Глава 3. Неожиданный визит

Втолкнув принца обратно в комнату, наемник сердито задернул шторы. Но яркое утреннее солнце все равно давало достаточно света, чтобы Алистар смог, наконец, толком рассмотреть ассасина. И увиденное помогло ему расставить по местам многое случившееся за последнее время. Уж точно стало ясно, почему провалился план бегства по крышам. Глупо было надеяться, что знаменитые острые уши не услышат его возни.

— Вы не человек, — пробормотал принц, съеживаясь на стуле.

— Не совсем, — со смешком уточнил наемник. — А это важно?

— Понятно, как Вы проникли во дворец.

На этот раз наемник рассмеялся, так, что едва не расплескал воду, которую как раз наливал из кувшина в свою кружку.

— Не все эльфы маги, юноша, — ответил он. — Полукровки — тем более. Я всего лишь убийца по найму. Проникать в разные места — часть моей работы.

— Вы не скажете свое имя?

— Дэмиэн, — продолжая улыбаться, отозвался наемник. — Голодны, Ваше Высочество?

Принц на несколько мгновений задумался, а потом кивнул. Несмотря на все трагические и пугающие обстоятельства минувшей ночи, долгая прогулка на свежем воздухе разбудила здоровый аппетит молодого человека.

— Тогда нам стоит спуститься и позавтракать. А заодно потолковать о Вашем дяде.

Алистар не стал спорить, решив как данность принять, что наемник знает, что делает. И если считает, что им можно сидеть в зале харчевни, так оно и есть. В самом деле, кому в таком месте может быть интересна парочка мужчин, уплетающих завтрак? Особенно после того, как он, принц, расстался с роскошным камзолом и сделался в простой одежде неотличим от любого подмастерья, заглянувшего на аромат поджаренных колбасок.

Заняв стол в дальнем углу, принц и ассасин заказали этих самых колбасок и по кружке сидра. К удивлению Алистара, еда оказалась более чем съедобной. Сразу стало ясно, почему в зале было так мало свободных мест даже в столь ранний час.

— Итак, дядюшка, — начал полуэльф, покончив с едой. — У него ведь есть имя?

— Герцог фон Ридейн, — ответил принц, тоже прожевав последний кусок и сделав глоток сидра. — Судя по внешности заказчика, это был именно он. Но мое убийство, насколько я знаю, не сулит ему выгод.

— Уверены? — скептически усмехнулся наемник.

Принц решительно кивнул:

— Прав на трон у его рода нет, моя смерть этого никак не изменит. Ссор между нами не было, да и брат мой едва ли мог что-то посулить ему за корону.

— Вашему брату шестнадцать. Он достаточно взрослый, чтобы иметь свои планы на будущее. Такие, в которых Вы не фигурируете, особенно в качестве первого претендента на престол.

Алистар нахмурился. До этого момента, пожалуй, он был совершенно уверен, что Гарен слишком увлечен своими книгами и алхимическими фокусами, чтобы строить подобные планы. Казалось, власть и государственные дела интересовали младшего принца меньше всего на свете. Но вдруг это было лишь ловким притворством?

— Есть ли нечто, что фон Ридейн хотел бы иметь, но никак не мог получить от Вас или Вашего отца?

Принц уронил голову на руки. Наемник попал прямо в точку. Существовало кое-что, к чему дядюшка стремился. Уже несколько веков горы, граничащие с владениями фон Ридейнов, были свободными. Тамошние жители имели собственного князя и не платили герцогу налогов, а он, между тем, полагал эти земли своими исконными. И, разумеется, желал их вернуть.

Но нынешний Император, отец Алистара, считал, что не стоит развязывать войну внутри государства, нарушая договор с горцами. Тем более, налоги в императорскую казну от них поступали стабильно, да и торговый путь в Тейрос, проходивший через эти горы, приносил немалый доход. Никто в здравом уме не режет курицу, несущую золотые яйца, пусть и по прихоти близкого родственника.

Сам Алистар, конечно, продолжил бы отцовскую политику, устраивавшую всех, кроме одного герцога. А вот как оно будет с Гареном, еще большой вопрос. Брат так мало интересуется государственными делами и людьми вообще, что легко поверит в очередную сказку дядюшки о дикарских набегах.

— Есть? — усмехнулся наемник. — Вижу, есть. Не волнуйтесь, дядюшку мы навестим сегодня же ночью. Не думаю, правда, чтобы все это затеял именно он, но что-то, вполне возможно, выяснить удастся.

* * *

Ассасин хмуро рассматривал высокий, в полтора человеческих роста, каменный забор особняка герцога фон Ридейна. Обычный забор, пребывающий, к тому же, в не слишком хорошем состоянии. Камни во многих местах раскрошились, а кое-где и выпали окончательно. Так, что наверх, кажется, можно было взобраться и без помощи веревки. Но Дэмиэн не спешил.

— Тут сигнальный контур, — пояснил он озадаченному принцу. — Нужно сперва сделать в нем проход.

— А получится?

— Во дворце получилось, — усмехнулся наемник.

Из сумки на поясе он достал два гладких черных шарика и аккуратными движениями забросил на стену сначала один, а потом и другой, парой хангов[1] левее первого. Пронаблюдал за короткими вспышками голубого света, отметившими приземление артефактов, и удовлетворенно улыбнулся:

— А защитного-то контура и нет. Экономит Ваш дядюшка на услугах магов.

— Он вообще редкий скупердяй, — проворчал принц. — Лезем?

Вскарабкаться по стене на деле оказалось не так уж просто. Камни, больше века не зная ремонта страдавшие от всех капризов столичной погоды, отчаянно крошились. Приходилось сдвигаться то вправо, то влево, выискивая щели поглубже, чтобы не сорваться.

— Пройти можно только между шариками, — напомнил ассасин.

— Знаю, — раздраженно буркнул принц, вися на одной руке и судорожно ища, за что бы уцепиться второй. — Что, веревки с крюком у тебя нет?

— Почему нет? Есть, — флегматично отозвался Дэмиэн. — Но эти камни едва ли его выдержат.

Алистар сердито засопел, но все-таки нащупал подходящую щель между камнями, подтянулся и уцепился за верх стены. Через несколько мгновений оба уже сидели на ней плечом к плечу.

— Прыгаем, нечего время терять. Там клумба.

Принц вгляделся в темноту сада, но так ничего и не увидел, кроме нагромождения теней разной степени мрачности. То, что было под ногами, вполне могло оказаться и каким-нибудь разросшимся колючим кустом. На услуги садовника дядюшка тоже не любил тратиться.

Дэмиэн подал пример, первым спрыгнув вниз. Мягкий шорох сообщил об удачном приземлении. Решив все же положиться на хваленое эльфийское зрение, Алистар соскочил следом. Но, в отличие от ассасина, не устоял на ногах, угодив на мягкую землю клумбы, и прокатился по ней, притормозив спиной на чем-то очень колючем. Кажется, на нежно любимых тетушкой тарнасских розах.

— Шуму от тебя… — недовольно прошипел Дэмиэн.

Алистар в ответ только скорчил страшную рожу, ничуть уже не сомневаясь, что полуэльф ее разглядит. А про себя отметил, что они очень легко перешли на панибратское «ты». И его, принца, это ничуть не возмутило. В конце концов, герольды по всей столице весь день выкрикивали печальную новость о кончине Его Высочества. Стоит ли в подобных обстоятельствах требовать соблюдения этикета? Снявши голову, по волосам не плачут.

— Куда дальше?

Принц задумчиво почесал нос. В доме дяди он бывал, и по саду гулял, но не посреди ночи. Сейчас, в темноте, опознать привычные ориентиры оказалось сложновато. Но если подумать, то одно из самых больших темных пятен, видневшихся впереди, наверняка было фонтаном. От которого дорожка вела прямо к парадному входу. А небольшая тропинка — к дверям кухни.

— К фонтану и налево, — уверенно заявил Алистар, надеясь, что полуэльф, в отличие от него, видит пресловутый фонтан.

— Странно, что я не слышу охраны, — прошептал Дэмиэн, к великой радости принца направившись к тому самому темному пятну.

— А ее тут нет, — усмехнулся Алистар. — Только вокруг дома гуляет парочка.

— Твой дядя весьма беспечен.

— Весьма скуп. Считает, что, платя налоги в казну, имеет право на полную защиту городской стражи. Понимаешь теперь, почему я не поверил, что подобный идиот мог замыслить мое убийство?

— Он и не замышлял, — неопределенно отозвался ассасин, ловя принца за рукав и вытаскивая на тропинку прежде, чем тот вляпался в лужу жидкой грязи, раскинувшуюся у фонтана.

* * *

Скупость герцога оказалась разом и причиной, и оправданием его беспечности по части охраны дома. Уважающему себя вору брать здесь было нечего, а прочие не имели шансов незаметно преодолеть сигнальный контур на ограде. Все-таки «темное стекло» штука запрещенная, потому немногим доступная.

— Это его спальня, — уверенно кивнул Алистар, толкая самую шикарную резную дверь в коридоре второго этажа.

Прежде, чем та распахнулась, полуэльф все-таки успел набросить на голову принца капюшон, отодвинул юношу в сторону и вошел в комнату первым. Сразу же поморщившись от наполнявшего ее густого винного духа.

Фон Ридейн возлежал поперек кровати, все еще сжимая в руке горлышко опустевшей бутылки. На полу поблескивали осколки, количество которых ясно давало понять — пил герцог долго и основательно.

Бегло осмотрев комнату, Дэмиэн направился к туалетному столику, заглянул в кувшин, убедился, что вода в нем имеется, причем достаточно холодная. И сходу, даже не попытавшись привести герцога в чувство иным способом, выплеснул эту воду ему на голову.

После столь суровых мер дядюшка принца весьма шустро принял сидячее положение и начал трясти головой в попытках сообразить, что произошло. Схлопотал еще парочку весомых оплеух и окончательно проснулся.

— Тише, — почти ласково прошептал полуэльф, сев на кровать и приставив к горлу герцога нож. — Веди себя хорошо, и мы просто побеседуем.

Прикосновение холодной стали отрезвило даже лучше воды и пощечин. Фон Ридейн похлопал глазами и покорно проскрипел:

— Ладно.

Дэмиэн грустно усмехнулся. И куда только делась самоуверенность, которую этот тип так щедро и успешно демонстрировал в гостиной Дейви? Надо полагать, при всех прочих недостатках, актером фон Ридейн был неплохим. Императорский театр много потерял в его лице.

— Что ты знаешь о заказчиках убийства принца?

Реакция герцога вышла несколько иной, чем ожидал Алистар. Вместо трусливых оправданий тот попросту разрыдался, громко всхлипывая:

— Они обещали… — забормотал он, глотая слезы. — Обещали, что вернут его, если все сделаю! И не вернули…

— Кого? — спокойно уточнил Дэмиэн.

— Сына! Моего мальчика! Моего единственного мальчика!

— Как неоригинально, — хмыкнул принц.

— Зато действенно, — пожал плечами ассасин, убирая нож и встряхивая герцога за плечи. — Рассказывай, как было дело, и кто тебе это обещал.

— Они пришли ночью, как вы. Четыре ночи назад, — сбивчиво заговорил тот. — Привели сюда Торрена и сказали, что я должен сделать. А потом ушли, забрав его!

— Кто пришел?

— Не знаю! — выдохнул герцог, утираясь рукавом. — Их было трое. Один мелкий, худой, чисто баба. Второй покрупнее, он со мной говорил, но лица я не видел из-за капюшона. А третий здоровущий, как орк. Может, орк и есть, не разглядел. У него еще мизинца на правой руке не было. Больше ничего не знаю.

Дэмиэн молча встал и направился к дверям. Принц последовал за ним, не рискнув задавать вопросов. Они проскользнули в кухню тем же путем, и едва успели выскочить на улицу прежде, чем утомленные хождением вокруг дома охранники ввалились туда с намерением отдохнуть и перекусить. Только уже у самой стены Алистар рискнул поинтересоваться, почему ассасин не попытался поподробнее расспросить герцога. Припугнуть на худой конец.

— Нет смысла, — равнодушно отмахнулся Дэмиэн. — Если бы герцог знал что-то, кроме этого, его не отправили бы на встречу со мной. Впрочем, он рассказал достаточно.

— И что мы будем делать дальше?

— Мы — ничего. А я найду четырехпалого орка. Точнее, полуорка.

* * *

Северную окраину Неора трудно было назвать приятным местом. Обитали здесь главным образом нищие, живущие попрошайничеством или случайными заработками, и не слишком удачливые воры. Среди этого человеческого отребья часто находили приют бандиты, желающие какое-то время избегать любой возможности встречи с городской стражей.

Бывали, впрочем, и исключения. Уртаг жил здесь постоянно, несмотря на то, что нужды в деньгах почти никогда не испытывал, а стражи не боялся и подавно. Богам ведомо, что удерживало полуорка, большого любителя вкусно поесть и как следует выпить, в крошечном клоповнике над забегаловкой, провонявшей мочой и тухлятиной. Спрашивать об этом самого Уртага никто не рисковал. Попав на дурное настроение, можно было и по лбу секирой схлопотать.

Едва перейдя мост через Рунну, отделявшую северную окраину от остального города, Дэмиэн с трудом удержался, чтобы не зажать нос. Ограничился тем, что еще глубже натянул капюшон плаща. Ему доводилось бывать в разных местах, но это было, пожалуй, самым нелюбимым.

Ассасин не стал даже пытаться сойти за местного обитателя. Вряд ли это ему удалось бы, да и зачем? Такие, как он, были здесь гостями привычными, нередко захаживали искать охотников сделать грязную или опасную работу за не слишком большое вознаграждение. Потому сейчас требовалось просто спокойно идти по своим делам, не выпуская, впрочем, из рук оружия.

По пути к харчевне с непристойным названием, где и обитал Уртаг, пришлось полсотни раз сообщить, что время для разговоров о найме еще не подошло, проучить полдесятка воров и воришек и отрезать ухо одному очень пьяному, но крайне самоуверенному орку. Когда тот, вопя и ругаясь, скрылся среди куч мусора в темном переулке, прочая публика окончательно решила не соваться.

Добравшись, наконец, до нужной забегаловки, Дэмиэн пинком открыл дверь и шагнул через порог, в объятия дурно пахнущего дыма с кухни, смешивающегося с испарениями от множества немытых тел и вонью дешевого пива. Уртаг, хвала богам, сидел на обычном месте посреди зала, в компании парочки оборванных прилипал.

Завидев явно не местного, прилично одетого и хорошо вооруженного незнакомца, парочка мигом сообразила, куда дует ветер, и поспешила скрыться в дальнем углу, среди прочих себе подобных. Полуорк только усмехнулся, подтолкнув к краю стола одну из еще не тронутых кружек местного пойла.

— С чем пожаловал, Тень? — гулким, как из пустой бочки, голосом поинтересовался он.

— А то сам не знаешь, — усмехнулся ассасин, отбрасывая капюшон.

Уртаг поднялся, отодвинув колченогий стул. Публика заволновалась и начала пока неторопливо, но неуклонно перемещаться ближе к стенам, готовясь в случае чего нырнуть под столы или вовсе добраться до выхода и покинуть ставшее опасным место.

— Ничего личного, Ланнар. Дело есть дело.

— Ошибаешься, Уртаг, — холодно улыбнулся полуэльф. — Это дело очень личное.

Полуорк прищурился, оценивая противника. Обычно в драках он привык полагаться на свой огромный рост и физическую силу. Со стражей и другими наемниками это работало отлично. С Тенями Уртагу встречаться в бою до сих пор не приходилось. Но он, хоть и бахвалился порой, заявляя, что эти дохляки только и горазды спящим глотки резать, на деле отнюдь не был беспечным дураком.

Выхватив из-за пояса пару ножей, полуорк с неожиданным для его габаритов проворством сместился в сторону, оказываясь в шаге от противника. Лезвие тускло блеснуло, поймав свет ближайшей масляной лампы. Дэмиэн легко уклонился от первого выпада, чуть отступил и тоже выхватил кинжал.

Низкий потолок и нагромождение мебели не давали пустить в ход меч и секиру. Противники закружились, примеряясь к обстановке и не спеша вновь нападать. Публика окончательно рассредоточилась по самым дальним углам. В одном даже соорудили баррикаду из стола и пары лавок.

Неизвестно, сколько еще продолжалось бы взаимное изучение, если бы один из зрителей, потеряв терпение, не швырнул в чужака тяжелую медную кружку, причем весьма метко. Расчет был прост до смешного, но в него закралась непростительная ошибка. Человек, конечно же, едва ли успел бы избежать удара по затылку. Только Дэмиэн Ланнар не был человеком. Оправдав репутацию остроухих в прямом и переносном смысле сородичей, он едва уловимым движением сдвинулся вправо, пропуская кабацкий снаряд мимо своей головы. Точно в грудь Уртагу.

Само собой, подобный удар не мог причинить могучему полуорку сколь-нибудь значительного вреда. Зато порядком разозлил. Заревев от бешенства, Уртаг с невероятной силой швырнул нож в противника. Тот вновь уклонился, легко вспрыгнул на стол и в три прыжка оказался у полуорка за спиной, прихватив по пути висевшую над стойкой тяжелую чугунную сковородку. Отмахнулся ею от еще одной кинутой доброхотом кружки и надкушенной булки, которая, судя по звуку удара, была потверже медной посудины, и в последнем, четвертом прыжке, опустил сковородку на голову Уртага.

Сперва раздался гулкий удар, потом глухой стук падающего на пол тела, а еще через несколько долгих мгновений — громовой хохот. Довольно скалясь, публика выкрикивала похвалы находчивому чужаку и призывы немедленно налить ему пива за счет заведения. Хоть драки здесь и были делом привычным, таких представлений давно, точнее, вообще никогда не видали.

Спрыгнув со стола и шутовски поклонившись довольному народу, Дэмиэн дошел до стойки, из-под которой уже выбрался хозяин, кинул на нее золотую монету и попросил:

— Ведро воды. Холодной. А лучше два. И четыре пива.

Подумал немного, добавил к первому золотому второй и договорил:

— Еще бочонок пенного для всей почтенной публики.

Толпа радостно взревела. Хозяин с довольной улыбкой прибрал денежки, спрятал от греха подальше возвращенную сковородку и крикнул на кухню, чтобы тащили воду и выпивку. Дэмиэн отошел от стойки, присел на корточки возле бесчувственного тела Уртага и похлопал его по щекам. Тут же со всех сторон полетели советы приложить полуорка покрепче, не то он и не почует.

Тощий грязный парнишка притащил первое ведро, бухнул его на пол в ногах Уртага и убежал за вторым. Дэмиэн подмигнул наблюдающим за процессом приведения поверженного полуорка в чувство, и выплеснул ледяную воду тому прямо в лицо. Уртаг недовольно замычал и перевернулся на бок, но глаз не открыл. Пинок ниже спины вызвал лишь новую порцию невнятных звуков. Пришлось дожидаться второго ведра.

— Хорош, удачу смоешь, — буркнул полуорк, принимая, наконец, сидячее положение.

— Теперь поговорим? — спокойно поинтересовался Дэмиэн.

— Пива возьми. Разлилось все.

— Уже.

Переместившись за стол, бывшие противники дождались, пока тот же парнишка принесет заказанное пиво, а народ окончательно переместится к дармовому бочонку, и выпили по кружечке.

— Что ты хочешь узнать? — прямо спросил Уртаг, утерев с губ пену.

— Ты был недавно у одного герцога, — так же прямо ответил ассасин. — Кто заплатил за это дело и кто ходил с тобой?

Полуорк не стал прикидываться, что не понимает, о чем речь.

— Не знаю, — развел он руками. — Духами предков клянусь, брат. Один, который со мной договаривался, странный мужик. Подумал было, что маг, но так и не приметил, чтобы чаровал где. В маске ходил, веришь? И на руках перчатки. Под ними кольца было заметно. Аристократ какой, поди. А за второго вообще не скажу. Мы с ним прямо в доме встретились, и за все время он рта не раскрыл. Я так и не понял, мужик это или вовсе баба.

— Как они тебя нашли?

— Известно как. У Арча Безногого.

— А где парнишка?

— Откуда мне знать? — равнодушно передернул плечами Уртаг. — Мы там, у дома, и расстались, те двое его с собой увели.

— Больше о них ничего не помнишь?

Полуорк ненадолго задумался, почесал в затылке, поморщился от боли и одним глотком осушил вторую кружку.

— У того, в маске, вроде серьга в ухе болталась. С красным камушком. А может, и показалось, — сказал он. — Пожалуй, это точно все.

Поднял глаза и увидел стремительно мрачнеющее лицо полуэльфа.

[1] Ханг — мера длины, равная длине руки взрослого мужчины от пальцев до плеча.