Это будет вам уроком

…, что после транквилизатора возвращалось к нормальному состоянию частями, скачкообразно…

Я то приходил в себя, то нырял в кромешную тьму, пытающуюся поглотить меня. Этот черный колодец мучений каждый раз окатывал ледяной волной, протягивая скользкую крючковатую лапу. Наконец, все кончилось. Услышал знакомые звуки улицы. Похоже, окно открыто. Я с трудом разлепил набрякшие веки.

Та же поза, тот же потолок перед глазами, но меня трясло от холода. Я замычал и повертел головой. Что-то не так. Вроде лаборатория, а вроде… Бросил короткий взгляд на панель управления, да так и застыл в растерянности: откуда это? Кто изуродовал машину? Панель в трещинах, кнопки разбиты, мониторы расколоты. Какой вандал разгромил лабораторию? Не щадя ничего, он выбил стекла в окнах, испачкал грязью пол, стены и потолок. Нет, стоп, может, это не то помещение? Да нет, чутье подсказывало, что то. Других вариантов нет.

Я вновь сосредоточился на разбитой панели и удивился. Как я смог оказаться здесь? Если машина сломана, то как? Каким образом? Тщетно было припоминать, что происходило за мгновение до пробуждения. Сознание будто отрезало от прошлого.

Я попытался приподняться с кресла, но резкая боль, словно электрический разряд, пронзила тело. Упал на сидение. Кресло, качнувшись, загрохотало, оно чуть не рухнуло с высокой платформы, к которому было прикреплено. Отдышавшись, я попытался собраться с мыслями. В голове царил бардак, но почему-то знал наверняка, что этого мне не обещали. Я представлял операцию иначе.

Вторая попытка приподняться оказалась удачнее. Кресло загремело, грозя сорваться с проржавевших винтов, но крепление выдержало. Я сошел с платформы и вновь сосредоточено осмотрел лабораторию. Что случилось? Такое впечатление, что ее давно забросили, и она без человеческого участия медленно угасала. Я сел на край платформы. Транквилизатор еще держал мозг в цепких объятьях. Поплыли алые круги перед глазами, накатила дурнота. Я впал в забытье. На периферии сознания прозвучал знакомый голос: «Наручные часы как нельзя лучше отражают суть четвертого измерения. Оно держит тебя за запястье, не давая забыть о нем».

…

…болью в голове очнулся от грохота в позе эмбриона…

Грохот. Это были тяжелые шаги. Они приближались. Я заметил, что дверь в лабораторию отсутствовала. Только петли болтались. Мерзкая беспомощность охватила душу, осталось лишь завыть зверем. Но почему? Откуда эти страхи? Из каких щелей они выползли? С чего такая реакция на звук? Или тело что-то помнило? Оно знает, там по коридору идет смерть, тяжело ступая. Шаги еще ближе. В дверной проем ввалился мутант: двухметровый человек с четырьмя руками. Он был раздет до пояса. Вертя лысым угловатым черепом, урод быстро осмотрелся и вперил в меня холодный взгляд. Нижняя часть его лица походила на жабий рот. Он слегка приоткрыт, обнажая ряд мелких зубов.

— Здесь нельзя находиться, — прорычал мутант. — Опыты запрещены. Понял?!

И, не дожидаясь ответа, мутант ринулся ко мне. Я удивился его проворности. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, он двигался быстро.

— В чем дело? Что происходит? Что это за место? — я стал сыпать вопросами, превозмогая дурноту и пытаясь приподняться.

Ноги, увы, не держали. Я потерял равновесие и упал на спину, больно ударившись о кресло. Чужой мир поплыл перед глазами. Провал в небытие принес и радость и ужас. Ужас перед дальнейшей судьбой. Что сделает со мной этот урод, пока я буду без сознания? И радость оттого, что возможно сейчас умрешь. Я всегда боялся смерти. Любой смерти. Своей или чужой, не важно. Испытывал перед ней ужас, смешанный с брезгливостью. Кто-то толкал меня к смерти, в ее липкие объятия. Я готов был увидеть перед собой разверзшуюся черную бездну, но то ли так действовал транквилизатор, то ли переход не прошел без последствий. Сознание надломилось. Оно дало трещину. Как треснувшее зеркало всегда искажает мир, отражающийся в нем, так и я иначе посмотрел на смерть. Теперь она — избавление.

…

…не умер…

Очнулся со жгучей болью. Спина. Содрал кожу, скорее всего, когда падал.

Мутант никуда не ушел. Он навис неприступной горой, внимательно разглядывал меня. Как только открыл глаза, он просипел:

— А-а, очнулся? Вижу, что очнулся. С тобой все ясно.

— О чем ты?

— Вот эта штука тебе больше не понадобится, — произнес четырехрукий и ухмыльнулся.

Он покачал перед носом наручными часами. Какого черта! Я схватился за левое запястье, все припомнив. Яркая вспышка — хронометр!

— Поздно, парень. Поздно.

— Верни, это не твое!

— Ты кому приказываешь?! Я страж этих ворот!

Монстр схватил меня за шиворот и приподнял. Я старался не смотреть ему в глаза, брезгливо отворачивая лицо. Изо рта четырехрукого несло гнилью.

Ничего человеческого в его внешности нет. Обманчиво все. Он чудовище, животное, умеющее говорить и только.

— Отпусти, — прошептал я.

— Как бы ни так. Я передам тебя экзекуторам. Скоро их представитель придет сюда.

Стражи, экзекуторы? Что еще услышу сегодня?

Тело освободилось от боли, и я мог спокойно думать. Что-то не так. Не предупредили о последствиях? Перемещение… Перемещение… Черт! Нет, вроде никаких сбоев в машине не обнаружилось, а тестировали ее не раз, и все шло как по маслу.

— Мне нужно вернуться. Отдай хронометр.

Четырехрукий громко расхохотался и отпустил меня.

— Хронометр? Ты спятил? Или тебя еще транк не отпустил? Хотя бы понимаешь, куда попал?

— Я должен был проснуться в будущем, но что-то пошло не так, — проговаривая каждое слово, произнес я.

Он опять рассмеялся, приблизился к окну в развалку и резко развернулся — веселость с лица как ветром сдуло.

— Ты там, где и должен быть.

— То есть? — не понял я.

Монстр брезгливо посмотрел на руку, сжимающую хронометр. Затем страж перевел взгляд на меня. В черных зрачках плескалась ненависть. Еще мгновение, и она вырвется наружу.

— Вы виноваты в таком будущем! — выплюнуло чудовище. — Вы!

— Мы? Но мы…

Я не успел договорить. Четырехрукий в гневе схватил что-то с пола, какой-то обломок, и кинул в меня. Удар оказался точным и сильным. Резкая боль над левым глазом, и тьма рассыпалась сотнями искр. Я потерял сознание.

…

…пошевелить трудно…

Запекшаяся кровь стянула кожу на лбу. Поморщился. Открыл глаза. Снова эта рожа. Да нет, другая. Что-то неуловимо изменилось во внешности монстра. Взгляд сосредоточенный и настороженный. Ни намека на ярость.

— Уильд, ты в своем уме? — озабоченно произнес четырехрукий. — Ты ж его мог убить.

— Ну, так не убил же, — недовольный голос за спиной чудовища.

Их уже двое. Тот, кто оглушил меня, стоял у окна, а этот участливо склонился, как заботливая мамаша.

— Тебя как звать-то?

— Александр.

— Ах, ну да… Конечно… — Он задумался. — Слишком длинно. Пусть будет Лекс. Я — Мэд, а этот… — Он кивнул в сторону окна. — Ты понял кто. Уильд. Он до сих пор не научился держать себя в руках. Ты его уж извини.

Взгляд скользнул по мутанту, и я увидел в одной из рук Мэда портфель. Безумие какое-то. Монстр с портфелем. Сейчас накладные оттуда достанет, но предварительно нацепит на нос очки. Я тихо рассмеялся.

— Уильд, за его вменяемость будешь отвечать. — Тот лишь презрительно фыркнул. — Да-да, нечего морду воротить.

— Зачем портфель? — отсмеявшись, спросил я.

— Я должен вас ввести в курс дела, — начал Мэд, щелкнув замком на ремешке. — Вы, конечно, не верите, что в результате перемещения оказались в будущем, так? Поэтому, прежде чем передать вас экзекуторам, объясню, что случилось.

Он достал ноутбук.

— Зачем это?

— Электронные газеты, журналы. Эм-м… Сейчас… — Мэд включил ноутбук, произвел какие-то манипуляции и повернул экран ко мне. — Смотрите сами. Я вышел в сеть, нашел архив новостей, видите? Вот эти закладки?

Это было полное безумие. Как не вчитывался я в строчки, так ничего и не понял. Что за ерунда? Откуда? Где они это откопали? Вначале крикливые журналисты радостно объявили об успешных испытаниях машины времени, о ментальных путешествиях в прошлое и будущее. Этого мы и добивались в своей лаборатории. А затем… Затем язык не поворачивался назвать авторов следующих репортажей людьми вменяемыми. Они несли бред. Эпидемия, генетические изменения, мутации — все это побочное действие странствий сквозь ткань времени. Так утверждали журналисты. Но я не поверил, ни единому слову. Как машина времени связана с этими бедствиями?

— В чем дело? — спросил Мэд, заметив мой застывший взгляд.

— Вы лжете, — шепотом ответил я. — Лжете. Ничего этого не было. Вы все выдумали! Путешествия во времени не могут привести к таким последствиям! К мутациям? К экологической катастрофе? Эффект бабочки? Да это красивая сказка — не более. Мы проверяли действие машины многократно — и ничего опасного.

— Лекс, вам надо успокоиться, — надавил голосом Мэд, намекая, что стоит говорить тише.

Я со злостью захлопнул ноутбук. Раздирающая горечь подкатила к горлу. Голова закружилась. Чертов транквилизатор! Тошнота. Только не сейчас.

— Лекс, успокойтесь. Дышите глубже. Лекс, вы меня слышите?

— Да идите вы все! — сквозь зубы выдавил я, борясь со спазмом.

— На каком-то этапе опыт вышел из-под вашего контроля, а вы и не заметили. Одна маленькая ошибка, потом другая, третья. Ошибки накапливались, и количество перешло в качество.

— Да разве вы знаете, чем мы занимались?

— Ну, да, — спокойно проговорил Мэд. Он был уверен, что владел ситуацией, но я незаметно покосился на дверной проем. — Уильд, конечно, не узнал вас, но я-то понял кто вы.

Я вскочил и рванул к двери. Двое мутантов даже не попытались остановить.

— Идиот! — гаркнул Уильд.

Не знаю, к кому относилось ругательство. То ли к Мэду, потому как он упустил меня, то ли ко мне?

Я выбежал в коридор. Глянул вправо — никого, но не успел сделать и шага, как что-то тяжелое ударило в затылок.

…

…в пустом помещении…

Что за строение, непонятно. Оно, словно ободрано изнутри, лишено индивидуальности. Слово «идиот», что крикнул Уильд, раскатисто прозвучало на верхних этажах. Затем опять. Будто свинцовый шар катается в металлической бочке. Голос монстра разнесся по пустым помещениям вновь, и далее звуча все чаще и чаще, превратился в водный поток. Вода заполнила строение. Я попытался плыть, но руки и ноги что-то сковывало. Распластавшись звездой, застыл и, наконец, очнулся.

Подвальное помещение. Запах затхлости, сырости и полумрак говорили об этом. Запястья и щиколотки жгло. Железные кандалы сковали конечности, растягивая их в разные стороны. Я беспомощно болтался на цепях, подобно животному, пойманному ради забавы.

Звук шагов окончательно вернул к реальности. Но реальность ли это? Я до сих пор не верил в происходящее. Не верил, что это будущее. Скорее уж кошмар. Но почему я никак не проснусь?

В тусклом свете появился четырехрукий. Вроде, Мэд. Не разберешь в полумраке.

— Зря вы пытались бежать из лаборатории. Неужели вы подумали, что мы ходим по двое? Там в коридоре прятались еще люди.

Люди? Какие на хрен люди? Вы хотя бы знаете, что такое человек? Нормальный человек? Это я человек! А вы уроды!

Сознание закипело ненавистью. Я дернулся. Цепи звякнули.

— Не надо, — спокойно увещевал Мэд. — Поймите, все решено.

Я заметил в руке мутанта пистолет для инъекций.

— Что решено? — спросил я.

— Вы приговорены к смерти.

— Бессмысленно. Зачем было показывать, что случилось? Ради чего? Сразу нельзя было убить?

Беспомощность. Мерзкое, противное чувство. Теперь я хотел умереть, но все же надеялся, что кошмар кончится, я проснусь, или меня освободят. Пустые надежды. Мэд говорил монотонно, словно издеваясь:

— Когда осужденному назначают меру наказания, всегда говорят, за какие преступления она дается.

Но я хочу жить! Я не знал, что эксперименты со временем приведут к таким результатам.

Я цеплялся за соломинку. Я уже поверил в реальность происходящего, но продолжал надеяться, стоит потянуть время и что-то изменится. Мне хотя бы минуту, хоть четверть ее.

— А портал перемещения во времени? Кресла в лабораториях? Их должны были создать сотни, тысячи. Зачем вы их оставили?

— Чтобы ловить нарушителей. И вообще, это решение комитета — оставить порталы, а его решения не обсуждаются. Пожалуйста, Лекс не тяните время. Вы все равно умрете.

— Но…

Монстр быстрым движением приставил ствол пистолета к шее и нажал на спусковой клапан. Сухой щелчок пневматики. Я почувствовал легкий укол.

— Это снотворное, — пояснил Мэд. — Вы уснете, а потом я введу вам яд. Боли не будет. Поймите, вы всего лишь еще одна смерть, еще один урок вам…… тем, кто не остановил эксперименты со временем. Еще один урок… еще… урок… пойми… те… это… ли…

…

…возвращался к реальности медленно и болезненно…

Когда Олег окончательно привел меня в чувства, я рассказал ему, что случилось там. Он, выслушав до конца, скептически произнес:

— Мда! Кажется, ты прав, Сань, это бред, но я не пойму в каком месте мы совершили ошибку? Похоже, перемудрили с дозой спецтранка, и ты вместо того, чтобы отправиться в будущее, уснул. Тебе приснился кошмар про четырехруких. Только знаешь что… — Олег задумался, рассматривая стеклянный шкаф, в котором на видном месте лежал пистолет для инъекций. — Не рассказывай нашему спонсору об этом. Хорошо?

— А разве…

— Да, сегодня он посетит нас. Наш патрон любопытен. Он долгое время следил за нашими опытами. Ну, ты знаешь, я ежемесячно отсылал ему отчеты.

Минут через десять спонсор пришел в лабораторию. Это был мужчина высокого роста, статный, средних лет с красивым лицом, только чуть широкий рот немного нарушал гармонию черт.

— Так, — потирая ладони, заговорил Олег. — Разрешите представить моего ассистента. Я даже бы сказал соавтора идеи. Александр Белов.

Я пожал мужчине руку.

— Господин Саймон Уильд, — сухо представился тот.