Глава 22

Вряд ли эта пещера (если можно было так назвать место, где они очутились) образовалась естественным путём. Уж очень она была правильной формы. Стены, пол, потолок были идеально гладкими, словно неведомые каменщики денно и нощно шлифовали их. Всё было освещено магическим светом. На мгновение Нелли даже показалось, что, может, кто-то очень могущественный влил расплавленный хризолит внутрь камня.

Вдруг орки, чуть поутихшие ранее, вновь загомонили, засуетились. Только сейчас Нелли сообразила, что в самом центре комнаты стоит высокий старик с длинными белыми волосами, потускневшими от времени. Нижнюю часть его лица скрывали редкие усы и борода, спадавшая на грудь.

На Нелли и Мелиса смотрели глаза неопределенного цвета, и в них плясали отблески теплого золотисто-зеленоватого цвета. Старик опирался на посох, сверху донизу покрытый витиеватой резьбой. По всей высоте посоха бежали зеленоватые прожилки. Нелли показалось, что этот посох и её скрипка сделаны если не из одного дерева, то уж из родственных пород точно.

Старик подал знак рукой тем оркам, которые несли меч и скрипку. Эти орки, больше всего сейчас напоминавшие Нелли злых обезьянок, топоча лапами, направились к старику. Это походило на подношение даров божеству.

Низко поклонившись, орки протянули свои трофеи старику. К удивлению молодых людей, старик даже не коснулся их. Он просто вытянул иссохшую руку, и меч со скрипкой, повисев немного в воздухе, плавно опустились на камни к ногам старика.

Орки же, так и не разогнув волосатых спин, попятились задом к своим сородичам. Старик тем временем вглядывался в магические артефакты с каким-то странным волнением.

— А можно Мелиса развязать? — негромко спрашивает осмелевшая Нелли.

Здесь, в замкнутом пространстве, весьма своеобразная акустика. Каждое произнесенное слово усиливается и разносится по всей Круглой Палате. Поэтому слова Нелли прозвучали раскатом грома. Она сама вздрогнула и опасливо оглянулась: кто это так орёт?

Её движение веселит орков, как крепкое вино. Кто-то немедленно толкает девушку в спину, потом следуют щипки и тычки отовсюду…

— Тихо! — грозно грохочет старец. Для пущей острастки он ударяет посохом в пол.

Нелли кажется, что… Раньше она сказала бы — свет моргнул. Моментально наступает тишина.

— Развяжите мальчика и уходите! — на этот раз старик не гневается, но Нелли удивляется его голосу, сильному и звучному.

Орки осторожно, даже немного почтительно, стараясь уже не причинять боли, снимают ссохшиеся кожаные ремни, которыми связали Мелиса. А потом они просто исчезают, словно растворяясь в бесконечном камне.

Юноша морщится и растирает онемевшие руки, Нелли так усердно помогает ему, что рукава рубахи Мелиса подозрительно трещат. Старик, наблюдая эту картину, сдержанно улыбается в усы. Нелли кажется, что одобрительно.

— Я приветствую всех пятерых моих гостей, — приветливо говорит старик.

Нелли поражена до глубины души. Мелис вроде бы тоже. Откуда этот человек может знать о парочке эльфов, тихо сидящей у них в карманах? И о Полеле тоже?

Кстати, малыш лёгок на помине. Он мгновенно выпархивает наружу. И вокруг него, разумеется, роятся золотистые летунчики.

— Мы рады оказаться здесь, — говорит Полеля за всех. — Признаться, я даже не надеялся когда-нибудь попасть сюда.

Старик вновь сдержанно улыбается:

— Вижу, магия возвращается к тебе.

Полеля просто светится от счастья и кивает кудрявой головой.

— Надеюсь, — голос старика становится строже, — теперь ты стал осторожнее…

Золотистые летунчики, только что выписывавшие кренделя возле малыша, с тонким звоном исчезают у него под рубашкой.

Нелли в недоумении смотрит то на старца, то на Полелю. Карман у Мелиса подозрительно шевелится, будто там копошится дюжина мышей.

— Постойте, я не понимаю, — хмурит брови девушка, — вы тут что, самый главный? Правитель, или, может, смотритель? Или охранник?

— Скорее, наблюдатель, — уточняет старик. — И в некотором роде хранитель.

Мелис, выпучив глаза, делает какие-то предостерегающие знаки подруге, однако ту уже не остановить.

— И вообще я поняла так, что именно к вам нас и тащили!

— Да, — старика, кажется, забавляет возмущение девушки. — И мне очень жаль, что вы так сопротивлялись. Иначе были бы у меня намного раньше.

— Вот как?! — продолжает сердиться Нелли. — А, может, раньше я превратилась бы в оборотня? Веркэта?

— Понимаете, — извиняющимся тоном говорит Мелис, — её укусил веркэт, какой-то там Разлив, а Полеля спас….

Старик понимающе кивает головой, жидкие усы трясутся.

— Да, Весенний Разлив…. Но ведь вы сожгли целую команду дозорных оборотней. А оборотни вообще создания неуравновешенные….

— Очень здорово! — язвительно говорит Нелл.

Но старик, словно не замечая этой язвительности, оживляется:

— А ведь действительно здорово, что у тех, кто получил порцию вещества из слюны оборотня, проявляются такие замечательные качества, как наблюдательность, обостренные чувства и так далее!

Вспомнив, какую службу сослужили им эти «замечательные качества» в подземных галереях, когда они убегали из владений Маркиза, Нелли ворчливо произносит:

— А ваши вампиры тоже, м-м-м … неуравновешенные?

— Вы о Маркизе? — дождавшись кивка, старик продолжает. — Нет, Маркиз, как и его сородичи, очень сдержанный и спокойный. Но вы и здесь поспешили. Ваш отважный спутник нанёс серьёзную рану одному из Детей Ночи…

— Это когда же? — вскидывается Нелли.

— Да, я помню, — Мелис потирает лоб. — Я повредил кому-то ногу. Обжёг, что ли… Но это вышло случайно, честное слово! В темноте я не смог вставить Меч в ножны, они наложились друг на друга в форме креста, и вот…

Мелис разводит руками.

— Именно! — старик, кажется, рад, что Мелис смог объяснить свой поступок. — Вы рассердили их тем, что проявили ненужную агрессию!

— Я смотрю, мы только и делали, что проявляли ненужную агрессию! Какие же мы все-таки злые! — из-за удивительной акустики голос Нелли звучит чересчур громко. — И орки ваши милые и пушистые, и тролли из особого отряда — сплошные милашки….

Старик смеётся, чем сердит Нелли ещё больше:

— Милые мои гости, всё-таки вы — возмутители спокойствия! Равновесие нарушено и без вас! А вы… — голос старца зазвучал строже. — Вы взбаламутили всех от самого предела Зелёных Лугов, даже не представляя себе, чем всё может закончиться!

— Позвольте, — из кармана Мелиса появляется эльфийская принцесса.

Она полна достоинства, несмотря на лохмотья, в которые превратилось её платье. «Да, — думается Нелли, — гены пальцем не раздавишь. Чувствуется королевская кровь».

— Рад приветствовать ваше высочество, — старик склоняется в полупоклоне. — Вижу, кому-то удалось вспомнить ваше имя.

— Да, — стоя у Мелиса на сгибе локтя, отвечает Дюймовочка. — Это случилось благодаря Нелли.

— А что будет теперь с Сильфарио, вы подумали? — любопытствует старик.

— Я буду служить будущей королеве, — раздается придушенный голос из кармана Мелиса. — И насчет возмутителей спокойствия вы не правы. Они — Охранители Равновесия! Они должны восстановить его, только для этого им нужно вернуться на родину!

— Вот как? — у Нелли складывается твердое убеждение, что старик и так это знает. — А вы уверены в своих cилах, молодые люди?

Нелли только хмыкает, Мелис же неопределённо покачивает головой. И непонятно, что он имеет в виду: то ли в своих силах не уверен, то ли не одобряет таких вопросов.

— Ну, что же, вижу, что магический свет не мешает вам, не жжёт и не ослепляет. Может, вы и правы. Тогда подойдите и заберите свои вещи!