, нужно будет похоронить их.

— Да, господин, — кивнула она и выскочила наружу.

— Приступим, — Кот размял руки, сильно растер их, чтобы кровь прилила к каждому пальцу. Несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаивая дыхание и замедляя сердце.

Девушки расступились и с опаской посмотрели на его руки, опутанные лиловым туманом. Хайме подошел к ближайшему трупу и сомкнул руки на его шее. Туман впитался в кожу и проник в самое сердце. Под пальцами ощутимо почувствовалось три удара.

— Этому еще три жизни жить, — Хайме встал, прищелкнул пальцами, и руки снова окутал туман. — Подай-ка амулеты, — протянул руку Винсу, и тот быстро повесил все кристаллы, что у него были.

Перекинув амулеты через плечо, Хайме принялся проверять оставшихся. Пять жизней, семь, одна, две, мертвый, шесть, три, снова мертвый. Хайме вновь и вновь щелкал пальцами, пропускал силу через сердце и руки, снова и снова касался шей мертвых, снова и снова.

А они все не кончались.

Солнце село, погрузив каньон во тьму, Кошки зажгли лампы, разбили лагерь. Винс устало ходил за Хайме, волоча за собой собранные с Волков амулеты. Наверное, его господин был бы в ярости, если бы заметил, как богохульно тот обращается со святынями, но он был слишком занят. Ходил, проверял, незаметно для всех черпая силу из амулетов — никто не должен был знать, что столько трупов проверить ему не под силу.

— Все, господин! — с облегчением воскликнул Винс, когда Хайме проверил последний труп. — Вам принести поесть?

— Да, будь добр, — глухо отозвался Кот, и, когда Винс скрылся, рухнул на ближайший камень. Перевел дух и скривился от боли — желудок выворачивало наизнанку, сердце колотилось, как бешеное, а в руки словно впились тысячи игл. И до того болело все изнутри, что он даже забыл о раненной ноге.

Винс не заставил себя долго ждать, и уже через несколько минут вернулся с горячим мясом и плошкой наваристого супа.

— Наши ждут указаний, они все закончили, — неловко перетаптываясь, спросил он.

— До рассвета спим. Выставите караульных — шесть у входа, по одному на пятьдесят метров по периметру наверху. Три раза пусть сменятся. Это они смогут сделать без моего контроля?

— Да, конечно, — Винс кивнул и снова убежал.

Вернулся он уже с порцией для себя — заметно поменьше.

— Я еще нужен? Девушки вам шатер приготовили, постель Инпу, там мягко и тепло, — заулыбался он, так и крутясь вокруг Хайме.

— Вот пусть сами на ней и спят, я и так справлюсь, — Хайме ухмыльнулся кончиками губ. Давно его не баловали постелью. — А ты нужен. Что там за легенды о Месте Силы?

— А разве вы не знаете? Вы же шисаи, — Винс стоя начал прихлебывать суп, и продолжил бы топтаться, не предложи ему Хайме присесть.

— Не в этом дело. Места Силы статичны, они представляют собой трещины, заполненные священными водами. Эти воды текут с самого хребта, и чем ближе к сердцу самой высокой горы, тем сильнее источник. Их фиксированное число, по три на округ, мы не просто так делили империю по секторам. Если уничтожить одно Место Силы — а Волки разрушили наш алтарь — где-нибудь возникнет новое. Где другие два, я знаю, но до них далеко. Третье же должно быть совсем близко.

— Хорошо, понял, — Винс пожевал губами. — Я могу только сказать, что сам знаю. И что сам видел.

Хайме кивнул и принялся за сочное мясо.

— Инпу любил охоту, считал ее лучшим методом тренировок. Он даже оленей держал, а потом выпускал, чтобы устроить состязания среди Волков, — Винс мотнул головой, словно заставляя себя болтать не слишком много. Глупые рассказы из прошлого явно не интересовали господина. — Но есть в лесу место, куда волки боялись заходить. Инпу, может, и не боялся, но охоту там ни разу не провел даже сам, один-на-один. Может, там были Дикие?

— Постой, а где вся эта Волчья свора заряжала амулеты? Неужели им не нужно было место поближе? — Хайме подтянул к себе амулеты. Хотел было по привычке посмотреть на выбитый номер, но такой был только на старых — Кошачьих.

— Да разве ж они могли знать, что там? А амулеты отправляли куда-то на юг, я не знаю точно, — Винс выпил суп до последней капли и блаженно улыбнулся.

— Не суть. Где именно была запрещена волчья охота? И что ты видел? — от супа по телу разлилось приятное и практически вытесненное из воспоминаний ощущение. Как давно он вообще нормально ел? Человеческую еду?

— Недалеко от той поляны, где на вас напали Волки. Они боялись, что вы уйдете в земли Диких, и те вас защитят, — Винс принялся указывать направление, как будто готов был хоть сейчас сорваться искать Место Силы Самсавеила. — Дорогу знаю, вот только где сами священные воды — без понятия.

— Мне этого хватит, — Хайме кивнул и расчистил на земле место от амулетов.

— Вы что, один туда пойдете? — с ужасом прошептал Винс, прижав грязные плошки к груди.

— Отчего же? — Кот повертел в руке насыщенный пурпурный кристалл, борясь с желанием впитать его силу и разом восстановиться. Одно останавливало — бессмысленность. И осознание этой бессмысленности порядком раздражало. Его учили не растрачивать силу Самсавеила попусту, учили чтить ее, учили избегать ее, использовать в самых крайних случаях. А Волки могли просто пользоваться ею, не трясясь всякий раз, не боясь гнева Самсавеила. Богохульно? Да. И он безумно завидовал. Хуже того — его буквально раздирало от желания всегда пребывать в этой силе, всегда ею обладать. Ведь Волкам было можно! И им ничего за это не было! А ему? Почему ему — нельзя?

— И вы научите нас? — очень осторожно и очень тихо спросил рыжий Кот, заискивающе заглядывая в глаза своему господину.

Хайме закусил губу, сдерживая улыбку. Спроси его Винс несколькими столетиями раньше, он пришел бы в ярость. Как тот смеет считать себя достойным этой силы?! Не шисаи, даже не куно, а всего лишь обычный Кот! Богохульник, не понимающий, что Самсавеил заставит его поплатиться! И что смешно — он в это верил. Верил, даже когда своими глазами видел, как Волки используют амулеты, и как никто их за это не карает. Совсем. Как будто богу все равно. И зачем тогда эти жертвы? Зачем эти тайны? Зачем прятать то, что и так доступно? Как будто богу есть дело до того, как они становятся зверьми. Волков никто не учил, а после — никто не карал. А Кошек же Хайме сможет обучить, и карать их никто не будет.

— Конечно, — довольная ухмылка исказила лицо Хайме. — Вы не станете такими же, как я. У вас за спиной нет обучения куно, но я расскажу, как на время боя стать зверем.

— Жаль только, что нас так мало, — пряча глаза, светившиеся от счастья, произнес Винс.

— Перебери амулеты. Самые яркие отнеси медичкам, пусть они повесят их на шеи живым Кошкам. Так те быстрее восстановятся, — Кот кивнул на кучу лиловых кристаллов. — А остальные мы зарядим в источнике.

— Да, хорошо, будет сделано, — Винс бросился выполнять, но быстро остановился и, прижав к груди плошки из-под еды, решился спросить. — А это правда, что не все Кошки в облике зверя такие же крупные, как волки?

Ответа не последовало. Винс обернулся, но на месте его господина уже крепко спал, накрыв нос хвостом, огромный белый тигр.