Глава 21

Из боковых переходов показываются невысокие коренастые существа. Ростом они пониже Нелли, но значительно шире Мелиса в плечах. Мускулистые руки и плечи чем-то напоминают Нелли об ограх в Междулесье. Лица вышедших странно приплюснутые, желтовато-коричневые, кое у кого мутные глаза косят в разные стороны.

Нелли брезгливо морщится, потому что от всех разит п; том и немытым телом, и обостренное обоняние причиняет теперь только неудобства.

Эти существа крадучись обходят Нелли и Мелиса. В мутных глазах — только злоба. Численное преимущество придает им наглости. Впрочем, в руках у каждого пришедшего — пика или сабля грубой ковки. Наконец люди полностью окружены. Мелис держит клинок наизготовку, хотя пускать его в ход было бы безумием. Повисает напряженное молчание.

— Вы кто? — наконец выдавливает из себя Нелли.

Окружившие их существа разражаются хриплым смехом.

— В чем дело? Чего веселимся? — Нели злится так, что почти перестает ощущать страх. Она не любит выглядеть смешной.

— А Маркиз молодец! — замечает одно из существ, словно не слышав голоса Нелл. — Хоть и отпустил, зато направил по верному пути!

— Молодец, да не совсем, — отвечает еще одно (или один?). — Вот как все соринки на полу соберет, так и будет молодцом!

Вся орда заходится от гогота. Голоса у них грубые, хриплые, а выговор такой странный, будто язык плохо поворачивается.

— Да о чем вы? — снова спрашивает Нелли, хотя прекрасно понимает, что пришедшие знают о Маркизе, о бегстве пленных….

— Кто вы такие? — строго вопрошает Мелис. — Отчего вы ведете себя, словно какие-то глупые орки?

Гогот мгновенно затихает.

— Глупые, говоришь? — раздается голос. — И отчего это мы глупые?

— Откуда ты знал, что это орки? — шепчет Нелли другу.

— Понятия не имел, просто так спросил, — так же шепотом отвечает Мелис.

— Эй, вы, а ну-ка, цыц, не шебуршите! — заорал на молодых людей самый широкоплечий орк. — Будете говорить, когда вас спросят! — и он тут же гадко ухмыльнулся, — а спросят очень скоро!

«Значит, — думает Нелли, — это еще не конец путешествия. Эти орки отведут нас куда-то еще».

Вот теперь орки пускают в ход свое оружие. Нет, они не наносят ран пленникам, зато весьма ощутимо покалывают их остриями, подталкивая прямо к ходу, который, по предположению Нелли, должен вести куда-то в глубину гор.

— Стойте, стойте, куда вы нас ведете! — Нелли отчаянно пытается увернуться от пики, только что кольнувшей ее в ребра.

— Скоро узнаешь, — в ответ лишь ухмылка.

— Наверное, в Горянец? — спрашивает девушка. — Так мы давно туда собираемся, только вот никак дойти не можем! Проводите нас!

Орки мгновенно останавливаются. Но тут же становится ясно, что Нелли просто болтает, чтобы отвлечь их внимание.

— Го-го-го! Бу-га-га! Ух-ху-ху-ху! — от смеха некоторые орки даже приседают на корточки, кое-кто в восторге хлопает себя по ляжкам. — Нет, вы слыхали такое? Они шли в Горянец! Сами!

— Ну, а мы их проводим! — злобно радуется очередной орк. — Прямо как они и хотели!

Эта реплика вызывает новый взрыв веселья. В запястья Мелису вцепляются сразу несколько орков, и юноша чувствует, как немеют его руки. Он отчаянно пытается удержать меч, однако чудесный клинок выскальзывает, переходя в грязные лапы орков.

Нелли видит это и готова просто лопнуть от бессильной ярости. А впрочем, почему это бессильной? Эти полоумные орки даже не догадываются, кто здесь самый опасный. И Нелли взмахивает смычком….

Первые же звуки, по замыслу Нелли, должны были привести нападавших в состояние сонного оцепенения. Совсем как в Междулесье. Однако на них музыка, кажется, совсем не действует. Орки повисают у Нелли на локтях. Их масса заставляет смычок соскользнуть со струн. Кто-то щиплет Нелли за запястье, и девушка, ойкнув, выпускает скрипку. Царапина на подбородке — вот и всё.

Теперь молодые люди полностью во власти своих врагов. Хочешь не хочешь, а приходится идти в тоннель, ведущий куда-то в глубину гор. В Горянец.

… Нелли кажется, что идут они очень долго. Под конец она начинает спотыкаться и даже чуть не падает под гогот орков, когда один из них даёт ей увесистого пинка. Мелис, негодуя, пытается ударить обидчика, но орки наваливаются на него всей толпой, заламывают руки за спину так, что лопатки несчастного соприкасаются. Юноша только глухо охает, когда ему скручивают локти чем-то очень жестким.

Всё это происходит в кромешной тьме. Факелы давно не горят. Обострённые чувства Нелли ничем не могут ей помочь. К вони конвоиров она притерпелась, насмешки старается пропускать мимо ушей, а хорошим зрением в темноте, наверное, оборотни не отличались, поэтому и Нелли ничего не видит.

Видимо, поэтому, когда вдали показывается светлая точка, девушка принимает это за галлюцинацию. Ведь когда так хочется света и тепла, глаза поневоле увидят желаемое. В пустынях видят воду и зелень, а в мрачных пещерах, наверное, полагается видеть….

— Свет! — шепчет Мелис. — Нелл, ты видишь свет?

— Угу, — отзывается девушка. — Это у нас с тобой массовая галлюцинация.

Мерзкие создания, которые окружают молодых людей, снова крикливо гомонят.

— Ух ты, какие глазастые! Свет они увидели! Вы ещё пожалеете, что у вас глаза есть, просить будете, чтобы выкололи!

Тем не менее светлая точка увеличивается, приближается, становится всё ярче.

— Это Горянец, — наполовину утверждает, наполовину спрашивает Нелли.

Ближний к ней орк гадко скалится, обнажая неровные зубы:

— Горянец? О да! Это — сердце Горянца, Круглая Палата!

Несмотря на тон, которым сказаны эти слова, а этот тон не сулит ничего хорошего, Нелли вдруг легчает на душе. В тоннеле, по которому идёт вся процессия, становится настолько светло, что уже можно разглядеть лица друг друга. Бросив беглый взгляд на Мелиса, Нелли видит облегчение и на его лице.

Отчего же, хотя орки злорадно посмеиваются, их пленникам вовсе не страшно и не грустно? Неужели причина лишь в том, что бездушный камень осветился вдруг золотисто-зеленоватым светом?

Догадка молнией сверкнула в голове Нелли. Цвет ей знаком! Именно так сияет её скрипка!

Но здесь, среди уродливых, враждебных существ, откуда взяться Хризолитовому кругу? Или всё-таки? Мелису, видимо, пришли в голову те же мысли и догадки.

Стало совсем светло. Как будто они попали на планету, которую освещает золотисто-зеленое светило. Свет исходил отовсюду: из пола, стен, потолка. В лучах его орки притихли, съёжились, зато Нелли с Мелисом выпрямились, подняли головы, глаза их заблестели.

Вскоре процессия вошла в круглый зал, выдолбленный по чьей-то прихоти в самом сердце скал.