Глава 9. Северный тракт

Смешивающиеся запахи прокисших фруктов, испорченного мяса и разлитого по полу крепленого вина делали воздух в комнате густым и тяжелым. Маска на лице вошедшего чуть шевельнулась, обозначая появившуюся под ней брезгливую гримасу.

— Все пьешь?

— А… ты… — глухо и хрипло, не поднимая головы, отозвался лежавший на кровати.

— Велел бы убрать.

— За… чем?

— Приходили к тебе?

— Да…

— Кто?

— Он! — выдохнул герцог, наконец-то отлепив голову от подушки. — Он, убийца и приходил. А ты кого ждал?

— Один?

— Нет.

— С кем?

— Не знаю. Парень какой-то. Я не присматривался.

— Потому, что набрался, как свинья? — в голосе гостя отчетливо звякнули металлические нотки гнева.

— Малость. Для запаха. Думаешь, без этого мне бы поверили?

Гость прошелся по комнате, прикрывая нос и рот поверх маски еще и ладонью, подцепил затянутым в кожаную перчатку пальцем серебряную крышку и накрыл ею успевший завоняться окорок. Сделал шаг в сторону, рывком раздвинул бархатные шторы и распахнул окно. В комнату рванулись солнечный свет и прохладный, свежий ветер.

— Набрался, — холодно подытожил голос из-под маски. — Про четырехпалого рассказал?

— Да.

— О чем он вообще спрашивал?

— Сам как думаешь? — раздраженно выплюнул герцог, усаживаясь в подушках и прикрывая глаза от яркого света. — Хотел узнать имя заказчика, конечно.

— А еще?

Человек в маске, казалось, теперь воплощал собой все спокойствие мира. Из его голоса исчезли всякие интонации, остался лишь хрупкий, острый холод зимней ночи. И вся фигура неуловимо переменилась. Исчезла скованность, порожденная отвращением к окружающей грязи и вони. Ее сменила полная отстраненность.

— Больше ничего.

— Ты рассказал ему обо мне.

— Вы сами велели! — взвизгнул герцог, инстинктивным движением натягивая меховое одеяло до самого подбородка. — Сами велели рассказать о тех, кто…

— Ты рассказал о камне.

— О каком еще камне?!

— Забудь.

Гость резким движением запахнулся в плащ, словно от холода, развернулся на каблуках и быстрыми шагами вышел из комнаты. Герцог бессильно откинулся на подушки, продолжая сжимать край одеяла побелевшими от напряжения пальцами.

* * *

Алистар вернулся прежде, чем окончательно стемнело, ведя в поводу трех оседланных лошадей. Даже остатки дневного света позволяли увидеть, что принц и впрямь кое-что в них понимал. Дэмиэн невольно подивился, как ему вообще удалось купить таких красавцев за те деньги, что имелись в кошельке.

— Пришлось поторговаться, — сухо ответил Алистар на немой вопрос. — Видимо, жизнь я знаю чуть получше, чем ты полагаешь.

— Я бы удивился, если бы ты не умел торговаться и договариваться, — пожал плечами ассасин, гладя по лбу изящную рыжую кобылу с белой стрелкой на лбу.

— Мы, помнится, спешили, — холодно напомнила Малисса, подхватывая с земли свою сумку.

— И все еще спешим. Говори, в какую сторону выдвигаться?

— По Северному Тракту. Доберемся до Адагана, а там посмотрим. Можно будет еще какое-то время ехать по Болотной дороге, или сразу свернуть в лес.

Дэмиэн кивнул, устраиваясь в седле. Кобыла, схрупавшая сухарь, отнеслась к новому хозяину вполне благосклонно. Малиссе повезло чуть меньше, ее лошадка оказалась молодой и норовистой, даже кусок сахара, отыскавшийся у девушки в кармане, не убедил ее вести себя хорошо. Поэтому магичка, хоть и легко забралась в седло, развеивая подозрения в том, что является никудышной наездницей, но держалась скованно и напряженно.

— Мы будем ехать всю ночь? — тихо спросила она.

— Если получится, — пожал плечами Дэмиэн. — Если нет… на тракте много постоялых дворов. Хоть остановки, конечно, и нежелательны.

— Почему вдруг ты решил ехать с нами? — прямо поинтересовался Алистар.

Ассасин криво улыбнулся, направляя лошадь в сторону тракта. По серьезному, почти сердитому лицу принца он отлично понял, что спросить тот хотел о другом. О том, как наемнику удалось оказаться возле конюшни первым.

— Я немного владею магией, — спокойно сообщил он. — Совсем немного. Достаточно, чтобы переместиться к маяку с помощью концентрационного кольца. Но явно недостаточно, чтобы тягаться со слугами.

— С кем? — выпалила догнавшая его Малисса.

— Со слугами Великого Темного, — криво улыбнулся в ответ Алистар, ехавший чуть позади. — Вот Дэмиэн считает, что это все затеяли они. Я ему верю. Твой учитель тоже.

— Он поэтому отправился во дворец? — слабым голосом спросила вмиг побледневшая девушка.

— Да, — коротко ответил Дэмиэн. — И то, что он не вернулся…

— Не надо об этом, хорошо? — неожиданно резко и решительно потребовала вдруг Малисса. — Учитель знал, что делает. То, что он не вернулся, доказывает, что во дворце и впрямь обосновались слуги. Они убили принца и самого императора, и теперь преследуют меня, Видящую. Так что Цитадель Сумерек — единственное место, где мне… нам могут помочь. Все верно?

— Да, — повторил ассасин.

Девушка, сердито мотнув головой, прикрикнула на свою лошадь и вырвалась немного вперед. Алистар хотел было последовать за ней, но Дэмиэн, не глядя протянув руку, удержал его за плечо.

— Дай ей время, — серьезно сказал он, когда принц резким движением освободился.

— Дам, мне не жалко. Только я не понимаю, чем нам помогут в Цитадели.

— Однажды Великий Темный был побежден.

— И что? — прошипел Алистар, зло сузив глаза. — Это вернет моего отца? Спасет брата, которого я бросил в лапах слуг?

— Ты не знаешь…

— Замолчи! Замолчи, слышишь?! — выкрикнул принц, больше не заботясь, что Малисса тоже услышит его. — Мой брат не мог сделать все это сам! Он не такой, он ничего не знает! А я, вместо того, чтобы хоть попытаться защитить его, бегу, как крыса с тонущего корабля! Я, старший брат, который должен…

— Хватит! — резко оборвал Дэмиэн. — Никому не станет лучше, если погибнете вы оба. Сейчас твой брат нужен слугам на троне, живой и здоровый. Чтобы избежать лишних разговоров и народных волнений. Поэтому, если он и впрямь ни при чем, он в относительной безопасности. Но вот если ты сунешься, попытаешься рассказать ему… одним Богам ведомо, что сделают с вами обоими. Но уж точно ничего хорошего.

Алистар промолчал, закусив нижнюю губу. В быстро сгущающихся сумерках Дэмиэн хорошо видел его бледное, напряженное лицо. И понимал, что принц изо всех сил борется со страхом и отчаянием. Потому, что и сам пытался делать то же самое. Внешне у него получалось лучше. Но на душе все равно было томительно гадко и больно.

Он старался просто ехать вперед, вслед за спутниками. Стараясь не думать о судьбе Альери. Не хотелось даже представлять, что сделают с ней слуги, для чего еще, кроме как для использования в качестве заложницы, им могла понадобиться девушка с эльфийской кровью.

Память до отвращения услужливо предлагала на выбор множество кошмарных ритуалов, требовавших подобной жертвы. К счастью, почти все они требовали долгой подготовки, и для наилучшего эффекта должны были исполняться в строго определенное время. Например, на Весенний Солнцеворот. Потому, если слуги все-таки решат не разбрасываться попусту столь ценным материалом…

От этой собственной мысли Дэмиэна передернуло, подбородок щекотнула струйка крови, сбежавшая из прокушенной от напряжения губы. Назвать Альери ценным материалом, пусть даже и мысленно, пусть даже пытаясь рассматривать ее с точки зрения похитителей… было ужасно. Отвратительно. Но необходимо.

Выходит, если Альери еще жива, что почти наверняка так и есть, в запасе у него оставались полторы декады. До Солнцеворота. И если до этого дня, точнее, этой ночи они не успеют получить помощь из Цитадели…

Дорога ровной, серой в наступившей темноте лентой ложилась под копыта лошадей. Подняв голову, Дэмиэн с облегчением заметил, что Малисса держится в седле ровно и уверенно. Она все-таки нашла общий язык со своей кобылой. Алистар ехал чуть позади, упрямо вздернув подбородок. Такие серьезные… и такие дети.

* * *

До кровати Малисса дошла бодро, никак не выдавая усталости. И только повалившись на мягкий тюфяк, тихо застонала. Алистар из упрямства еще некоторое время держался, но явно мечтал последовать примеру девушки. И, в конце концов, махнув на все рукой, рухнул в подушки. Дэмиэн и сам порядком вымотался, но заставил себя сидеть, пока служанка готовила ванну.

— Уедем после обеда, — сообщил он. — Попробуйте поспать.

Последняя просьба, правда, оказалась излишней. Малисса и без того ровно засопела в тот самый миг, как коснулась головой постели. Да и принц сразу закрыл глаза и успел погрузиться в тихую дрему.

— Ванна готова, господин, — шепотом сообщила служанка.

Дэмиэн чуть повернул голову, взглянув на нее. Застывшая в дверях девушка от этого взгляда вспыхнула, как маков цвет. Это смущение вместе со слишком уж глубоким вырезом на груди…

— Возьми, — суше, чем хотел, сказал ассасин, протягивая девушке серебряную монету. — И ступай. Я спущусь сам, если нам что-нибудь понадобится.

— Господин не желает…

Глаза девушки затуманились слезами, она не смогла договорить. Только судорожно вдохнула, поспешно опуская голову, и быстрыми шагами направилась к двери. Дэмиэн легко поймал ее запястье, вынуждая остановиться. Потом встал и, увлекая за собой девушку, зашел в ванную комнату и прикрыл дверь.

— Сколько тебе нужно? — тихо спросил он.

Служанка побледнела, расширившиеся от страха зрачки сделали ее серые глаза почти черными.

— Хозяин велел брать золотой, — пролепетала она. — И если кто за месяц не принесет пяти золотых, он прогонит. А у меня три брата маленьких, отец помер… завтра последняя декада кончается…

— Ты ведь здесь недавно, верно?

Девушка поспешно кивнула:

— Второй месяц. В первый я хорошо работала, скопила. А в этом братик заболел, пришлось платить лекарю. И если к завтрему не достану двух золотых…

— Не помню, чтобы здешний хозяин состоял в Гильдии Роз, — нарочито задумчиво протянул Дэмиэн, выпуская, наконец, руку девушки.

— Он и не… ой! — служанка отшатнулась, испуганно зажимая рот ладошкой. — Я не должна была… почему…

— Не бойся, — криво усмехнулся Дэмиэн. — Ты правильно сделала, что рассказала мне. Я поговорю с твоим хозяином.

— Но…

— Не бойся. Просто поговорю. Я могу, конечно, дать тебе сейчас пару золотых, но ведь потом тебе все равно придется… работать. Ты этого хочешь?

Девушка энергично замотала головой, слезы все-таки брызнули из ее глаз.

— Вот и хорошо, — кивнул ассасин. — А теперь ступай. Я хочу все-таки вымыться с дороги.

* * *

— О чем ты говорил с хозяином? — негромко поинтересовался Алистар, глядя на бледного как полотно трактирщика, обессилено прислонившегося к стене возле дверей кухни.

— Это наше дело, — спокойно отозвался Дэмиэн, помешивая ложкой слишком горячую похлебку. — Надеюсь, мы его решили.

— А что ты сделал с девушкой? Надеюсь, заплатил не жадничая?

Голос принца был полон ядовитой и злой сладости, глаза, казалось, вот-вот начнут метать гневные молнии, способные испепелять на месте. Ассасин спокойно поднял на юношу взгляд и усмехнулся:

— Разумеется.

Алистар сердито фыркнул, принимаясь за похлебку. Малисса растерянно переводила взгляд с одного спутника на другого, пытаясь понять, чем вызвана их внезапная стычка.

— Если тебе интересно, — холодно сообщил Дэмиэн, продолжая методично двигать ложкой в тарелке, — хозяин заставляет служанок оказывать постояльцам некоторые дополнительные услуги. Попросту требует с них денег, которых бедняжки никак иначе не могут заработать. Не будучи при этом членом Гильдии. Я просто рассказал ему о последствиях столь необдуманного поведения.

— А если бы он был из этой твоей Гильдии? — яростно бросил в ответ принц. — Ты воспользовался бы бедной девушкой с чистой совестью? Все равно ведь воспользовался бы!

Малисса мучительно покраснела, опуская глаза. Выпавшая из ее разжавшихся пальцев ложка глухо стукнула по краю миски, заставив Алистара пристыжено умолкнуть. Дэмиэн отвернулся, нахмурившись.

Негодование принца было глупым и наивным, но все равно заставило его задуматься о том, что своим поступком он ровным счетом ничего не изменил в судьбе девушки. Трактирщик теперь уж постарается вступить в Гильдию, а другой работы бедняжке все равно не найти. Слезы и отчаяние не помогут, не она первая, не она последняя вынуждена будет сделать этот выбор. Добровольно, как и требуют правила Гильдии Роз. Потому, что другого выбора просто нет.

— Я ничего с ней не делал, — устало обронил ассасин в повисшую над столом напряженную тишину. — Но тебе, юноша, пора понять, какова эта жизнь. Она очень несправедлива и жестока, и это не всегда можно исправить.

— Я исправлю. Когда-нибудь обязательно, — твердо ответил Алистар.

— Радует, что ты готов пытаться, — криво улыбнулся полуэльф. — Смотри только не сделай еще хуже.

— Весь аппетит отбили! — с нотками злости и отчаяния в голосе выпалила Малисса, вскакивая из-за стола. — В дороге поем. Если смогу!

* * *

Вечер настиг беглецов на тракте, в доброй паре часов пути до ближайшего постоялого двора. Лошади порядком устали, да и Малисса с Алистаром, непривычные к долгим путешествиям верхом, едва держались. Видя это, Дэмиэн уже начал оглядываться по сторонам, ища подходящее местечко для хотя бы короткого привала, когда девушка вдруг ударила свою кобылу пятками в бока, вырываясь вперед.

— Скорее! — почти крикнула она. — Нельзя здесь задерживаться!

— Почему? — удивился Алистар, спешно ее догоняя.

— Не знаю, — отозвалась магичка. — Просто что-то чувствую.

Дэмиэн наоборот чуть замедлил свою лошадь и закрыл глаза, распахивая сознание. Обычно он использовал артенсэ несколько иначе, потому в этом способе особенно хорош не был, но попытаться стоило.

Дикий, безумный визг, затопивший разум, бросил его на лошадиную шею, заставив судорожно вцепиться в нее в бессмысленной попытке не упасть. Нога будто сама собой выскользнула из стремени, и через миг удар спиной о землю заставил дыхание прерваться. Испуганный крик Малиссы донесся приглушенно, как сквозь подушку.

Холодная ладонь ударила сперва по одной щеке, потом и по другой. Дэмиэн со стоном разлепил ставшие невыносимо тяжелыми веки и увидел прямо перед собой голубовато-белое в густых сумерках лицо Алистара.

— Бань… ши…

— Что?!

Губы протестовали, не желая шевелиться. В ушах звенело так, что было и не понять, смог ли он издать хоть один звук. Нарастающая приливной волной боль в висках и затылке заодно с привкусом крови во рту весьма доходчиво объяснили, почему глупо пытаться прикоснуться к разуму неразумной нежити. Учитель был прав, как и всегда…

— Баньши, — четко повторила стоящая рядом на коленях Малисса. — И она рядом. Нам лучше поспешить.

Все-таки выговорил. Дэмиэн оперся дрожащими руками о землю и сел. Алистар помог ему встать. И тут же обхватил за плечи, не давая упасть обратно. Малисса тоже поднялась, встала перед ним и положила на пульсирующие болью виски свои прохладные ладони.

— Это поможет, немного, — тихо сказала она. — Надеюсь, успеем уехать.

— А ты… — начал было Алистар, но осекся под ледяным взглядом магички.

— Баньши трудно уничтожить, — пояснила она. — Для этого нужно найти останки. Здесь, в лесу, мы неделю на это потратим.

От ладоней девушки потекло приятное, живое тепло, затапливая истерзанное сознание, заставляя клочья мыслей улечься по местам, прогоняя боль. Дэмиэн благодарно улыбнулся одними уголками губ. Он знал, что подобная магия поможет ненадолго. За собственную глупость придется расплачиваться все равно, но сейчас важно только успеть уехать. Чтобы досталось ему одному.

— Далеко от останков она не уйдет, — явно для пребывающего в растерянности Алистара сказала Малисса. — Нам бы только выбраться…

Дэмиэн тяжело взобрался в седло, погладил лошадь по шее, успокаивая. Судя по нарастающему волнению животных, нежить приближалась. Следовало поспешить.

— Я вот слышал, — ворчливо сообщил Алистар, забирая поводья из всё еще трясущихся рук полуэльфа и подгоняя окриком обоих лошадей, — что Северный тракт — самая спокойная дорога в империи. И что от нежити ее постоянно проверяют маги. Выходит, врали?

— Да нет, — сразу заметно встревожившись, отозвалась Малисса. — Действительно, проверяют. К тому же, разговоры тут же пошли бы…

Словно отвечая ей, из леса, совершенно черного на фоне синего ночного неба, раздался жуткий вой, переходящий в раздирающий уши визг. И, после совсем недолгой, звенящей тишины — еще один, намного ближе.

— Быстро! — крикнула магичка.

Лошади, и без ее крика чующие приближение нежити, рванули в галоп. Дэмиэн едва успел выхватить поводья обратно, молясь всем известным Богам, чтобы удержаться в седле. Алистар коротко и грязно выругался, а Малисса выкрикнула фразу, очень похожую на заклинание. Спросить, что именно это было, уже не удалось.

Закрыв слезящиеся то ли от ветра, то ли от полученного недавно ментального удара глаза, полуэльф следил лишь за тем, чтобы не оказаться далеко от спутников. Пока их страх был близко, все было хорошо. А двигаться все равно нужно было вперед, другого выбора у них не было. Если дорогу и впрямь постоянно проверяли маги, баньши уж точно объявилась не сама по себе.

Визг твари разорвал ночной воздух совсем близко. Сердце замерло и пропустило удар, кровь волной раскаленного жара прокатилась по мгновенно выстывшим венам. Клубок безумной боли, ужаса, отчаяния был настолько близко, что собственные чувства будто оглохли. Потом визг повторился, казалось, прямо в его голове, словно уничтожив собой все остальные звуки мира, и чернильный мрак ледяной водой сомкнулся над головой, погружая в беспамятство.