Глава 7. Странное послание

Теперь все прежние размышления уж точно не имели смысла. Мэтр Ривеус потрясенно провел ладонью по лицу, сжал разом похолодевшими пальцами подбородок. И понял, что окончательно и бесповоротно растерян.

Вероятно, ему следовало поспешить обратно во дворец, чтобы успеть взглянуть на тело. Так, быть может, удастся выяснить настоящую причину смерти императора. Но если это работа слуг демона, то работа наверняка хорошая. Безупречная. И навряд ли его сил и умений хватит, чтобы ее распознать. А если даже распознать и удастся, кому открывать правду? Ведь любой может оказаться связанным со слугами. Тогда он просто погибнет, быстро, тайно, а главное — напрасно.

На мгновение промелькнула шальная мысль немедленно привести во дворец принца Алистара и посмотреть, что будет. Но тащить мальчику на верную смерть… Магу и самому сейчас было страшно. До мелких бисеринок пота на висках. До сбивающегося дыхания. Нетрудно было догадаться, за кого в первую очередь возьмутся слуги, добравшись до власти. Уж конечно, именно за магов — единственных, кто может хоть как-то помешать осуществлению планов демона.

И все-таки нужно было что-то решать, причем прямо сейчас. Мэтр Ривеус перевел дыхание, еще раз поглядел на приспущенный флаг и решительным шагом направился к парадному входу.

Церемониймейстер, совсем недавно провожавший его в покои правителя, сидел там, на каменной скамейке, скрытой за пышным кустом роз. На бледном лице доверенного слуги поблескивали влажные дорожки, оставленные слезами.

— Знаете, что произошло? — спросил маг, садясь рядом.

— Сердце… все из-за принца… следовало ждать…

Сбивчивый ответ прозвучал вполне искренне. Церемониймейстер верил в то, что говорил. И неудивительно. Этого и добивались слуги — чтобы все поверили. Ради этого вели свою сложную игру. Легче всего добиться победы тогда, когда никто даже не замечает, что идет война. Застав противников врасплох.

— Что же будет теперь?

Маг не ответил. Он и сам очень хотел бы знать, но, увы, мог только гадать и строить предположения. Без Видящей трудно выяснить такое заранее. Почти невозможно. А Видящей нет, уже давно. И Малисса еще мала, слишком мала, чтобы дар ее раскрылся по-настоящему. Успеет ли он теперь завершить обучение девочки? Что, если нет? Тогда останется надежда лишь на Цитадель Сумерек, и на то, что Малисса сумеет туда добраться.

— Мэтр Ривеус!

Куст жалобно затрещал, тяжелые сапоги дворцовых стражей легко ломали стелящиеся по земле ветки, а перчатки толстой кожи позволяли не бояться острых шипов. Уже через мгновение стражи встали по обе стороны скамейки, чуть склонили головы в знак почтения перед главой гильдии.

— Мы искали вас, мэтр Ривеус, — сказал один, с нашивками десятника на плечах. — Уже и домой к вам посылали. А вы, оказывается, так и не покинули дворец.

— Гулял в парке, — усилием воли заставляя голос звучать спокойно, ответил маг. — Меня хотят видеть?

— Его Высочество желает.

— Разумеется.

Ему второй раз за день пришлось пройти вереницу парадных залов, теперь уже вслед за тяжело печатающими шаг стражами. И роскошь дворца, вызывавшая прежде скорее нетерпеливое раздражение, душила теперь не хуже виселичной петли. Уж не ждала ли его эта самая петля на самом деле? Разумеется, нет. Магов во все времена предпочитали жечь на кострах.

В покоях императора было теперь темно и душно. Дым от традиционных благовоний казался почти осязаемым, хоть ножом режь. Тяжелый и густой, он царапал горло, глаза вмиг подернулись пеленой слез. Мелькнула шальная мысль, что курильницы неспроста наполняли столь щедро — все, кто входил в комнату, волей-неволей оплакивали почившего правителя.

Принц Гарен стоял в изголовье кровати, скорбно опустив голову. А рядом с ним застыла фигура, с ног до головы закутанная в темный плащ. Взглянув на нее, мэтр Ривеус невольно поежился, хоть и не ощутил ничего особенного. Перед ним был, несомненно, маг, незнакомый, но ничем не отличающийся от любого гильдийца. И все-таки что-то, точно не разум, кричало об опасности.

— Мэтр, — тихо проговорил принц. — Спасибо, что пришли.

Маг молча поклонился и сделал еще несколько шагов вперед, остановившись у самого императорского ложа. Прижал правую руку к сердцу, опускаясь на одно колено, отдавая последнюю дань уважения почившему правителю.

Руки покойного еще не сложили на груди. Восковые пальцы лежали на дорогом атласе простыни почти у самого опущенного лица мэтра. Заставив себя не смотреть на принца и стоящего рядом с ним мага, мэтр Ривеус осторожно положил свою руку на кисть мертвеца, сжал в пальцах, чувствуя твердость и холод. И не уловил ничего. Ни единого следа враждебной силы, заставившей это тело умереть. Ни яда, ни заклятий. Лишь одна деталь, которая многими осталась бы вовсе не замеченной, не ускользнула от старого мага. Слишком быстро тело остыло в этой теплой комнате.

Магический импульс отправился в путь, вернулся через несколько мгновений привычным толчком. Никаких следов, первое впечатление оказалось верным. Слуги знали свое дело. И все-таки мэтр Ривеус не был обманут, императора убили.

— Что скажете? — негромко, но с заметными нотками нетерпения в голосе поинтересовался принц Гарен.

Поинтересовался так, будто просил оценить работу. Маг едва удержался, чтобы не поежиться. Слишком спокоен был новоявленный наследник трона. Можно было, конечно, списать все на его обычную отстраненность, но чутье буквально вопило, что это не так. Характер принца, конечно, тоже был причиной его нынешнего поведения, но совсем не главной.

— Мои соболезнования, Ваше Высочество.

— Благодарю, мэтр.

Никаких следов. Никаких доказательств. И всего один вариант — уносить ноги, пока еще не слишком поздно. Если уже не поздно. Может статься, что его и не выпустят теперь из дворца. Найдут повод задержать, а там… кто знает, чего хотят слуги? Пожалуй, только их хозяин.

— Могу ли я…

— Заняться неотложными делами Гильдии? — ровно договорил принц Гарен, жестом ладони позволяя магу подняться на ноги. — Разумеется, мэтр Ривеус. Вам стоит приступить к подготовке похорон в том числе. А мне пора проститься с отцом.

* * *

Малисса, как и ожидалось, в этот час сидела в библиотеке. Мэтр довольно долго стоял в дверях, наблюдая, как сосредоточенно она изучает истрепанный фолиант. Все-таки он не ошибся, разглядев в ней, кроме обычной девичьей легкомысленности, подлинную страсть к знаниям. А еще дар Видящей. О котором девушке, быть может, как раз пора узнать.

— Учитель! — наконец-то очнулась Малисса, поднимая голову и поворачиваясь. — Я так переживала! Говорят, император…

— Да, Его Величество скончался, — быстро кивнул маг.

— Боги всемогущие… — пролепетала девушка, поспешно закрывая книгу и убирая ее на полку. — И что теперь?

— То же, что и всегда, — пожал плечами мэтр Ривеус, чувствуя, как его охватывает совершенно необъяснимое спокойствие. — Одни правители умирают, их место занимают другие. Такова жизнь.

— У меня плохое предчувствие, — опуская глаза и отчего-то заливаясь краской, прошептала Малисса. — С самого утра. И сон еще страшный приснился.

— Какой сон? — требовательно спросил маг.

Девушка помолчала, явно подбирая слова, потом, так и не поднимая глаз, ответила:

— Черный ворон прилетел. Я стояла перед ратушей, а он сидел там, над дверями, и все каркал, каркал… Был день, а потом вдруг сразу стало темно, в один миг. Не как ночью в новолуние, а совсем, понимаете? Ни звездочки на небе, вообще ничего. Вокруг меня была только чернота и крики. Словно тысячу человек разом пытали совсем рядом. А потом я услышала голос. Холодный, жуткий, неживой. Он велел мне идти вперед. И я пошла. Шла, пока не увидела яркий алый свет. Тогда побежала к нему и проснулась.

Мэтр Ривеус озадаченно потер подбородок. Рассказ Малиссы выглядел полнейшей бессмыслицей. Черные вороны служат вестниками у темных сил только в россказнях невежественных крестьян. На самом же деле со злом эти птицы связаны не больше, чем любые другие живые существа.

Иная история с нежитью и тварями темного мира. Но как раз о них девушка ничего не говорила. И вообще, на Великого Темного в ее сне указывал разве что алый свет. Но ведь не только его слуги использовали наговорные рубины, хоть камни Темного и было довольно легко опознать, а про красное свечение и вовсе говорить нечего. Такое найдется в паре десятков мифов и историй, никак не связанных с демонами.

Возможно, конечно, что все вместе это как раз имело значение. Или не имело. Малисса ведь пока толком не обучена, вообще не готова к настоящим Видениям. Она могла просто ощутить приближающуюся угрозу, а уже ее богатое воображение, подогретое вдобавок дурацкими дамскими книжонками, дорисовало соответствующую устрашающую картину.

— Отправляйся-ка ко мне домой, — велел маг, рассерженный воспоминанием о глупых писульках. — Там у меня гости. Велишь им никуда носы не высовывать, состряпаешь обед и дождетесь меня. И смотри, не суйся с глупыми вопросами.

Малисса поспешно кивнула и направилась к дверям. Там ненадолго остановилась, явно надеясь, что наставник объяснит ей хоть что-нибудь, но, так ничего и не дождавшись, вышла. Только тогда мэтр Ривеус позволил себе облегченно вздохнуть. И подумать, что его искренне тревожит судьба ученицы. Хотя причин для особого беспокойства именно за нее не было, она была ровно в той же опасности, что и он сам, и все прочие маги.

* * *

Всю дорогу до дома наставника Малисса перебирала мрачные мысли. О том, в частности, почему мэтр так ничего и не сказал про ее сон. Вывод напрашивался сам собой, простой и логичный. Кошмар был всего только отражением глупых девичьих страхов. И следовало радоваться, что ее хотя бы не отчитали как следует.

Зато вот отправили нянчиться с какими-то непонятными гостями, с которыми даже и говорить вроде как нельзя. Зато придется ради них возиться на кухне, как прислуге какой. Стоило вообще идти в магички, чтобы опять греметь на кухне кастрюлями. Можно было остаться служить в трактире у Таркоса Одноухого, ничего бы не поменялось…

От досады Малисса даже остановилась и пару раз топнула ногой. Подумать только, какие глупости в голову лезут! Ей бы каждый день всех богов благодарить, что мэтр тогда заметил ее и забрал с собой. Трех золотых монет не пожалел за какую-то грязную девчонку, которой, казалось, самое место подле закопченных котлов с ведерком песка да ветошью.

Быстрым шагом пройдя по знакомой улице, Малисса отперла дверь своим ключом, вошла в темноватую прихожую и тут же застыла, шеей ощутив холодную остроту металла. Нервно сглотнув, хотела было заорать во все горло, но потом передумала, откашлялась и спросила:

— Вы кто?

Голос, несмотря на все усилия девушки, прозвучал тихо, хрипло и жалко. Тип, державший кинжал у ее горла, лезвия не убрал, но на вопрос все-таки ответил. Правда, тоже вопросом:

— А ты кто?

Решив, что хуже все равно навряд ли станет, юная магичка вздохнула и ответила:

— Малисса, ученица мэтра Ривеуса. Он мне велел накормить гостей. Подозреваю, что именно вас.

— Накормить — это дело хорошее, — согласился владелец кинжала, убирая, наконец, холодную сталь. — Давай, готовь.

— Ничего себе! — потерев не пострадавшую, к счастью, шею, возмутилась Малисса, резко поворачиваясь на каблуках. — И даже извинений не последует?!

— Извини, — развел руками высокий синеглазый полуэльф, убирая кинжал в ножны на поясе.

В голосе нахала не прозвучало и крошечного намека на сожаление. Малисса смерила его гневным взглядом с ног до головы, чувствуя, как быстро и неотвратимо закипает от негодования. Мэтр Ривеус бы, разумеется, подобного не одобрил, но в данную секунду мнение наставника волновало ее в самую последнюю очередь. В первую же очередь она чувствовала себя крайне несправедливо оскорбленной. А еще ужасно напуганной, но в этом не хотелось признаваться даже себе.

В следующий же миг несносный полукровка охнул, согнулся пополам и со сдавленным ругательством выдернул из-за голенища сапога мигом раскалившийся кинжал. Бросил на пол и принялся дуть на неприкрытые перчатками кончики пальцев. С гордой улыбкой пронаблюдав эту картину, Малисса нарочито величаво подобрала подол, хоть в том и не было нужды, и направилась на кухню. Напоследок еще от души хлопнув дверью.

* * *

Последней Малисса принесла накрытую чистой белой тканью миску с нарезанным хлебом. Поставила на стол и с достоинством уселась поближе к дымящемуся горшку с тушеным мясом.

— Надеюсь, не отравлено? — приподняв бровь, поинтересовался полукровка.

— Если желаете, принесу из лаборатории любой яд на ваш выбор, — с безмятежной улыбкой отозвалась девушка. — У мэтра Ривеуса весьма обширная коллекция.

— Он увлекается алхимией?

— Он нет. А вот его враги — даже слишком. Так принести?

— Нет, благодарю. И спасибо за обед.

— Пожалуйста. Вы всегда, будучи в гостях, набрасываетесь на людей с порога? — все еще сердито выпалила Малисса, мрачно разглядывая полукровку и его спутника.

— Только в исключительных обстоятельствах.

Положив в свою тарелку немного овощей и пару ложек мяса в густом, пряном соусе, девушка продолжила украдкой разглядывать гостей наставника. Полукровку она совершенно точно видела впервые, но догадывалась, кто перед ней. О главе Гильдии Тени по Неору ходило множество самых разнообразных историй, некоторые из которых почти уже стали легендами. Бдительный до жути тип с кучей кинжалов и заостренными кончиками ушей вполне подходил под описание.

А вот второй на первый взгляд был более неприметным. Обычный вроде бы молодой парень, одетый как подмастерье у хорошего мастера — скромно, чисто и добротно. Но стоило приглядеться чуть внимательней, как становилось ясно, что подмастерье из него, как из Малиссы русалка. Замаскировать можно, но обман все равно заметен.

Украдкой разглядывая спутника предполагаемого ассасина, девушка готова была чем угодно поклясться, что он не из простых, определенно благородного сословия. А еще чем-то сильно опечален.

Последнее было более чем очевидно. Парень сидел, опустив голову, и уныло ковырялся ложкой в своей миске, пытаясь изображать увлеченность едой. Получалось это у него мягко говоря неважно. Вопрос едва не сорвался с языка, но, вспомнив распоряжение наставника, девушка смолчала, хоть любопытство и грызло ее, не желая сдаваться.

— Мэтр Ривеус сегодня появится? — спросил полуэльф, отвлекая Малиссу от раздумий.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Сказал только накормить вас и не выпускать на улицу.

— Вы у него и за экономку?

— Бывает.

К таким вопросам Малисса давно привыкла. Она частенько хлопотала по хозяйству в доме наставника. От Радиса, слуги, большого толку не было. Притащить тяжелую корзину продуктов с рынка или отмыть полы он мог, с уборкой комнат и постелей у него уже не ладилось, а готовить он и вовсе не умел. Разве что в харчевню сбегать.

Многие советовали мэтру Ривеусу выгнать парня, наняв вместо него опытную экономку, но старый маг оставался непреклонным. Радис приходился ему дальней родней, и лет пять назад остался круглым сиротой без гроша и угла. К тому же, был он, по меткому народному определению, дурачком, обладая разумом ребенка лет пяти.

Живи парень в деревне, просто пополнил бы армию батраков, начав зарабатывать на жизнь тяжелым, но честным трудом. Но в городе ему неизбежно пришлось бы побираться, а потом, угодив в руки каких-нибудь негодяев, стать после первого же грабежа или убийства очередным выловленным из канавы и зарытом в безымянной могиле трупом.

Маг часто говаривал, что кровь не водица, потому привел Радиса в свой дом. Поначалу пытался научить читать и писать, чтобы сделать своим помощником, но спустя год махнул рукой и оставил парня на хозяйстве. С некоторой помощью Малиссы это у него выходило вполне сносно.

— Но все-таки ты его ученица, — проявил настойчивость полукровка.

— Послушайте, любезный, — с трудом сдерживая раздражение, отозвалась Малисса, — вы даже имени своего мне назвать не потрудились, а глядите-ка, пытаетесь лезть в мою жизнь. Не слишком ли нагло?

— Меня зовут Дэмиэн, — со спокойной улыбкой отозвался мужчина.

— Дэмиэн Ланнар? — подозрительно уточнила девушка.

Полуэльф кивнул. Малисса только плечами пожала. Да, ее первоначальная догадка оказалась верной, и что с того? Только стало интересно, почему глава гильдии Тени вместе с каким-то странным парнем прячется в доме главы гильдии Магов, когда в городе и целой стране творится полный бедлам. Разве что эта парочка имеет какое-то отношение к гибели наследного принца и самого императора. Но почему тогда мэтр Ривеус не просто согласен их прятать, да еще и тревожится, чтобы не нашли?

Наставник, конечно, запретил ей лезть к гостям с глупыми вопросами… но разве этот — глупый? Ведь если они в самом деле скрываются из-за своей причастности к смертям представителей правящей династии, а мэтр Ривеус им помогает, он становится пособником убийц, преступником. И она, Малисса, тоже. Желание знать, не светит ли ей виселица за то, что она сейчас делает, глупостью никак не назовешь.

— Вы уже знаете о смерти Его Величества? — осторожно, издалека начала девушка, внимательно рассматривая полуэльфа, чтобы не пропустить его реакцию.

— Слышали, что кричат на улицах, — уклончиво ответил тот, тоже без всякого стеснения глядя на Малиссу. — Трудно было не услышать.

Спутник ассасина вздохнул, отворачиваясь к стене. Поза его выглядела напряженной, выдавая тоску и тревогу. Словно смерть императора стала для него ударом. С чего бы, интересно? Искренняя верность короне среди благородного сословия мягко говоря редка, а уж если имеет место родство с династией, о ней и вовсе говорить не приходится. Потому, что каждая смерть делает тебя самого на шаг ближе к трону.

Наливая в свою чашку горячего яблочного взвара, Малисса тайком перевела дыхание. Уж конечно, наставник не стал бы помогать преступникам, и появление в доме странных гостей всего лишь совпало с событиями во дворце. А она, дурочка, вообразила себе невесть что и сама на себя нагнала страху.

Чашка дрогнула в руке, когда раздался стук в окно. Шепотом ругнувшись, Малисса оглянулась и увидела сидящего на подоконнике голубя. К шее птицы была прикреплена записка.

— Ждете письма? — неожиданно напряженным голосом спросил Дэмиэн.

Девушка покачала головой, но быстро встала из-за стола и открыла окно. Голубь впорхнул в комнату и сел на спинку одного из стульев. Поколебавшись пару мгновений, Малисса все-таки решила взять послание. Если оно для наставника, то наверняка неожиданное, иначе с ним связались бы с помощью шара. И вполне может статься, что срочное.

— Что там? — не меняя тона, поинтересовался ассасин.

— Бессмыслица какая-то… — растерянно отозвалась девушка, глядя на несколько ровных строчек.

Записку прислал сам мэтр Ривеус. Почерк, во всяком случае, точно был его. И предназначалась она Малиссе. Но содержание оказалось очень и очень странным. Наставник велел немедленно отправляться в место, о котором ей рассказывал какой-то Садар, да еще и непременно прихватив оба чемодана.

— Надо бежать, — тихо сказал полуэльф, забрав записку из рук растерянной девушки и прочтя ее. — Но куда? Кто такой этот Садар?

— Не знаю, — развела руками девушка.

Имя показалось ей смутно знакомым. Где-то она определенно его уже встречала, причем совсем недавно. Но вот кому оно принадлежало? Обычно Малисса хорошо запоминала лица, но сейчас в памяти зияла пустота. Разве что…

Отмахнувшись от очередного вопроса, девушка выбежала из столовой и вихрем ворвалась в незапертый по счастью кабинет наставника. Книга, разумеется, все еще лежала на столе, там же, где ее читали в последний раз. Вглядевшись в полустертую надпись на корешке, Малисса тихо охнула. Конечно же, Садар Эрсен был автором истории Цитадели Сумерек!