Глава 22. Болотная дорога

Тишину ночи нарушали только глухой, мерный стук копыт и фырканье лошадей. Даже ветер, казалось, уснул, лишь изредка бесшумно покачивая верхушки деревьев. Темнота окончательно сгустилась, настолько, что трудно было толком рассмотреть даже пальцы на собственной вытянутой руке. Спутники маячили чуть впереди темными силуэтами.

Малисса поежилась, стискивая в пальцах поводья. Окружающая тишина вызывала невольный необъяснимый страх. Она казалась совершенно неуместной здесь и сейчас, созданной кем-то специально, чтобы усыпить их бдительность и напасть, когда они меньше всего будут ожидать этого.

— Там ведь что-то произошло…

— Хочешь вернуться и выяснить, что именно? — не оборачиваясь, вполголоса спросил Дэмиэн.

Малисса отрицательно замотала головой. Чего-чего, а этого не хотелось совершенно. Оставшееся позади леденило душу ужасом, заставляя страстно желать оказаться как можно дальше. Только вот в сознании уже окончательно и бесповоротно укоренилась уверенность в том, что никто не даст им просто так сбежать. Неведомый кошмар явился неспроста, он будет преследовать их, пока не настигнет и не…

— Мы поедем по дороге? — задал животрепещущий вопрос Рон.

— Пока да, — коротко ответил Дэмиэн, нервно оглядевшись.

— Мне тут не нравится, — счел нужным сообщить юноша.

— Мне тоже, — невольно вырвалось у Малиссы.

Разом вспомнились давние загадочные слова ассасина о том, что именно здесь, на болотах, путешествие должно будет закончиться. Наверняка их, точнее ее, Видящую, будут поджидать какие-то ловушки. Возможно, от одной из них они только что ускользнули. Или нет.

— Сам не в восторге, — отрезал Дэмиэн. — Мы чужие здесь. Болота не место для легких прогулок. Здесь многое отличается от того, что для нас… привычно.

Малисса с трудом подавила искушение спросить, что конкретно полукровка понимает под «привычным», и уверен ли он, что для каждого из их странной компании это слово имеет один и тот же смысл. Не стоило сейчас спорить.

— Мы больше никуда не будем заезжать на ночлег? — тихо спросила она.

— Нет, — по-прежнему резко ответил Дэмиэн. — Местные жители не доверяют чужакам, не стоит рисковать.

— Они могут нас убить? — испуганно пробормотал Рон.

— Могут. И не только убить.

Уточнять, что ассасин имел в виду, Малисса не стала. Без того было страшно. Лес, темный и глухой, кольцом сжимался вокруг, стискивая, казалось, само сердце костлявыми пальцами голых, заросших почти черным мхом веток. Небо, едва видневшееся в редких просветах крон, неспешно, но неотвратимо затягивали низкие тучи, погружающие мир вокруг в непроглядную темень.

— Я ничего не вижу, — выпалил Рон, когда луна окончательно скрылась.

— Следуйте за мной, — просто ответил полуэльф.

— Ты сам-то видишь, куда едешь?

Малисса прикусила губу. В воздухе запахло неуместной ссорой. Рон боялся и злился из-за собственного страха. И, не в силах совладать с эмоциями, стремился выплеснуть их хоть на кого-нибудь. А сейчас это было не лучшей идеей.

— Вижу, — сухо и коротко бросил Дэмиэн.

К счастью, Рон замолчал. То ли сообразив, что руганью проблемы не решить, то ли окончательно сдавшись страху. Сама Малисса сейчас даже под пытками не осмелилась бы сказать ни слова. Казалось, что на любой звук из чащи может выскочить какое-нибудь чудовище.

Они ехали шагом. Лошади покорно переставляли ноги, даже не пытаясь ржать или дергаться. Только время от времени негромко фыркали. Эта покорность животных пугала едва ли не больше, чем темнота и лес вокруг. Малисса боялась, что они вовсе заартачатся и встанут, не желая потворствовать безумному желанию хозяев отправиться в поистине жуткое место. Или того хуже, взбесятся, сбросят всадников и разбегутся. Но этого, как ни странно, не случилось. Не иначе, кто-то постарался…

— Может, остановимся где-нибудь? — вновь нарушил молчание Рон. — Ехать сейчас… мало ли, лошадь споткнется. И вообще…

— Утром остановимся, — отрезал Дэмиэн. — Сейчас нужно убраться подальше.

— Да от чего вообще мы бежим?! — сорвался Рон. — Ну, приснился девчонке кошмар, ну орал кто-то… мало ли, может, не одна она тут плохие сны видит. Что, шею из-за этого ломать теперь?!

— Там вызвали демона.

— Что? — потрясенно выдохнула Малисса.

Поводья выскользнули из мгновенно одеревеневших пальцев. Лошадь недовольно мотнула головой, но даже не остановилась, продолжая покорно шагать вместе с остальными. Зато сама девушка покачнулась в седле и едва не свалилась.

— Флакон, черный дым, страх — я читал об этом, — вздохнул Дэмиэн.

— Это… это…

— Это не предвидение, скорее всего нет. Предвидеть ты пока вряд ли можешь. Разве что очень близкие события. Значит, тварь уже здесь. А крик… для вызова нужна жертва.

— Но тогда почему нас еще не сожрали? — недоверчиво поинтересовался Рон.

— Потому, что просто вызвать демона мало, — терпеливо объяснил Дэмиэн. — Надо еще подчинить его, потом отдать приказ… это дело небыстрое. Маг наверняка провозится с ритуалом до самого утра.

— От демона не убежишь, — с трудом шевеля губами, прошептала Малисса.

— Утешила, нечего сказать, — фыркнул Рон.

— Почему? Убежать можно, хоть и трудно, — до странности спокойно ответил Дэмиэн. — В этом мире тварь материальна и потому отчасти связана. Она неутомима, но преследовать свою цель может лишь по следам, как ищейка. К тому же, передвигаться демоны могут только ночью, дневной свет загоняет их в норы. И вообще, ее можно изгнать.

— Это будет сложно, да уж… — вздохнула Малисса. — Изгнать, я имею в виду. А убежать… демоны очень хорошие ищейки.

Мэтр Ривеус рассказывал ей кое-что о демонах. Примерно то же, что и озвучил ассасин. Вообще-то изучение демонологии было под запретом, но, по словам наставника, многие ритуалы для изгнания нежити были созданы именно на ее основе. А значит, по сути были такими же, возможно, чуть более простыми.

Тогда она искренне недоумевала, зачем учитель вообще рассказывает ей такие вещи. Если бы кто-то узнал, даже положение главы Гильдии вряд ли спасло бы старого мага от наказания. А саму Малиссу могли и вовсе отправить на какие-нибудь рудники, чтобы не совала нос куда не следует, а пуще того — не болтала. Но перечить наставнику она не решалась, убеждая себя, что ему виднее, что ей нужно знать.

Главным, что мэтр Ривеус заставил ее запомнить, была очень простая истина. Демоны, в отличие от нежити, никогда не появляются по эту сторону Грани сами по себе, их можно только вызвать. Видимо, на этом и строилась логика запрета изучения демонологии: если некому будет вызывать, изгонять тоже не понадобится.

Но мэтр, наверное, знал то, чего другие не знали. Или от чего они отмахивались, чтобы успокоить далеких от магии правителей и простой народ. Великий Темный был повержен и изгнан за Грань, но не всех его слуг удалось уничтожить. И уж они-то сохранили знания о том, как вызывать демонов. Значит ей, Видящей, зачем-то этим самым слугам очень нужной или наоборот, ненужной, пригодятся сведения о том, с кем придется иметь дело.

— Именно поэтому нам сейчас и нельзя останавливаться. Утром передохнем, а днем придется придумать что-нибудь, чтобы сбить тварь со следа.

— Например? — скептически фыркнул Рон.

— Пока не знаю.

— Можно…

Малисса начала говорить, и только потом задумалась, стоит ли. Выжидательное молчание спутников явственно дало понять, что даже если и нет, идти на попятный уже поздно. Пришлось договаривать.

— Можно попробовать использовать одно снадобье. Только не уверена, что у меня есть все нужные компоненты. Но они должны расти где-то здесь.

— И как оно сработает? — продолжил цепляться Рон.

Малисса прикрыла глаза и посчитала до десяти, чтобы не сорваться и не устроить скандал. Без того было страшно вздохнуть лишний раз, а тут еще всякие недовольные лезут со своим просвещенным мнением, сами при этом ничего толкового не предлагая. Но что бы там ни болтал этот заносчивый дворянчик, старающийся изображать благородного рыцаря, причем большей частью именно тогда, когда это менее всего уместно, объяснить свою идею нужно было.

— Это зелье уничтожит наш запах на некоторое время. Если при этом еще замести следы, твари придется порядком побегать выискивая, где запах вновь появится.

— Надолго? — по-деловому уточнил Дэмиэн.

— Не знаю. Смотря насколько хорошо получится.

— Ты вообще это зелье уже делала когда-нибудь?

Едва не зарычав от злости, Малисса до боли закусила губу. Терпеть нападки этого юного нахала становилось все трудней. А досаднее всего было то, что на этот раз он попал прямо в точку. Рецепт она помнила, и пару раз видела, как это снадобье делает учитель. Но самостоятельно его готовить ей не приходилось.

— Ты справишься, — уверенно заявил ассасин. — Даже четверть часа уже подарят нам небольшую фору, так что не переживай.

Выдохнув, Малисса решила ничего больше не говорить. Еще не хватало все-таки разругаться сейчас, когда они в смертельной опасности. Что бы там ни говорил ассасин про возню с ритуалом до утра, ее не покидало чувство, что их уже преследуют. Вот только было ли оно вызвано тем, что за ними уж точно следили давно, или же именно тем, что слуги вызвали демона, она понятия не имела. И корила себя и учителя за то, что до сих пор не стала настоящей Видящей.

Можно было сколько угодно перебирать оправдания. Конечно, это очень особенный дар. И конечно, управлять им практически нельзя научить, можно лишь научиться. Но ведь и в этом ее нужно было хоть как-то направлять!

За этой мыслью пришла следующая: что, если никто не знал, как это сделать? Или эти знания, как и многие другие, сохранились только в Цитадели? Тогда становилось ясно, почему учитель отправил ее туда. Наверное, ждал подходящего момента. Когда Малисса, во-первых, повзрослеет, а во-вторых удастся при этом не вызвать ненужных подозрений. Не просто же так ей было велено прочитать ту книгу. Как раз чтобы подготовить, наверное. Но в конечном итоге все повернулось так, что пришлось просто спешить.

Где-то вдалеке справа раздался стон, мучительный, ржавым лезвием прошедшийся по нервам. Словно кто-то там, среди зарослей болотных трав и кустарников, умирал медленной и мучительной смертью. И Малисса внезапно поймала себя на желании немедленно спешиться и пойти на звук, чтобы попытаться хоть как-то помочь.

— Не вздумай.

Мгновенно прилетевшие ответом на эту странную мысль слова Дэмиэна уже не удивили. О загадочной эльфийской магии разума она кое-что слышала. Сведения эти были обрывочны и больше напоминали сказки, чем правду, но слишком уж спокойно и покорно их лошади сейчас следовали за кобылой полукровки. А золотая азарина… любой уже понял бы, что Дэмиэн очень и очень непрост.

— Ч-что это? — тихим, испуганным голосом пробормотал Рон.

— Дейон, полагаю, — почти так же тихо ответил Дэмиэн.

Малисса зябко передернула плечами. Об этих милых созданиях она читала. И автор той книги весьма уверенно заявлял, что они вымерли лет уже двести как. Только не похоже, чтобы сами дейоны знали про это прискорбное для них событие. Может быть, где-то на юге их усилиями тамошних магов уже и впрямь извели, но здесь, на болотах, всякая нежить чувствовала себя вольготно. Денег на оплату услуг истребителей у местного населения особо не было, а если бы и были, сами истребители сюда на заработки совершенно не стремились. Не желая в погоне за одной тварью нарваться на десяток других, не более безобидных, или вовсе сгинуть в трясине, наступив на обманчиво твердую кочку.

Дейонов еще называли болотными плакальщиками. Как раз за манеру издавать звуки, похожие на человеческие стоны. На одну только человеческую сердобольность твари при этом, разумеется, не полагались. Их зову было нелегко противиться, даже зная, от кого он исходит. Если верить описаниям, иногда поддавались даже маги.

— Мы просто поедем дальше, да? — робко уточнила Малисса.

— Попробуем, — сухо отозвался Дэмиэн.

От этого ответа мороз продрал по коже. Попробовать, конечно, можно было. И даже стоило. В надежде на то, что тварь не настолько голодна, чтобы вылезать из своего уютного гнезда ради строптивой добычи. Только вот не такой оживленной была эта дорога, чтобы полагаться на сытость местной нежити.

Чуть поторопив лошадь, Малисса поравнялась со спутниками, лихорадочно вспоминая, что еще читала про дейонов. Эти твари не переносят дневной свет, но сейчас ночь и до рассвета еще далеко. Избегают огня, но с сильной голодухи могут и потерпеть его близость. Не любят вылезать из гнезд, но, опять-таки, если дейон голоден, он вылезет и догонит даже лошадь, не то, что человека. Тем более на болоте, где нежить в родной стихии.

Убивали их обычно группой. Один истребитель дразнил тварь, заставляя выбраться на поверхность, остальные тут же принимались расстреливать ее из арбалетов. Серебро дейонов не убивает, но ослабляет достаточно, чтобы можно было подойти и пустить в ход колья, пропитанные настоем корней эсторы.

Неприятность состояла в том, что сейчас у них не было ни арбалетов, ни серебряных болтов, ни тем более ядовитых для твари кольев. И если нежить все-таки решит подзакусить, защититься им будет нечем.

— А этот… дейон, он знает, что мы… — проблеял Рон.

— Конечно, знает! — раздраженно прошипела Малисса, сама от всех этих мыслей балансируя на грани паники. — Стал бы иначе завывать!

— Тихо! — шикнул Дэмиэн.

Ветер немного разогнал плотные тучи, выглянула луна, слабо, но хоть как-то осветив окрестности. Дорога впереди делала довольно крутой поворот, огибая небольшое заросшее камышами озерцо. За ним редкие, кривые и заросшие мхом болотные деревья сменялись почти настоящим лесом.

— Ты хоть пульсары умеешь кидать? — вновь не выдержал Рон.

— Да, — коротко огрызнулась Малисса, желая, чтобы парень поскорей заткнулся.

На самом деле она не то, чтобы совсем этого не умела, но и особыми успехами не могла похвастаться. Шарики у нее получались маленькими и слабыми, годными скорее на замену свечкам, чем в качестве оружия. Отпугнуть бродячих собак еще стоило попытаться, и то держа наготове палку, а дейона таким уж точно не впечатлишь. Их, правда, и творения настоящих боевых магов не всегда достаточно впечатляют.

— А зажечь «искорки» сможешь? — неожиданно спросил Дэмиэн, роясь в своей сумке.

— Смогу, — кивнула Малисса. — А у тебя они есть?

Вместо ответа ассасин показал ей пригоршню слабо мерцающих в лунном свете шариков. Едва ли стоило спрашивать, где он ими разжился. Среди магов хватает тех, кто за хорошую плату готов продать такие штуки любому.

— И как это поможет? — недоверчиво поинтересовался Рон.

— Задержит нежить, — проворчала Малисса, пытаясь размять пальцы, не выпуская узды.

Тишину ночи разорвал новый стон. Тварь явно еще не двигалась с места, ожидала, когда добыча подойдет к ней сама. Забрезжила надежда на то, что им все-таки удастся спокойно проехать мимо своей дорогой.

— Готова?

— Да, — пискнула Малисса, вздрогнув от неожиданности.

Еще один стон оборвался на самой высокой ноте. Пару мгновений было тихо, потом трясина сочно чавкнула, затрещали ветки. Что-то шумно рухнуло, послышался новый треск и новый чавк. Шум неторопливо, но неуклонно приближался. Проехать не удалось …

Малисса нервно сглотнула, невольно сжимая бока лошади коленями. Зов, приглушающий страх, прервался, и паника начала нарастать. Захотелось попросту подхлестнуть лошадь и мчаться вперед, удирать, не разбирая дороги. Но именно такое безоглядное бегство как раз и сулило самую скорую гибель.

— Давай!

Развернувшись, Дэмиэн швырнул «искорки» на дорогу. Малисса выдохнула сквозь стиснутые зубы, набрала полную грудь ставшего вдруг невыносимо холодным воздуха, наполненного запахами сырости и гниения, сложила ладони лодочкой, прижав запястья к груди, и принялась нараспев читать универсальную формулу активации.

Сила потекла, казалось, прямо из сердца, почти зримым ореолом окутывая дрожащие от промозглого холода и страха пальцы. В ушах зазвенело, темнота перед глазами начала сгущаться. Почти уже теряя сознание от напряжения, Малисса развернулась и выплеснула накопленное вниз, на дорогу. Не глядя, куда. И едва успела последним усилием вцепиться в гриву резко рванувшейся вперед лошади.

Ночь разорвала вспышка белоснежного сияния. И новый вой, теперь полный не только боли, но и злости. Опять затрещали кусты, вода озерца плеснула так, что брызги долетели до беглецов. Вой повторился, став глуше и яростней. Лошади понеслись еще быстрее. Хорошо хоть тучи окончательно поредели, и теперь луна ярко освещала дорогу.

Остановился Дэмиэн только у следующего озера, побольше, но такого же заросшего, как и первое. Остальные лошади тоже встали, словно подчинившись безмолвному приказу. Малисса со стоном сползла на землю, но на ногах устояла, правда, цепляясь за седло. Перед глазами у нее плясали хороводы огоньков, мир неторопливо кружился, заставляя пустой желудок судорожно сжиматься.

— Он теперь нескоро вылезет, — спокойно сообщил Дэмиэн.

— «Искорки», значит?! — зло прошипела Малисса, зажмурившись. — «Искорки»?!

— Что-то не так? — заволновался за ее спиной Рон, тоже спешиваясь.

— А чем ты недовольна? — все так же безмятежно поинтересовался ассасин, гладя свою лошадь.

— Предупреждать надо! «Искорки»! Да это были такие же искорки, как я — принцесса эльфийская! Что это вообще за дрянь?!

— Ersanedum, — коротко и непонятно ответил Дэмиэн.

Малисса хлопнула глазами. Мир мало-помалу замедлял вращение, огоньков тоже становилось поменьше. Ужас и паника постепенно стихали. Зато в памяти начали всплывать вбитые туда наставником знания.

— Ледяной огонь? — дрожащим, ломким голосом спросила она.

— Он самый.

— И где… хотя знаешь, неважно. Тому, кто поедет здесь после нас, очень не повезет.

— Знаю, — неожиданно грустно отозвался Дэмиэн. — Но других вариантов у нас не было все равно.

— Я ничего не понял, — сердито вклинился в разговор Рон. — Вы мне скажите, тварь сдохла или как?

— Как же, сдохла! — опять начиная злиться, выпалила Малисса. — Чутье мы ей отбили на сутки, может, двое, и поджарили слегка, вот и все!

— Тебе этого мало? — недоуменно спросил парень.

— Мы ее разозлили, дурак! Что если она, отлежавшись в болоте, вылезет и со злости нападет на ближайшую деревню?!

Повисло тягостное молчание. Малисса, рассеянно теребя гриву своей кобылы, уже жалела о своей гневной вспышке. Какой у них, в самом деле, был выбор? Использовать настоящие «искорки», рискуя пойти-таки твари на закуску? И кому от этого, спрашивается, станет легче? Дейон все равно мог бы выбраться из болота и пойти на охоту, не со злости, так с голодухи.

— Надо двигаться дальше, — без выражения заметил Дэмиэн, глядя в сторону.

— Извини, — глухо сказала Малисса.

— Ничего. Ты права, я должен был сказать.

— Нет, ты был прав. Я бы побоялась, если бы знала.

— Почему побоялась? — вскинулся Рон.

— Ледяной огонь штука нестабильная, — ответил ему вместо Малиссы Дэмиэн. — Никогда не знаешь, в какую сторону и насколько далеко двинется.

— А зачем тогда его вообще используют? — пробормотал явно впечатленный парень.

— Затем, — ласково пропела Малисса, — что обычно его используют боевые маги. Предварительно прикрывшись достаточно мощным щитом. Но среди нас таковых, к сожалению, нет. Потому пришлось рисковать. И вообще, хватит ныть, мы ведь живы-здоровы. Вот и поехали дальше. Или так и будем тут демона дожидаться?