Глава 4. Завеса тайны

Маг плюхнулся на лавку и с довольной улыбочкой отхлебнул пива.

— Люблю это место, — сообщил он. — Чего сыра жареного не спросил? Лично я голодный.

Дэмиэн жестом подозвал подавальщицу. Когда девица, приняв заказ и серебряную монету, удалилась, поинтересовался:

— Почему голодный? Ты же обычно не пропускаешь обед.

— Обычно не пропускаю, — скривился Тэссар. — Но сегодня день выдался необычный. Слышал о пропаже наследничка фон Ридейна?

Ассасин неопределенно качнул головой.

— Ты что-то об этом знаешь, — мигом подобрался маг, подаваясь вперед. — Выкладывай.

— Ничего я не знаю, — немного раздраженно отозвался Дэмиэн. — Но вот о чем думаю. Сперва наследный принц, теперь отпрыск герцога… не многовато на одну неделю?

— Несчастный случай и похищение? Просто совпадение.

— Несчастный случай с наследным принцем? — усмехнулся ассасин.

— Ты что-то знаешь, — стукнул кружкой по столу маг.

— Не знаю, в том и проблема. Но думаю, что ты можешь узнать.

— Это как же? — заломил тонкую бровь Тэссар.

— Ты магистр, не так ли? — уточнил Дэмиэн.

Маг в ответ только фыркнул. Хотя и призадумался, с чего бы это вдруг ассасину вздумалось спрашивать о том, что он и так прекрасно знал. Разве что в качестве вступления к какому-то крайне неприятному разговору.

— Значит, имеешь доступ ко двору.

— Весьма условный, — настороженно отозвался Тэссар, лихорадочно пытаясь сообразить, к чему клонит приятель. — Я не из аристократов, так что…

— Сейчас это неважно, — отмахнулся полуэльф. — Важен сам факт того, что ты можешь войти во дворец. Мне нужно, чтобы сегодня вечером ты был на поминании принца Алистара и кое-кого там нашел.

— Кого? — деловито спросил маг.

— Он аристократ, наверняка. Не здешний, прибыл в город недавно и издалека. Среднего роста, обычного телосложения. В одном ухе у него серьга с красным камушком.

— Издеваешься?

Полуэльф отрицательно качнул головой:

— Ты его найдешь, не сомневаюсь. Мне нужно знать его имя.

— Что тебе это даст? — озадаченно поинтересовался Тэссар.

— Еще не знаю, — дернул плечом Дэмиэн. — Но думаю, пойму, когда выясню, кто он или, по крайней мере, за кого себя выдает.

— Хорошо, — кивнул маг, принимая тарелку с сыром.

Пока девушка расставляла заказанные блюда, мужчины сидели молча, погрузившись каждый в свои размышления. И только снова оставшись наедине, обменялись испытующими взглядами.

— Ты знаешь, кто он, не так ли?

Дэмиэн неопределенно шевельнул плечами.

— Знаешь или нет?

— Сейчас это не важно. Просто сделай то, о чем я прошу, Тэс.

Маг отправил в рот большой кусок сыра, прожевал его и с довольной улыбкой запил свежим, холодным пивом.

— Это будет тебе дорого стоить, Тень, — обронил он.

Лежавшая на столе ладонь ассасина приподнялась, демонстрируя маленький, ярко блеснувший на солнце предмет. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы глаза мага вспыхнули алчным блеском.

— Откуда…

— Оттуда, — отрезал Дэмиэн, пряча вещицу обратно в карман. — Сделаешь дело и получишь свою награду.

* * *

Книга обожгла ладони. Малисса даже дыхание задержала, когда взяла ее с полки. И простояла так довольно долго, боясь шевельнуться, пока, наконец, не осознала, что виной всему исключительно ее собственный страх. А обложка из хорошей темно-синей кожи совершенно холодная, потому с ладонями все в порядке.

Переведя дух и мысленно выругав себя от всей души за трусость, девушка спустилась с лесенки, положила тяжелый фолиант на стол, раскрыла его и чуть не взвыла, увидев плотную вязь букв старотарнасского языка. Какая там первая часть! Хорошо, если удастся к ночи осилить хотя бы первую страницу.

Кто бы сомневался, что подобный исторический труд напишут именно на древнем языке магов, чтобы всякие бестолковые подмастерья не совали в него нос. К тому же, заставить читать такое — отличный способ наказать провинившуюся ученицу.

Тяжело вздохнув, Малисса подтащила стул, плюхнулась на него и склонилась над страницей. Как ни крутись, а читать придется. К тому же, природные любопытство и упрямство дружным хором требовали не сдаваться.

На удивление, все оказалось не так страшно. Видимо, два года обучения у мэтра Ривеуса и куча прочитанных за это время книг все-таки не прошли совсем уж даром. Вооружившись увеличительным стеклом, девушка заскользила пальцем по строчкам, лишь иногда останавливаясь на особо сложных словах и выражениях.

А перед ее мысленным взором картина за картиной восставало прошлое. О котором не говорили в классах. О котором предпочитали вообще не вспоминать, словно его никогда и не случалось. История Цитадели Сумерек.

Вскоре после победы над Великим Темным многие разделы магических искусств были объявлены запретными. В первую очередь, некромантия и демонология. А заодно и большая часть магии Крови, из которой, главным образом, и черпал могущество маг, едва не погубивший все Светлоземье.

Не все маги, однако, согласились с таким решением. Некоторые заявили, что предавать какое-либо искусство забвению лишь потому, что один негодяй использовал его во зло, глупо и бессмысленно. Больше того, опасно. Ведь в любом случае не получится уничтожить абсолютно все следы и упоминания. И когда еще кто-нибудь доберется до тайн запретной магии и пустит ее в ход, ему будет почти невозможно противостоять.

Но напуганные правители поддержали идею запрета опасных магических практик, не желая видеть магов, мастерством подобных вселявшему ужас Великому Темному. Простой же народ и вовсе не хотел разбираться в тонкостях, требуя покончить с «жутким колдунством» как можно скорее и надежнее.

В ночь на Осенний Солнцеворот запылала Темная Башня, обитель некромантов. Ее обугленный скелет и поныне возвышался над чистым полем невдалеке от города. Среди простого народа, Малисса хорошо это знала, по сей день ходили слухи, что из пожара не спасся никто. Все маги погибли в пламени, и теперь их неупокоенные духи бродили среди руин Башни, убивая всякого, кто неосторожно приближался к месту их страшной смерти.

Страх перед призраками заставил горожан построить новую дорогу в объезд Башни. И все теперь предпочитали делать изрядный крюк по пути в столицу, но не приближаться к пожарищу.

Но, если верить книге, которую сейчас читала девушка, кровожадные призраки были всего лишь порождением человеческих страхов. Или, может быть, последним приветом от беглых повелителей смерти, чем-то вроде мороков, наверняка очень страшных, но едва ли действительно опасных. Потому, что сами обитавшие в Башне маги благополучно покинули ее через портал.

Вскоре, не дожидаясь следующего пожара, покинули свою Башню и демонологи. Теперь в ней обосновались погодники. Башня Круга Крови тоже пригодилась, там устроили обсерваторию и студенческую библиотеку. А прежние обитатели, если верить книге, перебрались в долину Эройна, в легендарную Цитадель Сумерек.

Цитадель эту возвели в глубокой древности, на пути лесных троллей, регулярно устраивавших набеги на земли людей. Именно маги Крови встали тогда на первом рубеже обороны растущей Империи и не один год сдерживали орды тварей. Пока, наконец, не удалось собрать достаточно сильную армию и окончательно разбить врагов, загнав их вглубь лесов.

После этого Цитадель Сумерек осталась пограничным наблюдательным постом, удобно расположенным и очень хорошо укрепленным, но почти полностью утратившим свою значимость для Империи. А уж после того, как туда перебралось множество сильных магов, всем и вовсе расхотелось туда соваться. И, поскольку никакой прямой угрозы от беглецов не исходило, о них предпочли просто забыть, объявив ренегатами.

Откинувшись на спинку стула, Малисса невесело улыбнулась. Она понимала, почему никто из наставников не спешил пресекать гуляющие среди учеников и в народе слухи о том, что обитатели Цитадели сплошь злобные и коварные некроманты, убивающие всякого, кто рискнет к ним сунуться. Почтенные магистры совсем не желали, чтобы кто-нибудь, из любопытства или движимый жаждой могущества, отправился постигать запретные искусства.

Но куда больше девушку волновали теперь совсем другие вопросы. Зачем наставнику вообще понадобилось давать ей эту книгу? Какие события вынудили его искать некую загадочную карту, и имела ли эта карта какое-то отношение к Цитадели? Ведь в книге говорилось, что путь от Сумеречной Башни до населенных людьми земель был полон магических преград и ловушек, расставленных некогда против троллей, да так и оставленных, на всякий случай.

Неужели произошло нечто, заставившее учителя искать связи с изгнанниками? Даже представлять, что бы это могло быть, было страшно. Особенно если оно имело отношение к гибели наследного принца, о которой гудела уже вся Империя…

* * *

— Узнал?

Маг от неожиданности вздрогнул всем телом, разворачиваясь на звук. В ладони у него ярким синим огоньком полыхнул боевой пульсар. Ассасин даже не шелохнулся, так и стоял в темноте узкого переулка, прислонившись к стене дома.

— Дэм, тьма тебя побери! — выругался Тэссар, гася пульсар. — Убью когда-нибудь, видят Боги, убью!

— Не убьешь, — усмехнулся в ответ полукровка. — Ты не мальчишка-ученик, неспособный себя контролировать. Да и я воробей стреляный.

— Неужели увернешься? — недоверчиво хмыкнул маг.

— Можем как-нибудь проверить на досуге. Но не сейчас. Узнал то, что я просил?

— В какой-то мере, — грустно улыбнулся Тэссар, облокачиваясь на стену рядом с асассином. — Я видел того, кем ты интересовался. Он называет себя графом фон Эске. Но на тарнасца похож не больше, чем я на сестру Дафары.

— А на кого тогда похож?

Маг задумчиво потер переносицу. Потом запрокинул голову, разглядывая звездное небо через узкий просвет между двумя крышами.

— На тебя, — почти прошептал он. — Будь я проклят, но он похож на тебя. На миг мне даже показалось, что это ты и есть.

— Тоже полукровка? — чуть насмешливо уточнил Дэмиэн.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Тэссар. — Если в нем и есть эльфийская кровь, то точно меньше половины. Намного меньше. И дело вообще не во внешности. Просто есть что-то такое в вас обоих… не представляю, как объяснить.

— И не надо, — дернул плечом ассасин. — Я тебя понял.

— Ты знаешь, кто он?

— Нет. Но знаю, зачем он здесь.

— И зачем?

Вместо ответа полуэльф извлек из кармана куртки небольшой бархатный мешочек и вложил его в ладонь мага. На несколько мгновений застыл, сжимая пальцы Тэссара, потом резко отпустил их и шагнул в темноту переулка.

— Не могу тебе сказать. Но могу дать один совет. Беги из города. Найди какую-нибудь тихую, забытую всеми богами деревушку, и поживи пока там. И береги то, что я тебе сейчас отдал.

— Пока не объяснишь… — начал было маг, но сообразил, что остался в одиночестве.

* * *

Услышав скрип входной двери, принц мгновенно вскочил на ноги, сжимая в руке кинжал. Чутко спал он с самого детства, а уж сейчас, преследуемый бесконечными страхом и неопределенностью, и подавно просыпался от малейшего, даже почудившегося звука.

— Молодец, — усмехнулся ассасин, бросая куртку на свою кровать и зажигая свечу.

— Было бы чему, порадовался бы, — огрызнулся Алистар, убирая оружие и садясь. — Есть новости?

— Есть. Но только плохие.

— И почему я не удивлен?

— Нам нужно будет встретиться с кем-нибудь из Гильдии Магов. Желательно, достаточно высокопоставленным. Но я не знаю, кому там можно доверять.

Алистар задумался. Он уж точно не знал теперь, от кого и чего ожидать. Не то, чтобы наследному принцу никогда не приходило в голову, что кто-то может желать его смерти, но случилось все откровенно неправильно. Его дядю запугали до полусмерти, заставив отправиться к ассасину. И было совершенно непонятно, кто и чего пытается таким образом добиться.

— И я не знаю, — вздохнул он, перебрав эти соображения.

— Глава Гильдии, мэтр Ривеус. Ты знаком с ним?

— Разумеется, — кивнул принц.

— Отлично, — невесело усмехнулся ассасин. — Во всяком случае, он нас выслушает. А там будет видно.

Алистар вздохнул. Сам он сомневался, что визит к магу, подтвердившему факт его кончины, был хорошей идеей. Вдруг старый, многоопытный магистр на самом деле не был обманут устроенным ими представлением? Тогда он, вполне вероятно, действовал заодно с убийцами, и принца теперь разыскивали, чтобы закончить дело.

— Пойдем прямо сейчас, — решительно объявил полуэльф.

— Даже не поужинаем? — разочарованно протянул Алистар, прислушиваясь к сердитому бурчанию желудка.

— Нет времени. Но если такой голодный, захвати чего-нибудь с собой.

Принц недовольно поморщился, но возражать не стал. Тем более, для ужина все равно было уже поздновато. Разве что в самом деле удастся ухватить на кухне булку и кусок-другой сыра или холодного мяса.

— Шевелись!

Алистар схватил куртку и поспешил за ассасином, только мельком подивившись тому, как быстро расстался с привычкой к всеобщей почтительности. И тому, что резкий, приказной тон полукровки не вызывает ни малейшего негодования.

Осторожно спускаясь по изрядно скрипучей лестнице, принц думал о том, что это, пожалуй, правильно. Замашки владыки уместны, когда вокруг угодливая свита. А когда ты в бегах, точнее, вовсе мертв, лучше припрятать гордость до лучших времен и следовать указаниям того, у кого больше опыта в подобных делах.

В квартале от дома магистра Дэмиэн решил, наконец, нарушить молчание, велев принцу набросить на голову капюшон. Алистар, пожав плечами, повиновался, стараясь не отстать от прибавившего шагу ассасина.

К жилищу мага они подошли, не скрываясь. Полуэльф остановился у двери и замер, скрестив на груди руки. К массивному бронзовому кольцу, украшенному львиной головой, он даже не притронулся. Просто ждал.

Наконец, послышался шум и невнятная ругань, потом лязгнул засов и массивная дверь отворилась. На пороге появился молодой, лет двадцати на вид, парень в плаще, надетом прямо поверх белья, и ночном колпаке. Лицо у него было сонное и недовольное.

— Чего надо посередь ночи? — сердито поинтересовался он.

— Побеседовать с мэтром Ривеусом, — сухо отозвался ассасин.

— Утром приходите, — буркнул парень, намереваясь закрыть дверь.

Полуэльф сделал один быстрый шаг вперед, и выставил ногу, не позволив ему это сделать.

— Утром будет поздно, — резко сказал он. — Мы подождем внизу, а ты пойдешь и скажешь мэтру, что слуги в городе.

— В городе полно слуг, — безразлично отозвался парень, явно намереваясь повторить попытку захлопнуть дверь перед носом незваных гостей.

— Ты передашь мэтру мои слова. Немедленно.

Алистар поперхнулся вдыхаемым воздухом. Внезапно его охватило жгучее желание повиноваться этому отданному таким спокойным голосом приказу. Выполнить любой ценой, немедленно. Вскинув глаза, принц понял, что в этом своем желании не одинок. Парень уже скрылся в доме, оставив дверь открытой. А через миг наваждение исчезло, словно и не было.

— Входи, — все так же спокойно обронил Дэмиэн, переступая порог.

— Что это было? — с трудом заставляя язык повиноваться, спросил Алистар, входя и тяжело опускаясь на широкую скамью у двери.

— Ты о чем? — почти искренне удивился полуэльф.

— Твой приказ, — продолжая внутреннюю борьбу с внезапно накатившими нерешительностью и страхом, выдохнул принц. — Я сам хотел…

— Не понимаю.

Алистар мог бы поклясться чем угодно, что ассасин сейчас бессовестно врал. Он отлично понял суть вопроса принца, но отвечать не собирался. Во всяком случае, отвечать честно. И все-таки сдаваться не хотелось.

— Ты прекрасно меня понимаешь, — тихо продолжил он. — Я все-таки наследный принц, хоть и ныне покойный. И мне доводилось слышать об эльфийских чарах.

— Я уже говорил тебе, что не маг, — чуть раздраженно ответил ассасин.

— А я обязан верить каждому твоему слову? — тоже начиная сердиться, проворчал Алистар.

— Нет. Но нам все же не стоит сейчас ссориться.

Принц, не удержавшись, фыркнул, но продолжать расспросы не стал. Просто прислонился к стене и закрыл глаза. Ссориться, и верно, не стоило. Но странные слова полукровки не шли из головы. О каких слугах речь? И почему глава Гильдии Магов должен был понять смысл этих слов? Дэмиэн определенно знал слишком много для простого ассасина. И еще чары…

Насколько было известно Алистару, эльфийская магия по сути своей не отличалась от человеческой. Разве что в Великолесье продолжали практиковать запретные искусства, но этот вопрос никогда не обсуждался. Человеческие владыки не вмешивались в дела владык эльфийских, и те отвечали им полной взаимностью.

Но ходили слухи, будто бы те эльфы, в чьих жилах текла королевская кровь, владели особой магией. Была властны подчинять себе чужой разум. Маги в один голос твердили, что это глупые сказки, и таких чар не существует в принципе. Но что тогда он совсем недавно ощутил на собственной шкуре?

— С чего вы взяли, что слуги здесь?

Вздрогнув от неожиданности, Алистар открыл глаза. Оказывается, пока он сидел, погруженный в свои раздумья, ассасин успел устроиться на лавке рядом. А теперь перед ними еще стоял кутающийся в домашний халат мэтр Ривеус. И лицо у старого магистра было встревоженное.

— Это сейчас не имеет значения, — спокойно ответил Дэмиэн. — Важно, что здесь тот, кто носит ритуальный рубин и называет себя графом фон Эске. И он связан с похищением сына герцога фон Ридейна и убийством принца Алистара.

— Убийством? — искренне удивился маг.

— О да, — неприятно улыбнулся ассасин. — Принца убил я, собственными руками. Он лично может вам это подтвердить.

Догадавшись, что сейчас требуется от него, Алистар сбросил капюшон. Мэтр Ривеус на миг остолбенел от изумления, но быстро опомнился и схватил юношу за руку. Постоял немного, стиснув пальцами запястье и чуть заметно шевеля губами, а потом тихо застонал.

— Да, да, верно, — выдохнул он. — Это принц. Но как? И зачем все это?

— Этого я узнать не могу. Но вы можете. Разузнайте все о принце Гарене и его окружении.

— Объяснит мне кто-нибудь уже, — не выдержал, наконец, Алистар, — что это за слуги такие? Меня, между прочим, убили, а я не имею даже малейшего понятия, зачем!

— Мы пока тоже, — сухо отозвался Дэмиэн. — А слуги… это слуги Великого Темного. Слышал о таком?

— Но ведь…

— Нет, Ваше Высочество, — устало вздохнул мэтр Ривеус, вытирая со лба мелкие бисеринки пота. — Демоны так просто не умирают.