Глава 14

Третий день Зоран шел по пустынным землям Кеттари. Все дальше отходил от портала, углубляясь в неизведанные дали. Он не был здесь с тех самых пор, когда отряд делал остановку перед решающей битвой. Многое изменилось в этих местах. Раньше здесь изредка можно было встретить оазисы, дававшие приют уставшим от зноя путникам. За эти дни он не обнаружил ни одного. От смерти спасали магические амулеты, позволяющие шагать по раскаленному песку днем и согревающие ночью. Большую часть пути, приходилось скрываться от палящего солнца.

Зоран забыл, как легко получить ожоги на коже: в мире людей такие явления редкость. Как только солнца скрывались за горизонтом, он продолжал путь. Маг не знал точного места положения замка, в котором проживали братья из ордена, но четко помнил, что там бушевала мощная энергетическая буря. Место захоронения погибших магов источало эту энергию.

Его не покидала мысль о правильности своего поступка. Возможно, стоило остаться в доме Туров и попытаться выпутаться из этой истории, но инстинкт самосохранения, не раз спасавший жизнь в бою, говорил, что надо бежать. Тревога за Камиллу будоражила душу. Маг не сомневался в Лиане, но люди порой бывают слишком жестоки, а его девочка наивна, доверчива и нежна, как мать. Согревало сердце лишь одно, осознание, что она выбралась из змеиного логова, рассадника безумства и обмана. Ему же осталось попасть в орден и попытаться выжить любой ценой.

В горле опять пересохло, язык неприятно прилип к небу, в ботинки забился песок.  Зорану надоело его постоянно вытряхивать, поэтому он просто решил не обращать внимания на неудобства. Без обуви он спалит стопы за несколько минут, а ожоги болят сильнее, чем натертые ноги.

Вдруг маг услышал громкий звериный рык. Мужчина застыл на месте. Он огляделся по сторонам, но вокруг никого не было, лишь желтая гладь песчаных барханов. Решив, что это игра воображения, двинулся дальше. Но уже через мгновение, находившееся в покое, песчаное море пришло в движение. В метрах трехстах из бархана выпрыгнуло существо, которое когда-то было оборотнем. Годы подпитки от оборотной магии превратили его в уродливое создание. Он так и остался в состоянии полуобращения. Ростом под три метра, огромные толстые ноги заканчивались странными наростами, которые позволяли безболезненно стоять на песке. Одна рука человеческая, а вторая, покрытая шерстью, опускалась до колена, заканчиваясь десяти сантиметровыми когтями. Морда осталась волчьей, но отсутствовали уши и шерсть. Это существо смотрело на свою жертву, не мигая. Он тяжело дышал, жадно втягивал в себя воздух через нос. Этот звук эхом отдавался в ушах Зорана. Присутствие человеческой плоти, заставило тварь облизнуться. Пусть Зарон и был искусен в боевой магии, но если появится еще кто-нибудь, он пропал. Мужчина широко расставил ноги, чтобы придать телу устойчивости. Не отводя взгляда, достал из кармана правой руки боевой амулет, крепко зажал его в ладони и приготовился к атаке. Но зверь не спешил, переминаясь с ноги на ногу. Его коричневые глаза постепенно наливались кровью. Это был первый признак возбуждения и жажды схватки.

— Ну, давай! Чего ты ждешь? — закричал Зоран.

Оборотень задрал вверх голову и завыл. От этого звука кровь застывает в жилах. Многие воины из армии Милонега бежали из лагеря, стоило им услышать его. В следующее мгновение он наклонился, уперев лапу в песок, оттолкнулся и прыгнул на Зорана. Маг успел выставить амулет вперед, луч голубого цвета, поразил чудовище в грудь, откинув назад. Оно упало в двадцати метрах от Зорана. Мужчина медленно стал приближаться к нему. Амулет все так же покоился между пальцами. Оборотень лежал не подвижно. Зоран сомневался, что противник повержен. Решил нанести контрольный удар. Магия стала собираться в центре амулета, издавая характерный звук, похожий на жужжание. Вдруг тварь подскочила и резко нырнула в песок.

Зоран стал поворачиваться вокруг своей оси, пытаясь уловить движение в барханах, вытянув руку вперед. Слишком поздно он понял, что тварь находится позади него. Зоран почувствовал его жаркое дыхание на своей шее. Гнилостный запах, исходивший из пасти, взбудоражил желудок. Мужчина приготовился к смерти, но напоследок у него оставался один удар силы. Тварь тоже не успеет отведать свежей плоти. Он закричал, делая резкий поворот к чудовищу, готовясь к последней схватке. Вдруг оборотень заскулил, прижался к песку и стал медленно отползать назад. Зоран обернулся, чтобы посмотреть, что так напугало это существо.

Единственное, что он успел сделать, закрыть глаза. Мериарды песчинок ударили в лицо. Буря разыгралась внезапно, погружая пространство во тьму. Маг не видел ничего дальше пяти сантиметров. Прикрывая глаза рукой, он стал продвигаться вперед. Поняв, что это бесполезно, лег на землю, решил ждать окончания стихийного явления. Издалека послышался жалостливый визг, словно кто-то решил расправиться с тварью за него. Он длился и длился, пока последний вой, заполнив пространство, не канул в бескрайнюю пустыню. Вдруг Зоран почувствовал тяжесть на ногах, всю нижнюю часть его тела засыпало песком. Ноги глубоко увязли в образовавшемся бархане. Присев, Зоран руками отчаянно стал разгребать нагромоздивщуюся кучу. В этот момент он почувствовал, как чья-то рука коснулась плеча. Легкий холодок пробежал по телу, заставляя вздрогнуть. Маг решил обернуться, чтобы взглянуть в лицо смерти. Подняв глаза, застыл в немом удивлении.

— Ардо?! Как ты тут оказался, дружище? — приветливо сказал Зоран.

С этим магом из ордена Кордов довелось познакомиться, еще во время войны. Это он помог выкрасть Майю, когда та была еще малышкой. И он же повесил солдат, которые убили Сенайю. Люди ордена считали его справедливым, но не менее опасным братом. Он славился умением добывать информацию, казалось бы, из несговорчивых людей. Захарий — глава ордена, поручал Ардо самые сложные задания. На пару таких им пришлось сходить вместе. Тогда-то Зоран понял, что шутить с этим человеком не стоит.

— Подымайся, пройдоха, — он подал руку, помогая Зорану встать на ноги. — Какими судьбами? Или бежишь от кого? — маг подмигнул.

«Значит, все знает», — пронеслось в голове у Зорана.

Это усложняло задачу. Придется выдумывать историю на ходу. Все в ордене знали, кто был выбран палачом для королевской семьи. А с предателями везде разговор короткий.

— Да не дрейфь. Это нам сейчас на руку. Ты оказал Кордам неоценимую услугу, — Ардо стукнул приятеля по спине.

От такой новости Зоран закашлялся. За что получил еще пару ударов ладошкой между лопаток. Получалось, что в доме появился еще один игрок, выступающий против его величества. Эта мысль обрадовала мужчину. Союзники ему не помещают. Для спасения Кеттари придется приложить много усилий. Единство и возрождение страны, заставило обратиться к темным. Он покажет им места, где можно добывать оборотную магию и добьется доверия.

Их способы добычи магии из мертвых тел поражали воображение умов столичных магов. Никто в Кеттари не достиг таких высот. Милонег не побрезговал бы пленить души, чтобы повысить угасающее могущество, ведь все что он не делал, было только для личной выгоды. Король тщеславен, с детства мечтал посидеть на троне, чего и добился. Остается надеяться, что удастся натравить их друг на друга, а потом просто добить.

Откуда не возьмись, появилось две оседланные лошади. Ардо взял их под уздцы и подвел к Зорану.

— Садись, поехали во дворец, а вернее в то, что от него осталось. Все тебя заждались.

— А как же та тварь?

— Одним скелетом, погребенным под песками станет больше. А я лишнюю силу получил, — темный маг потряс перед лицом Зорана сверкающим амулетом.

Мужчины вскочили в седло. Зоран последовал за товарищем. Оказалось, он находился в нескольких километрах от замка. Еще полдня пути и был бы на месте. Посреди бескрайней пустыни, в  раскаленном воздухе, то показывались, то исчезали стены строения. Зоран поразился запустению, которое царило в округе. Некогда красивый замок превратился в развалины, а ближайшие земли поглощала пустыня. Стаи воронья кружили над остатками былого величия. Корды останутся у него в долгу, когда он покажет рубиновые пещеры.

Ардо спрыгнул с коня, ударил его по крупу. Тот резво помчался подальше со двора, в конюшни. Зоран поступил точно так же. Оба двинулись к железным воротам. Они со скрипом отворились, пропуская путников. В холле на стенах висели факелы, освещающие пространство. Из-за высоты потолков пространство казалось огромным. Даже во дворце короля не было таких комнат. Зоран с интересом осматривал все. В годы войны, лишь королю было позволено посещать братьев. А лагерь с воинами располагался перед замком.

— Что, удивлен? Я тоже был, когда впервые попал сюда. Правда, сейчас это единственная комната не тронутая тленом, — в голосе мага сквозила грусть.

— Почему именно она?

— Это транзитная комната. Вот, видишь двери, — Ардо обвел зал рукой. – Каждая из них выход. Но многие из них из-за недостатка подпитки закрылись. В мир людей тоже.

Только теперь Зоран обратил внимание на десяток дверей, расположенных вдоль стены. Конечно, ученые маги, предполагали наличие и других миров. Иначе откуда взялись древние? Но никому еще не удалось доказать эту теорию.

«Куда я ввязался? — мужчина не представлял, что орден обладает такими знаниями. Тогда напрашивался вопрос – Почему они просто не уничтожили жителей Кеттари?"

— А потому, сынок, что самая сильная магия скрыта в другом мире. Не вернем источник, все погибнем, — услышал Зоран.

Он обернулся и увидел седовласого старца,  который, сложа руки за спиной, наблюдал за ним.

— Приветствую. Я нашел его там, где вы и указали, — Ардо поклонился.

— Ну что ж, тогда следуйте за мной, — и он скрылся за дубовой дверью, расположенной справа от путников.

Мужчины пошли за ним. Зоран попал в зал с камином, в котором стояло девять кресел. Многие из них были пусты. Но в двух сидели люди.

— Не стесняйся, проходи. Мы ждем рассказа о Милонеге, — старец указал на ближайшее кресло.

Вот тут Зоран и дал волю фантазии. Главное было не переборщить. Перед тем, как начать рассказ, поставил ментальную блокаду. Не любил, когда читают его мысли, а сейчас это было чревато. Корды с интересом слушали рассказ о короле, хотевшем нарушить обещание и напасть на орден. Он рассказал, что не убил девочку, так как Милонег считает ее оружием против братьев. И сейчас, когда она подросла, начинает собирать армию, чтобы завладеть запасами оборотной магии, хранящейся в кладовых ордена. Ардо возмущенно восклицал, призывая  собрать войско, чтобы уничтожить всех из дома Тур.

— Давно надо было с ними кончать. Мелкие сошки. Из-за них лишились источника.

-Поумерь свой пыл, друг. Настанет наше время, — Захарий, успокаивающе дотронулся до рукава мужчины.

Зоран переживал, не переборщил ли с рассказом. Он поежился на стуле, потому что ощущал дискомфорт. Голова резко разболелась, а потом почувствовал пятерню, которая ломала ментальную стену прямо в его мозгах. Мужчина подскочил с места.

— Я –  бывший магистр темных искусств. Никто не смеет копаться в моей голове, — он стукнул по подлокотнику и встал, готовясь к атаке.

— Успокойся, брат, — заговорил Ардо.

— Раз так, пройти тебе придется испытанье, — с угрозой произнес Мирэль.

— И я  готов, — серьезно ответил Зоран.

На этом разговор был окончен, маги удалились из зала. Ардо проводил Зорана, в отведенную ему комнату. Мужчина долго не мог уснуть, размышляя, что ждет его завтра. Рассвет наступил слишком быстро. В дверь постучали. В комнату вошел незнакомый маг. Он вызвался проводить его к месту испытания. Они долго шли по коридору, пока не попали в главный холл, затем прошли в золотую дверь. Она вела в место, больше похожее на ад. Над жерлом вулкана висел подвесной мост, в его начале и конце стояли маги, одетые в черные мантии. А в центре, над самым пеклом, находилась девушка. Пузырьки бурлящей лавы лопались, выплескивая вверх раскаленную массу. Она практически достигала моста. Зоран удивился: как ей удается терпеть? Издалека лица ее разглядеть не удалось. Чем ближе они подходили к мосту, тем тревожней становилось Зорану. Он не мог представить, что взбрело в голову этим людям. Один из стоящих снял капюшон. Им оказался Захарий.

— Мы много магии растратили, чтобы тебя выследить. Запасы нужно восполнять. Убей невинную, и будем полностью тебе мы доверять.

В душе мужчины похолодело, но он не отступил, взял из рук мага клинок и двинулся вперед. От его шагов шаткая конструкция стала раскачиваться из стороны в сторону. С трудом удавалось держать равновесие, пару раз он чуть не провалился между веревок. От жара, исходящего от лавы капельки пота катились по лицу, закрывая обзор, одежда прилипла к телу. Он вытирал их рукавом, чтобы видеть цель. Девушка стояла спиной, но как только Зоран занес клинок, резко повернулась, заставляя отшатнуться. Перед ним стояла Сенайя, когда-то давно любимая женщина.

«Но как это возможно?», — рука не поднималась сделать то, что просили. Его спас инстинкт, который говорил: «Сделай, сделай»

И Зоран одним движение вспорол ей горло. Крови было столько, что руки буквально по локоть в ней испачкались. «Прости, прости», — шептал Зоран, закрыв глаза. А когда открыл, поразился увиденному. Он стоял посреди комнаты с креслами. Одежда чистая, клинка в руке не оказалось.

— Проверку ты прошел. Теперь останешься с нами, — констатировал Захарий.

Вместо старца сидел темноволосый мужчина. Именно его он видел в замке, разговаривающим с Милонегом. Зоран выдохнул про себя от облегчения, не падал виду, что когда либо, встречался с главой Кордов. Но вдруг насторожился, услышав знакомый голос:

— Он точно не к вам направился. Знаю этого интригана.

Диквел Тур все ближе приближался к комнате. Казалось разоблачение неминуемо, но Ардо вывел его из помещения.

— Он крыса и предатель. Не время вам еще встречаться, — маг сплюнул на пол от отвращения.

Зоран был благодарен товарищу. Теперь ему открыт доступ к таким знаниям, о которых мечтал любой маг. Оставалось только воспользоваться ими для достижения своей цели.