XVIII. Металлическая болезнь Астеи.

23:19, центральный район Токио.

Кроваво-красная материя Каэля прикрывала их с Аканэ со спины и боков. Голод человечества стоял рядом с младшей Курай, выжидая действий от Хикару.

Волосы зеленоглазки то взмывали перпендикулярно вверх, то падали вниз под потоками ветра. Её ноги немного оторвались от земли: Хикару парила среди кружащего вокруг хаоса. Её раскинутые в стороны руки дрожали от напряжения: она с трудом контролировала черно-белую с кровавым оттенком материю, сдерживающую Каэля и Аканэ в кольце высотой в несколько метров.

В этот момент тело Нао позади Хикару резко, словно кукла, которую дернули за ниточку, подскочило сначала на колени, а затем подтянуло за собой туловище. Парень отдышался, придя в себя, а затем поднялся на ноги. Ни Каэль, ни Аканэ ничуть этому не удивились.

В буквальном смысле разорванный голодом человечества минутами ранее Нао Анвил стоял на ногах, а его улыбка сияла на губах, словно у семилетнего ребенка в парке развлечений. Одна из многообразного набора улыбок его второй личности, Ноа. Зияющей дыры в груди парня не было — лишь разорванная одежда, несколько оголяющая торс.

— Хикару… — позвал Ноа так, чтобы девушка могла услышать его.

Она неторопливо оглянулась, неловко ступив на землю. Её покрасневшие от гнева глаза резко изменились.

— Ты тут… Нао. — Она схватилась за голову. — Как..?

Шум постепенно утихал. Кровавые частицы вздымающейся вокруг них материи потянулись к своему истинному хозяину, потащив за собой черные и белые. Кольцо постепенно распадалось, однако у Ноа был свой план. Парень уверенно вышел вперед Хикару, жадно схватив кровавые частицы правой рукой. Материя выстроилась в острейшее лезвие, рукоять которого крепко сжимали пальцы Ноа.

— Напоминает магию из сказок, правда, Хикару?

Зеленоглазка заворожено смотрела на сверкающий красным клинок Ноа.

— Что ж… давай покончим с этим!

Ощущая странное, нелепое и не свойственное ему спокойствие, Ноа прервал его грозным протяжным воплем, овладев материей их с Хикару душ. Яростный выкрик достиг Каэля, и тот выступил на встречу своему оппоненту. Стены из материи, окружавшие их, исчезли: теперь за происходящим могли наблюдать все на площади.

Правая рука Каэля преобразилась в огромную когтистую лапу с пол человеческого роста. Другой рукой он контролировал кровавую материю. Несколько резких шагов навстречу друг другу, и миллионы душ, из которых состояла материя Каэля, встретились с душами Ноа и Хикару. Лязг, напоминающий скрежет металла о металл, сменялся треском и переходил в адскую смесь давящих на слух звуков.

— Жив? — изумилась тень Астеи, увидев Ноа.

Собираясь размазать Ноа своей огромной лапой, Каэль промахнулся, раздробив материю оппонента и плитки под ногами впереди. Черно-белые осколки полетели в сторону отступившего Ноа, заставив прикрыть глаза рукой. В этот момент голод человечества обрушил на него ещё один удар, не оставив пространства для маневра. В мыслях Ноа мелькнул единственный возможный вариант: парень сделал резкий шаг вперед, нырнув прямо под атаку врага, а затем ещё один, сблизившись с Каэлем, пока тот замахивался и был открыт.

Хватило нескольких секунд.

Кровавая материя, волна которой готова была разорвать Ноа, обратилась в металлический пепел в полуметре от парня. Град кровавых осколков, оставленный разбитой душой голода человечества, закружился на ветру, словно лепетки сакуры.

Схватившая Ноа лапа Каэля дрогнула. Единственная свободная рука парня изящно держала рукоять клинка, прошедшего сквозь грудь голода человечества. Ноа задыхался, но хватка огромной лапы начала слабеть. Её когтистые пальцы начали рассыпаться на металлический пепел вслед за кровавой материей. Ноа с трудом вытащил свой клинок из плоти ретранслятора, а затем, высвободившись, свалился на колени, разбив их о плитки. Спустя пару секунд отдышки он гордо поднял голову — Каэль сделал шаг в его сторону, а его исчезающая из общего мира когтистая лапа ненавистно и тщетно тянулась к лицу Ноа.

— Нет! Хватит! Всё, хватит! — кричала где-то впереди Аканэ.

Однако Ноа не было до этого дела. Парень дрожал, но не от страха или холода. Он улыбался на грани смеха, покрепче сжав рукоять лежащего рядом клинка. Ноа встал на одно колено и, оттолкнувшись от земли, совершил ещё один выпад, разрубив рассыпающуюся конечность врага надвое, добравшись до его незащищенной груди во второй раз. Ноги Каэля подкосились, и вместе с торчащим из его торса клинком голод человечества свалился к ногам отошедшего назад Ноа.

Аканэ замерла. Младшая Курай помотала головой, словно пыталась вытряхнуть из неё дурные мысли. Она хотела сорваться и побежать к Каэлю, но на её плечо упала легкая рука матери. Шичимия сожалеюще посмотрела в слезящиеся глаза Аканэ.

— Мы должны забрать его.

— У меня плохое предчувствие. — Спокойно сказал Александр. — Они собираются забрать Оддвара.

— И они его заберут. — Астеа уже восстановила свой человеческий облик. — Ничего нельзя сделать. Это… правильное решение.

— Нам не добраться до Шичимии, слишком много механических кукол. — Обронил Алкейр. — В любое случае, мы не сможем помочь Оддвару сейчас.

Синеволосый судья смотрел, как Аканэ, ненавидящая мать с десяток минут назад, теперь послушно следовала за ней. Механические куклы подхватили тело Оддвара под руки и потащили ко дворцу, неподалеку от которого уже приземлился вертолет армии человечества. Ноа самодовольно наблюдал происходящее, а нежная рука Хикару лежала на его плече, приобнимая.

— Сегодня на ужин свежее мясо. — Снисходительно бросил Ноа, поцеловав напоследок руку Хикару.

Надменная улыбка ушла с его лица. Первым, что увидел перед собой Нао, стали беспокойные зеленые глаза Хикару. Такие же нервные, как у самого парня.

— Я… — он замешкался. —… смог его одолеть.

— Смогли. Вместе.

Хикару обняла Нао крепче, а его рука притянула её к себе за талию. Несколько долгих секунд молчания, секунд настоящего покоя после нагрузившего их слух шума сражений. Услышав шаги за спиной, Нао оглянулся.

— Если хочешь ответов, тебе следует поехать с нами. — Нарушила краткую идиллию Шичимия.

Она ждала быстрый ответ. Нао окинул взглядом их всех: Комайру покорно стоял слева от старшей Курай, а свою дочь, Аканэ, она держала за руку. В кажущихся искусственными глазах Аканэ было посажено семя отмщения, и она сверлила своим глубоким голубым взглядом Нао.

«Что бы ответил Ноа?» — подумал про себя парень.

— Разве не этого ты добивался? — поторопила Шичимия.

— Мне… нам нужно отдохнуть. — Он переглянулся с Хикару, словно в поисках поддержки. — Мы не поедем.

Комайру фыркнул, словно ему был противен этот ответ.

— Твоё право. — Голос Шичимии не был подвержен эмоциональной окраске. — Так или иначе, я соберу судей-серафимов в ближайшее время. Нам есть что обсудить… теперь. До встречи.

Шичимия аккуратно развернула Аканэ в сторону дворца, а та напоследок одарила Нао и Хикару мрачной искусственной улыбкой.

— Постой… ответь на один вопрос. — Попросил Нао.

— А? — Шичимия остановилась.

— Кто ты такая? Я не встречал тебя на Воздушном Пласте...

— Правда? — Шичимия позволила себе ласковый смех: казалось, это мать смеется над неосознанной глупостью своего младенца. — Воздушный Пласт — большая постройка. В ней есть множество… интересных мест. А что до вопроса о том, кто я такая: ответ на него слишком сложен.

— Но...

— Ты сделал свой выбор, мальчик. — Строго перебила его Шичимия.

Нао замолчал. Он смотрел, как Шичимия, Аканэ и Комайру покидают площадь.

Хикару подергала его за руку.

— Пойдем отсюда.

— Вот и всё… — протянула Алексис, едва заметно улыбаясь наступившей в атмосфере тишине. — Токио спасен от неминуемой гибели. Что будет теперь?

— Предстоит много работы, чтобы восстановить порядок. — Ответил Виктор. — Можно ли доверять ретрансляторам после всего, что произошло сегодня? Множество людей наполнит Полую Централь лишь потому, что они невовремя вышли на прогулку.

— Мы и сами не могли предположить, что один из нас окажется предателем. — Раздался леденящий голос за их спинами. — Мне стоит включить такую вероятность в свои расчеты. Кстати, если говорить о Полой Централи, то нам нужно обезопасить общество от девятисот сорока пяти человек.

Алексис и Виктор оглянулись. Полярис, как и всегда, одарял всё и всех вокруг безобидной улыбкой. Под его белыми густыми ресницами едва были видны глаза. На груди вычислений человечества красовались три глубоких пореза от когтей лапы Каэля. Его худой торс был лишен всякой мускулатуры.

— Прошу прощения, но я должен быть там. — Полярис сделал шаг вперед, и Алексис с Виктором расступились. — Думаю, нам всем есть о чем поговорить, ретрансляторам и судьям-серафимам. Скоро мы вступим в диалог.

С этими словами Полярис пошел к эпицентру сражения, который кишел механическими куклами. Ему навстречу шли двое парней и девушка. Ретранслятор замер на месте, устремив взгляд на Александра. Александр ответил ему тем же. Затем Полярис посмотрел на Астею. Ту самую, которую ему было необходимо найти. Предполагаемый нулевой ретранслятор, заточенный не так давно в Полой Централи. И сбежавший из неё.

— Неро… — он снова посмотрел на Александра: Полярис был едва ли не единственным, кто смог бы узнать преобразившегося Неро по чертам лица. — Похоже, ты нашел то, что искал. Исходный код...

— Я слышу в твоем голосе печаль. — Протянула Астеа ласково. — Хочешь, я помогу тебе?

— Астеа… Неро решил, что нам не стоит тебя уничтожать, ведь сама по себе ты не являешься нулевым ретранслятором. Чтобы воссоздать исконное состояние, вам необходимо объединиться с Иомом. — Он посмотрел прямо в её отливающие лазурным цветом глаза. — Мы не знаем, что происзойдет, если это случится. Возможно, реальность восстановится. Возможно, станет ещё более болезненной. Но мы знаем, что именно из-за ошибки в твоём сознании произошла вспышка металлической болезни.

— Металлической болезни Астеи. — Дополнила Астеа, улыбаясь. — Рано, или поздно, но мы узнаем об этом мире много больше, чем знаем сейчас.

— Что же… не могу не согласиться. — Полярис кивнул.

С этими словами ретранслятор поспешил вслед за Шичимией к вертолету, оставив троицу. Александр смотрел ему вслед ещё несколько секунд, но тот не оглянулся.

— Неро… — со странной горечью обронил он.

В этот момент на интерактор Алкейра пришло сообщение. Он опустил взгляд на виртуальный экран. От Нао: подождите нас, нужно поговорить. Алкейр оглянулся: Нао невесело помахал ему рукой, медленно приближаясь со спины.

— О, они идут. — Продолжала улыбаться Астеа. — Думаю, ты тоже заметил, Алкейр… это преображение Нао.

— Да. — Согласился синеволосый судья. — Его союз с этой девушкой… дает им много сил. Но здесь было не только это.

Александр даже не пытался вникнуть в суть их диалога. Куран задумчиво глядел на северо-запад, словно там было ещё что-то, помимо небоскребов. Он даже сделал несколько шагов в эту сторону, но его остановила Алексис. Их взгляды пересеклись.

— Что ты увидел там? — осторожно спросила она.

— Там находится материк. — Ответил Александр.

— Возможно… — она тоже посмотрела на небоскребы. — Но что ты хочешь этим сказать?

— Что-то приближается. Из-за воды… — он тяжело выдохнул. — С материка.

23:17, юго-западный район Токио, двор академии серафимов.

Алкейр остановился на первой ступеньке академии серафимов. Его взгляд упёрся в двери здания, которое было его вторым домом на протяжении последних двух лет. Он устало вздохнул.

Мир Отто Курая планомерно наступал, пока синеволосый судья пытался забыть испытанный в Саппоро кошмар, подружившись с Хисторией, девушкой, которая не донимала его вопросами, в отличии от Соры. Здесь он отдал подруге свой капюшон и впервые заговорил с Нао, а уже на следующий день спас Хисторию от убийц, с которыми они учились здесь же. И это было даже не началом истории.

Короткую аллею освещал ряд неоновых фонарей. Алкейр смотрел на своё отражение в стеклянных раздвижных дверях впереди, и к нему добавилось отражение Александра. Парень молча уселся на один из бордюров справа от синеволосого судьи, устремив пустоватый взгляд в землю.

— Я так рада, что мы снова вместе.

Астеа сияла от положительных эмоций. Сияли и ее лазурные глаза. Незримые волны эмпатии наполнили собой пространство двора академии, обволакивая всех присутствующих ласковым ветерком.

Алексис уселась рядом с Александром. Арнхалль стоял, облокотившись на один из фонарных столбов.

Алкейр уселся, наконец, на ступеньки. Едва он это сделал, как в арке врат двора появился Нао, а вместе с ним и Хикару, которую он держал за руку.

В воздухе висели тишина и покой. Никто, кроме Астеи, не улыбался. Нао и Хикару вошли во двор. Фиолетовый свет пал на их лица.

— Что ты хотел? — спросил Алкейр.

И снова это чувство. Чувство, будто ты на экзамене. Нао нахмурился, опустил глаза.

— Я ведь умер… верно?

— Ты стоишь тут, среди нас. Ты жив. — Констатировал Арнхалль.

— Нет… там, в сражении. Я умер… и оказался в необычном месте.

— Расскажи подробнее. — Попросила Астеа.

— Токио был в руинах. Это был не наш Токио… не этот Токио. Та реальность… разваливалась на глазах.

Астеа помрачнела. От её улыбки не осталось и следа. Девушка сделала шаг к Нао.

— Ты видел там кого-то?

— Похоже, это была моя вторая личность. Он называл себя Ноа… и сказал, что я умер, поэтому попал туда. Он провёл меня… к одному парню, и тот показался мне очень знакомым. Он выглядел так, будто знал всё наперёд… Иом. Он сказал, что его зовут Иом.

— Иом…

— Ноа просил его вернуть нас обратно, но…

— Но это уже сделала она. — Астеа указала на Хикару взглядом. — Она вернула тебя в общую реальность.

— Я? Я… не знаю, как так получилось… — засмущалась зеленоглазка.

Выражение лица Астеи стало тревожным.

— Ты видел Иома… но где?

— Ноа назвал то место внешней реальностью…

— Это совокупность внутренних миров, сознаний человечества, можете называть это как угодно. То, что нашёл Отто Курай много лет назад, ещё один уровень существования. — Заявил Александр Куран, не поднимая глаз. — Ты ведь знаешь, откуда взялась металлическая болезнь, Астеа.

Девушка выдержала паузу.

— Всё из-за того, что осколок моего сознания откололся. Этим куском и был Иом. Иом обрёл своё собственное сознание…

— Верно. — Александр посмотрел сквозь Астею. — И тогда возник конфликт. Я знаю это, потому что Полярис объяснял это Неро. Наш мир имеет как минимум два уровня, тот, на котором находимся мы, и тот, где находится сейчас Иом. Внешняя реальность. — Он держал одну ладонь над другой, желая поддержать речь наглядным примером. — Когда граница между этими уровнями была стёрта, отдельные представители человечества, по сути, стали бессмертными. Некоторые люди могут маневрировать между этими уровнями, как я или Алкейр… — Александр посмотрел в глаза Нао. — или ты. Или между внешней стороной реальности и общей реальностью, той, где мы находимся сейчас. И тогда появляется ещё один уровень — внутренняя реальность человеческой души. Твой или мой внутренний мир. Эта реальность — самая глубокая из всех.

— Значит, чёрная и белая материи… происходят из внутреннего мира? — спросила Хикару.

— Верно. Если бы граница между нашей реальностью и внешней не была стерта, общий мир бы остался прежним, и никакие отдельные внутренние миры не могли бы быть постигнуты. Словно чёрная дыра, внешняя реальность поглотила те самые 92% людей, и поглотила бы всех, будь мы менее расторопны в изучении того, что произошло с нашей реальностью. — Куран замолк на пару секунд. — Человечеству открылся общий внутренний мир, пространство субъективного или чистилище. То, что искал Отто. Астеа была первой, чьё сознание побывало по обе стороны. С помощью неё Отто смог прорвать границу двух исключающих друг друга реальностей.

— Эти знания… это знания Неро? — протянула Астеа.

— Не только Неро, но и Поляриса. И твои, Астеа. — Александр выглядел уравновешенным: каждое новое слово, срывавшееся с его уст, подогревало интерес всех присутствующих. Его хотелось слушать дальше, но он замолчал.

— Что нам делать дальше? — осторожно прервала тишину Алексис. — Мы должны продолжать создание нового миропорядка. Должны воспитать новое поколение… должны держаться плана перезагрузки человечества.

— Верно. — Поддержал Арнхалль. — Ретрансляторы не смогут поддерживать новый мир без помощи судей, без нашей помощи. Мир восстанавливается после катастрофы, он обновлялся на протяжении многих лет. Мы должны взять это на контроль, пора осознать, что наша задача намного важнее личных мотивов каждого.

— Я согласен. — Кивнул Александр. — Мы должны помочь формированию нового мира. Вопрос лишь в том, на чьей стороне.

В воздухе вновь нависла тишина.

— Астеа… — осторожно протянул Алкейр.

— Да? — девушка задумчиво посмотрела на него.

— Нам необходимо решить вопрос с Иомом.

Глаза Астеи забегали из стороны в сторону. Она смотрела на Алкейра, на Александра, затем на Нао. Последнего она одарила нервной улыбкой.

— Если хотите уничтожить Иома, вам придется уничтожить меня. — Резко заявила она. — А то, что случится после этого… никому неизвестно.

На несколько долгих секунд в воздухе повисла тишина.

— Иома нельзя уничтожить. — Заявил Александр. — Материя сознания… это не материя души.

— Не обязательно кого-то уничтожать. К тому же, он показался мне здравым, даже мудрым, там, на внешней стороне. Мы можем склонить его на нашу сторону! — Восторженно заявил Нао, глядя на Астею. — Ты ведь важна для него, верно?

— Всё сложнее, чем ты себе думаешь, Нао. — Отрезала Астеа. — Иом… непокорен и не подчиняется мне.

— Но ведь им что-то движет. — Задумалась Хикару. — В его действиях есть какой-то смысл...

— Конечно. — Астеа вновь улыбнулась. — Воссоединиться со мной.

Снова тишина. Алкейр элегантно почесал бровь, собираясь с мыслями:

— Встретимся с ретрансляторами. — Заявил он. — Раз уж они пригласили нас сами… им есть что нам сказать.

— Согласен. — Кивнул Арнхалль. — У них Оддвар. У них Аканэ. Я хочу узнать, что с ними.

— Вам всем нужен отдых. — Заключил Александр. — Эта встреча во многом станет определяющей как для нас, так и для них. Встретимся завтра на рассвете. — Он окинул взглядом присутствующих. — Все согласны?

Возражений не было.