Глава 12. Разными дорогами

Утро застало их на середине пути до деревни. Эльфийка по-прежнему спала, но Дейви уже с трудом удерживала ее и себя на спине лошади. Все тело невыносимо ныло, мышцы требовали отдыха, угрожая в противном случае напрочь перестать подчиняться воле хозяйки. Ведунья пока что держалась прямо, но и в ее скупых, медленных движениях чувствовалась усталость.

— Нужно отдохнуть, — почти попросила Дейви. — Хотя бы несколько часов.

— Пожалуй, — кивнула Арина. — Там, справа, есть небольшая полянка, не видная с дороги. И ручей поблизости.

Дейви невольно облизнула сухие губы. Новость о ручье ее порадовала. Голод и жажда давно давали о себе знать, и если с первым еще вполне можно было справляться, вторая грозила вот-вот стать невыносимой. А захватить что-то с собой… наверное, нужно было, но кто же думает о припасах, когда дай боги самому ноги унести?

— У тебя друзья в Астере? — поинтересовалась ведунья, останавливаясь и придерживая ветку, чтобы пропустить спутницу на полянку.

— Можно и так сказать.

Спрыгнув на землю, Дейви тихо застонала и едва успела подхватить мешком повалившуюся с конской спины эльфийку. С помощью Арины уложив ее на сухую прошлогоднюю траву, плотным слоем покрывавшую всю поляну, куртизанка со стоном растянулась рядом, зажмурившись от ноющей боли во всем теле.

— Она проснется?

Ведунья, усевшаяся неподалеку, на мгновение прекратила разминать собственные плечи, чуть повернула голову и поглядела на спящую Налу.

— А ты точно этого хочешь?

— Не знаю, — вздохнула Дейви. — Мы могли бы ехать быстрее.

— Мы и так будем в Астере завтра к вечеру, — отмахнулась Арина. — Раньше не получится. В деревне по пути купим седла и одежду, ехать станет легче.

— А где, говоришь, ручей?

Ведунья махнула рукой в сторону цветущих зарослей дараста. Прикусив от боли губу, Дейви заставила себя подняться на ноги и направилась в ту сторону. Продралась сквозь цепкие ветки и оказалась на краю небольшого обрывчика. Внизу на самом деле весело журчал небольшой, но чистый ручей.

Умывшись и вдоволь напившись ледяной воды, Дейви вернулась на полянку и обнаружила там небольшой костер. Арина сидела рядом с огнем, грея руки и ноги. Присев рядом и тоже погрузив в исходящее от пламени тепло побелевшие пальцы, куртизанка блаженно закрыла глаза и подумала, что давно не чувствовала такого внутреннего покоя, как сейчас. После всего случившегося за недавнее время это был удивительно.

— Почему слугам понадобилась именно ты? — спросила она, не открывая глаз. — Разве мало на свете ведуний? К чему такие сложности?

Повисла тишина, прерываемая только потрескиванием веток в костре. Тепло убаюкивало, Дейви хотелось лечь, свернуться калачиком в его накатывающих волнах и заснуть. Чтобы не думать, не чувствовать, не помнить…

— Чтобы вернуться, — отозвалась Арина, разбивая сладкую дрему вдребезги, — Великому Темному нужна душа той самой ведуньи, что однажды отправила его за Грань.

— Но ведь…

— Ему нужны все души: Мечник, Маг, Лучник, Ведунья, Страж и Дитя Истока. Разумеется, те, кто победил тогда, уже мертвы. Но остались потомки, через которых их души можно призвать.

Дейви невольно поежилась. Ее всегда пугали жуткие магические ритуалы, а уж истории о войне с Великим Темным и подавно вызывали содрогание. Больше жути, чем в них, нигде было не найти. Тогда приносили в жертву других и самое себя. Слуги — ради силы и по воле хозяина, те, кто им противостоял — ради защиты или вовсе крупиц знаний о том, как можно спасти гибнущий мир. И в глазах этой ведуньи было что-то такое… роднившее ее с теми людьми и событиями.

Деревья мерно покачивались над головой, разбивая солнечные лучи на сотни и сотни осколков-бликов, разбрасывая их по прохладной земле. Серая, сухая трава переливалась золотом. Словно они оказались частью огромного перстня: идеального голубого камня неба в драгоценной оправе земли. Застывшие и бессильные посреди окружающего совершенства.

— Остальные тоже скрываются?

Ведунья устало покачала головой:

— Нет. Они не знают, что нужно Великому Темному. Только моей бабушке последняя Видящая сказала, что, когда на Зимний Солнцеворот случится гроза, нужно будет бежать. Потому, что придет новый слуга.

— И гроза была… — прошептала Дейви. — Правда, была…

Она хорошо помнила ту ночь. Сверкали молнии, дождь потоками обрушивался на едва выпавший накануне снег, превращая его в озера грязной воды. Ветер ломился в окна, казалось, пронизывал насквозь даже дома, у пылающего камина. Люди долго потом шептались, что такая гроза случилась неспроста, тайком ругали магов. Сами же маги, кажется, пребывали в полном недоумении. Во всяком случае, ни в чем не признались, и постепенно разговоры стихли.

— Я, по правде сказать, не очень верила сначала, — продолжила Арина. — Это могло быть и совпадением. К тому же, рано или поздно гроза в этот день должна была случиться, за столько-то лет. Но когда пришли эти…

— Да уж, резню в обители совпадением уже никак не назовешь.

Обе женщины замолчали. Ведунья подбросила в костер еще немного веточек, прошептала пару слов, и огонь весело вспыхнул, откликнувшись. Вокруг пели птицы, с тракта доносились голоса, ржание лошадей и скрип телег проезжающего обоза. Царил мир и покой повседневной жизни, не подозревающий, что скоро его разрушит вернувшийся древний ужас.

— Наверное, стоит предупредить остальных, — заметила Дейви.

— Наверное, — устало согласилась Арина. — Но как? Я даже не знаю потомков мечника, лучника и мага. Но они есть, иначе провести ритуал было бы просто невозможно, а значит, за мной бы не пришли.

— Есть же кто-то, кто знает?

— Может, в Цитадели Сумерек… не думаю, что они прямо-таки знают, но там должны остаться те, кто может все выяснить.

— Ты отправишься туда?

Задавая этот вопрос, Дейви уже почти приняла решение. Об обитателях Цитадели говорили всякое, некоторые истории казались совершенно невероятными. Но что, если в море слухов и домыслов была и толика правды? Тогда только там, пожалуй, и могли помочь эльфийке.

— Я думаю об этом, — вздохнула ведунья. — Просто… я не знаю дороги.

— Значит, рассказы о ловушках правда?

— Разумеется. Иначе туда бегали бы все, кому не лень.

— Почему? — искренне удивилась Дейви.

Она мало могла представить себе отчаянных ситуаций, которые могли бы заставить искать помощи темных магов. И никогда не предполагала, что сама однажды в такой окажется. Но все, что случилось с ней за последнее время, было настолько невероятно, что едва ли могло произойти с кем-то еще.

— Потому, что люди глупы, — фыркнула ведунья, отправляя в огонь последнюю охапку веток. — И не понимают, какую цену придется платить. А маги не святые, чтобы отказываться работать за деньги.

— Все маги работают за деньги.

— Да. Но за вызов демона платить придется не только магу.

Дейви поежилась. Она знала, что темные искусства опасны. Но, кажется, не осознавала этого до конца, по-настоящему. Того, что, когда речь идет не о монетах, цена часто не кажется высокой, пока не придется ее действительно заплатить.

Костер догорал, холод костлявыми пальцами вновь пробрался под одежду. Кажется, пора было заканчивать с отдыхом и двигаться дальше, если они в самом деле хотели добраться в Астер к завтрашнему вечеру. И заночевать сегодня не в лесу у дороги, а в теплых кроватях на постоялом дворе. Вспомнив о ночлеге, Дейви вскинулась:

— Ты захватила деньги?

Ведунья молча кивнула.

* * *

Камень казался теплым. Внутри него переливалась капля света, бликами играя на ладони. Таинственная магия манила и завораживала, рождая невыносимое желание прикоснуться, разгадать древнюю тайну. Но сейчас на это не было времени.

Со вздохом спрятав изумруд обратно в мешочек, Тэссар оглядел комнату. Все было на давно привычных местах: кровать под коричневым шерстяным покрывалом, письменный стол, пара шкафов, заполненных книгами, полосатый коврик на полу. Даже занавески на окнах были, в точности как и всегда, задернуты лишь наполовину.

И все-таки происходило что-то странное. Собственно, происходило оно давно. Сначала старый приятель и клиент вдруг заявился с необычными просьбами, потом он же вдруг расплатился не золотом, как обычно, а древним артефактом, уникальным и бесценным. И велел отсидеться в тихом месте. В это же время погиб наследник престола, пропал сынок герцога, скончался император…

Мир определенно сошел с ума. И все, что в нем последнее время творилось, творилось явно неспроста. Но до этого вечера самому Тэссару казалось, что его это никак не касается. Кто он, в конце концов? Обычный маг, каких в Неоре не одна сотня. Может быть, чем-то немного получше большинства, но уж точно не лучше всех.

Но кто-то побывал сегодня в его доме. Оставив все вещи на своих местах, не тронув даже пыли, успевшей скопиться на оставленных на столе склянках. И хозяйка клялась, что никого и ничего не видела, а ведь обычно гостей от нее было трудно скрыть даже с помощью магии. Все выглядело ровно таким же, как и утром, когда он уходил. Но флюиды чужого присутствия витали в воздухе.

Сомнений в цели таинственного визита у Тэссара не родилось ни на мгновение. Дело было в наговорном изумруде, который Дэмиэн велел беречь. Сначала просьба вызвала у мага усмешку — если кто и станет беречь то, что получил в качестве платы, то уж точно не он, ассасину ли того не знать? Но потом начали закрадываться первые сомнения в самом себе.

Найти покупателя, согласного отвалить за древний камень целый мешок золота, едва ли было бы сложно. Маги из верхушки Гильдии в очередь бы выстроились, заикнись он только о желании продать такую штуку. Потом, правда, пришлось бы отвечать на кучу вопросов, заданных в форме, далекой от вежливой. Но в Неоре хватало и богатых иностранцев, и приезжих торговцев редкостями, согласных заплатить ничуть не меньше, не интересуясь происхождением реликвии.

Потому еще сегодня утром, отправляясь на встречу с клиентом, Тэссар не без удовольствия подсчитывал возможную выручку от такой сделки. Прикидывая, где и какой дом сможет купить, исполнив давнюю мечту. А уже сейчас все эти мысли казались наивными и неважными. Просто из-за того, что кто-то приходил в его дом.

Ждать, когда тайные гости станут явными, Тэссар не собирался. Чутье подсказывало ему, что Дэмиэн и сам оказался в центре темной и опасной истории, и его втянул туда же, вольно или невольно. Может, даже еще прежде, чем отдал изумруд. Отец любил приговаривать, что, когда рубят лес, щепки летят обязательно. И сейчас щепки эти вполне могли оказаться такими, что не пережить можно прилета первой же.

Еще раз нервно оглядевшись, маг спрятал мешочек с камнем во внутренний карман куртки и вскрыл тайник под половицей. Вытащил оттуда увесистый кошелек и несколько склянок темного стекла. Кошелек отправил в карман к изумруду, а склянки аккуратно завернул в чистое полотенце и уложил в сумку. Подумал, вздохнул и отправил к ним еще пару книг из ближайшего, более пыльного шкафа. Большего для осуществления задуманного не требовалось. Дом в деревне можно купить за десяток монет, но лучше будет просто найти вдовушку помоложе…

* * *

Алистар проснулся от шороха, и сразу же рывком сел на кровати. Комната тонула в предрассветных сумерках. Небо за окном едва-едва начало светлеть, пока лишь чуть намекая на приближение восхода солнца. Малисса, краем глаза заметив движение за спиной, вздрогнула и что-то уронила обратно в сумку. Стекло тихо звякнуло о стекло.

— Ты куда?

— Искать труп, — шепотом отозвалась девушка, вновь принимаясь перебирать склянки.

— Какой труп? — оторопел Алистар.

За мгновение в его голове пронесся добрый десяток самых разнообразных и неприятных соображений. Труп мог понадобиться магичке для какого-нибудь зелья, или ритуала, или…

— Останки, к которым привязана баньши.

— Но ты же…

— Но теперь-то мы уже особо не спешим, — ядовито ответствовала Малисса, видимо, отыскав-таки нужное зелье и сунув бутылочку в карман. — То есть, спешим, но ехать дальше все равно не можем. Так что появилось время разобраться с тварью.

Глянув на ярко белеющее в сумерках лицо полуэльфа и прислушавшись к его тяжелому дыханию, Алистар только вздохнул. Похоже, они и впрямь застряли здесь на некоторое время.

— Ты точно знаешь, что делать?

— Знать-то знаю… вот сумею ли?

— Если сомневаешься, зачем идти? Оставь это дело тому, кто точно справится.

Малисса вздохнула, сунула во второй карман еще одну бутылочку и развернулась к Алистару лицом.

— Затем, что хочу сама посмотреть. Если эту тварь подготовили именно для нас, могло остаться что-то, что может указать на источник этой любезности.

Принц тоже вздохнул, поднялся с постели и потянулся за курткой:

— Тогда я иду с тобой.

— Зачем?

— Затем, что тварь может оказаться не единственной, с кем ты рискуешь повстречаться.

К немалому удивлению принца, спорить девушка не стала. Только опять запустила руку в сумку, выловила из нее третью склянку и бросила ему. Содержимое бутылочки сразу согрело ладонь.

— Что это?

— Жидкий огонь. На всякий случай. Вспомнила бы о нем вовремя, мы бы, может, тут вовсе не застряли. Баньши он не уничтожит, но отвлечет на некоторое время. Да и человеку мало не покажется. Нужно просто выдернуть пробку и выплеснуть. Только осторожней, сам не облейся.

Алистар невольно поежился. Слышать об этой гадости ему доводилось, разумеется, а вот чтобы держать в руках, да еще самому использовать… Наставники, да и отец тоже, всегда повторяли, что подобное недостойно воина. Что человек чести полагается лишь на собственную силу и искусство. И свое оружие — честную и благородную сталь.

Но сейчас, кажется, настало время задуматься о том, насколько правила честного боя применимы к тем, кто сам не решается в него вступить. Зато нанимает убийц и натравливает нежить. И, после очень краткого раздумья, принц умозаключил, что усвоенное прежде следует если не забыть, то уж, во всяком случае, отложить до лучших времен.

Теперь речь шла не о чести, а о жизни. О выживании. Спасении самого себя, брата, девочки-Видящей, с которой его свела судьба, загадочного полукровки, решившего не становиться его убийцей. И, если верить этому самому полукровке, целого мира в придачу. Такая цель, вероятно, оправдывала любые средства.

— Или тебе это не подходит? — подозрительно прищурилась Малисса.

— Самое то, — мрачно отозвался Алистар, убирая бутылек в карман и пристраивая ножны с кинжалом за поясом.

— Тогда идем.

Уходящая ночь встретила их промозглым холодом и порывистым ветром. Весна наступала, но зима еще цеплялась из последних сил, не желая уходить, царапая ледяными когтями лица и ладони, не закутанные в теплую одежду. Малисса, поежившись, спрятала руки в рукава куртки.

Пока они шли до места, где их настигла баньши, небо заметно посветлело, но рассвет еще не наступил. Малисса, не удержавшись, зевнула и зябко передернула плечами. Было заметно, что, несмотря на все старания, справиться с волнением и страхом ей не удается.

— Зря фонарь не взяли, — огорчился Алистар, напряженно вглядываясь в сумерки.

Лес по обеим сторонам тракта выглядел сплошной подвижной массой, в которой невозможно было разглядеть отдельные деревья. Страшно было даже представлять, какие твари могли подкарауливать их в этих потемках. А уж знать точно…

— Ничего не зря, — ворчливо возразила Малисса. — Свет может привлечь баньши. Как, кстати, и шум, так что старайся не открывать рот без крайней необходимости и ступай аккуратней.

— Аккуратней, как же, в такой-то темноте… Не видя толком собственных ног.

— Я тебя с собой на аркане не тащу! — прошипела девушка. — Если страшно, возвращайся в дом.

Вместо ответа Алистар решительно двинулся вперед, ловко протиснувшись между двумя кустами, совсем еще голыми, без единого листочка. Ветви деревьев сомкнулись над головой, скрыв светлеющее небо и отобрав последний намек на зарождающийся день. В лесу ночь до сих пор царила безраздельно.

— Могли бы утром пойти.

— Не болтай, — шикнула Малисса. — Нам туда.

Когда рассвет пробился, наконец, сквозь густую вязь ветвей, кое-где покрывшихся уже молодой листвой, Алистар остановился, прислонившись к дереву, и смахнул со лба пот. Девушка присела на корточки рядом.

— Так мы ничего не найдем, — проворчала она.

— Уж конечно, — в тон ей отозвался Алистар, усаживаясь на землю. — Вдвоем пытаться прочесать такое пространство бессмысленно. Так что, если у тебя нет в запасе никакой ловкой магической штуки, можно смело идти досыпать.

— Есть, но…

— Что «но»?

— Меня могут выследить.

— И на что ты вообще рассчитывала, когда шла сюда?! — не сдержавшись, прорычал Алистар. — Что мы тут погуляем немного и чисто случайно наткнемся на останки?

Судя по вспыхнувшему опущенному лицу Малиссы, на нечто подобное она как раз и рассчитывала. Только просчиталась. И теперь мучилась из-за крушения своих наивных надежд, не зная, как быть дальше: рискнуть или возвращаться ни с чем.

— Идем, — поднимаясь на ноги, бросил Алистар. — Погуляли и хватит.

— Ладно! — сдалась магичка. — Дай кинжал.

Буквально вырвав оружие из руки принца, она опустилась на колени, быстро расчистила руками небольшой участок земли и принялась чертить магические знаки. Глаза ее при этом были закрыты, а губы шевелились, едва слышно выговаривая слова на непонятном языке. Постепенно заклинание становилось громче, отчетливей, несколько слов Алистар даже узнал — как-никак изучал старотарнасский. Малисса говорила про смерть, связь, мир за Гранью.

Почти выкрикнув последнее слово, магичка обеими руками сжала рукоять и воткнула кинжал в землю, посреди начерченных знаков. Алистар нервно огляделся. Ничего, вроде, и не произошло. Ветви деревьев так же лениво шевелились от ветра, воздух пах свежестью прохладной воды.

Но еще через мгновение кинжал окутался легким синеватым свечением. Оно дрогнуло, становясь ярче, потом двинулось вверх, пока небольшим шариком не сорвалось с вершины рукояти и не повисло в воздухе на уровне головы все еще стоящей на коленях Малиссы.

— Получилось?

Магичка открыла глаза, посмотрела на шарик, подрагивающий, казалось, от нетерпения, и радостно улыбнулась:

— Да. Идем.

Стоило девушке подняться на ноги, как шарик отлетел на несколько хангов и снова замер в ожидании. Алистар смотрел на него, не в силах совладать с нахлынувшим ребяческим восторгом. Ведь это же была самая настоящая «ищейка»! Не банальный «указатель», способный лишь провести по заранее заданному маршруту, а универсальное средство магического поиска!

Придворный маг всегда наотрез отказывался создавать «ищеек», ворча, что толпа обленившихся слуг вполне может отыскать завалившуюся под диван брошь без всякой магии. И был, разумеется, прав. Но с тех самых пор, как на глазах у пятилетнего Алистара весь дворец целый день и половину ночи в панике искал королевскую печать, пока не пришел маг и не справился с помощью такого же шарика за четверть часа…

— Пошевеливайся! — оборвала поток воспоминаний Малисса.

Все время, пока они следовали за шариком, магичка нервно оглядывалась, прислушивалась и, кажется, даже принюхивалась к окружающему пространству. Алистар и сам поддался этой панике, вертя головой не меньше. Но вокруг был лишь лес, мрачноватый, но вполне мирный.

Наконец, деревья расступились, открыв небольшую полянку. Посреди нее разросся огромный куст арадии. На его тонких, покрытых белым пушком ветках уже распускались первые клейкие листочки. Шарик завис прямо над центром куста, мелко подрожал и лопнул, разлетевшись брызгами воды. Малисса уверенно направилась за ним и принялась раздвигать руками ветки, заглядывая под них.

— Здесь, — удовлетворенно сообщила она. — Кости. А на них знаки призыва. Эту тварь вызвали специально.

— Кто?

— Пока не знаю…

Девушка встала на колени, сердито отпихнув лезущую в лицо ветку, провела ладонью над землей. Алистар не видел ее лица, но по напряженной спине и нервным движениям мог представить себе его выражение. Наверняка, магичка сердито хмурилась, творя свои загадочные, непонятные для обычных людей пассы и шепча такие же странные слова.

— Ничего… — устало прошептала она, закончив. — Хотя подожди!

— Это кость, — констатировал Алистар, увидев, что решила показать ему спутница.

— Да, спасибо за уточнение, — ядовито отозвалась Малисса. — Смотри сюда.

Немного поводив сложенными щепотью пальцами вдоль глубоко прорезанной линии какого-то магического знака, она удовлетворенно улыбнулась и положила в раскрытую ладонь Алистара что-то крохотное и блестящее. Приглядевшись, принц опознал отломившийся кусочек клинка.

— Эльфийский… — пробормотал он потрясенно. — Неужто…

— Это ничего не значит, — отрезала магичка, пряча обломок в свой медальон. — Не то, что ты себе сейчас вообразил, во всяком случае. Зато можно будет найти кинжал.