Глава 17

Захарий, прислонившись к полуразрушенной стене башни, смотрел в небо, видневшееся в дыре прохудившейся крыши.

— Ты еще не привык? — спросил вышедший из тени Ардо.

— Нет, друг мой. Пять лет, ночь в Кеттари приходит в неположенный срок. И все это время я завороженно любуюсь темным полотном небосвода, — оторвавшись от зрелища, глава Кордов повернулся к другу.

— Да-а-а, — протянул Ардо. — Если бы не холод, приходящий вместе с мглой, возможно, и я бы к тебе присоединился. Но только не сейчас, когда запасы продовольствия и магии истощаются. Много детей заболело за последний месяц. Раньше такого не случалось.

— Ты думаешь, я не в курсе? — повысил голос Захарий. — Ночи напролет думаю, сколько еще вытянет наш орден без источника. Будем надеяться, что Зоран не обманет.

— Ладно, не кипятись. Он человек слова, я ему доверяю, — Ардо подошел к главе ордена и похлопал его по плечу.

— Не стоит меня утешать, -Захарий оттолкнулся от стены и вышел в центр комнаты. — Смотри друг мой, как бы не предали тебя. Человеку, не имеющему секретов, незачем прятать свои мысли. У каждого из нас есть темная сторона, твой товарищ не исключение.

— Хорошо, буду присматривать за ним, — Ардо нахмурился, а Захарий отвернулся, снова устремив взор в темное небо.

Услышав удаляющиеся шаги, глава ордена прокричал:

— Завтра он должен отвести нас куда обещал.

Ответа не последовало, но он не сомневался, что будет так, как сказал. Никто не смел его ослушаться, даже близкий друг, с которым они прошли через многое.

Захарий в последнее время любил уединяться в разрушенной башне, рассматривать ночные небеса. Огромная дыра в крыше служила окном в новый неизведанный мир. Раньше просто не было времени наслаждаться красотой и спокойствием ночного неба. Луна, меняющая день за днем фазы, помогала сосредоточиться, прогнать тревожные мысли. Вот и сейчас он размышлял, что принесет завтрашняя поездка.

О приезде Зорана пророки Кордов сообщили два месяца назад. В последнее посещение дома Туров, Захарий чувствовал присутствие постороннего человека за дверью в покоях короля. Милонег, погруженный в себя, не замечал, сколько приближенных к нему людей готовы его предать. От тайного слушателя исходили энергетические потоки, значит, он обладал способностями. Так и вычислил глава Кордов Зорана. Только Зоран сохранил силу, покинув Кеттари. У Захария в голове не укладывалось, как король этого не заметил. Если бы Милонег тратил силу амулетов не только на собственные прихоти, от многих неприятностей себя бы избавил. Но этот глупец не видел ничего дальше собственного носа. Зато Захарий знал, что  Зоран — правая рука короля — сможет пригодиться.

Глава Кордов слышал рассказы о Зоране, о его предательстве и переходе на сторону дома Тур. Именно из-за этого поступка он не доверял ему. И поэтому решил подвергнуть проверке, явившись перед ним на мосту в образе старца, а потом, заставив пройти через испытание. Признаться, Захарий думал, что Зоран сломается, тогда он без сожалений сможет от того избавиться. Но Зоран справился, а на следующий день предложил решение всех их проблем. Он обещал отвести Кордов к рубиновым пещерам, где можно наполнить амулеты оборотной магией.

Захарий слышал о них, но не думал, что пещеры сохранились. Поэтому даже не организовывал поиски, за что и корил себя сейчас. Столько времени было потрачено впустую, в ожидании, когда Тур исполнит обещание. Оказалось решение проблем, пусть и временное, находилось в Кеттари, у них под носом. Глава Кордов строил планы на будущее. С запасами магической энергии они смогут создать купол, который накроет пустынные участки страны и помешает распространению песчаной гнили и тлену. Конечно, это временная мера, без источника завеса сможет продержаться максимум полгода, но хоть какое-то время Корды для себя выиграют. Полагаться на помощь Милонега больше не стоит, пора брать инициативу в собственные руки. Но самая главная информация была скрыта в мыслях Зорана. На несколько секунд Захарию удалось сломать преграду. А за ней он увидел лицо девчонки Кенаи. Больше они не будут гоняться за бесплотным призраком с родимым пятном на пояснице: девушка обрела человеческие черты. Глава Кордов успел разглядеть первые три буквы названия заведения, где она работала. Осталось только послать людей и притащить ее на эту сторону.

Над головой раздались крики воронов, вперемешку с хлопаньем крыльев. Эти птицы, темные как ночь, стали спутниками ордена Кордов. С начала разрушения страны, они стали добрыми соседями, научившимися сосуществовать и выживать рядом друг с другом. Захарий в последний раз взглянул на месяц, плотнее закутался в теплое пальто и пошел спать.

Рано утром отряд, состоящий из пятнадцати человек, сидел на конях, в ожидании Захария. В это время глава Кордов спустился в хранилище, где взял несколько заряженных амулетов на случай, если придется повстречаться с результатами неудачных экспериментов. Этих тварей так просто не убьешь, потребуется много силы, чтобы разрушить создавшее их заклинание. Только после этого в ход можно пускать клинки. По пути во двор, зашел на кухню, захватил пару фляжек с водой. Захарий знал, что провизия собрана, но решил перестраховаться. Он не любил непредвиденных ситуаций, предпочитал быть всегда готовым ко всему. Ардо часто смеялся над ним, пока однажды именно запасливость и смекалка Захария не спасли им обоим жизнь.

Выйдя во двор, глава Кордов видел, как нервничают все, кроме верного друга. Он лишь улыбнулся одним уголком рта, развернул лошадь и поскакал к воротам. Зоран двигался рядом с ним, показывая дорогу. Когда Захарий поравнялся с мужчинами, потянулся вперед рукой, подхватил лошадь Кенаи за уздцы, заставляя остановиться.

— Что-то случилось? — Зоран был на удивление спокоен.

Захарий невольно зауважал его: находясь среди мало знакомых людей, стоит быть настороженным. А если шпион то вдвойне, а Зоран вел себя непринужденно, как будто отправился на увеселительные прогулку с друзьями.

— Вот, одень, — глава Кордов протянул Зорану брошь в виде змеи, которая обвивала ствол дерева.

— Не стоит беспокоиться, у меня есть, — Зоран вытащил из-за пазухи цепочку, на которой висел амулет.

Он напоминал солнце, с лучами, отходящими от обруча, ядро заменял янтарь. Только цвет у камня походил на мокрый песок, что говорило — амулет наполнен под завязку.

— От твоей игрушки не будет толку, когда повстречаешься с нашими зверюшками, — усмехнулся Захарий, и продолжил, — Ардо рассказал мне, как тебя чуть не убили.

Захарий заметил, как заходили желваки на щеках Кенаи. Никому не нравилось, когда ты воин, а себя защитить не можешь.

— Зоран, не обращай внимания, Захарий любит пошутить, — Ардо укоризненно посмотрел на главу Кордов. — Но амулет возьми, пригодится. Он заряжен магией метрых, только с ее помощью можно ослабить тварь, а добивать клинком будешь.

Зоран выхватил из рук Захария брошь и приколол ее к вороту футболки. Пришпорил коня и двинулся вперед, устремляясь глубоко в пустынные земли. Через пару часов скачки пришлось сделать привал, лошади устали и палящие солнца не помогали путникам двигаться быстрее. С приходом утра, морозная ночь сдала свои права, уступая место жаре и сухости. Им повезло, что Ардо знал все оазисы, не тронутые гнилью. Два человека из свиты растянули тент, под которым укрылись все остальные. Ардо принес из полувысохшего колодца ведро воды. Достал из кармана предмет похожий на жезл, на конце которого переливался бриллиант. Ногой опрокинул ведро, его содержимое стало растекаться по сторонам, мгновенно впитываясь в раскаленный песок. Один взмах руки, поверхность песка покрылась тонким слоем льда, второй взмах — раздался хруст. В воздух взлетело сотни мельчайших ледяных осколков, которые плавно осели вниз.

— А теперь можете садиться, — Ардо жестом пригласил всех выполнить его просьбу.

Захарий улыбнулся, увидев удивленной лицо Зорана. Маг не знал такого заклинания, его плетение подвластно только Кордам. Глава клана удобнее устроился на прохладном песке, достал из-за пазухи флягу и сделал глоток. Тоненькие струйки потекли в рот, смачивая пересохшее горло. Захарий вытащил платок из кармана, смочил его водой и обтер лицо. Остальные маги из отряда тоже приводили себя в порядок. Кто-то потом пошел напоить лошадей и устроить их в тени трех деревьев, растущих у колодца. Их кроны были настолько широкими, что дали кров одновременно всем животным. Под монотонное ржание и фырканье лошадей Захарий задремал.

— Пора господин, — один из магов потряс его за плечо.

Захарий оглянулся, на Кеттари опускались сумерки. У них в запасе оставалось три часа, пока ночь опять не принесет темноту и холод. На открытой местности они станут легкой добычей для изголодавшихся по человеческой плоти монстров.

— А почему бы нам не перенестись прямо к пещерам? — спросил Зоран.

— Да, и тогда мы истощим свои последние запасы магии, — выпалил Ардо. Увидев лицо Захария, мужчина попытался исправить ситуацию, — То есть мы не рассчитывали на скачок, поэтому сильнейшие амулеты остались в кладовых.

— A-а, понятно, — Зоран с подозрение смотрел то на одного друга, то на другого.

— Хватит болтать. Пора выдвигаться, — рявкнул Захарий, разозленный на длинный язык Ардо.

В его планы не входило раньше времени посвящать пришлого в дела Кордов. Но слов назад не вернешь, придется ни сегодня так завтра открыть карты. Еще три часа отряд двигался в направлении, указанном Зораном. Когда месяц взошел на небосводе, с разных сторон от магов послышался вой и звериные рыки.

— Быстро организовываем лагерь, — закричал Захарий, спрыгивая с коня. Ардо, Зоран, Ким, Мира, рассредоточьтесь по периметру, зажигайте огни, пока не сомкнется круг, — отдавал приказы глава Кордов.

Когда мужчины скрылись из виду, остальные члены отряда наматывали на запястье цепи с амулетами, так чтобы камень, заключенный в медальоне, удобно устроился в ладони, не позволяя промахнуться. Во второй руке каждый сжимал клинок. В это время Захарий стал чертить на песке причудливый узор, состоящий из различных геометрических фигур, пересекающихся в четырех точках. Закончив, он поставил на места пересечений пальцы и медленно поднимал ладони вверх. Песчинки, устремились следом, на ходу затвердевая, образовывая столб. По мере того, как зажигались факелы, вокруг лагеря, выше становилось  и творение Захария. Когда столб перос его он убрал ладони в сторону и с расстояния руководил процессом, пока высота защитной колонны не достигла трех метров.

Тем временем к звериным рыкам прибавилось зловоние, исходившее от шкур гибридов, которое донес до лагеря порыв ветра. Когда не осталось ни одного не освященного участка лагеря, глава Кордов снял с шеи амулет и поместил его в образовавшееся углубление внутри столба. Цветок, завис в воздухе. Из его центра потянулись вверх красные нити, которые, поднимаясь выше столба, изгибались и стремились к огню факелов. Образовался своеобразный купол. Захарий щелкнул пальцами, раздался раскат грома. Пустующее расстояние между огнями, заполнилось пламенем. Его языки блуждали вверх вниз, создавая искусственное освещение. От граней купола исходило тепло.

— Теперь можно спать спокойно. Твари через ограду не проникнут, да и ночью от холода не умрем, — сказал Захарий, повернувшись к магам из отряда.

И опять недоумение застыло на лице Зорана. Остальные лишь пожали плечами, пошли укладываться.

— Мира, Ким, подежурьте пару часов, а потом сменитесь. Мало ли что, — расстилая покрывало, приказал глава ордена.

Захарию выпало дежурить с Зораном. Пока остальные мирно храпели, в импровизированных постелях, они обходили границы купола. Глава Кордов надеялся, что заряда магии хватит до утра. В темноте бороться с гибридами будет сложно.

— Можно спросить? — подал голос пришлый маг.

— Валяй, все равно пока заняться не чем, — ответил Захарий, а сам вглядывался в ночную тьму.

В темноте, за куполом отсвечивали несколько пар красных глаз. «Видимо, сильно проголодались. Одичали совсем», — думал про себя Захарий.

— Как вы научились управлять оборотной магией? — отвлек от дальнейших размышлений голос любопытного Кенаи.

— Хм, когда нужно выжить, приходится приспосабливаться, — не поворачивая головы, ответил  он.

Но затем резко развернулся и сказал:

— Ты знаешь, какого жить среди вас, пришлых людишек, которым даровали часть нашей родины? Мы жили в гармонии с природой Кеттари, а вы все разрушили. Полюбуйся вокруг! Нравится то, во что вы ее превратили?

Захарий уже не сдерживал эмоций, он схватил Зорана за грудки и поднял над землей. В душе горело желание, открыть маленький зазор в куполе и выкинуть его на съедение голодным гибридам.

— Поставь обратно, а то твои знания просочатся в песок вместе с кровью, — Захарий почувствовал холод стали на горле. — Ну, быстрее, — злобно сказал Кенаи.

Глава Кордов отпустил мага не из-за страха, одно слово и он бы уже был разодран в клочья. Но его знания и храбрость, заставили усомниться в правильности намерений. И по факту, сам Зоран был ни в чем не виноват, это древние поставили коренных жителей Кеттари в положение изгнанников.

— Все, успокойся, — Захарий поставил мужчину на землю, примирительно развел руки в стороны. — Нам делить нечего, теперь у нас общая цель. Прости, я погорячился.

— Хорошо. Но предупреждаю, еще раз прикоснешься ко мне, не заметишь, как лишишься головы, — Зоран убрал кинжал обратно в ножны.

Остальная часть дежурства прошла без происшествий. Как только солнца показались из-за горизонта, защитный купол стал разрушаться. Колонна осыпалась, превращаясь в обычный песок. Захарий вытащил из него опустевший амулет и убрал его в сумку. В пещере он снова сможет наполнить его магией. Ночные хищники растаяли в предрассветном тумане. Они не могли долго находиться под лучами палящих солнц. Отряду пришлось убить парочку настырных Вейл, которые не убрались в свои укрытия с наступлением утра и только после этого выдвинуться в путь.

К вечеру путники добрались до желаемого места. Каждый снял с седла сумку, перевесил через плечо и пошел вглубь пещеры за Зораном.

— Да, магии здесь много. Волоски на руках дыбом встали, — констатировал Захарий.

— Я же говорил, — обернувшись, сказал Зоран.

Никто не заметил, как добрались до озера, на берегах которого обитали паразиты. Мужчины поскидывали на землю сумки и стали вытаскивать амулеты. Маги не обращали внимания на кишащих под ногами слизняков. Захарий позаботился, чтобы они не тронули никого из отряда. Он дал каждому по бутону Туками — цветка, аромат которого отпугивал липких тварей. На всякий случай маг собрал пару десятков слизняков, в приготовленную заранее банку.

— Опускайте амулеты в воду, пусть заряжаются, — приказал глава Кордов.

Каждый член отряда подходил к краю берега, погружая сосуды для магии в озеро. Захарий заметил, как Зоран достал из кармана свои и положил рядом. Процесс мог занимать от двух до пятнадцати минут. В это время маги пошли осматриваться. Возле озера остались Захарий, Зоран и Ардо. Они оживленно беседовали, обсуждая план, как установить стену, между разрушенной частью страны и замком Кордов, когда услышали бульканье. Все трое одновременно обернулись и увидели, как поверхность воды покрылась пузырями. Озеро начало менять цвет, небесно голубой оттенок постепенно превращался в черный.

— Ардо, быстрее вытаскивай амулеты, — крикнул Захарий, ринувшись вперед.

— Что происходит? — Зоран посмотрел на главу ордена.

— Слишком много силы высосали. Источник начинает истощаться, если не успеем, — Захарий не успел договорить, потому что раздался треск.

Земля под ногами стала дрожать. По стенам пошли трещины, доходя до низа стен, они перемещались на пол, постепенно расширяясь и приближаясь к озеру.

Зоран собрал больше половины амулетов, покидал их в сумки и стал выбираться из зала. К этому моменту подоспели остальные. Захарий тоже выбрался подальше от разрушающегося места. Только Ардо остался, чтобы собрать оставшуюся часть сосудов. Снова толчок и еще больше трещин потянулись со свода потолка. В воду стали падать камни, расплескивая черную жижу на берег.

— Ардо, брось все, и убирайся оттуда, — закричал Захарий.

Он заметил, как расширяется пространство, разделяющее их.

— Еще чуть-чуть, и… — больше никто ничего не услышал.

Внезапно, берега озера стали разрушаться, проваливаться в дыру, образовавшуюся под ними. Темнота поглотила все, что находилось в радиусе трех метров. Захарий прыгнул вперед, пытаясь ухватить друга за руку, но сам полетел в пропасть. Если бы не Зоран, успевший вовремя ухватить мага за ноги, у Кордов бы больше не существовало главы. Начался камнепад. Рубиновые стены пещеры то вспыхивали ярко красным цветом, то затухали, погружая пещеру в темноту. Еще двое из магов помогли вытащить Зорана и Захария, который до последнего не хотел смириться с гибелью друга.

— Что вы встали? Вспоминайте заклинания. Мы не можем бросить Ардо, — срывая голос орал Захарий.

Только когда троих из отряда придавило камнями, мужчина дал команду выбираться из пещеры. Если бы не световые шары, они никогда не нашли бы выход. И тут Захарий увидел луч света, исходящий из разлома в стене пещеры. Он потянул Зорана за руку, заставляя остановиться.

— Ты тоже это видишь? – он указал пальцем в нужном направлении.

— Захарий, мы сейчас все умрем, оставь это, — Кенаи попытался вырваться.

— Нет, я чувствую, там что-то важное. Давай посмотрим, это займет не больше нескольких минут, — не унимался глава Кордов.

— Выбирайтесь из пещеры, мы вас догоним, — крикнул Зоран, остановившимся магам.

Они передали свои сумки, а сами подошли ближе к разлому. Захарий вставил ладони между пластами, а затем  медленно стал разводить их в стороны. Подушечки его пальцев горели огнем, приходилось тратить много магии, чтобы сдвинуть их с места. Еще пару усилий и проход раскрылся. Оба мага замерли на месте. В углу прямоугольного зала стояла тумба, над которой парил в воздухе рог единорога. От него исходило ослепительное сияние.

— Ты тоже чувствуешь его силу? —   шепотом спросил Захарий.

Он боялся, что это иллюзия, которая растает, стоит им приблизиться.

— Да.

Никто не знал, что один из артефактов каким-то образом попал в Кеттари. Они одновременно сделали шаг вперед, но уперлись в невидимую стену. Зоран попытался разрушить ее, с помощью огненного шара, но он превратился в дым, стоило ему коснуться преграды. Когда мужчины второй раз попытались преодолеть границу, отделяющую от артефакта, их на несколько метров отбросило назад. Захарий ударился головойо каменную стену, и осел на пол. Перед глазами замелькали черные точки. Он то погружался в темноту, то приходил в сознание. В такие минуты он видел, что кто- то тащит его за ноги. Захарий пытался сопротивляться, так сильно он хотел заполучить артефакт. В следующий раз Захарий очнулся под тэном.

— Сколько я так лежу? – просипел глава Кордов.

— Три дня, — послышался сзади голос Зорана.

— Что с рогом? – это единственное, что его волновало.

— Остался в пещере. Мы все равно не смогли бы его забрать. Видимо только Майя сможет туда пройти.

— Вот и имя ее выяснили, — Захарий был рад новой информации. – Спасибо, что жизнь мою спас, но это ничего не меняет. Я отправляюсь домой, а ты возвращаешься в мир людей и приводишь сюда эту Кенаи. Понял?

— А если откажусь? – Зоран напрягся.

— Тогда с дочуркой можешь попрощаться, — констатировал Захарий.

Глава ордена знал, как маг любил дочь. Каждый отец это знает. Когда их пути разделились, Захарий смог, наконец, оплакать друга. Он не представлял, как будет рассказывать его семье о смерти любимого сына, мужа и отца. «Ардо, я отомщу за тебя. Если бы не древние, этого бы никогда не случилось».

Захарию оставалось ждать, когда Зоран приведет к нему Майю, тогда он точно огородит замок от разрушительного тлена. Запасов магической энергии хватит, чтобы организовать поиски остальных частей источника.  Тогда Корды возродятся вновь.