Глава 9

Полеля, в принципе, не слишком испуган. Он с улыбкой забирается к Нелли на ладошку, а потом перебирается в боковой карман её ветровки. Дюймовочка, поколебавшись немного, залезает к Нелли в нагрудный карман. Сильфарио предпочитает путешествовать верхом на Мелисе.

— Я к тебе уже привык, — объясняет он, карабкаясь ему на плечо.

Нелли и Мелис спускаются к самой воде. Берег заболочен и зарос камышом, Нелли брезгливо кривится. Однако делать нечего, и Мелис первым ступает в реку. Меч в ножнах он отцепил от пояса и держит его так, чтобы не окунать в воду. Юноша сразу погружается в воду до середины бёдер.

— Ого! — комментирует Нелли. — И это у берега!

Мелис останавливается и молча протягивает ей свободную руку. Нелли хватается за неё и тоже шагает вперёд, высоко подняв над головой драгоценную скрипку. Ростом Нелли значительно ниже Мелиса, поэтому ей река кажется глубже. Однако девушка не отступает и не визжит. С решительным видом она шагает и шагает вперед, крепко сжимая руку Мелиса. Только на середине реки она раскрывает рот:

— Скользкое дно, — бросает она. — Осторожней, Мелис.

Вода уже поднялась юноше выше пояса, а Нелли по самую грудь.

Полеля давно выбрался из бокового кармана, а Дюймовочка — из нагрудного. Оба они сидят у девушки на плече, а Дюймовочка вообще потихоньку держится за распущенные волосы Нелл.

К счастью, это самое глубокое место. Вскоре река становится более мелкой, и все вздыхают с облегчением. Нелли и Мелис выбираются на берег, покрытый мелким золотистым песком. Там и сям в песке попадаются раковины. Возле одной из них Нелли ссаживает на землю Полелю с Дюймовочкой.

— Посмотри-ка, — обращается девушка к Мелису, подбирая ракушку. — А раковины тут нормального размера.

Юноша задумчиво говорит:

— Может, это оттого, что на берегу Золотого Песка живут всякие там великаны….

— Глупости! — строго произносит принцесса. — На берегу Зелёных Лугов трава той же высоты, что и здесь. Почтовые стрекозы тоже достаточно велики, чтобы носить послания эльфов, да и самих эльфов…..

— Да, правда, Нелл, — спохватывается Мелис. — Ведь и камыш на том берегу был обычной высоты….

— Не пойму, к чему это вы, — нетерпеливо говорит Сильфарио. — Лучше бы оба высушились, а то вокруг вас уже целое море натекло.

Нелли досадливо встряхивает головой. При этом эльфов и Полелю обдаёт целой волной холодных брызг. С негодующими восклицаниями крошки пытаются закрыться от этого водопада. Нелли цедит сквозь зубы:

— Теперь-то мы влипли. Ч-чёрт!

— Да с чего бы?

Мелис заботливо составляет вместе несколько ракушек, так что получается некое подобие домика. Теперь маленькие эльфы могут укрыться от тяжёлых холодных капель, летящих на них с высоты.

— Мелис, — досадливо говорит Нелли, — ты просто тапок. Ну, сложи два и два. Что получишь?

— Четыре.

— Вот я и говорю — тапок! Если здесь растения, животные и насекомые нормального размера, то оборотни и прочая нечисть тоже, возможно, нормального размера!

Юноша застывает, но потом находится:

— А откуда ты знаешь, какой размер для оборотня считается нормальным? Может, они с кота величиной?

— Не хочу огорчать тебя, но вот посмотри….

Нелли тычет концом смычка во что-то на песке. Мелис, приглядевшись, ахает. Это следы какого-то животного. И каждый след величиной с человеческую ладонь! Нелли победоносно смотрит на друга, а потом начинает отжимать промокшие волосы.

…. Весь процесс сушки тянется до самого вечера. Костёр развести невозможно, потому что на песчаном берегу нет ни веток, ни травы, ни брёвен. Приходится просушивать одежду, разложив её на тёплом песке. К счастью, никакие чудовища не тревожат покой путешественников.

Между тем эльфы и Полеля прячутся от солнца в ракушечном домике. Нелли загорает. Мелис вытаскивает из ножен меч и любуется игрой бликов на его лезвии.

Когда солнце перестает палить так нещадно, Полеля выбирается из укрытия и снова беззвучно дует в рог. Появляется ужин на всю компанию. После ужина настроение у всех поднимается, про оборотней никто не думает. Нелли довольна:

— Полеля, ты — наш ценнейший спутник! Кормилец! — она гладит рог. — Это же просто рог изобилия!

Полеля подпирает розовые щёчки пухлыми кулачками и улыбается. Даже Дюймовочка утрачивает часть своей надменности, она становится дружелюбнее к Сильфарио. Тот счастлив и не сводит с неё глаз.

По мере того, как садится солнце, Мелис всё больше тревожится.

— Нужно уйти отсюда как можно скорее, — говорит он. — Странно, что нас никто не задержал, как только мы переправились.

— Предлагаешь спрятаться? — голос Нелли звучит насмешливо. — Может, зароемся в песочек, авось не заметят?

Сильфарио фыркает. Нелли продолжает:

— Пусть наследная лягушка Дюймовочка показывает, куда идти, чтобы добраться до Черногорья….

— А почему именно туда? — Мелис немного удивлён, но совсем немного.

— Заметь, что самое плохое или самое интересное, что, в принципе, одно и то же, происходит в горах. Или за горами, — отвечает Нелли. — Так что, Дюймовочка, расскажешь, как туда добраться?

— Сейчас? — с некоторым страхом переспрашивает Дюймовочка. — На ночь глядя?

— А ты хочешь ночь провести здесь, на этом прекрасном песочном пляже? — язвительно спрашивает Нелли. — Полюбуешься на очередной вид своих подданных?

Дюймовочка недовольна, Сильфарио поддерживает её:

— Неужели мы не могли выступить в путь раньше?

— Ага, вы-то, конечно, могли, — Нелли тычет свой кроссовок чуть не в самого бывшего принца. — У нас на плечах. А вы подумали, каково нам вас таскать? Полюбуйся, вот только сейчас обувь высохла. И не только моя, но и Мелиса тоже. Мокрые ботинки — верное воспаление лёгких.

Сейчас Нелли дословно цитирует свою мать ещё тех времён, когда они жили себе спокойно, не зная ни о каких перемещениях и чудесах. Тем не менее тирада производит должное впечатление на эльфов.

— А сможете ли вы убежать от оборотней, если они кинутся за нами? — волнуется Сильфарио.

— Конечно, сможем, — уверенно говорит Нелл. — Вот бросим вас в песок, а сами как припустимся!

Сильфарио и Дюймовочка не на шутку испуганы: видимо, девчонка и впрямь из рода огров, шепчутся они между собой, а от огров можно ожидать чего угодно.

Нелли слышит слово «огр» и окончательно свирепеет. Она бранит на чём свет стоит всех эльфов, гномов и прочих бесполезных коротышек, а также бестолковых парней, из-за которых она оказалась именно здесь, в этом недомерочном мире.

— Постой, постой, — останавливает её красноречие Мелис. — А кто ринулся сквозь Грань очертя голову? Мне пришлось нырять вслед за тобой, чтобы тебе хотя бы в одиночестве тут не оказаться…

— Да? — удивляется Нелли. — А, точно, забыла. Ну, ладно.

Мелис больше не обращает на неё внимания и говорит с эльфами:

— Может, здесь тоже водятся какие-нибудь добрые существа? Вы ведь принц и принцесса, должны знать.

Сильфарио не знает, и Дюймовочка с легким презрением поглядывает на него:

— Вот и видно, кто из нас настоящий! Ты даже не знаешь историю собственной страны! Конечно, в этих областях обитали не только злыдни. Говорят, давно в горах водились огромные летающие создания….

— Плащекрылы! — выпаливает Нелли.

Полеля теребит её за штанину и укоризненно качает головой. Странно видеть, как почти взрослую девушку призывает к порядку пятилетний малыш, да ещё и ростом меньше её мизинца, и Нелли замолкает.

— Первый раз слышу о таких, — говорит Дюймовочка. — Зверей с таким безобразным названием у нас нет. А вот в недоступных горах, покрытых гигантским лесом, прячутся огнедышащие существа. Они умеют летать, но вот разговаривать по-нашему не могут….

— Ну, так какой от них толк? — Нелли разочарована. — Вдобавок ты, видно, и сама не знаешь, кто это такие.

— Я никогда их не видела, только слышала о них в далёком детстве, — сознаётся Дюймовочка. — Может, их уже и нет вовсе.

— Жаль, — говорит Мелис. — Если бы можно было вызвать одного такого сюда и лететь на нём, вот было бы здорово!