Глава 18. Знаки беды

Ирита стояла молча, прислонившись к углу дома и закрыв глаза. На ее бледном до синевы лице застыло выражение усталости и безразличия. Мельком глянув на девушку, Тэссар невольно закусил губу и в который уже раз обругал себя за то, что вообще потащил ее на ту казнь.

Конечно, она сама настояла. Говорила, что хочет посмотреть в глаза, убедиться, что это те самые люди, что напали на обитель. Убедилась. Правда, уверенно заявила, что бандит, объявленный главарем шайки, на деле таковым не являлся. А настоящего главаря на эшафоте не было вовсе.

Поначалу казалось, что все в порядке. Что Ирита уже пережила случившееся, немного успокоилась и решила жить дальше. Возвращаясь с площади в гостиницу, они даже смеялись, болтая о каких-то пустяках, съели по паре сладких пирожков и договорились, что, пока Тэссар будет придумывать, как попасть в библиотеку, она погуляет по лавкам и подберет себе одежду для путешествия.

Одежду Ирита купила. Но, проснувшись утром, выглядела как зомби, созданный неумелым некромантом. То есть, ходила, говорила, но так вяло и безразлично, что это даже пугало, вызывая желание проверить у девушки пульс.

Ведунья стояла неподалеку, скрестив руки на груди, и временами бросала на Тэссара осуждающие взгляды. С тем, что для путешествия требовались деньги, она поспорить не смогла. Более того, вынуждена была признать, что сумма, которой они все вместе располагали, была катастрофически недостаточной, потому плата, обещанная торговцами за открытие потайной калитки, придется более чем кстати.

Но все это никак не повлияло на ее отношение к избранному Тэссаром способу заработка. Не то, чтобы мага задевало или особенно волновало это обстоятельство, но все-таки было немного досадно. Язык так и чесался высказать леди фон Ларсток всю правду в глаза. О том, как легко осуждать подобные поступки, если никогда не знал нужды. Но никакого практического смысла в таких спорах сейчас не было. Да и вообще не было, потому Тэссар молчал.

Острый скол камня оцарапал ладонь, выступившая кровь оставила на серой стене едва заметный влажный след. Пальцы давно и безнадежно замерзли. Чары оказались сложными, никак не удавалось разобраться в плетении. Создатели потайной двери постарались на славу, чтобы никакие шаманы даже подступиться к ней не смогли.

— Уверен, что сможешь?

— Уверен, — зло шепнул Тэссар скорее подбадривая самого себя, чем отвечая ведунье.

Выругался и наконец-то сумел подцепить завершающий узел плетения. Закрыл глаза, скользя пальцами по упругой нити, и не удержался от довольной улыбки. Вот так. Вовсе и не только на подпольную торговлю он способен, хоть, конечно, и не великий мастер.

Концентрирующаяся магия заколола кончики пальцев. В груди зародилось давно забытое чувство восторга. Давно же он не работал на глазах у зрителей. Оказывается, даже такая публика, как тощий, нервно озирающийся торговец, измученная Ирита, презирающая его Лереана и спокойный, ко всему, кажется, равнодушный Джаред, не выпускающий из рук оружия, еще могла его вдохновлять.

Сила потекла, натягивая и оживляя долгие годы дремавшие нити магии. Сначала стена дрогнула, потом раздался противный скрежет, на ноги Тэссара посыпались песок и мусор, и каменные створки распахнулись. По лицам зрителей хлестнул резкий порыв холодного ветра.

— Надо же, — фыркнула ведунья.

Не обращая на нее внимания, Тэссар приложил к краю одной из створок серебряный браслет и, почти не разжимая губ, принялся бормотать формулу ключа. Магия заклубилась вокруг вещицы, отзываясь на едва слышные слова. Металл ощутимо нагрелся, почти обжигая пальцы, на полированной поверхности начали медленно вырисовываться символы.

— Готово.

Тэссар покачнулся, почти уронив браслет в протянутые руки торговца. Провел ладонями по лицу, смахивая бисеринки пота со лба и висков. Тряхнул головой, приходя в себя, и взял приятно тяжелый кошелек.

— Видите камень с символом? — спросил он, дождался ответного кивка и договорил: — Прикладываете браслет и открываете. Закрываете точно так же. Только с этой стороны.

Торговец еще несколько раз кивнул, огляделся, убедился, что никто так и не заинтересовался, что тут делает столь пестрая и многочисленная компания, спрятал браслет за пазуху и торопливыми шагами отправился восвояси.

— Готов ехать?

Тэссар оперся рукой о стену. Работа с металлами всегда давалась ему с трудом, высасывая слишком много сил. Другое дело камни. Но для создания ключа камень не годился, так что пришлось рискнуть. Кажется, все получилось. Головокружение и слабость хоть и медленно, но отступали.

— Готов. Пора.

Словно в ответ на эти слова раздался тихий свист. Камни стены рядом с плечом Тэссара противно зашипели, оплавляясь. Ведунья вскрикнула, едва успев отшатнуться от второго огненного шара, пролетевшего вслед за первым. Ирита, широко распахнув полные ужаса глаза, застыла на месте.

— Тэссар Рейн! Нам нужен только ты!

Маг рухнул на одно колено, пропуская над головой третий пульсар. С его правой ладони сорвалось облачко белой дымки, скользнуло над землей, растворяясь в воздухе. Бледная ведунья стояла теперь, прижавшись спиной к стене казармы, крепко держа за плечо остолбеневшую от ужаса Ириту. Джаред притаился рядом, готовый в любой момент выскочить из-за угла и напасть.

Атакующих было трое. Во всяком случае, именно стольким не удалось скрыться от чар поиска. Тэссар невольно сглотнул, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Один против троих, да еще порядком измотанный… скверный вышел расклад. Более чем.

Как вообще его нашли так быстро? Ведь должны были только недавно заметить след магии, сообразить, что он в Астере, найти людей, собраться, добраться до места. Все это теоретически не могло не занять некоторое время. Достаточное, чтобы успеть убраться, как изначально и планировалось.

Но что-то определенно пошло не так. Кажется, таинственные преследователи давно уже знали, где он. И не выслеживали его по магическим следам, а попросту дождались, когда он растратит силы, чтобы не встретить сопротивления. И выдать его мог только один человек. Тот маг, что сопровождал вчера ведунью.

Волна силы толкнула в грудь, заставив рухнуть на четвереньки, хватая ртом воздух, вмиг ставший густым и тяжелым. Никаких шансов. Ни единого. Ведунье не под силу влезть в разум мага, оружие Джареда и подавно ничем не поможет. А Ирита совершенно не обучена. Так что он один. Один против трех полных сил противников.

Свистнула еще пара пульсаров. Джаред едва успел увернуться сам и толкнуть на землю женщин. Тэссар дрожащей рукой вытер заструившуюся из носа кровь, несколько раз сморгнул, пытаясь сфокусировать взгляд. И безнадежно осознал, что следующий самонаводящийся пульсар оттолкнуть от спутников уже не сможет. Выбора не осталось.

Слуги еще не знали, что ошиблись, захватив в обители не ту женщину. А без ведуньи ничего не выйдет. Лереана сказала, что нужны все, и никак иначе, и он ей верил. Значит, единственное, что он мог сейчас сделать — дать остальным шанс уйти и добраться до Цитадели. Лично для него это означало неизбежную гибель, но…

Но он достаточно уже заботился только о собственной шкуре. Пришло время изменить этому обыкновению. Совершить, наверное, первый за всю бесполезную жизнь действительно достойный поступок. Хоть напоследок заслужить уважение. Даже несмотря на то, что исход этой схватки предрешен, он все еще может быть разным. Либо его захватят силой, либо он сдастся сам. Погибнуть на коленях или стоя? Уж лучше стоя.

— Стойте! Я иду.

Ирита дернулась было к нему, но Джаред не позволил, успев ухватить девушку за руку и резким рывком вернуть на место. Тэссар благодарно улыбнулся парню, вздернул подбородок и пошел вперед, из последних сил стараясь не шататься. Проходя мимо угла, быстрым движением бросил ведунье на колени кошелек и свернутую карту.

* * *

Дейви и Нала дожидались их неподалеку от городских ворот. Проснувшаяся эльфийка тупо смотрела прямо перед собой, перебирая пальцами узду. Казалось, ее не тревожит даже яркое полуденное солнце, светящее прямо в лицо.

— Едем! — крикнула ведунья, пятками подгоняя свою лошадь.

— А где…

— Слуги. Нам нужно спешить!

Больше задавать вопросы сейчас не было смысла. Тэссара Дейви встречала пару раз, но помнила смутно. Лично ей прибегать к его услугам не доводилось, но одно только то, что маг снабжал артефактами и зельями гильдию Тени, говорило о многом. В первую очередь о том, что Тэссар Рейн определенно не был лучшим из людей. Жаль, конечно, но уж лучше он.

Девчонка, приехавшая вместе с ведуньей, не таясь всхлипывала. А Дейви все никак не могла припомнить, где же видела ее прежде. Спешка не оставляла времени на раздумья и воспоминания. Удержаться бы только в седле.

По тракту они ехали недолго. Ведунья уверенно свернула на порядком заросшую неширокую дорожку, уходившую прямиком в лес. Низкие ветви деревьев норовили хлестнуть по лицу, заставляя склоняться к самой шее лошади. А вокруг царила мрачная тишина, неестественная для солнечного, хоть и холодного весеннего дня.

— Маг выдал нас, — мрачно бросила ведунья, не оборачиваясь к спутникам. — Лучше поторопиться, если хотим оторваться от погони.

— Мы были им не нужны, — процедила сквозь зло сжатые зубы девчонка. — Только Тэссар.

— И он знает о нас. И знает, какой дорогой мы собирались…

— Думаешь, он расскажет?

Неприкрытая ненависть, прозвучавшая в голосе девчонки, заставила ведунью притормозить и все-таки обернуться. Дейви тоже придержала свою лошадь и заодно коня Наля, не желая оказаться между ссорящимися. И наконец-то вспомнила, где видела их новую спутницу. В обители. Однажды они вместе работали на кухне. И именно она первой подняла тревогу.

— Предпочитаю не надеяться на его молчание, — фыркнула ведунья.

— Давай-ка проясним кое-что, леди фон Ларсток, — прошипела в ответ девчонка. — В обители бандиты искали тебя. Но твоя подруга назвалась твоим именем, чтобы дать тебе скрыться. Теперь вот Тэссар сдался без боя, и опять ради того же. Что бы ты о нем ни думала, какими бы ни были ваши прежние отношения, уважай его за это. Или клянусь именем богини, я сама отдам тебя слугам! И будь что будет.

— Те маги, сегодня, искали самого Тэссара…

— И что мешало ему поторговаться? Твоя тайна чего-то да стоит.

— Моя тайна ничего не меняет для него! Он нужен им так же, как и я. И для того же!

— Знаю, — пожала плечами девчонка. — Но ты слишком…

— Хватит! — не выдержала Дейви, вклиниваясь между спутницами. — Мы не будем сейчас ссориться, слышите? Просто двинемся дальше.

Некоторое время провисела пауза. Три женщины напряженно и недоверчиво изучали друг друга. Словно каждая из них пыталась понять, насколько можно доверять остальным и стоит ли вообще продолжать путь вместе. Да скорее всего, так и было. Ведунья, как ни странно, сдалась первой, примирительно вскинула ладони и покаянно сказала:

— Хорошо. Мы просто двинемся дальше, и все. Без ссор.

— Договорились, — кивнула девчонка.

— Вот и замечательно, — подытожила Дейви, тронув лошадь.

Тишина вокруг осталась все такой же гнетущей. Что-то определенно было не так с этой дорогой, иначе почему ее забросили? Крестьяне не любят длинных объездных путей, если на то не достаточно веских причин. Да и птицы. Днем в лесу от их пения должно было в ушах звенеть.

— И долго…

— Тише! — резко оборвала девчонку ведунья.

Оглянувшись, Дейви увидела напряженно застывшее лицо Арины… Лереаны. Пора было, пожалуй, прекратить называть ее вымышленным именем, раз уж известно настоящее. Во всяком случае, мысленно или с глазу на глаз, без посторонних.

— Местные верят, что здесь обитают Неупокоенные, — вполголоса пояснила ведунья в ответ на вопросительные взгляды спутниц. — Я ничего не чувствую, но…

Лица обжег порыв ледяного ветра. Это было не дыхание севера, не прощальный привет уходящей зимы. Даже Дейви, совершенно не разбирающаяся в магии, это поняла. Пальцы невольно стиснули узду, так, что побелели костяшки. Губы, казалось, превратились в лед, отказываясь шевелиться.

— Это…

Нала пронзительно закричала, схватившись за голову. Дернулась и медленно, как во сне, начала заваливаться с лошади. Дейви соскользнула с седла и бросилась к ней, краем глаза увидев мелькнувшую справа, среди кустов, белесую тень. Рухнула на колени рядом с эльфийкой и встряхнула ее за плечи. Крик оборвался, сменившись протяжным, жалобным стоном.

— Лежи! — крикнула ведунья. — Это…

Договорить ей снова не удалось. Дейви, не размышляя, рухнула в траву, прижимая к земле эльфийку, и замерла. По ушам полоснул еще один вопль, на этот раз девчонки. На задворках сознания промелькнула отстраненное, какое-то безразличное воспоминание: ее звали Иритой. Называли в обители, во всяком случае…

Новый порыв ветра растрепал волосы. Эльфийка молча содрогалась всем телом, правда, не пытаясь вырваться. Будто рыдала без слез. А саму Дейви мелко трясло от ужаса. Над самой ее головой творилось что-то страшное, а ей не хватало решимости даже открыть глаза, чтобы посмотреть, что происходит.

— Стой! Не надо!

Крик ведуньи унесло ветром, больно хлестнувшим по спине. Раздался треск ломающегося дерева. Дейви толкнуло в сторону, вместе с Налой кубарем прокатило по земле. Раздался леденящий душу вой, заставивший мигом позабыть про собственные ушибы и царапины, и изо всех сил вжаться в холодную траву.

Стихло все так же внезапно, как и началось. Подняв голову и разлепив непослушные веки, Дейви увидела стоящую посреди дороги на коленях Ириту. Лицо девушки, бледное, как полотно, было измазано кровью, стекающей из глубокой царапины над правым глазом. Ведунья стояла напротив, цепляясь рукой за молодое деревце, чтобы не упасть. Левый рукав ее куртки был разорван, ткань свисала клочьями.

— Ч-что э-это б-было? — заикаясь, хрипло выдавила Дейви.

— Лич, — коротко ответила ведунья, все-таки оседая на землю.

— Говорили тебе, — с явным трудом шевеля совершенно белыми губами, обронила Ирита. — Говорили, по дороге надо…

— Хватит! — оборвала Лереана, вновь поднимаясь на ноги. — Надо отсюда убираться, пока он не вернулся.

Дейви отлепилась от земли, с удивлением обнаружив, что паника и страх схлынули, будто их и не было. Рывком подняла на ноги эльфийку, отряхнула с одежды налипшую траву и грязь и огляделась. Лошади, к счастью, убежали недалеко, только до ближайшей полянки, где теперь щипали траву, как ни в чем не бывало.

— Почему они не испугались? — удивленно спросила она.

— Какая разница? — вяло отмахнулась Ирита.

— Восемь жизней лучше, чем четыре, — более конкретно пояснила ведунья. — Он, видимо, остановил их прежде, чем мы его отогнали.

* * *

Последний постоялый двор перед Болотной дорогой встретил их запахами свежего хлеба и жареного мяса. Алистар сглотнул, чувствуя, как желудок нетерпеливо сжался в ожидании хорошего ужина, первого за несколько последних дней. Малисса тоже не сумела сдержать счастливой улыбки. Даже Дэмиэн на мгновение расстался с обычной своей мрачной сосредоточенностью и довольно усмехнулся:

— Неккер, смотрю, все так же хорошо готовит, — сообщил он. — Еще бы клопов извел…

— Клопов я и сама могу извести, — не переставая улыбаться, откликнулась Малисса. — Было бы откуда.

Постоялый двор был окружен добротным, высоким частоколом. Сейчас ворота были гостеприимно распахнуты, в них неторопливо втягивались последние телеги торгового каравана. Ветер доносил ржание лошадей и нетерпеливые крики возниц.

— Да, надеюсь, комната нам достанется, — недовольно проворчал Алистар, поторопив коня.

— Достанется, — беспечно отмахнулся Дэмиэн. — Договоримся в случае чего.

Когда они добрались до ворот, торговцы уже успели расположить телеги во дворе, распрячь лошадей и теперь о чем-то яростно спорили с рослым мужчиной в синем переднике, стоявшим на крыльце.

— Уверен? — скептически хмыкнула Малисса, кивая на эту не слишком обнадеживающую картину. — Кажется, тут сегодня не очень рады гостям.

Дэмиэн раздраженно дернул плечом, спешился и, бросив поводья Алистару, решительно направился к крыльцу. Малисса проводила его взглядом, соскользнула на землю и огляделась.

Весь двор, за исключением небольшого пятачка перед крыльцом, был заставлен груженными товаром телегами. И это не могло не показаться странным. Весенняя распутица была в самом разгаре, проехать по тракту сейчас было непросто и верхом, а уж с обозом и подавно.

— А я говорю, некуда! — возвысил голос мужчина в переднике, упирая руки в бока.

Торговцы недовольно загалдели, размахивая руками и наседая на хозяина. Но тот стоял, как скала, непоколебимая перед приливными волнами, преграждая собой двери таверны.

— Крышу мы перекрываем, — раздраженно сообщил он. — Вынесли все из комнат. Так что придется потесниться.

— Потеснимся! — выкрикнул кто-то из торговцев.

Дэмиэн решительно протолкался в первый ряд и встал прямо перед хозяином, скрестив руки на груди. Тот, прищурившись, вгляделся в лицо полуэльфа, сперва недоверчиво улыбнулся, а потом прямо просиял, распахивая объятия.

— Кого это к нам занесло!

Малисса вздохнула с облегчением. Все-таки им здесь были рады больше, чем остальным. Это давало надежду на ужин и ночевку в теплой и мягкой кровати. Вкусные запахи с кухни продолжали дразнить обоняние, заставляя желудок громко напоминать о себе.

— Что за детишки с тобой? — поинтересовался хозяин, отходя в сторону и наконец-то пропуская толпу внутрь. — Вроде не твои?

— Сопровождаю, — неопределенно отозвался Дэмиэн, облокачиваясь на перила крыльца. — Как насчет комнаты, Нек? И ужина.

— Ужин — это запросто, — развел руками Неккер. — А вот насчет комнаты… та, где ты обычно останавливался, сейчас закрыта. Сказал же, крышу перекрываем. Откуда только этих торговцев столько понаехало? Никогда ведь раньше Солнцеворота не приезжали.

Полуэльф оглядел двор и подозрительно прищурился. Кажется, до него только сейчас дошло то, о чем Малисса размышляла уже давненько. Но, в отличие от нее, ассасин быстро пришел к какому-то выводу. Малоутешительному, судя по выражению его лица.

— Верно, — протянул он. — Выехали, получается, в самую распутицу. С чего бы?

— Тьма их, торгашей, разберет, — сердито сплюнул на землю хозяин. — Может, собираются в Сардене задержаться. Там, говорят, зерна нынче осталось много, недорого продают. А северяне по весне за любые деньги его покупать готовы. Кто первым товар привезет, хорошо заработает.

— Возможно, — кивнул Дэмиэн. — Так что с комнатой?

Малисса не отводила от ассасина взгляда, потому заметила, что рассуждения Неккера про Сарден его отнюдь не убедили и не успокоили. Но раз уж он решил сменить тему, на то, надо полагать, были причины. Потому она почла за благо не вмешиваться, успокаивающе гладя шею своей лошади.

— Найдем, — беспечно отмахнулся хозяин. — Но каждому отдельную не обещаю, придется обойтись одной на всех.

— Годится. Но сначала ужин.

— Отбивные? Свинина у меня свежая сегодня, хорошая.

— Подойдет, — с наигранной веселостью улыбнулся Дэмиэн. — Пиво у тебя нынче как?

— Отличное пиво, — хохотнул Неккер, обнимая полуэльфа за плечи. — Знаешь ведь, что плохого для дорогих гостей не держу.

— Тогда идем, выпьем, — улыбнулся в ответ полуэльф. — Чего тут стоять?

Малисса вздохнула с облегчением. Подозрения подозрениями, но есть хотелось отчаянно. Согреться у камина, посидеть на неподвижной лавке, отдохнув от тряски в седле, вытянуть ноги. А потом свалиться в кровать и спокойно поспать до утра.