Глава 16. Планы на будущее

Они шли по пустынной улице, преследуемые доносящимся с площади гулом. Дейви нервно оглядывалась по сторонам, понимая, что, после всех блужданий в поисках лавки с одеждой, совершенно не запомнила дорогу до гостиницы. Но Арина уверенно шла вперед, не позволяя сомневаться в том, что знает, когда и куда сворачивать.

Астер не был особенно богатым городом. Даже в центральной части дома были очень простыми, безо всяких лишних украшательств. Они лепились друг к другу так тесно, что между некоторыми протиснуться не смогла бы и кошка. В прежние времена эти земли часто переживали набеги кочевников, потому люди стремились селиться в пределах городских стен. И даже сейчас, когда жизнь стала спокойной, привычки местных жителей не изменились.

Вывески были под стать домам. Простецкие рисунки, намалеванные так, чтобы всякий безграмотный мог сообразить, что это за место, и сюда ли ему нужно. Сапог, крендель, пивная кружка с огромной шапкой белой пены…

Питейное заведение, правда, чуть выбивалось из ряда прочих. Потому, что имело две вывески. Первая, с той самой кружкой, болталась на довольно длинной палке над улицей, заметная любителям пива издалека. А вторая расположилась над солидными дубовыми дверями. Опознать изображенное на ней блюдо не удалось. Это была то ли рыбина, то ли кусок мяса, обложенный непонятными комками того, чему предполагалось быть яблоками. Зато надпись под рисунком оказалась предельно понятной. Заведение именовалось: «У Сарета».

Окликнув спутницу, Дейви уверенно взялась за кованую ручку и потянула на себя тяжелую дверь. Как ни странно, та поддалась. В лицо тут же хлынула смесь вкусных запахов еды и пенного напитка.

— Пахнет многообещающе, — поддержала эту мысль подошедшая Арина. — Похоже, тебе удалось отыскать единственную на весь город приличную таверну. Обед будет как раз кстати.

Вспомнив завтрак, Дейви невольно содрогнулась. Нет, хозяйка явно старалась угодить гостьям, посланным, по ее мнению, самой Пресветлой, в качестве испытания и благословения. Потому они из вежливости съели все поданное и сердечно поблагодарили за заботу. Но каша отчетливо отдавала горелым, а пироги оказались слишком кислыми.

Хозяин, стоявший за стойкой, поднял голову и окинул неурочных посетительниц оценивающим взглядом. Надо полагать, осмотром остался доволен, потому, что поприветствовал их кивком головы. Но более никакого внимания не уделил, сразу вернувшись к книгам и впечатляющих размеров счетам, костяшками которых сосредоточенно стучал до этого. Больше никого в зале не было — ни посетителей, ни даже обслуги. Все ушли смотреть на казнь.

Дейви тоже осмотрелась. Таверна оказалась чистой, столы и лавки выглядели добротными и тяжелыми. Такие не поднимешь и в драке при случае не используешь. Арина бросила вокруг несколько быстрых взглядов и уверенно направилась в дальний от входа угол.

— Вина или пива?

— Пива.

Подойдя к стойке, Дейви постучала по отполированному сотнями локтей дереву монеткой, вновь отвлекая хозяина от подсчетов. Тот вскинул на нее глаза, ярко-голубые, отчетливо миндалевидные, довольно приветливо улыбнулся в густые усы, но ничего не сказал.

Вглядевшись в лицо предполагаемого Сарета, Дейви окончательно убедилась, что эльфийская кровь в нем тоже имелась, хоть и сильно разбавленная. По сути, конечно, это ни о чем еще не говорило, полукровок в этих краях хватало всегда. Но то, что приятель Дэмиэна был хоть отчасти, но эльфом…

К тому же, вовсе не удивительно, что друг ассасина оказался хозяином таверны. Места, куда любой может зайти, не вызывая вопросов и подозрений, переговорить с кем пожелает и о чем ему будет угодно. А будут спрашивать — так просто пиво пили, мало разве случается знакомств за кружечкой? Выпили, поболтали, да и разошлись.

— Пива дамам нальете?

— Светлого, темного, фруктового эля? — даже бровью не повел хозяин.

— Светлого, — безразлично ответила Дейви.

Монетка покатилась по стойке. Хозяин прихлопнул ее ладонью у самых счетов и, не глядя, смахнул куда-то вниз. Металл звякнул о металл.

— Господин Сарет это вы?

— Ралан Сарет к вашим услугам, леди.

Золотая струя уже лилась из бочонка в тяжелую стеклянную кружку — роскошь для обычной таверны почти неслыханную, даже по столичным меркам. Впрочем, и тут на полках рядами выстроилась обычная медная и оловянная посуда. А дорогая стеклянная, видимо, пряталась в надежном месте под стойкой. Для особых гостей.

— Я в городе недавно, — глядя, как хозяин сноровисто убирает ложкой лишнюю пену, продолжила Дейви. — Приехала сюда кое-кого повидать.

Господин Сарет принялся наполнять вторую кружку, изобразив на лице вежливый интерес. Наверняка ему частенько приходилось слушать такие вот излияния посетителей, вполуха, но время от времени кивая и поддакивая. Сообразив это, Дейви сразу почувствовала себя глупо, но отступать было слишком поздно.

— Слышала, он с вами знаком.

— В самом деле?

— Думаю, да. Его зовут Джаред. Джаред Ланнар.

Интерес Сарета перестал быть напускным. Смерив Дейви подозрительным взглядом, он со стуком поставил перед ней пару полных кружек, проворчал, что сейчас поглядит чего-нибудь на кухне, и скрылся за дверью.

— О чем это вы беседовали? — поинтересовалась Арина, принимая свою кружку.

— Об общих знакомых.

Дейви пригубила пиво. Напиток оказался хорошим, свежим и душистым. Легко утолил первую жажду, но совершенно не избавил от мучительного любопытства и нервного напряжения. Чутье и странная реакция хозяина на ее вопрос подсказывали, что она не ошиблась, зайдя сюда. Но до сих пор было непонятно, чего ожидать. Нанимать ассасинов ей прежде не доводилось, а ее, кажется, приняли именно за нанимательницу. Или, может статься, за какую-то ищейку.

Время тянулось томительно неспешно. Кружка успела опустеть наполовину, прежде чем дверь вновь открылась. Испуганно вскинув глаза, Дейви посмотрела на выходящего из-за стойки в зал парня и чуть не завопила от радости.

— Госпожа Сонер? — чуть недоверчиво осведомился Джаред, подходя и останавливаясь в шаге от их стола. — Мы уже думали…

— Как видишь, — тщетно пытаясь скрыть лезущую на губы счастливую улыбку, ответила Дейви, — мне удалось избежать общей участи. Точнее, нам.

— Арина, — коротко представилась ведунья, явно не желая пока вдаваться в особые подробности.

— Сейчас Ралан принесет чего-нибудь.

Джаред подсел к столу, помолчал немного, потом развел руками:

— Только утром вернулся. Искал вас, но там такое творится…

— Не сомневаюсь, — фыркнула Арина. — Тут ненамного лучше.

— От… от отца не было никаких вестей?

Дейви покачала головой. Джаред, кажется, хотел спросить о чем-то еще, но появление Сарета с подносом, заставленным тарелками, заставило его умолкнуть, опустив голову. Хозяин же, ничуть не смутившись тем, что из-за него прервался явно важный разговор, принялся составлять еду — холодное запеченное мясо, сыр ломтями, крупно нарезанный хлеб и накрытые салфеткой фрукты — на стол.

— Сходил бы за братом, что ли, — бросил он. — А то не ужинали, не завтракали оба…

Стоило Джареду скрыться за дверью, а последней тарелке со стуком встать на стол, Сарет подался вперед, так, что его голова оказалась как раз между лицами женщин, и вполголоса поинтересовался:

— Где эльфийка?

Дейви чуть не поперхнулась пивом, с трудом заставив себя проглотить.

— Какая? — совершенно равнодушным голосом спросила Арина.

— В обители жила эльфийка. Пребывающая не совсем… не совсем в здравом уме. Где она? Если бы ее нашли среди убитых, я бы знал.

— Почему вас интересует эльфийка?

Голос Арины мог бы вместо льда обеспечить сохранность всех припасов таверны с весны до осени. Но хозяина это ничуть не смутило. Смерив женщину твердым, чуть насмешливым взглядом, он подсел за стол, вынудив Дейви подвинуться, и ответил:

— Я знаю, кто она. А вот мальчишки не знают. Ничего. И незачем им знать.

— Она же их мать… — прошептала Дейви, позабыв, что решила молчать.

— Мать, как же, — с явным раздражением в голосе бросил Сарет. — Не зря говорят в народе, что не та мать, которая… Так знаете, где она, или нет?

— Что, если знаем?

— Если знаете, — все так же тихо и немного зло отозвался хозяин, беря с тарелок по куску хлеба и мяса, — парням не говорите ничего. Будет нужно, помогу. Устрою, спрячу — все, что надо сделаю, только молчите. Не ваше это дело и не мое. Пускай Дэмиэн сам решает.

Дейви нашла в себе силы только кивнуть. Трагическая история любви, разрушенной жестокими законами, которую она успела себе нарисовать, рушилась от слов Сарета, как карточный домик под порывистым ветром. Что же натворила бедняжка, чтобы заслужить такое отношение?

— Надо будет устроить ее где-то. Как раньше, в обители, — по-деловому заметила Арина, и тут же жестом велела завершить разговор.

За едой Джаред пытался поддерживать непринужденную беседу, не касающуюся последних событий. Арина и Сарет помогали ему изо всех сил. Ведунья рассказывала старые придворные байки, хозяин таверны оказался неисчерпаемым кладезем всевозможных историй о глупостях, вытворенных посетителями по пьяной лавочке. Дейви заставляла себя каждый раз улыбаться, а то и вовсе смеяться. Опыт куртизанки оказался тут весьма полезен. Клиенты частенько неудачно шутили, а обижать их, не рассмеявшись в нужный момент, не стоило. Даже Джаред пару раз присоединился к веселью. Но Дэвин все равно оставался мрачным.

— Куда отправитесь дальше? — поинтересовался Сарет, когда с едой было покончено.

— В библиотеку Гильдии Магов, — без обиняков отозвалась Арина.

Над столом повисла тяжелая пауза. Все переглядывались испуганно, смущенно и озадаченно. Сарет первым рискнул нарушить молчание. Потер ладонью лоб, еще раз смерил Арину подозрительным взглядом и коротко спросил:

— Зачем?

— Мне нужна одна книга, — все так же прямо ответила ведунья, с вызовом глянув мужчине в глаза. — Но нужно, чтобы никто не знал, кто я, и что это за книга.

— И как ты…

— Перестань! — резким взмахом руки заставив Сарета умолкнуть на середине фразы, бросила она. — Никогда не поверю, что Гильдия Тени не имеет нужных связей с магами. Кто-то ведь снабжает вас магическими штучками, чтобы можно было проникать в хорошо защищенные от незваных гостей дома. Провести девушку ночью в библиотеку всяко проще, чем продать на сторону даже пяток шариков «темного стекла» так, чтобы об этом никто не узнал.

Джаред криво усмехнулся, посмотрел на свои сцепленные в замок руки, лежащие на столе, задумчиво потянулся за кружкой, заглянул в нее и досадливо скривил губы. Пиво закончилось.

— Отец велел не связываться с магами, — мрачно проговорил Дэвин. — Сказал, им сейчас нельзя доверять.

— Доверять им я не собираюсь, — фыркнув, как недовольная кошка, ответила Арина. — Потому и прошу сделать так, чтобы никто не знал, кто я и что именно мне нужно. Вам есть, что предложить?

— Это будет стоить дорого, — скептически протянул Джаред.

— Переживу.

* * *

Арина ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Дейви со стоном перевернулась на другой бок, подсунула руку под щеку и уставилась в темноту. Послушала торопливо удаляющиеся шаги ведуньи, скрип входной двери, лязг засова и легкий топоток мальчишеских ножек. Спровадив странную постоялицу, Венька поспешил вернуться в теплую постель. Его можно было понять, дождь хоть и перестал еще вчера, зато сменился холодным, порывистым северным ветром. Словно Пресветлая лишь слегка смирила свой гнев, но пока не простила совершенное людьми преступление окончательно.

Тишина вновь навалилась теплым меховым одеялом, такая совершенная, что можно было порой расслышать даже мерное дыхание спящей на соседней кровати эльфийки. Дейви лежала в этой тишине, глядя, как лунный свет просачивается сквозь застиранно-тонкую штору, размытым прямоугольником падая на пол.

Сон не шел. Вместо этого в голове крутились самые разные противоречивые мысли. Слова Налы, слова Арины, слова Сарета упорно не желали складываться ни во что хоть сколько-нибудь объяснимое и понятное. Нала говорила, что сама все погубила. Сарет, судя по всему, знал, как именно это вышло, а Арина и вовсе утверждала, что у эльфийки забрали душу.

Поведение Дэмиэна окончательно все запутывало. Как вообще можно было так хорошо разыгрывать скорбящего вдовца, попросту вычеркнув при этом из жизни своей и своих детей живую, хоть и не вполне здравствующую супругу?

Не выдержав пытки тишиной и мучительным поиском ответов, Дейви вскочила с постели, пару раз прошлась от окна до двери и обратно, постояла возле комода, опираясь о полированное дерево мелко подрагивающими пальцами, и все-таки зажгла свечи. Их трепещущий тепло-желтый свет затопил небольшую часть комнаты, смешался с серебристым лунным, причудливо исказив черты лица куртизанки в зеркале.

Золотисто-белокурые волосы наверняка потускнели без любимых отваров, но продолжали упрямо завиваться. Тонкие, чуть надломленные уголками брови давно следовало подровнять. Губы обветрились, стали темнее. Скулы заметно заострились, даже нос, тонкий и идеально прямой, стал, казалось, еще тоньше. Серые глаза смотрели в зеркало устало, вокруг них залегли такие же серые тени.

Теперь, без привычной сложной прически, без вплетенных в волосы золотых заколок и позванивающих от каждого шага тяжелых серег, в простом темном платье, мало кто признал бы в этой похудевшей, осунувшейся женщине одну из самых блистательных столичных красавиц. Ту, что на равных соперничала даже с полуэльфийками, которых среди куртизанок было немало.

Неяркость света скрадывала обветренность кожи, скрывала чуть обозначившиеся морщинки. Зато подчеркивала новую точеную резкость черт и делала Дейви чем-то даже красивее, чем раньше. Но не могла полностью замаскировать печальную правду. Молодость уходила, неотвратимо и безвозвратно. Из зеркала смотрела зрелая, очаровательная, но уже очевидно перешагнувшая рубеж тридцати лет женщина.

Жизнь заканчивалась, утекала сквозь пальцы. Сколько еще она будет хороша? Сколько еще восхищенные мужчины будут приходить, готовые платить за ее общество, ее красоту и особые таланты? Не так уж долго. Точнее, приходили бы, если бы…

Если бы она, в нарушение всех правил Гильдии, не сбежала из Неора, не исполнив обязательств перед клиентами. Если бы не впуталась в темную историю, о чем уже наверняка стало каким-нибудь образом известно. Каким бы малым не оставался возможный срок ее прежней жизни до того рокового вечера, когда она устроила для клиента встречу с ассасином, в тот момент он истек раз и навсегда.

И что ей оставалось теперь? Небольшие накопления, которых могло хватить на несколько лет скромной жизни в каком-нибудь маленьком городке. Если добавить к ним прихваченные с собой украшения, при должной осмотрительности в тратах можно было продержаться лет пять или даже семь.

Теперь Дейви как никогда отчетливо понимала, что Гильдия делала все, чтобы у куртизанок, особенно у вольных, не появлялось особых возможностей накопить денег. Четверть всех заработков уходила Старшинам, в уплату за право работать и защиту. Помимо этого приходилось содержать достойный дом, где можно было принимать клиентов, заказывать красивые платья. После всех непременных трат оставалось совсем немного, настолько, чтобы даже не помышлять об оставлении ремесла.

Она даже не могла, подобно многим привлекательным женщинам в сложном положении, приискать себе мужа или хотя бы содержателя. Куртизанки, связанные клятвой, не могли вступать в брак. И даже за деньги принадлежать только одному мужчине. Она могла себе позволить разве что постоянного любовника, который не платил бы за свидания, а просто поддерживал по собственному желанию или при необходимости. Но в такие любовники мужчины не рвались, зачем? Проще платить каждый раз и не быть ничем обязанным.

Вместо всех прежних надежд и мечтаний осталась лишь растерянность. Возвращаться было нельзя, да и некуда. Участие в заговоре с целью убийства наследника престола, даже такое незначительное, было нарушением правил Гильдии. Куртизанки не вмешиваются в политику и вообще ни в какие дела своих клиентов. Не говоря уже о том, что за подобное преступление против короны ее могли попросту повесить.

Можно было, пожалуй, вовсе покинуть пределы империи. Но это не снимет с нее клятвы. И не сотрет проклятого клейма с ее тела. Всякий сможет узнать, кто она, и выдать Гильдии. Которая, в свою очередь, радостно передаст переступившую черту куртизанку королевским дознавателям. А уж от них ничего хорошего не жди. Живым из их лап выбраться не удавалось практически никому.

Поэтому все, что ей сейчас оставалось: бежать и скрываться до конца дней. В надежде все же найти укромный уголок, где никому не будет до нее дела. Бежать, оставив в памяти только страхи и разочарования.

Подумав об этом, Дейви еще раз взглянула в глаза самой себе. Жить спокойно, долго, но… так? Так просто оставить позади прошлое, все планы и мечты? Существовать, вечно опасаясь разоблачения? Нет уж.

Клятва куртизанки — магия. Значит, можно найти мага, который сумеет от нее освободить. Сделать так, чтобы можно было просто зажить где-нибудь нормальной жизнью. И все равно, повезет ли ей встретить хорошего мужа, или придется разносить тарелки. В любом случае, она обретет долгожданную свободу.

Искать же мага, способного и, главное, согласного на подобное стоит в первую очередь именно в Цитадели. Тамошним обитателям должны быть безразличны договоренности между Гильдиями и прочие придуманные правила. Только вот какой платы они потребуют за свою помощь?

* * *

Едва сквозь пелену ливня показались огни на городских стенах, Тэссар расстегнул котомку, вытащил оттуда теплый плащ и набросил на плечи дрожащей от холода девушки. Не затем, чтобы согреть. Надеяться согреться под таким дождем было смешно. Разве что магией, но рисковать обнаружить себя из-за такого пустяка сейчас не стоило. А шерстяная ткань все равно очень быстро промокнет, даже прежде, чем они дойдут до городских ворот.

Маг всего лишь сообразил, что рваный балахон сестры Дафары будет немедленно опознан стражей, и привлечет к путникам совершенно ненужное внимание. Начнутся расспросы, разбирательство, девушку заберут и вряд ли уже отпустят живой, да и его самого в покое не оставят.

— Спасибо, — пробормотала Ирита, кутаясь в стремительно намокающий плащ.

— Скажем, что ты моя сестра, — резко, по-деловому сообщил Тэссар. — Найдем тихую гостиницу, отдохнем день-другой и решим, что делать дальше.

— Почему мы все-таки пошли в Астер, а не в деревню?

— Во-первых, именно сейчас мы двигаемся к Цитадели, — вздохнул маг. — Во-вторых, сперва мне нужно навестить библиотеку. Узнать дорогу.

— А ты ее не знаешь? — искренне изумилась Ирита.

— А ты думаешь, по всей Болотной дороге шильды на столбах прибиты? — ехидно вопросил Тэссар, наступив впотьмах в собравшуюся в дорожной выбоине лужу и сдавленно ругнувшись. — С надписями вроде: «идти сто шагов на юг и кусты обойти слева, не то сгоришь ясным синим пламенем»?

— А можно сгореть? — испуганно сглотнув, спросила девушка.

— И сгореть, и утонуть, и много чего еще нехорошего. Окрестности Цитадели не место для прогулок, знаешь ли. Враг, пришедший с севера, если бы ему вдруг удалось миновать саму крепость, должен был остаться там навеки. Или, во всяком случае, потерять значительную часть воинов.

Ирита кивнула, натягивая капюшон плаща на самые глаза. Тэссар, воспользовавшись особенно яркой вспышкой молнии, критически оглядел спутницу с ног до головы. Темнота и ливень оказались хорошими помощниками — бывшая сестра Дафары на первый взгляд не отличалась от любой обычной деревенской девушки, впервые приехавшей в город. Даже приметно коричневый подол, видневшийся из-под плаща, теперь был благополучно покрыт грязью и опознанию не поддавался. И все равно, нужно будет купить ей что-то другое.

— Ворота закрыты, — растерянно пробормотала Ирита, отвлекая его от этих размышлений.

— Разумеется. Ночь на дворе.

— И как мы…

Маг хотел было ответить, что попросту постучит в боковую калитку и потребует впустить его, показав гильдийский знак, но, опомнившись, прикусил язык. Расспросы и болтовня стражи были ему сейчас совсем не нужны. Потому нужно было срочно придумать другой способ убеждения.