Глава 2

Мелис вмешивается:

— Уважаемые эльфы! Я и Нелли можем сопровождать принца, пока он не найдёт свою стрелу, то есть судьбу…

— Но как же так? В свите принца могут быть только придворные…. Рыцари, на худой конец, — менестрели…

Мелис вытаскивает Огнистый Меч:

— Вот доказательство того, что я — рыцарь!

На мече вновь проступают руны.

— Что здесь написано? — спрашивает принц.

Мелис задумывается. Он не умеет читать руны, но Нелли быстро выходит из положения:

— Служить и защищать! — придумывает она.

Придворные эльфы переглядываются и с умным видом кивают головами.

— А как же насчёт великанши?

— А она — менестрель! — отвечает Мелис. Сегодня он находчив, как никогда. — Видите скрипку?

Придворные один за другим исчезают в траве.

— Что ж, — вздыхает принц, — можно идти….

— Так, стоп! — говорит Нелли. — Перед тем, как куда-то идти, ответьте мне на пару вопросов. Мелис, начнём с тебя.

Мелис тяжко вздыхает и кивает головой.

— С какого перепугу мы должны идти с Сильфарио искать ему лягушку? Я лично думала, что подброшу ему идейку, да и всё. Каждый отправится по своим делам. Принц не маленький, сам дальше справится. Вон у него сколько придворных!

— Нелли, давай поможем Сильфарио, — умоляюще говорит Мелис. — Он всё-таки принц, потом станет королём и тоже поможет нам…

— Чем же, интересно?

— А как мы вернёмся домой? Мы должны быть там, ведь Древо Жизни ещё не выросло…

— Как? — вскрикивает принц. — Что вы знаете об этом? О том, что нарушено великое Равновесие?

— Да уж, наслышаны, — бурчит Нелли. — Мы — те, кто должен его восстановить…

— Как мне повезло! — радуется Сильфарио. — Уж Охранители Равновесия точно смогут мне помочь! Хотя странно, что ими оказались неуклюжие великаны…

Нелли недовольна. Она говорит:

— Ладно. Ты потом поможешь нам вернуться. И вопросик к Сильфарио. Что за постоянные россказни о великанах? Что они тебе сделали? И с чего ты принял нас за этих великанов?

Сильфарио долго мнется, прежде чем соглашается помочь молодым людям:

— А насчёт великанов — это я чуть позже расскажу, — обещает он.

Мелис берёт принца и сажает его себе на плечо. Нелли пристраивает скрипку поудобнее и делает размашистый шаг по траве.

— Нет, стой! — восклицает принц. — Так ты раздавишь множество моих подданных! Мы должны обойти густонаселённую часть страны, иначе эльфы примут вас за врагов. Ведь вы так на них похожи…

— Чего? — неприятно удивляется Нелли. — Только что говорил, что мы Охранители Равновесия, тра-ля-ля и всё такое, и что теперь?

Девушка весьма угрожающе упирает руки в бока. Сильфарио чуть не падает с плеча Мелиса.

— Подожди, Нелл, — Мелис подхватывает принца. — Мы же для них великаны, так?

— Ну, так, — неохотно соглашается Нелли.

— А там, за рекой, живут какие-то враги эльфов, так ведь, Сильфарио? — на этот раз Мелис обращается к принцу.

— Да, — кивает тот. — Не хотел сразу вам говорить, да, видно, придётся. Там живут огры — великаны-людоеды…

Нелли вскипает:

— Вот спасибо, теперь я ещё и огр!

Принц критически рассматривает её лицо:

— Да нет, всё-таки лица у вас более осмысленные, чем у огров, да и речь связная…

Пока он говорит, Нелли раздувается от гнева.

— Ладно, в общем, мы не огры, — примирительно говорит Мелис. — Так куда идти?

Сильфарио начинает долго и занудно объяснять, машет руками. В конце концов Нелли и Мелис трогаются с места, забирая немного правее от того места, куда упала стрела.

Через некоторое время Сильфарио предупреждает:

— Сейчас поворачиваем налево, только осторожно, места здесь болотистые!

Нелли и Мелис идут в указанном направлении. Нелли осторожно ступает по влажной траве: чувствуется близость реки, тянет прохладой.

Мелис неожиданно оскальзывается, принц пронзительно кричит:

— Осторожнее!

Мелис выпрямляется. Нелли снисходительно бросает:

— Да ладно, Сильфарио, это для вас, эльфов, здесь болото, а для нас, огров, просто немножко грязно.

Мелис и принц одинаковым жестом разводят руками. Нелли не слышит, как Сильфарио бормочет себе под нос:

— Она и впрямь похожа на огра. Немножко грязно — надо же!

Внезапно из-под ног Нелли выскакивает что-то маленькое и лохматое и стремительно мчится от них подальше. Нелли с воплем падает на четвереньки, тут же вскакивает и брезгливо морщится:

— Фу, какая склизкая гадость! — и она вытирает ладони о штаны Мелиса.

— Да это всего лишь Белый Кролик! — поясняет принц. — Ты его напугала.

— Ну, слава богу, — с преувеличенным облегчением вздыхает девушка. — А я уж думала — шерстистая стрекоза…

Мелис громко хохочет, но принц останавливает его:

— Тише! Близко река! Нас могут услышать!

Мелис мгновенно настораживается:

— Неужто враги караулят поблизости?

Принц пожимает плечами. Начинает смеркаться. Нелли ищет в траве стрелу Сильфарио и озабоченно спрашивает:

— Слушай, принц, ты бы хоть поподробнее рассказал, кто живёт по ту сторону реки.

— Чаще всего, — начинает рассказ Сильфарио, — оттуда приходят огры. Они топчут всё, что попадает им под ногу. Если кого-то из эльфов они умудряются схватить, то пожирают живьём…

Сильфарио тяжело вздыхает.

— Обалдеть, сколько эльфов должен съесть огр примерно с меня величиной, — задумчиво говорит Нелли. — Кстати, я бы поужинала…

Сильфарио неуверенно ёжится на плече Мелиса.

— Мы с Нелл не едим человечины, — тихонько говорит Мелис.

— И эльфятины тоже, — уточняет Нелли, — но того кролика я бы съела. Жареного.

— Давайте вначале найдём мою стрелу, — важно произносит принц. — Позже я вызову моих подданных, будет нам всем ужин.

— Пока мы ищем, ты тоже займись делом. Рассказывай о заречных жителях, — требует Нелли.

— Да. Про огров уже достаточно. Приграничные районы патрулируют ещё одни злобные существа: верфоксы и веркэты…

— Что за они?

— Это оборотни, — поясняет Сильфарио. — Из людей довольно безобразного вида они обращаются в жутких лис и котов…

— Серьёзно? — удивляется Мелис. — А вот на моей родине оборотни — это тоже злобные существа, называются медведосвин…

— Тихо, Мелис, не перебивай! Сильфарио, рассказывай дальше!

— Уж не пойму, кто тут царственная особа, — ворчит принц, но всё-таки продолжает. — Значит, оборотни несут вахту у границы. Днём их не видно, а ночью хорошо заметны их кроваво-красные глаза. Оборотни предпочитают звериное обличье.

Поиски стрелы пока безуспешны. Сумерки сгущаются. Из камышей, растущих у реки, раздаётся хор лягушачьих голосов.

— О, глянь, сколько лягушек! — радуется Нелл. — Одна точно — твоя!

Лягушки квакают всё громче.

— Ква-а-а! Чья — а-а?

Нелли и Мелис застывают как изваяния, потом бросаются на этот голос.

Сильфарио судорожно вцепляется в воротник Мелиса, пытаясь удержаться на его плече.