Глава 20

Мелис тоже отчаянно отбивает атаки Маркиза. Карман Мелиса странно шевелится. «Что, он туда мышь засунул?» — думает Нелл. Однако это не мышь. На краткий миг из кармана показывается Дюймовочка. Она размахивается и швыряет что-то на пол пещеры. Это что-то — очень мелкое, с дробным перестуком оно раскатывается под ногами.

И происходит удивительное. Вампиры со вздохом, словно околдованные, бросаются собирать рассыпанное. Они забывают о своих жертвах, ползают по полу, мешая друг другу, поднимают то, что раскатилось по холодным камням в полутьме.

— Идем скорей! — свистящим шепотом говорит Мелис.

Он хватает Нелли за руку и утаскивает во тьму переходов, подталкивая перед собой. Сам он время от времени оборачивается назад, не забывая держать наготове крест из меча и ножен.

Темнота пещер расступается перед беглецами, по стенам сами собой зажигаются факелы. Они чадят, света от них немного, но это лучше кромешной тьмы.

— В-всё, — Нелли вырывает руку у Мелиса и садится прямо на камень. — Н-не м-могу больше. В-всё трясётся….

— Ладно, передохнем немного, — соглашается Мелис. — Но только немного. Мы ведь даже не знаем, где оказались и много ли здесь друзей Маркиза….

При этих словах Нелли нервно подпрыгивает и озирается.

— Кстати, — Мелис сохраняет хладнокровие, — господа эльфы, объясните мне, как вы отвлекли этих чудовищ.

Из карманов юноши появляются Дюймовочка и Сильфарио. Их одежда имеет весьма плачевный вид: нет ни пуговиц, ни вышивок, ни прочих украшений.

— Это всё ее высочество принцесса, — скромно говорит Сильфарио. — Она сорвала все пуговицы, бусинки и бисер с нашей одежды.

— Эльфы очень любят всевозможные украшения, — перебивает его Дюймовочка, — вот они и пригодились. Вампиры Черногорья — существа пунктуальные. Каждую крупинку они должны собрать и, мало того, подсчитать. Надеюсь, наших побрякушек им хватит до рассвета…

— Это здорово, — хвалит ее Мелис, — но, боюсь, в этих пещерах всегда темно….

— За это время, — вступает в разговор Полеля, — мы должны покинуть чертоги Детей Ночи. Я смогу зажечь некоторые факелы, чтобы вам не блуждать во мраке. Могу еще дать вам укрепляющего снадобья, чтобы придать сил….

— Давай, — соглашается Мелис.

Все по очереди пьют из волшебного рога. Нелли с Мелисом берутся за руки и пускаются почти бегом по угрюмым галереям. Время от времени на стенах вспыхивает факельное пламя. Оно освещает сталактиты и сталагмиты. Нелли не может вспомнить на бегу, что из них свисает с потолка, а что вырастает из камня. Об этом некогда думать. Вокруг тихо, слышно лишь, как капает вода да раскатывается эхо шагов Нелли и Мелиса.

Если бы не страх и спешка, можно было бы любоваться видом, открывающимся беглецам. Грозные и таинственные пещеры Детей Ночи великолепны: каменное кружево, созданное природой и временем, не смог бы повторить ни один чекан мастера.

Наконец беглецы достигают развилки. До сих пор они шли прямо и прямо, а теперь перед ними открываются два тоннеля.

— Куда же идти? — Мелис задумывается.

— Решайте быстрей, — подает голос Сильфарио. — Маркиз и его компания могли уже собрать весь бисер…

Однако Мелис ни на что не может решиться. Тогда Нелли решительно выдирает у себя пучок волос и вручает скрипку другу:

— Подержи-ка, а я пока проверю кое-что.

Удивленный Мелис молча принимает инструмент, а Нелли подходит к одному из тоннелей и заглядывает в него. Разглядеть в кромешной мгле, конечно, ничего нельзя, но Нелл не унывает. Она держит вырванные волосы за кончики, и они бессильно повисают в е руке.

— И что это может означать? — любопытствует бывший принц.

— Тихо, не мешай!

Нелли продолжает делать то же самое во втором ходе. Там ее волосы трепещут на чуть заметном ветерке.

— Все ясно! — объявляет она. — В первом тоннеле душно, жарко, нет ни дуновения. Значит, он ведет куда-то в пещеры либо на этой же глубине, либо еще глубже. Во втором тоннеле холоднее, поддувает сквознячок, видели, как заколыхались волосы? Выход там!

— Тогда вперед!

Беглецы устремляются в указанный девушкой проход.

…Света здесь гораздо меньше, чем в пещере Детей Ночи. Коридор, которым идут Нелли с Мелисом, действительно поднимается вверх, время от времени разветвляясь. Однако с направления сбиться трудно: ходы, ведущие в стороны от основного коридора, низкие, узкие, из некоторых тянет плесенью.

Нелли шагает впереди. Время от времени она останавливается, прислушивается и даже принюхивается. Дюймовочка и Сильфарио тихо перешептываются в кармане у Мелиса:

— Укус оборотня не прошел для нее даром, — шепчет Дюймовочка.

— Почему это? — удивляется Сильфарио.

— Взгляни, как она принюхивается. Верхнее чутьё очень характерно….

Дюймовочка говорит очень авторитетно, Сильфарио благоговейно внимает ей. Однако эти разглагольствования доходят и до ушей Мелиса.

— Ваше лягушество! — сердито обращается он к собственному карману. — Соблаговолите придержать свой царственный язычок, дабы не топать далее пешком!

Дюймовочка обижается:

— Это благодарность за то, что я придумала, как отвлечь вампиров!

— Благодарность благодарностью, — отзывается Мелис, — но я попросил бы не говорить о Нелли в таком тоне! Если бы не она, то ты, Дюймовочка, до сих пор бы закусывала пиявками у реки!

Видимо, у Нелли обострено не только чутьё, но и слух, потому что она всё слышит и посмеивается. Принцесса эльфов вновь дуется:

— Между прочим, лягушки не едят пиявок!

— Очень хорошо, а то я волновался, — язвит Мелис. — Впрочем, как утверждают гурманы, личинки комаров необыкновенно питательны и обладают сложным послевкусием…

Нелли не выдерживает и хохочет во всё горло. Сильфарио краснеет от натуги, стараясь подавить смех, он все-таки не хочет вызвать неудовольствие прекрасной принцессы…

Особенность пещерных переходов — странная акустика. Не часто, наверное, под этими мрачными сводами раздается звонкий смех. Удивляются сами горы, удивляются и те, кто живет здесь. Шевелятся чуткие уши, удивлённо морщатся носы, а потом обнажаются в торжествующей усмешке зубы…

Нелли и Мелис наконец отсмеялись.

— Пусть даже укус веркэта повлиял на меня, — говорит Нелли, — но, скажи, Мелис, что это оказалось нам полезным!

— Согласен, — отвечает Мелис, — но раз так, послушай, может, Маркиз нас преследует?

Нелли поднимает указательный палец вверх, требуя абсолютной тишины, и прислушивается.

— Странно, — через мгновение говорит она. — Вроде бы кто-то здесь есть, но не Маркиз.

— Ты уверена? — тревожно переспрашивает Мелис.

— Уверена, — кивает Нелли. — Плащи наших дорогих друзей неповторимо шуршат, а здесь совсем другой звук…

Эльфы и Полеля благоразумно затихают в карманах молодых людей. Мелис вытаскивает меч и оглядывается по сторонам. Свободной от клинка рукой он подтаскивает Нелли к себе поближе. Нелли понимает его намерение. Они становятся спина к спине.

— Приближается, — тихо говорит Нелл.