Свобода

— Но почему, ответь, почему? — Бран вновь повторил вопрос, как заклинание.

На мгновение ему показалось, что так вопрос обретет силу и, чем чаще повторяешь, тем сильнее оно, тем больше возможности изменить ситуацию. Может, даже целый мир оно перевернет? Но мир таков, каков он есть. Вряд ли его изменишь. Вряд ли «Фрашкард» предназначался для великих целей. Цель космогорода это полет к Ашу и колонизация планеты — исключительно утилитарное назначение. Им, этим проектом, движет не полет мечты, а медленное ввинчивание в ледяное и безразличное пространство, проткнутое немерцающими звездами. Бран в это не верил. Детские мечты будущего капрала не умерли. Он мечтал полететь на Ашу. Он стремился туда, не думая, что что-то изменится, или не изменится в его душе. Просто была цель. А она, как звали его девушку, он так и не вспомнил, не разделила этой мечты.

— Но почему? — опять повторил Бран.

— Что я там буду делать? На чужой планете? — спросила она умоляюще.

— Отчего же чужой? Все зависит от нас, станет она чужой или родной.

— Ричард, ты говоришь глупости.

Он открыл рот, но звук застрял в горле, и наружу вырвался сдавленный выдох. Капрал посмотрел на нее, вспомнил, как она впервые сказала, что любит его, но все было напрасно. Это были всего лишь слова. Бран продолжал смотреть на нее. Говорить не хотелось. Теперь ничего не исправишь. Что толку рассказывать о команде, а команда подобралась замечательная. Чего только стоит один лейтенант Мёрлинг. Человек-легенда — сильно сказано, но такие эпитеты не возникают на пустом месте.

Бран сосредоточил взгляд на девушке, а она ускользнула от него и, расплывшись цветными узорами, погасла. Настала тьма.

Капрал открыл глаза. Он лежал на спине связанным. Над ним склонялся полоумный Маркес, который медленно водил ножом в воздухе, словно собирался привлечь внимание.

— Т-щ-щ-щ-щ… — выдохнул он. — Знаешь, капрал… Ведь ты капрал Бран? Так? Только молчи. Не надо орать. Хорошо? Я уберу скотч. — Маркес приложил нож к губам вместо указательного пальца. — Ты будешь говорить тихо.

Бран кивнул в ответ. Повар содрал скотч и вымолвил:

— Я не знаю, что здесь произошло. Почему я тоже отключился, ведь транквилизатор перестал на меня действовать. Выработалось привыкание.

— Ты усыпил нас?

— Ну, уж извините. Я слишком стар для честной охоты.

— Охоты?

— А ты не понял? Мне нужна еда, а запасы на складе ограничены, поэтому я, рассудив здраво, принял решение о сохранение съестных и прочих запасов на корабле. Так я стал… — Маркес кивнул.

— Каннибалом, — закончил фразу капрал.

— Верно. Вынужденная мера. Уж извини, ничего личного. Ты даже понравился мне. Никак еда.

Бран, насторожившись, вперил взгляд в повара.

— М? Ты че такой серьезный? — Маркес улыбнулся. — Кстати, я тут твою татушку глянул. Ты инженер-техник из пятой группы. Я думал, вы все умерли. Слушай, а не ты ли король? Хотя вряд ли. Он бы сюда не пришел. И, прежде чем я тебя убью, расскажи, что там случилось? Хотелось бы услышать твою версию.

— Ты идиот?

— Не отрицаю. Но ты бы не хотел разобраться до конца, так сказать, стоя на пороге смерти? Хотя не так это и важно. Смерть все обесценивает. Я давно размышлял на тему смерти и пришел к правильному выводу: культура, которую придумали люди, искусство, которым они восхищались — все это создано ради того, чтобы обрести смысл жизни. Жизнь не имеет смысла, кроме того, которым мы ее наделяем. Культура — это фабрика по производству эликсира бессмертия. Культура — это ответ человека на бессмысленность смерти. Ведь умирают все. Плохие и хорошие люди.

— Остановись. Я… — Бран замолк, стараясь подобрать правильное слово. — Я не осуждаю тебя. Тебя никто не осудит. Ты просто хотел выжить. Мы все здесь выживаем. Кто как может.

— Заткнись, слышишь. — Маркес приставил нож к горлу капрала. — Не раздражай меня. «Фрашкард» — это не космический проект. Это метафора жизни после смерти. Порой мне кажется, таков должен быть ад, но жизнь и есть ад, правда?

— Послушай. Можно, я задам тебе один вопрос?

— Что? Вопрос? — удивился Маркес, убрав от горла нож. — Ты не ответил на мой вопрос.

— Я сам не знаю ответа. Мы проснулись с лейтенантом почти одновременно. Кроме нас никого в дозоре не оказалось. Капсулы пусты. Я пытаюсь разобраться.

— Ладно, задавай вопрос.

— Как у тебя с электричеством?

— Ты мудак?! Я через минуту тебя расчленю. У тебя кукушка поехала?

— Я серьезно спрашиваю. У тебя есть перебои с электричеством?

— Ну, есть. Иногда напряжение скачет. Это плохо для больших холодильников. Они начинают хреново работать. Продукты портятся.

— Это реактор. Его нужно перезапустить. И желательно быстрее. Я знаю, как это сделать.

— Так вы шли к реактору? Да, в последнее время скачки напряжения участились. Стабилизаторы не справляются. Аккумуляторы не вечны. А что будет, если не перезапустить реактор?

— Он отключится.

— Через сколько?

— Примерно через час.

— А точнее, урод, ты можешь сказать? — Маркес приставил нож к сонной артерии. — Через сколько?

— Сорок минут. Точнее не могу сказать.

— Хреново.

Вейл очнулась.

— Вот черт! Заболтался я с тобой, — ругнулся Маркес.

Он замахнулся ножом, собираясь ударить девушку, но рука зависла в замахе, пальцы неожиданно разжались и оружие, выпав, застыло в воздухе, а затем отлетело в сторону. Энергокопье, которое неуверенно сидело на левой руке Маркеса, соскользнуло и последовало за ножом. Бран перекатился на бок и сбил повара с ног. Капрал почувствовал, что веревки ослабли и путы слетели. Конечно, телекинез. Как он мог забыть о способности Вейл.

Бран ударил по лицу Маркеса.

— Не трогай меня! — крикнул Маркес. — Ты же сам сказал, что никто меня не осудит.

Капрал бросился к энергокопью, быстро надел его, прокачал заряд и направил дуло на повара.

— Сиди и не шевелись, — произнес Бран.

Очнулся Кунг Ли. Он стал дергаться на полу, пытаясь высвободиться. Вейл последним усилием воли сорвала скотч с губ и крикнула:

— Бран!

Бран, не сводя взгляда с Маркеса, пошарил по полу, нашел нож и, вслепую перерезав веревку, освободил девушку. Вейл забрала нож и кинулась на помощь к Кунг Ли. Агротехник, сбросив путы, направился к Маркесу, но капрал остановил порыв, поймав на мушку Кунг Ли.

— Кунг, мы ведь не убьем его? — спросил Бран.

— Зато эта гнида нас хотела убить!

— Но мы ведь должны оставаться людьми? — капрал направил дуло энергокопья на повара. — Верно?

Маркес поднял вверх руки и, запинаясь, проговорил:

— Я… Как понимаю, должен… Идти с вами? У меня ведь без вариантов?

***

Мёрлинг очнулся на полу рядом с дверью, ведущей на мостик. Сколько проспал он, не знал, но проснулся полный сил. В теле не предаваемая легкость. Такое ощущение, что солнце вышло из-за туч, небо стало чистым после множества пасмурных дней, а ты радуешься как ребенок, первым лучам и удивляешься, что не ценил солнечного света. Ум чист: никаких глупых и безумных мыслей. Есть цель. Это главное.

Лейтенант встал, бросил взгляд на пустую капсулу. Улыбнулся. Он направился к своему индивидуальному ящику, достал инструмент, разобрал сенсорную панель двери, вернул отключенные проводки на место. Дверь ожила. Доступ на мостик открыт. Привинтив панель на место, коснулся ее. Дверь открылась.

Оказавшись на мостике, Мёрлинг проделал ту же манипуляцию с дверью, ведущей в коридоры «Фрашкарда». Сосредоточенно он проверил исправность оборудования, ни на что не отвлекаясь, активировал аварийное питание и только после этого сел в кресло и стал жать Брана.

***

Реакторная представляла собой вертикальную шахту, внизу которой где-то на глубине тридцати метров находилось сердце корабля. Шахту крест-накрест пересекали узкие мостики с высокими леерами. На пересечении мостиков находилась панель управления реактором, а также консоль. С помощью консоли можно было выйти в локальную сеть и прочесть общие сведения о состоянии других систем. От панели тянулись вниз толстые кабели.

— Мне туда, к панели, — произнес Бран. — Вы можете остаться здесь.

Капрал прошел по мостику, выдвинул слот со старой пластиковой клавиатурой с прозрачными копками и нажал «POWER». Экран засветился. Бегая пальцами по клавиатуре, Бран вызвал корневое меню и дал старт на перезапуск. На мониторе появилось черное табло с обратным отсчетом. Красные цифры показали сто процентов. Под ними замелькали какие-то строки символов. Проценты начали убывать. Девяносто девять. Девяносто восемь. Капрал прикинул, что примерно минуты через две реактор перезапустится. Дальше дело техники.

Можно было возвращаться, но Бран задержался. Свернув окно обратного отсчета, он через консоль решил проверить неизвестный сигнал, о котором говорил Мёрлинг. Увидев его профиль на экране, капрал удивился.

— Эй! Ты скоро?! — крикнула Вейл.

Бран машинально обернулся и пошел обратно, но, не пройдя и трети пути, отпрянул назад. Непонятно откуда вынырнул монстр. Огромный двухметровый детина мягко опустился на рифленый металл мостика и преградил путь. Капрал огляделся. Можно сбежать по другому мостику. По одному из трех. Детина вытянул вперед руки и поднялся в воздух. Телекинез. Монстр сам себя поднял, но тут же повалился вперед, ударившись лицом о металл помоста. Из спины торчал гарпун, брошенный Кунг Ли. Чудовище взвыло, резко вскочило, сбило длинной лапой гарпун. Оружие упало вниз. Монстр развернулся на обидчиков и мазнул по воздуху кулаком. Вейл, Кунг Ли и Маркес, разлетевшись в стороны как кегли, ударились о стену.

— Я на это не подписывался, — простонал Маркес.

Бран выпустил заряд в голову чудовища. Чудовище вновь упало.

— Бегите! — крикнул капрал.

Монстр лежа вытянул руку. Дверь закрылась, панель рассыпалась искрами.

— К другой двери! — крикнула Вейл.

Кунг Ли и Маркес вскочили и побежали по кругу. Мутант поднялся и стал вертеть головой, решая кто слабее, кого проще убить? Капрала? Вейл? Или тех двоих, ринувшихся к другому выходу? Бран прокачал заряд, выбросил перед собой энергокопье, но монстр оказался проворнее. Он молнией взвился в воздух и распластался на потолке реакторной точно паук. Заряд прошел мимо, ударившись о стену. Капрал глянул вверх.

— Только не это, — прошептал он. — Твою мать!

Капрал ринулся к другому мостику и успел за долю секунды до удара. Мутант всем весом рухнул о рифленое железо. Мостик прогнулся. Металлические крепления лопнули. Ненадолго чудовище скрылось внизу.

— Дверь! Открывайте! — заорал Бран — Живо!

— Таких мощных я еще не встречал, — дрожащим голосом произнес Маркес. — Быстрее!

Вейл, хромая, добралась до двери и приложила руку к сенсорной панели.

— Она молчит, Бран! Что делать!

Капрал, подбежав, приложил ладонь. Все длилось слишком медленно. Только дверь оторвалась от пола и поползла вверх, в воздухе возник мутант. Он бросился на группу людей.

— А вот хрен вам всем! — возмутился Маркес, выхватил нож, пристегнутый к поясу капрала, и метнул в монстра. Лезвие воткнулось в плечо, но это не остановило летящее чудовище.

Оно выставило вперед руки и двоих — Маркеса и Кунг Ли — подбросило в воздух. Они перелетели через ограждение и упали вниз, где находился реактор.

Вейл выпустила из рук гарпун, и холодное оружие, паря, пронзило грудную клетку монстра. Монстр рухнул к открытому проходу. Бран и Вейл отпрянули. Мутант оказался в метре от них, попытался встать, но капрал выстрелил в упор энергозарядом в переносицу мутанту. Брана отбросило на девушку. Они повалились на пол. Чудовище заревело, поднялось на колени, вырвало гарпун из груди, схватилось руками за голову. Неужели что-то человеческое осталось в нем? Нет, кроме инстинктивных реакций, ничего. Мутант завалился на спину, сделал пару судорожных вдохов и затих. Больше грудная клетка не поднялась.

— Оно умерло, — еле дыша, сказал капрал. — Пошли отсюда.

— Где остальные? — не открывая глаз, произнесла девушка.

Ее голова лежала на плече Бауэра.

— Маркеса и Кунга эта тварь скинула вниз. Вряд ли они выжили. Пошли.

— Я не могу. Сил нет. После телекинеза тело, как не мое. Будто ватное.

— Я тебе помогу.

— Бран, осторожно. Нога болит. Видимо, ушиб.

— Ричард.

— Что?

— Я вспомнил. Мое имя Ричард. Ричард Бран.

Вейл нервно рассмеялась. Капрал взял за плечи девушку и, тряхнув, крикнул в лицо:

— Вейл! Только не сейчас!

Вейл перестала смеяться, открыла глаза и, осмысленно посмотрев, проговорила:

— Все в порядке. Ты чего? Я не сошла с ума. Я Вейл. Это моя фамилия. А имени я так и не вспомнила.

— Не важно. Пойдем. — Бран приподнялся, опираясь о стену и помогая встать девушке. — Давай, давай. Реактор скоро перезапустится. Не стоит находиться рядом, когда это произойдет.

— Надеюсь, у твоего лейтенанта найдется место, где отдохнуть? — поинтересовалась Вейл, опираясь о плечо капрала.

— Он не лейтенант. И не Мёрлинг.

— А кто? — с тревогой спросила девушка.

— Не знаю. Самозванец. Я проверил неизвестный сигнал на консоли, когда перезапускал реактор. Мёрлинг обманул меня. Сигнал наш. Он с другого «Фрашкарда».

Бран задержался у тела чудовища. Его одежда превратилась в лохмотья, но фамилию на нашивке еще можно прочесть: «ТОДДСОН». Капрал вспомнил. Это был офицер из четвертой группы.

***

Сенсорная панель двери, которая вела на капитанский мостик, мигала. Значит, она исправна. Сейчас капрала эта новость не обрадовала, ведь там, за ней скрывается неизвестность, но другого пути нет. Бран и Вейл вошли на капитанский мостик, закрыв за собой дверь. Полумрак. Основное освещение выключено, только панель управления мерцает разноцветными огнями, как новогодняя елка, но приятных подарков под елкой не будет.

Три кресла с высокими спинками повернуты к панели.

Бран подкачал заряд энергокопья и вытянул руку, целясь в кресла. Было тихо, но кроме него и Вейл на мостике еще один человек. Среднее кресло повернулось вокруг собственной оси, включилось верхнее освещение. Капрал наставил оружие на человека, сидящего в кресле.

— Кто ты? Ведь ты не Мёрлинг, — сказал Бран.

— Я капрал Кемпт. Инженер-техник. Четвертая группа.

— Что ты сделал с офицерами из своей смены? Тоддсон? Роуз? Хотя я и так знаю. Ты их убил.

— Это была самооборона, капрал.

— Самооборона? Ты издеваешься? У тебя был синдром, и ты расправился с ними.

— Не устраивай сцен! «Расправился?!» — Кемпт глянул на Вейл. — Синдром. Не синдром. О синдроме нас не предупреждали. Точнее, сказали, что внутривенно во время глубокого сна будут вводить МБА.

— Он не действует, — отрезала Вейл.

— Я не верю тебе. — Кемпт перевел взгляд на Брана. — Зачем вы пришли?

— А ты как думаешь?

— Пришел судить меня? Меня судить некому, сынок? Или ты хочешь поговорить за мораль? Поиграть в бога?

— Мораль вечна.

— Вечна? Наивный. Да она, черт побери, умерла вместе с человечеством. И бог умер. Жизнь не лишена иронии, я так и не вспомнил своей земной жизни, но теперь не важно. Все умерли.

— Кто тебе сказал? Они еще живы. Просто на Земле проблемы со связью.

— Проблемы? Интересно, какие? Почти год нет сообщений с Земли. Я знаю, тебе страшно. Ты не хочешь оставаться в одиночестве. Но выпусти свой страх наружу и тебе откроется бескрайнее море свободы. Свободы от пут морали.

— Ты бредишь. Нужно оставаться всегда человеком.

— Человеком?! — Кемпт вскочил с кресла.

— Не подходи!

Бран держал на мушке капрала. Вейл медленно достала нож.

— Человеком? Быть человеком? — Кемпт поднял руки вверх, демонстрируя, что он не вооружен. — Бран, ты вообще понимаешь, о чем говоришь? — Он опустил руки. — Эти чертовы моралисты погубили нашу планету, а ты их защищаешь? С ума сошел? — Кемпт шагнул вперед. Капрал и Вейл отступили назад. — Освободи свой ум, сынок, я предлагаю тебе новую Землю — «Фрашкард». Новое королевство. Этот корабль — семя, из которого произрастет чистое поколение разумных существ, не обремененных моралью.

— Ты идиот, Кемпт. Ты убил их всех.

— Они не захотели принять мое королевство.

— Вместо того чтобы выполнять инструкции, управлять кораблем, ты убивал людей.

— Кстати, к черту инструкции. Они не нужны. Конец экспедиции. Посмотри.

Кемпт обернулся к панели, подошел к ней и нажал кнопку. Бронированные жалюзи на потолке медленно опустились, открывая панораму. За толстым стеклом оказалась тьма.

— А где звезды? — удивилась Вейл, глядя вверх.

— Смотрите внимательно, — произнес Кемпт.

— Мы вообще где? Что это за место? — спросил Бран.

— Мы попали в ад, и нам не выбраться. — Кемпт ехидно хмыкнул.

На черном стекле появилось белесое пятно. Оно быстро увеличилось в размерах и обрело очертания морского животного, напоминающего ската. Животное привлек свет. Бран понял, где они находятся:

— Мы на Ашу.

— Да, и довольно-таки давно. Посадка произошла, но на плаву эта посудина не держится.

— Так ты сволочь…

— Это не я. Когда очнулся и обнаружил, что путешествие окочено, понял, что базовое ИИ взяло на себя управление кораблем, когда тот стал входить в атмосферу планеты.

— Так почему же ты не…

— Да прекрати уже! Меня судить некому, понял?! И ты не имеешь представления в какой мы…

Пискнула сенсорная панель. Кто-то попытался пройти на мостик со стороны коридора. Затем металлический грохот прокатился по помещению. Вейл и Бран машинально бросили взгляд назад на дверь. Еще удар. «Неужели тот монстр?», — мелькнула шальная мысль у капрала. Кемпт воспользовался заминкой и бросился на Брана, пытаясь вырвать энергокопье. Вейл кинулась на помощь, но Кемпт ухитрился отпихнуть девушку ногой. Она упала. Еще грохот. Толстая дверь деформировалась. С той стороны мутант силился ее поднять.

— Я здесь король! — заорал Кемпт. — Выпусти страх наружу и прими свою судьбу!

Бран попытался направить копье на Лжемёрлинга, но случайно нажал на спуск. Сгусток энергии ударил в стекло. Оно пошло трещинами. Морское животное, испугавшись, отпрянуло в темноту.

— Идиот! Ты все испортил! — сказал Кемпт, бросив взгляд на расходящуюся паутину трещин.

Капрал изо всех сил ударил Лжемёрлинг. Тот ударился затылком о панель управления.

— В рубку! — крикнул Бран.

Стекло треснуло. Вода захлестала на капитанский мостик. Вейл скрылась в рубке.

Коридорная дверь с грохотом медленно поднялась. Сенсорная панель издала хлопок и задымилась.

Бран последовал за девушкой в рубку и закрыл за собой дверь. Он прокачал энергокопье и выстрелил в сенсорную панель, нарушив электрические связи.

На капитанском мостике Кемпт, шатаясь, встал. В это время мутант в форме Тоддсона проник внутрь.

Воды на капитанском мостике было по щиколотку. Чудовище, ворвавшись, замешкалось у входа. Кемпт с удивлением наблюдал, как оно опустило за собой дверь, за которой находились коридоры «Фрашкарда». Вода стала пребывать быстрее.

— Тебя отключают, к сожалению, — произнес монстр.

Его слова прозвучали в голове Кемпта. Он, еле ворочая языком, вымолвил:

— Че… Чего? Что за хрень?

— Ты осознал?

— Что?

— Не тупи. Ты же понял, что вот этого всего не существует.

Кемпт в ужасе заместил, что воды стало по колено.

— Запомни только одно слово, — сказал мутант. — Одно слово: не-мо-них.