Глава 17

— Тролли окаменели? — переспрашивает Мелис.

— Ну да, что здесь непонятного, — нетерпеливо объясняет Дюймовочка. — Они не переносят дневного света, превращаясь в камень. Нелли усыпила их игрой на альтиоле, так что им пришлось увидеть рассвет — последний в их жизни….

Нелли увлеченно слушает, так что снова забывает сделать замечание насчет правильного названия скрипки. Ей приходит в голову идея:

— Знаете, а ведь эти тролли странные… Они же не сами собрались в отряд особого назначения — ОТОН, не сами себя обучили. И ограми они командовали, огры их побаивались. Есть здесь кто-то, кто подчинил себе всю местную шушеру. И этот кто-то не оставит нас в покое. Видите, уже известно про то, что погибла часть оборотней. Нас могут преследовать, желая отомстить….

Летунчики Полели, словно уразумев слова Нелли, немедленно прячутся малышу под рубаху. Дюймовочка и Сильфарио начинают затравленно озираться, Мелис наполовину выдвигает меч из ножен.

Нелли насмешливо замечает:

— Ладно, не напрягайтесь так! Просто если кто ночью слышал или видел что-нибудь странное или подозрительное, прошу безотлагательно поделиться!

Все отрицательно качают головами, и девушка продолжает:

— Тогда предлагаю немедленно покинуть место стоянки! Конечно, предварительно заметя следы! Ну-ка, эльфы, займитесь этим!

Эльфийская принцесса и бывший принц, забыв родовое высокомерие, обшаривают каждую травинку, которая может выдать их присутствие здесь. Мелис только удивляется, глядя, как исчезают даже намеки на то, что здесь кто-то ночевал.

— Мама бы мною гордилась, — самодовольно говорит другу Нелли.

— Да, — кивает тот. — Если бы увидела…

И Нелли мрачнеет. Мелис вполне её понимает. Есть вероятность того, что им не выбраться из этого мирка, а ему тоже хочется увидеть госпожу Эйлин, братски обняться с Фергюсом, Фокси Ирном, побывать в гостях у Эстебана…. Даже язвительность мужа госпожи Эйлин — Солуса Торментира — его уже не пугает….

Мелис приходит в себя, лишь когда ему на плечо взбирается Сильфарио и теребит край ворота:

— Пойдем, надо идти….

— Кстати, а куда? — подает голос Дюймовочка. Она тоже выбирает в качестве транспорта Мелиса, потому что его карманы почище Неллиных.

— Все просто, — отзывается Нелл. — Мы идем в горы и ищем, кто тут главный. Берем его за горло, вытрясаем душу, после чего Дюймовочка и Сильфарио вновь могут править Объединенным Королевством, а мы с Мелисом отправимся домой.

— Отличный план! — поддерживает ее Мелис.

Помалкивает только Полеля, но все рады обойтись без его нравоучений. Компания продвигается по лесу. Идти не слишком трудно — подлесок не густ. Местность все повышается, видимо, приближаются горы, вдалеке журчит речка или ручей. Все выглядит очень мирно, и путники забывают об осторожности. Дюймовочка и Нелли болтают в полный голос, Сильфарио мурлычет под нос какую-то песню.

Идут долго, кажется, будто путешествие превращается в приятную прогулку. Постепенно лес становится все более диким, а деревья — странными и уродливыми. Их стволы искривлены и переплетены, будто деревья боролись друг с другом, прорываясь к солнцу. Ветви выглядят так, будто это чьи-то заскорузлые руки.

— Далеко еще до гор? — начинает тревожиться Нелли.

Гор не видно — настолько густ лес. Он полон странных и таинственных шорохов. Все снова настораживаются. Каждая треснувшая под ногой ветка, каждая пронзительно крикнувшая птица кажется врагом, преследователем. Соглядатаем…

Разговоры постепенно умолкают, путники начинают затравленно оглядываться по сторонам. Им кажется, будто невидимые глаза смотрят на них. Особенно остро это чувствует Нелли. Она подпрыгивает при каждом потрескивании веток под ногами. Даже солнце становится более тусклым, а воздух — тугим и душным.

— Вот так всегда, — ворчит Нелли, стараясь придать храбрости самой себе. — Самые большие неприятности исходят с гор…. Прямо никакого разнообразия….

— Тише, — нелюбезно шикает на неё Мелис.

Нелли умолкает, обиженно надув губы. Однако новые шорохи заставляют её забыть об обиде. Эти шорохи раздаются со всех сторон одновременно, и растерянная девушка на мгновение застывает на месте.

Вокруг них с Мелисом прямо из воздуха возникают серыми тенями оборотни. Они будто бы материализуются из ничего, появляясь вначале как небольшие безобидные животные. Но вот они увеличиваются на глазах удивленных — и испуганных — путешественников, вырастают в крупных клыкастых монстров с кроваво-красными глазами…

— Я думала, вы сгинули, — слабым голосом говорит Нелли. Она пальцем указывает на одного из верфоксов. — Ты просто вылитый Хихикающий, нет, то есть Смеющийся… Ой, забыла, как там его….

Оборотень, на которого указала Нелли, оскаливает желтые клыки. С них капает слюна, и это довольно противно. И даже жутковато.

— Хохочущий в Ночи был одним из наших лучших дозорных, — говорит верфокс хриплым баритоном. — Кроме того, он был моим братом по крови. По крови врагов, пролитой нами в боях. И теперь вы ответите за его гибель мне, Сумеречному Воину.

Оборотни подступают ближе. Их круг сужается. Теперь Нелли и Мелис понимают, какие шорохи они слышали в этом диком лесу! Так ступают лапы чудовищ, когда те, не слишком таясь, настигают свою добычу.

Нелли делает шаг назад, натыкается на что-то большое и теплое и с воплем отпрыгивает. Однако это всего лишь спина Мелиса. Нелли издает судорожно-всхлипывающий звук. Зато это, во всей видимости, забавляет оборотней. Сумеречный Воин хрипло хакает, то ли кашляя, то ли хохоча. Его прихвостни тоже веселятся во всю мощь звериных глоток: воют, ревут, мяукают….

— Глупые тролли не смогли довести вас до Горянца, — немного успокоившись, говорит верфокс. — Это сделаем мы.

Нелли с Мелисом вынуждены идти в кругу злобных тварей. Правда, Мелис делает попытку сопротивляться. Он вытаскивает сияющий клинок….

Однако Сумеречный Воин вновь хрипло кашляет, изображая смех:

— Давай, рази меня своей стальной палкой, глупец! Увидишь, что из этого выйдет!

Мелис со свистом рассекает мечом воздух. Нелли немного отстраняется, чтобы дать ему свободу взмаха.

Сумеречный Воин подходит поближе к юноше и бесстрашно смотрит ему в глаза. Мелис вновь поднимает меч. Оборотень уклоняется от одного удара, прянув в сторону. Однако второй удар он встречает грудью. Меч рассекает грязно-бурый мех. Мелис отдергивает оскверненное оружие. Верфокс припадает к земле под грозный рык своих соплеменников. Из раны на груди толчками вытекает темная, почти черная кровь. Мех слипается от нее. Глаза оборотня тускнеют.

Но на глазах зрителей кровотечение утихает, Сумеречный Воин распрямляет согнутые лапы и взгляд его вновь наливается багрецом, вертикальные зрачки источают неутихающую злобу.

— Бей еще! — с насмешкой предлагает он.

Но Мелис уже понимает, в чем дело. Раны не страшны оборотню в зверином обличье.

Прекрасный меч бесполезен. Никаким волховством, даже если бы Мелис с Нелли умели колдовать, оборотня не возьмёшь.

— Серебром, — шепчет Нелли, едва шевеля губами. — Любой кусочек серебра — и они сгорят…

Однако слух этих уродливых существ неестественно обострён. Сумеречный Воин слышит слова девушки:

— Даже если бы у тебя было серебро, его отняли бы тролли и огры, дурочка! Но здесь, в этих краях, нет ни крупицы серебра! Так что вы оба — просто мясо. Идите молча туда, куда мы приведём вас!