Homo Ludens

«А их так много, безнадежно много,

темных, разъединенных,

озлобленных вечным неблагодарным трудом,

униженных, не способных еще подняться

над мыслишкой о лишнем медяке...».

«Трудно быть богом», А. и Б. Стругацкий.

1

Ванная комната осветилась теплым белым светом. Справа на зеркале весело мигнула цифра «восемнадцать».

— Знаю, — ответил Максим, пуская воду, — уже в курсе.

Он убрал цифру и просмотрел поступившие сообщения. Было много рекламы для туристов и постоянных жителей орбитальной станции. Только одно письмо, болтавшееся в системе, оказалось от Юрки. Он набивался на утренний кофе и хотел составить компанию на день. Максим не возражал и отправил согласие, указав час. Все-таки вдвоем веселей проводить время в игорном зале, тем более он там будет впервые, ибо туда свободно пускали только тех, кто достиг совершеннолетия.

Виртуальная вселенная доброжелательно открывала перед ним все двери, пуская в сетевые игры, имитирующие комплекс развлечений «Живи — Играй» орбитальной станции, но, что странно, запрещала вход на сайты, где хранились сведенья о реальной игорной зоне «Кассандры». Лишь пару раз ему удалось обойти запрет и выловить вожделенные крохи, но они только растравили душу, укрепив сомнение, что это далеко не все.

Максим почистил зубы и наполнил ванну. Он погрузился в теплую воду с легким хвойным ароматом. Тело расслабилось. Приятная дрожь пробежала по коже. Он закрыл глаза и собрал отрывочные воспоминания, которые смог выудить из системы об игорном зале, воскресил в памяти беседы с жителями станции. Все слилось в какофонию и не хотело выстраиваться в единую композицию. Он вспомнил, что много раз проходил мимо закрытых (закрытых для него) дверей развлекательного комплекса, рядом с которыми стояла невозмутимая охрана. И то ли по неопытности, то ли по другим причинам, даже не осенило, что можно сунуть взятку начальнику безопасности.

«Ну, и ладно. Теперь не имеет смысла, — решил Максим, выходя из ванной комнаты, — все равно сегодня я буду там, и никакие охранники не помешают».

— Внимание. Вам пришло видео, — прозвучал бесцветный голос в зале.

Панель на стене засветилась. Это было письмо от родителей.

— Здравствуй, сын. С днем рождения тебя. А мы все ждем в гости. Скучаем. Извини, что не можем прилететь к тебе, — начала говорить мать. — Но ты понимаешь. Я вот так просто не могу отойти от отца. Он, конечно, старается обмануть себя и других, делая вид, что все в порядке, смеется: в этом виновата «Кассандра». Ну, ладно, не будем о печальном. Да ты и так все знаешь…

Максим знал, ведь он родился на станции, и вся ее история происходила у него на глазах.

«Кассандра» задумывалась как космическая лаборатория, которая пыталась влиять на ход истории иных цивилизаций. Так и произошло бы, но комитет по этике добился запрета на вмешательство в развитие инопланетных сообществ. Максим вначале не мог понять, чьи интересы представлял комитет. На вопрос «Имеют ли право люди ускорять или менять направление эволюции других социумов?» его члены без колебаний всегда отвечали: «Нет». И больше никаких комментариев. Финансирование «Кассандры» урезали. Золотые реки иссякли, превратившись в жалкие ручейки, часть людей сократили, другие сами покинули станцию. Его родители остались, да вот только не стало «вселенского размаха идей», как говаривал отец. Инженерные группы превратились в работников статистических отделов, что собирают сведения о чужом мире. И отец скис, впал в уныние, а затем привязались болезни, которые как мелкие хищники не наносили смертельных укусов, но измотали организм. Врачи диагностировали иммунодефицит и посоветовали вернуться на Землю. «И дело не в том, молодой человек, что наши возможности здесь ограничены, — заявил врач, — а дело в психических особенностях вашего отца. В общем, возвращайтесь на Землю». Они так и сделали. Затем Максим, всеми правдами и неправдами задобрив отца и мать, вернулся на «Кассандру», а планета Земля осталась для него чужеродным объектом, летящим в ледяном космосе. Не прижилась она в сердце, не проникла в душу ощущением гармонии. Не было зова предков, не было связи. Планета как планета, не хуже, да и не лучше других.

— … И мы ждем тебя, — закончила мать.

— Система, включить запись, — произнес Максим, обдумывая ответ для родителей. — Спасибо, ма. Жаль, что вы не со мной. На станции все хорошо. Никаких чрезвычайных ситуаций. Если б не отец, вы могли бы жить и здесь. Или нет? Ладно. Как говориться, у каждого свои тараканы в голове. Обещаю, что скоро прилечу. Ждите. Хочу увидеть отца. Я тоже скучаю.

Он тяжело выдохнул, сел на диван, пристально смотря в экран, пока тот не погас. Он так и просидел бы на месте, но вспомнил, что скоро придет Юрка.

Максим прошел на кухню и запустил робота-повара.

2

Дверь пару раз пискнула, пропуская гостя.

— А, да ты во всеоружии! — радостно заявил Юрка с порога, почувствовав густой аромат кофе.

Юрка был на три года старше Максима, невысок ростом, поджарый, темноволосый с резкими, но ловкими движениями. Он вихрем влетел на кухню и занял место за столом.

— Ну, я жду, — произнес по-хозяйски Юрка.

Максим разлил по кружкам готовый напиток и, сев напротив друга, спросил:

— Какой план мероприятий на сегодня?

— М-м, отличная вещь. Машины все-таки лучше готовят. А план такой: едем на нижний уровень.

— А другие?

— Не-не-не. Все остальное — полный отстой. Самое интересное в развлекательном комплексе — нижний уровень, — с интонацией знатока заключил Юрка и сделал глоток.

— Ты имеешь ввиду тотализатор?

— Именно. Представь себя, — воодушевился друг, — входишь в огромный зал. Сразу видишь длинный-длинный зеленый стол. За ним стоят крупье, они принимают ставки. За их спинами висит огромный экран, он показывает, что творится на планете… М-м… Забыл, как ее называют гуманоиды-аборигены. Короче, она в каталоге проходит под номером 15А/9. И вот тут начинается реальное шоу. Экран показывает, например, битву, которая в действительности идет на планете. Прямой эфир. Делаются ставки, кто победит в ней, кто будет пленен. Да, еще есть ведущий крупье. Его не видно. Он по динамикам дает пояснения и сообщает конечный результат.

— Интересно, сколько себе в карман кладет «Живи — Играй»? — задумчиво спросил Максим.

Вопрос остался без ответа. Юрка изобразил неопределенный жест, который должен был означать полное неведение. А действительно, сколько?

После того, как станция начала сворачивать деятельность, много сотрудников покинули ее, бросив оборудование. Разработки остановились на полпути. Отсеки осиротели. Часть из них и занял развлекательный комплекс, а дальше… Дальше — коммерческая тайна, и само собой сложилась логическая цепочка, скрепившая прочными узами комитет по этике и «Живи — играй». Правда, никто не смог доказать этой очевидной связи, или просто не хотел лишней головной боли.

— Макс, ты чего задумался?

— Да так. — Пожал тот плечами. — Не верится, что «Кассандра» когда-то была научным центром. Отец рассказывал, еще до моего рождения были первопроходцы, которые, воодушевившись открытием планеты, где обитали разумные существа, начали наблюдать и корректировать их историю, незримо помогать. Такое случилось впервые. Но все началось за здравие, а кончилось за упокой, как говорил отец. Всего лишь один промах эксперта по внеземным цивилизациям — и сорванная операция. Там что-то не так пошло с религиозным орденом и… Короче, сотрудник «Кассандры», внедренный в инопланетное общество вышел из-под контроля. Не помню подробностей. У него в голове замкнуло, и он стал крошить местных богачей и орден. Горы трупов…

— Знаю, знаю. Можешь не рассказывать. Я в курсе, хоть и верчусь в сфере обслуживания. Кстати… — Друг подался вперед. — Мои родичи говорили, что когда началось разбирательство после провала операции, им шепнули, что можно остаться на орбите, типа, вы в будущем пригодитесь. Правда, ни отец, ни мать не любят говорить на эту тему.

Родители Юрки работали в физкультурно-оздоровительном комплексе.

— Ты хочешь сказать, за комитетом по этике стоит мощная корпорация? Эдакий серый кардинал? И даже «Живи — Играй» это верхняя часть айсберга?

— Именно, но вот кто серый кардинал, не спрашивай. Не знаю.

3

Они покинули жилой блок и, преодолев несколько переходов, сменив пару лифтов, оказались в развлекательном секторе.

Максим вытянул перед охранником руку, обнажив запястье. Охранник прикоснулся биометрическим сканером к коже.

— Проходите молодые люди, — сказал он, повторив туже процедуру с Юркой.

Друзья оказались в коротком коридоре, заканчивающимся лифтом. По нему они и спустились на нижний уровень.

Как и рассказывал Юрий, это было большое помещение. Максим осмотрелся. У него не повернулся язык назвать это залом. Максим представлял себе иное, а тут все слишком необычно. Потолок высокий, может, метров тридцать, стрельчатый. Это походило на внутреннее убранство земного собора. Только здесь обстановка, конечно, иная.

Максим вспомнил, что был однажды на исторической экскурсии, когда жил на Земле и видел эти древние творения людей. Соборы. Поразило количество деталей — мелких и крупных. Он не привык к такому изобилию. Его глаза быстро устали, и во всем теле разлилась немота. Только одна мысль сверлила мозг: «Когда закончит болтать гид?»

— Чего застрял? Давай сюда! — бодро позвал Юрий.

Он уже подошел к зеленому столу, а крупье снимал с его запястья биометрику.

Собралось много игроков. Засветился навесной экран, показывающий какой-то пейзаж. Видны были полоска леса вдалеке, длинные тени одиноко стоящих деревьев, их кроны колыхались от редких порывов ветра — все будто окутано утренним сном, который вот-вот рассеется.

Максим, пройдя к свободному крупье, засучил рукав. Тот, сняв метрику, произнес:

— Вам исполнилось восемнадцать и вы здесь впервые, поэтому внимательно слушайте ведущего. Вот этот планшет поможет сориентироваться в игре.

— Внимание, все игроки собрались, — прозвучал голос по динамикам. — Больше участников не принимается. Пожалуйста, оставшиеся займите места по периметру зала. Большое спасибо заранее. Во избежание недоразумений даю пояснения для новичков. Планета 15А/9 находится на культурно-техническом уровне соответствующем земному средневековью. Так что делайте адекватные ставки. Местность, которую вы сейчас видите на экране, является возможной локацией будущего сражения. Данные будут уточняться по ходу игры. Из леса выйдут четыреста лучников и триста мечников. Им навстречу с пологого холма спустятся четыреста лучников и четыреста мечников. — Камера плавно развернулась на сто восемьдесят градусов, показывая холм. — Войско, которое появится из леса, будет называться первой командой, или пурпурно-черной. По цвету стягов. Их враги — вторая команда или красно-белые. Чтобы исключить необоснованных симпатий, я, как ведущий крупье, не разглашаю сведений о причинах будущего сражения и о доле вины каждого в провоцировании конфликта. По уточненному прогнозу враждующие стороны вступят в бой через двенадцать-семнадцать минут. Игроки, пожалуйста, сделайте ваши ставки.

— Макс, ты чего застыл? — спросил Юрий.

— На кого ставить?

— Смотри, семь сотен против восьми сотен. По логике должны победить последние, но не факт. Все зависит от выбранной тактики, как сыграет местность, то есть куча факторов нужно учесть. В общем, делай ставку.

Максим снял с электронного счета часть суммы и, перекинув ее на сервер «Живи — Играй», поставил на первую команду. Он посмотрел на большой экран. В поле зрения камеры были пологий холм и часть опушки. Удивительно, но это очень напомнило земные пейзажи, хотя ему трудно было судить. Не так долго он жил на планете предков.

Отвлекшись на планшет, он еще раз проверил виртуальные деньги, посмотрел, сколько осталось на счету, а когда опять обратил внимание на экран, то заметил появление пурпурно-черной команды. Закованные в латы солдаты осторожно шагали в сторону пологого холма. Камера взяла его крупно, и Максим рассмотрел, что красно-белая команда заняла позицию: мечники встали у подножия, загородившись щитами, а лучники расположились выше. Ливень стрел обрушился на пурпурно-черные стяги, когда те подошли ближе. В ответ возник панцирь из щитов, прикрывший людей. Первая команда, выждав пока иссякнут стрелы, ринулась на штурм холма.

— И что сейчас будет? Неужели возьмут холм?

— Шут его знает, — отозвался Юрий, не сводя взгляда с экрана. — Макс, у тебя сколько денег?

Тот назвал сумму.

— Дай мне немного, а то я на мели.

— Не могу. Нужны деньги на перелет.

— Какой еще перелет?!

Последняя фраза прозвучала с раздражением. Максим удивился и недовольно бросил:

— Не мог раньше сказать, что тебе нужны деньги!

— Ладно, черт с тобой! А какой перелет?

— Да на Землю. К родителям.

— Понятно.

Меж тем пурпурно-черные, казалось, потеснили вторую команду. Стена из щитов красно-белых оказалась смятой. Началась схватка на мечах.

На «Кассандру» передавалось только изображение. Звук выключен, чтобы крики людей и лязг металла не мешали переговариваться зрителям.

По крупным планам было видно, что там стояли Содом и Гоморра. Пурпурно-черные упорно стремились занять холм. Каким-то чудом красно-белым удавалось сдерживать их: лучники поднялись выше и вели редкий обстрел оттуда. Подножие засыпало трупами. Мелькали окровавленные мечи, доспехи окрасились в алый цвет. «Что, и у этих красная кровь?» — мелькнула мысль, но сразу же захлебнулась в общей вакханалии. Люди в игорном зале стали переговариваться громче и азартнее. Чем больше умирало гуманоидов на той планете, тем игра все больше и больше походила дикостью и напряжением сил на средневековое побоище.

— Черт, я ничего не соображаю!

— Спокойно, Макс. Не воспринимай сражение близко к сердцу. Попробуй эмоционально отрешиться. Я знаю, это глупо. Тут игра, азарт, но, чем спокойнее, тем лучше ты сможешь взвесить шансы тех и других.

Но Максим не мог сосредоточиться исключительно на битве. И дело было не в азарте. Не мог он раствориться в игре полностью и видеть за схваткой лишь столкновение безликих сил. Но надо переключить себя. Отрешиться, как сказал Юрка.

— Ставки менять можно?

— Да, Макс, можно, пока ведущий крупье не скажет.

Он перекинул всю сумму на красно-белых и тут же засомневался: «А правильно ли? Возможно… Нет, пусть так». Когда Максим вновь посмотрел на экран, то не понял, сколько прошло времени. Уж больно все сильно изменилось. Лучники красно-белых каким-то образом оказались позади первой команды. Теперь пурпурно-черные точно проиграют. Сражаться на два фланга они не смогут. Так и случилось. Казалось, гуманоиды из первой команды утонули в море мечей.

— Внимание, ставки не принимаются и не меняются, — прозвучал голос по динамикам.

— Я же сказал! — азартно крикнул Юрка. — Исход битвы предрешен! Вот только я, похоже, не на тех поставил. Так ты не дашь денег? На будущее, а?

— Заколебал! Нет, не дам! — отрезал Максим.

Пурпурно-черные, которые не попали в окружение, обратились в бегство.

— Твою мать, — простонал Юрка. — Мои проиграли.

— Сражение окончено. Первая команда победила. Поздравляю тех, кто ставил на эту команды, — сказал ведущий крупье.

— Новичкам везет, да Макс? — спросил Юрий.

— Когда можно забрать выигрыш?

— Да ты погоди. Это еще не все, я думаю.

— Да откуда ты знаешь?

Ответом был голос из динамиков:

— Проигравшие, не расстраивайтесь. Есть шанс все поправить. Командиру «Кассандры» уже переданы новые координаты положения на орбите. Мы вскоре переключимся на другой наблюдательный зонд. Недавний прогноз говорит о возможности нового военного конфликта.

— Все, хватит. Я ухожу. Где здесь касса? — устало спросил Максим.

Что-то затрепетало внутри, какое-то беспокойное существо попыталось выбраться наружу. Оно, словно насекомое, пробралось к горлу, щекоча его. Максим сглотнул.

— Вы уходите? — произнес спокойно крупье. — Верните планшет.

— Макс, ты чего? Еще не все, останься, — попытался уговорить Юрий.

— Нет, я пойду.

— Через пару минут я загляну к тебе.

Но Максим не услышал последней фразы.

Он нашел кассу. И когда выигрыш перевели на его счет, покинул зал.

4

Максим налил кофе, сделал глоток, но кофе оказался остывшим — забыл включить функцию подогрева. Он выплеснул остатки напитка в раковину. Ополоснув чашку, застыл, вслушиваясь в тишину. Постояв так еще немного, он достал из кармана коммуникатор и купил место на ближайший рейс до Земли.

Дверь в прихожей пискнула, впуская Юрия.

Встретившись взглядом с приятелем, Максим спросил:

— Ты все знал, почему раньше не сказал?

— Ну, Макс…

По тону в голосе показалось, что Юрка будет оправдываться.

— Почему промолчал? Ты думаешь, дурак я? Не догадаюсь? Никакого прогноза не существует, верно? Это все ширма?

Юрий устало сел за стол.

— Отец мне рассказывал, что в перспективе могла быть разработана методика точного прогнозирования событий на 15А/9, — произнес Максим. — Но этого не случилось. Не успели разработать методику, значит…

— Да откуда тебе известно, что после того как твой отец вернулся на Землю, этим никто не занимался? — Юрий попытался говорить уверенней.

— Хватит врать! — отрезал Максим.

Но он уже не злился. Не хотелось тратить время на бесполезные эмоции. Злоба ядовитой коростой, пристав к душе, превратилась в прах, исчезла. Не было сил. Остались только уныние и апатия.

— Да, черт, Макс, да. Ты прав. Все это ширма. Никаких прогнозов ведущий крупье не делает. Нет у него волшебной машинки, которая все вычисляет. На планете не только автономные камеры, но и люди с «Кассандры», что замаскировались под местную знать и духовенство. Они провоцируют конфликты, чтобы мы играли и делали ставки. Что легче тебе стало? Да, сейчас ты все знаешь, — начал напирать Юрка. — А дальше что? Считаешь, можно изменить? Нет, только убежать от этого или не думать. Забыть.

— Пошел вон!

Максим проводил приятеля взглядом. Затем, собрав вещи, покидал их в небольшой чемодан. Он покинул каюту. Но спешить было незачем. До отлета космического лайнера оставалась куча времени, но он торопился, убеждая себя, что это не желание увидеть планету своих предков, это всего лишь жгучее стремление быть подальше от орбитальной станции.

Оказавшись в другой части «Кассандры», он остановился перед входом в зал ожидания и протянул девушке-администратору обнаженное запястье. Та мягко улыбнулась, прикладывая к коже биометрический сканер. Взгляд Максима на мгновение замедлился. Ему показалось, что он где-то видел эту девушку.

— Добро пожаловать, — сказала она.

Он прошел в белый зал, уставленный мягкими креслами бордового цвета, плюхнулся на одно из них и вновь бросил короткий взгляд на администратора. Теперь она стояла к нему спиной.

«Ах, ну да, — осенило Максима, — видел подобную улыбку на Земле».

В памяти всплыл эпизод из той жизни. Ему пятнадцать. Отца и мать пригласили соседи, а он тяготился этого визита, не хотел идти, но и перечить родителям, пускаться в объяснения тоже не желал. Но почему вспомнился вдруг этот случай? Ясно почему, там зашел разговор о «Кассандре».

Ему представили Свету, дочь соседей. Ей было двенадцать. Невысокого роста, угловатая, водянисто-серые глаза на худом лице показались огромными, большой некрасивый рот, как у лягушонка. Она улыбалась широко и открыто. И кожа девочки светлая, мраморная. Пепельно-русые волосы. Максим равнодушно скользнул по ней взглядом. Взрослые решили поговорить о делах наедине, а их отправили прогуляться в сад. Света о чем-то рассказывала, вроде о садовых растениях, а он помалкивал и смотрел сквозь нее. Максим думал о предстоящей поездке на орбитальную станцию. Юная соседка обращалась к нему на «вы».

— А у вас есть сад?

— Есть. Но им родители занимаются. Я не вмешиваюсь.

— Не интересно?

— Нет.

— Странно.

— Так я же не землянин, — попытался пошутить Максим, но Света восприняла фразу всерьез.

— Вы не здесь родились?

— Я с «Кассандры».

— Говорят, «Живи — Играй» на чужой крови зарабатывают.

— То есть? — искренне удивился Максим.

— Делают деньги на смерти инопланетян.

— И что тут такого? И откуда ты знаешь?

Света не ответила. Дальше они пошли молча.

Он решил, что она домашний ребенок, не знающий жизни, тепличное растение, тонкое и хрупкое. Ее родители, занимавшиеся ботаникой и отбиравшие растения для «Кассандры», Максим был уверен, не посвящали Свету во все тонкости дел, что происходили за пределами Солнечной системы — еще мала для этого. Но тогда откуда она знала и считала себя вправе судить то, что ни разу не видела?

— А у нас собралась веселая компания, — произнесла Света, стесняясь. — Мы только об этом и говорим. О «Кассандре». Пройдет время, мы получим специальность и обязательно сделаем так, чтобы таких, как «Живи — Играй» никогда не существовало.

— И сколько вас в компании?

— Двенадцать. Хотите, я познакомлю. Отличные ребята.

— Нет, спасибо. Мне скоро улетать. Надолго.

Максим скептически ухмыльнулся про себя: «Двенадцать. Интересно, кем они себя вообразили? Мессиями? Спасителями человечества?»

Он вернулся к реальности и достал коммуникатор. Глянул. Еще полчаса оставалось до посадки на лайнер. Рассматривая черный гладкий корпус персонального устройства, вновь задумался. Потом вошел в сеть и перевел свой выигрыш на личный счет Юрия.