Глава 17. Первая неожиданность

Оставшиеся до городских ворот полсотни хангов Тэссар шел нога за ногу. Ирита покорно семенила рядом, не задавая вопросов и не мешая думать. Но в голову все равно не шло совершенно ничего ценного. Заявляться посреди ночи незваным гостем в незнакомый город магу прежде не доводилось.

Астер, к сожалению, до сих пор оставался крепостью, со всех сторон окруженной сплошной стеной. Пожалуй, можно было разве что не соваться прямо сейчас в сам город, заночевав в каком-нибудь выселке. Где уж наверняка имелись и недорогие постоялые дворы. Но неприятность заключалась в том, что все эти выселки находились достаточно далеко от Нарсанской дороги, по которой они шли, да еще и на другом берегу Рунны. А гулять под дождем чуть не всю оставшуюся половину ночи не хотелось. Не хватало еще простудиться самому или простудить девчонку.

Запустив руку в карман куртки, Тэссар сжал в кулаке гладкий холодный камень. У стражи наверняка имелись амулеты, позволяющие видеть сквозь личины. Но едва ли это были лучшие образцы магического искусства, потому рискнуть стоило. Кто удивится, что торговец, застигнутый в пути непогодой, готов раскошелиться, лишь бы поскорее оказаться в городе?

Но какой торговец придет пешком, без охраны и товара, да еще с какой-то девицей? Горько усмехнувшись, маг отбросил эту первую пришедшую в голову идею. В сказку про торговца никто не поверит. А во что могут поверить? Крестьяне весной сидят по домам, у них нет ни товаров на продажу, ни денег, чтобы что-то покупать… да, у них нет сейчас денег. А хлеба до следующего урожая хватает обычно не всем.

— Кого там посередь ночи принесло?

Опустив голову и втянув ее в плечи, Тэссар старательно испуганно проблеял:

— С Тарши мы. Отворите, добрый господин. Экая ведь непогодь…

— Ну, и чего приперлись с Тарши своей? — грубым и резким голосом выкрикнул прямо в крошечное, забранное решеткой окошко стражник, раздражаясь все больше. — Чего вам, кротам земляным, по домам не сидится?

— Дык того…

— Никакого спокоя с вами, окаянными! Мокну только занапрасно, кто бы винца для сугреву…

Тэссар облегченно перевел дыхание. Стражник, как он и надеялся, уже сообразил, что крестьянин, верно, пришел что-то продать в городе, чтобы дотянуть до урожая. И теперь намекал на хотя бы небольшую плату за труды по открытию засовов.

— Дык винца-то… винца — эт можно.

— Ладно, — смягчился стражник, со скрежетом отпирая дверцу. — Коль ты нас готов уважить, чего б нам тебя не пускать?

Монетки с тихим звяканьем перекочевали из холодной, мокрой ладони мага в здоровенную лапищу стражника. Тот пересчитал подношение в свете висящего на стене караулки фонаря, довольно крякнул и заспешил вниз по улочке, ни разу не глянув больше на неурочного путника. Еще бы, среди медной мелочи оказалась серебряная монета. Неудивительно, что первым желанием стражника стало убраться подальше, пока крестьянин не заметил своей ошибки и, чего доброго, не затянул жалостливую песню, моля не лишать детишек последнего куска хлеба.

Тэссар коротко и криво усмехнулся, провожая мужика взглядом. Играть на мелких человеческих пороках так легко… а на больших и того легче. Неудивительно, что Великий Темный раз за разом без труда находит себе верных сторонников.

— Идем, — позвал он все еще жмущуюся у калитки Ириту. — Здесь недалеко есть постоялый двор, довольно чистый.

На ближайшую к воротам гостиницу маг бросил взгляд, полный сожаления. Уж очень хотелось прямо сейчас оказаться в тепле, стащить до нитки промокшую, ледяную одежду и забраться в ванну с теплой водой. Но с тамошней хозяйкой, Марлой, он был слишком давно и хорошо знаком. Более, чем достаточно, чтобы знать о ее сомнительном кулинарном таланте и несомненно длинном языке. Сунуться туда означало, что уже к вечеру все городские кумушки прознают о его прибытии в город. Значит, прознают и в гильдии.

К счастью, второе заведение расположилось довольно близко от первого. Там было не так чисто, как у Марлы, зато кормили не в пример лучше и брали дешевле. А с клопами и прочими нежелательными соседями можно быстро разобраться. Нужное снадобье Тэссар каким-то чудом все же догадался прихватить с собой, так что и лишнего внимания привлекать не придется.

Открыли им быстро, а вот впустили не сразу. Сперва потребовали доказать платежеспособность. Но серебряная монета, перекочевавшая в карман вышибалы, сработала как надо, на мрачной физиономии даже появилось подобие вежливой улыбки.

Оказавшись в комнате, Ирита без малейшего стеснения сбросила сперва плащ, а затем и балахон, оставшись в нижней рубашке, тонкой и тоже мокрой, потому практически ничего не скрывавшей. Поежилась, несмотря на тепло, исходящее от растопленного камина, и потянула с кровати одеяло.

— У меня есть запасная рубашка, — выдавил Тэссар, заставив себя отвернуться.

Девчонка была мучительно хороша. Даже не потому, что у него очень давно, больше года, не было женщины. Расставание с Катирой вышло непростым, настолько, что ни на кого другого и смотреть не хотелось. Вот если бы можно было что-нибудь исправить, доказать, что именно он нужен ей и ее дочери…

Но, если подумать, Кати была совершенно права. Богатый торговец тканями во всех отношениях лучше бедного мага, не имеющего даже собственного дома. Особенно для вдовы, которой муж оставил только кучу долгов, да такую, что кредиторы даже грозились продать ее дочь в гильдию Роз.

Решение нелегко далось им обоим. Ужасно оказалось сознавать, что чудо, которого они ждали три долгих года, получилось обманным. Сначала между ними стоял некогда навязанный Катире родней муж, а когда он все-таки поплатился жизнью за очередное мошенничество, то и после смерти ухитрился помешать их счастью.

Вспоминать об этом было до сих пор больно, но уже довольно глупо. Нельзя же до конца дней жалеть о несбывшемся… или можно? Сколько лет он уже знаком с Дэмиэном? С другой стороны, не поймешь этих полукровок, как и их родственников с эльфийской стороны. То у них вечная любовь, одна на всю жизнь, то путаются с кем попало…

Мысли о Катире, Дэмиэне и жестокости судьбы помогли разозлиться и отвлечься от других, неподобающих. Страстное желание отыскать остроухого мерзавца и вытрясти из него всю правду о камне и об остальных последних событиях перевесило все прочие.

— Спасибо, — отозвалась Ирита, забирая рубашку, и зашуршала за спиной, переодеваясь.

Когда Тэссар закончил отвлеченно размышлять, как можно было бы отыскать Дэмиэна, и конкретно — как завтра ухитриться незаметно проникнуть в библиотеку гильдии, шуршание сменилось тихим сопением. Забравшись под одеяло, девушка мгновенно заснула.

С удовольствием приняв теплую ванну, маг спустился на первый этаж и заглянул в таверну. Обычно в такой час там было тихо и пусто, и можно было разве что получить кружку пива и кусок холодного мяса, но сегодня публики было довольно много. Добрый десяток почтенных горожан, расположившись за одним большим столом, распивали вино и вели неспешную беседу. Тэссар присел за стол неподалеку и навострил уши. Определенно стоило узнать, что же привело этих людей, не похожих на обычных посетителей ночных питейных заведений, в такое место и в такой час.

— …казнь перед коронацией.

— Тащить далеко не захотели, — фыркнул дородный торговец, вытирая с губ пышную пивную пену. — И правильно, нечего мрази долго небо коптить.

Тэссар поднялся и пошел к стойке, чтобы попросить у крутившегося там парнишки налить и ему кружечку. А заодно, неторопливо пройдя мимо компании, получше расслышать беседу. И вздрогнул, почувствовав прикосновение к руке чуть ниже локтя.

— Любезный, — поинтересовался тощий и смуглый мастер, ювелир, судя по щегольскому синему платку на шее, — не желаете присоединиться?

Маг криво усмехнулся, прежде, чем повернуться к компании и принять приглашение. Разумеется, у мастеров и торговцев, не желающих быть обманутыми всякими прохвостами, амулеты были получше, чем у городской стражи. Потому личина крестьянина не обманула здесь никого.

— Господин маг в городе по личным делам? — лукаво кривя губы, продолжил ювелир.

Тэссар кивнул, принимая кружку. Важным гостям здесь, видимо, наливали из другого бочонка. Напиток был несравнимо лучше того, что ему довелось пить здесь в прошлый свой визит.

— А найдется ли у вас время на еще одно небольшое дельце?

Рука невольно скользнула по карману с кошельком. Деньги лишними не бывают в принципе, а в его… в их нынешнем положении и подавно. Так что стоило по меньшей мере выслушать предложение почтенных горожан.

— Я слушаю.

— Видите ли… как каждая крепость, Астер имеет несколько, так скажем, дополнительных входов и выходов, и нам…

— Где искать записи? — перебил Тэссар, уже поняв, что ему намерены предложить.

Почтенные мастера и торговцы решили сэкономить на уплате пошлин. Обмануть городскую казну. И для осуществления этого коварного замысла им не хватало сущего пустяка: выяснить, где находятся и как используются потайные проходы в крепостных стенах. Нанимать местного мага они, надо полагать, не хотели, справедливо опасаясь, что тот потребует взять его в долю, угрожая в противном случае выдать кому следует. Приезжий же сделает работу, получит свою плату и уберется восвояси.

— Говорят, в библиотеке гильдии Магов.

Тэссар усмехнулся уголками губ, с удовольствием отхлебывая большой глоток пива. Это было сейчас очень кстати — убить двух зайцев одним выстрелом. А еще, может быть, почтенные господа даже помогут попасть в библиотеку.

— Мне понадобится кое-что. Сами понимаете, визит придется нанести тайно, иначе местные могут догадаться, что я ищу.

Господа наперебой закивали, выражая полную готовность сделать все необходимое в разумных пределах. И, уже обдумывая список нужных предметов, Тэссар спохватился и спросил:

— А что за казнь ожидается перед коронацией?

— Далеко ж вы путешествовали, коли не слыхали, — развел руками толстяк. — Завтра в полдень казнят бандитов, разоривших обитель сестер Дафары тутошнюю.

* * *

Ирита села в кровати, сонно протирая глаза и мотая головой. Часы на ратуше как раз били одиннадцать, солнце прорывалось в комнату сквозь неплотно задернутые шторы. Разбудивший ее Тэссар уже сел на соседнюю кровать, все еще держа в руках объемистый сверток.

— Что ты принес?

— Одежду для тебя. Примерь, подойдет ли.

— Спасибо.

Мужчина встал, положил сверток на край кровати, рядом с подушкой, и вышел из комнаты, плотно затворив дверь. Только тогда Ирита окончательно выбралась из-под одеяла. Прошлась по комнате, с удовольствием купаясь в волнах тепла, исходящих от вновь растопленного камина, ненадолго остановилась перед дверью в ванную, а потом решительно вошла и заперла за собой дверь.

Вода уже была готова, теплая, почти горячая. Сбросив мужскую рубашку, едва доходившую до середины бедер, Ирита забралась в ванну и невольно прикрыла глаза от удовольствия. В обители такой роскоши не было. Только специальный сарайчик, где сестры мылись, поливая себя из ведра. Зимой там бывало ужасно холодно. А здесь нашлось даже душистое мыло и несколько флакончиков с настойками трав.

Смыв кровь и грязь, Ирита вытерлась чистым полотенцем и, обнаженная, вернулась в комнату. Развернула темную ткань, сразу натянула простую нижнюю рубашку, лежавшую сверху, и только после этого взглянула на платья. Их оказалось два, оба очень простые, но практичные. И все-таки, для долгой и опасной дороги стоило, пожалуй, выбрать брюки. Неприлично, но до приличий ли им сейчас?

Первое же платье подошло, оказавшись только чуть великоватым в талии. Но эту мелочь можно было легко исправить пояском. И никто уже не признает в обычной небогатой горожанке беглую сестру.

Первая, порожденная страхом мысль вернуться в прежнюю или другую обитель, теперь окончательно отступила. Хорошо ли ей было там? Нет, хоть и лучше, чем в родительском доме, где пьяный отец частенько поколачивал дочек, а его дружки то и дело распускали руки, только чудом ни разу не сумев довести дело до конца. Но возвращаться туда тоже не было нужды. Появилась новая цель.

Ирита всегда подозревала, что вечно нетрезвый скорняк не был ее настоящим отцом. Потому что, высокая и худенькая, с тонкими чертами лица, слишком уж выделялась среди низкорослых, плотных сестер. Повзрослев, она поняла, чем порой мать зарабатывала несколько лишних монеток, чтобы накормить детей, и утвердилась в этой мысли. А внезапно проявившиеся способности к магии внесли окончательную ясность.

Личность отца не была ей интересна. Тот, кто готов был за десяток медяков покупать тело измотанной тяжелой жизнью женщины, давно утратившей всякую красоту и привлекательность, явно не был лучшим из людей. Но он дал ей главное — силу. То основание, на котором, возможно, удастся построить новую, лучшую жизнь.

И как удачно, что там, в лесу, ей подвернулся маг. Ирита не знала, был ли это счастливый случай, или знак судьбы, но упускать шанса не собиралась. И неважно, чего Тэссар может потребовать за свою помощь. Если это будет ее тело, пускай.

* * *

Задвижка тихо стукнула, отодвигаясь. Тэссар прижался щекой к холодной каменной стене и перевел дыхание. У него получилось. Теперь осталось только временно заблокировать занавешивающую оконный проем «паутину» и забраться в библиотеку. И тихо надеяться, что нужные ему книги не зачарованы ничем особым.

«Паутинка» оказалась самой простой. Астерские маги, судя по всему, слишком понадеялись на магические решетки. Или просто устали вдыхать ароматы паленых перьев. Птицы, бывает, залетают в открытые форточки, а надежные «паутинки» не делают разницы, сжигая любых незваных гостей.

Соскочив с подоконника на пол, Тэссар огляделся. Луна светила ярко, можно было легко различить надписи на корешках, но маленький потайной фонарь зажечь все-таки пришлось. Книги по истории Астера попались на глаза почти сразу. И на этом шкафу никаких чар наложено не было. Наспех пролистав первую, маг остановился на главе, посвященной осаде города. И довольно улыбнулся.

Отряды диверсантов выбирались из крепости через особую калитку за зданием казарм. И, судя по приведенному краткому описанию и тому, что помнил о городе сам Тэссар, казармы эти и ныне были там же. На детали автор откровенно поскупился, но оно и к лучшему. Не будь это так, книгу хранили бы в более надежном месте.

Теперь местоположение прохода стало известно довольно точно. И этого было, в общем, достаточно. Придется, конечно, немного поколдовать, чтобы его отыскать, выяснить, как именно он заперт, и создать ключ, но тут уж ничего не поделаешь. Нужно будет только сразу собраться в дорогу и, закончив работу, уйти не задерживаясь.

Вернув потрепанный фолиант на место, Тэссар вновь огляделся, пытаясь сообразить, где же хранится то, что нужно ему самому. И тут услышал щелчок открывающегося замка. Первым побуждением оказалось набросить на себя невидимость. К счастью, успев вовремя передумать, он ограничился тем, что спрятался за тяжелую портьеру и, поспешно погасив фонарь, стал ждать.

— Наконец-то! — выдохнул недовольный мужской голос, показавшийся каким-то странно знакомым.

— И что дальше?

Этот вопрос задала женщина. И ее голос Тэссар тоже уже слышал раньше. Только вот никак не мог вспомнить, кто она такая. Вероятно, одна из знакомых магичек, а кто еще мог здесь оказаться в такой час?

— Ничего не трогайте, — проворчал третий голос, совершенно незнакомый. — Просто идите за мной, я все сделаю сам.

Неурочные посетители библиотеки вступили в полосу лунного света, льющегося сквозь не задвинутые до конца шторы. Первым шел незнакомый маг, видимо, местный, судя по тому, как уверенно он здесь ориентировался. А следом за ним…

— Джаред! — выдохнул Тэссар, выскакивая из своего укрытия. — Что ты тут делаешь?

Повисла напряженная пауза. Джаред застыл с приоткрытым ртом, собираясь, видимо, что-то сказать, но передумав, и пытаясь теперь подобрать другие, более уместные в этой ситуации слова. Его спутница, тем временем, тоже шагнула вперед. И Тэссар, узнав ее, в свою очередь обомлел, временно утратив дар речи.

— Тэссар Рейн, — вполголоса протянула женщина. — Ты что тут делаешь?

— Есть ощущение, что то же, что и мы, — отозвался опомнившийся Джаред. — Ищет дорогу в Цитадель. Я прав?

Тэссар только кивнул, продолжая потрясенно разглядывать ведунью. Вот уж кого он не ожидал здесь увидеть. Полагая, что коль скоро Лереана догадалась спрятаться в обители, значит, что-то знала о происходящем. И успела подготовиться.

— Зачем тебе в Цитадель? Надеешься хоть чему-то наконец научиться?

— И это тоже, — равнодушно ответил Тэссар.

Спорить с ведуньей ему хотелось сейчас меньше всего на свете. Потому, что в споре с любой женщиной последнее слово может сказать только эхо. И потому, что именно эта женщина знала его слишком хорошо, причем не с лучшей стороны. Как ни странно, не выдала гильдии, но соответствующее нелестное мнение составила.

— Ищешь Сделки? — неприятно улыбнулась ведунья, не желая прекращать разговор.

Тэссар вскинул глаза, взглянул в лицо женщины, застывшее маской ледяной надменности и невольно поморщился. Оправдываться не хотелось. Но все-таки у них была сейчас общая цель. И общий враг. И вместе — куда больше шансов добраться до Цитадели, миновав ловушки.

— Бегу от слуг.

Надменность на лице ведуньи медленно сменилась подозрительным интересом. Тонкая бровь выгнулась дугой, обозначая приглашение продолжить объясняться. Маг горько улыбнулся. Ему, разумеется, не верили. И одними словами этого было не исправить, требовались доводы более веские.

— Знаешь, что это?

Драгоценный камень блеснул в лунном свете. Тонкие пальцы женщины провели по нему, медленно, почти ласково. И сразу же отдернулись. Ладонь Тэссара на мгновение озарилась пронзительно-зеленым сиянием.

— Камень Крови…

— Истинно так, Ведунья. Камень Крови, принадлежащий роду Мага. Моему роду.

Смех женщины разнесся по комнате шуршанием речной гальки под ногами. Тихий, невеселый и немного удивленный.

— Какая ирония, — обронила она. — Вот уж о ком я даже не думала в подобном качестве.

— Рад, что сумел удивить, — огрызнулся Тэссар, пряча камень.

— Нашел!

Четыре головы чуть не столкнулись разом, склонившись над развернутой магом на столике книгой. Ведунья решительно оттолкнула руки мужчин, развернула фолиант к себе и раскрыла сразу на середине. Полистала немного, шелестя потемневшими от времени страницами, местами закапанными воском, и довольно улыбнулась.

— Здесь, — объявила она.

Тэссар вновь зажег свой потайной фонарь и тоже улыбнулся. Ведунья не ошиблась, именно в этой книге была карта с обозначением пути по самому краю болот, в обход всех ловушек ведущего к Цитадели. Они нашли то, что им требовалось.

— Книгу отсюда выносить нельзя, — поспешно заявил маг, подрядившийся в проводники.

— Это понятно, — фыркнула ведунья. — Пускай вон Рейн продемонстрирует, что он еще умеет, кроме как продавать зелья сомнительным личностям.

— Кое-что умею, — рыкнул в ответ Тэссар. — Достаточно, чтобы знать, что эта книга зачарована, создать дубликат не выйдет. Потому ищите, на что эту карту можно перерисовать. И лучше побыстрее.