Глава 23. Схватка тварей

Ведунья металась по комнате как зверь по клетке, обхватив себя руками за плечи и упорно глядя в пол. Дейви сидела молча, не зная, что и думать. Очевидно, теперь Лереана точно знала, что здесь происходит, но давать спутницам объяснения не торопилась. Первой не выдержала Ирита.

— Что это за тварь? — в лоб спросила она.

— Томерль.

— Но… — начала было Дейви.

Легенды об этом создании ей доводилось и слышать, и читать. Согласно им томерль в образе старика с длинной, разделенной на две половины бородой, появляется накануне Осеннего Солнцеворота, и ходит по домам, ища, чье имя записать в книгу мертвых. По той же легенде не пустить томерля в дом можно было, поставив перед дверью скрещенные вилы. Или вовсе откупиться угощением, если уж не повезло быть записанным на страшные страницы. Иначе несчастного в самом скором времени ждала смерть.

— Но что?! — рыкнула Лереана. — Тоже веришь в сказочку про старика с книжкой?

— А это неправда? — удивилась Ирита.

— Ну почему? — все так же зло выдохнула ведунья. — Правда. В какой-то мере. На Осенний Солнцеворот именно это и происходит. Но вы думали когда-нибудь, чем это милое создание занимается все остальное время?

Дейви потерла лоб. И верно, подобные мысли никогда не приходили ей в голову. Обычные люди вроде нее воспринимали нежить как нечто, просто существующее по своим законам. Если томерль ходит на Солнцеворот, значит, ходит он на Солнцеворот, а все остальное время… не человек же он, в самом деле, чтобы иметь обычную повседневную жизнь! Нежить вообще не живет!

— То-то же, — фыркнула Лереана, наконец-то сев на лавку. — На Солнцеворот томерль пробуждается и собирает жатву, а остальное время обычно находится в спячке, как медведь зимой. Но его, как и медведя, можно разбудить. Проще всего — молоком.

— Как?

— Томерль любит яйца, ими от него лучше всего откупаться, — спокойно объяснила ведунья. — А вот молоко терпеть не может. Если найти его логово и залить как следует, получится этакий томерль-шатун.

— Но зачем? — поразилась Ирита.

— А вот это — самый лучший вопрос, — зло оскалилась Лереана. — Зачем кому-то могло понадобиться будить опасную нежить? Подчинить томерля невозможно, договориться с ним нельзя тем более. Лучше всего с ним вообще никогда не встречаться.

— Это точно, — согласилась Дейви.

— Видимо, кто-то хотел перекрыть эту дорогу, — пожала плечами Ирита.

Лереана нервно рассмеялась, глядя в окно. Солнце, словно издеваясь, весело светило с небес, природа радовалась наступающей весне. В палисаднике перед домом уже зеленела молодая нежная травка, пробивались острые стрелки ирисов. В такую погоду и в путь отправиться легко и приятно. Было бы, будь это возможно.

— И что будем делать? — вздохнула Дейви.

— Не знаю, — развела руками ведунья.

— Томерля можно уничтожить? Или усыпить обратно?

— Собственно, нет, — проворчала Лереана. — Обычно к Солнцевороту он возвращается к своему обычному порядку существования самостоятельно.

— И что, будем сидеть тут до Осеннего Солнцеворота? — растерянно спросила Ирита.

— Не знаю! — почти выкрикнула ведунья, нервно теребя рукав своей куртки. — Я ни разу не встречала описаний уничтожения томерля! Нигде! А если бы и встречала, кто из нас годится в истребители нежити?

Дейви только вздохнула, глядя на таких же приунывших спутниц. Остаться здесь на полгода было невозможно, расправиться с нежитью — тем более. А еще у них на поводке болтается лич. И неизвестно, сколько еще печать будет его сдерживать. Кстати…

— Кстати, а что мы будем делать с личем? — спросила она.

Ведунья подскочила с лавки как ошпаренная, и опять принялась метаться по комнате, то и дело взмахивая руками. Остановилась только сделав четыре или пять кругов, уперла руки в бока и выпалила:

— Молодец! Как я могла забыть!

— И как одна тварь поможет нам разобраться с другой? — недоверчиво прищурилась Ирита.

— Лич, моя дорогая, это немного больше, чем просто нежить. Это некромант, утративший разум, но сохранивший часть прежних способностей, — наставительно поговорила Лереана. — А мы — его добыча. Сейчас он не может нас покинуть и не может приблизиться. Но это не помешает ему приблизиться к конкуренту, если тот посмеет нами заинтересоваться.

— Ничего не поняла, — развела руками Ирита.

— Да я сама не знаю точно, — вздохнула ведунья. — Просто когда-то давно мне попадался рассказ о том, как преследовавший истребителей лич накинулся на бурых болотников, которые на тех напали. И перебил тварей. Правда, потом и истребителей тоже. Один только ушел живым.

— О, это обнадеживает, — саркастически протянула Ирита.

— Так предложи что-нибудь получше!

Повисло напряженное молчание. У Ириты идей получше, видимо, не было. И ни у кого не было. И не только получше — вообще никаких. По всему выходило, что придется либо пытаться использовать лича, либо оставаться и ждать Солнцеворота. Или истребителей, случайно проходивших мимо. Потому, что специально — Дейви была в этом совершенно уверена — сюда никого не направят. Хотели бы — прислали бы сразу после исчезновения первого нанятого местными мага.

— И как мы… мы что, просто пойдем по дороге и будем ждать, что произойдет? — неуверенно спросила она.

— Примерно так, — пожала плечами Лереана. — Но можно и подождать, конечно.

— Ну уж нет, — фыркнула Ирита.

— Тогда учти, — решительно выпалила ведунья, — что сразу, как увидим томерля, тебе нужно будет сломать печать.

— Это зачем? — оторопела девушка. — Чтобы он нас тут же и…

— А не он, так томерль, — равнодушно отмахнулась Лереана. — Думаешь, большая разница?

— Может, просто убежим? А эти двое пускай дерутся, — неуверенно предложила Дейви.

Мысль о спущенном с поводка личе пугала ее. В первую с ним встречу она не успела даже толком сообразить, что произошло, но точно знала, что и не хотела бы. И видеть эту тварь тоже не хотела. А еще, несмотря на рассказ ведуньи, боялась, что нежить сперва расправится с ними, и уж только потом станет выяснять отношения между собой.

— Будь от томерля возможно убежать, — проворчала Лереана, — стоило бы попробовать так и сделать. Но нет. Он даже бегать за нами не станет, просто заставит к нему прийти.

Дейви вспомнила рассказ хозяйки о женщине, которая сама вышла из дома, безропотно последовав за тварью, и поежилась. Об этом она как-то позабыла, а напрасно. Если такое случится и с ними… а ведь непременно случится, они не обученные истребители нежити, по сути — такие же обычные люди, как и та несчастная. Если они просто подчинятся воле томерля, а печать будет продолжать удерживать лича на расстоянии, им конец. Потом, быть может, твари и сцепятся между собой, но что с того будет им, уже мертвым? Выходит, придется рисковать.

— Понятно, — передернула плечами Ирита. — И как ее сломать?

— Читать умеешь?

— Умею.

Порывшись в сумке, ведунья выложила на стол сложенный лист пергамента и тонкую черную палочку. Сосредоточенно потерла лоб костяшкой указательного пальца, словно пыталась что-то припомнить, и принялась писать, крупно и старательно выводя буквы.

— Вот это, — сказала она, закончив и протягивая исписанный листок Ирите, — надо будет прочитать вслух сразу же, как увидим томерля.

Бывшая сестра Дафары осторожно, с явной опаской взяла пергамент двумя пальцами, словно тот мог вспыхнуть в руках, или попросту был вымазан в чем-то отвратительном, и пробежалась взглядом по написанным ведуньей строчкам. Наморщила лоб, потом закрыла глаза и, чуть шевеля губами, что-то про себя проговорила.

— Сможешь произнести? — подозрительно уточнила Лереана.

— Смогу, несложно в общем-то.

— Ошибиться нельзя ни в одном слове, ни в одном звуке.

— Понимаю.

— Лучше наизусть выучи.

— Так и сделаю, — слегка раздраженно отмахнулась Ирита. — Когда отправляемся?

— Завтра утром. Сегодня поздно уже, не успеем в Шейген до ночи, а ночевать в лесу меня что-то не тянет. Неизвестно, кто еще может обнаружиться в здешних окрестностях.

Дейви в очередной раз вздрогнула. Не так, совсем не так она представляла себе это путешествие. Но все равно не могла заставить себя пожалеть, что пошла с ведуньей. Здесь ее преследовала нежить, там не оставили бы в покое люди. И такие люди, которые ничем не лучше нежити.

* * *

Утром хозяин вдруг принялся отговаривать их. Видно было, что он только и мечтает избавиться от твари, но совесть все же не давала ему покоя. И выгонять из дома слабых женщин, пусть даже одна из них и ведьма, она ему позволять не желала. Во всяком случае, не позволяла сделать это спокойно.

— Может, останетесь? — нервно сминая в руках шапку, спросил он. — Глядишь, маги заглянут, разберутся…

— Заглядывал уже один, — сердито бросила Лереана. — Что, разобрался?

— Но вы-то…

— Мы спешим, — вздохнула ведунья. — До осени мы тут ждать точно не можем.

Дейви опустила глаза, подавив вздох. Идти вперед, навстречу нежити, было страшно. Но и оставаться здесь смысла не было. Не такое уж это было надежное укрытие, если подумать. Особенно если на свободу вырвется лич. Тогда конец придет не только им, но и всей деревне. У них не было никакого права подвергать такой опасности ни в чем не повинных местных жителей, им и так уже досталось.

Идя по деревне, она постоянно чувствовала на себе напряженные взгляды. Люди стояли у окон, прячась за занавесками, и смотрели. С неприязнью, с сомнением, с надеждой. Дейви хорошо понимала их чувства.

— А томерль появится среди бела дня? — с сомнением уточнила Ирита, теребя в руках листок, исписанный ведуньей.

— Появится, — с показной беспечностью отмахнулась та. — Не здесь, конечно, но в лесу уж наверняка. Не сможет устоять перед искушением до нас добраться.

— Умеешь ты обнадежить, — нервно хмыкнула Ирита.

— Чем раньше он объявится, тем лучше. Днем ни у него, ни у лича нет полной силы, но у лича больше шансов.

— А что мы будем делать с победителем схватки? — все-таки задала давно мучивший ее вопрос Дейви.

— Надеюсь, сможем от него просто убежать, — с показной бодростью отозвалась Лереана. — Пока ему будет не до нас.

— А если не сможем? — отчетливо забеспокоилась и Ирита тоже.

— Придется еще разок попробовать посадить лича на цепь.

— Думаешь, сможем?

— Думаю, ему порядком достанется от томерля, так что будет даже проще, чем в первый раз.

— А если победит томерль? — спросила Дейви.

Чем ближе они подходили к лесу, тем ей становилось страшнее. К тому же, Лереана и Ирита могли сделать хоть что-то, а они с эльфийкой были совершенно беззащитны перед нежитью. И сейчас они покорно шли за спутницами. Очень может статься — на верную смерть.

Дорога нырнула под кроны деревьев, заставив Дейви в очередной раз поёжиться, невольно сжав пальцы эльфийки в ладони. И подумать, что, быть может, для них обеих смерть станет благом. Не останется больше сомнений, боли, страха и отчаяния. Только покой.

Ветви деревьев сомкнулись над головой, даря тень и прохладу. Лесной воздух был напоен запахами трав и распускающихся листьев. Мир только начинал жить, пробуждаясь после долгой зимы, казался немного сонным и безмятежным. Среди ветвей перекликались птицы. Даже не верилось, что этот лес таил в себе смертельную угрозу. Не хотелось верить.

— Готова? — зачем-то уточнила Лереана, шедшая первой.

— Готова, — прошептала Ирита.

— Тогда сосредоточься и жди.

— Чего?

— Тишины, — загадочно отозвалась ведунья.

Они прошли еще добрых три сотни хангов, деревня скрылась за поворотом, когда Дейви поняла, о чем говорила Лереана. Не сразу, постепенно смолкли птицы. Даже ветер, шуршавший ветвями, казалось, испуганно притих. Мир вокруг будто застыл в испуге, в томительном ожидании чего-то ужасного.

— Сейчас, — почти одними губами шепнула Лереана.

Дейви нервно прикусила губу, оглядевшись. Спрятаться было совершенно негде. Разве что повернуться и бежать, обратно в деревню, не оглядываясь. Надеясь, что там ждет спасение. Но умом она понимала, что надежда эта пуста. От разъяренной нежити скрыться не получится, бегство лишь навлечет беду на остальных.

Глядя на дорогу, она пропустила момент, когда он появился перед ними. Вышел из-за толстого дерева и остановился всего в десятке хангов. Высокий худой старик, с головы до пят закутанный в потрепанный темный плащ с глубоким капюшоном. Седая борода, заплетенная в две косы, доставала до пояса. В руках у старика была огромная книга в сером, покрытом грязными пятнами переплете.

— Давай, — на этот раз громко прошептала ведунья.

Хриплый, едва узнаваемый голос Ириты разорвал стылую тишину. Странные, незнакомые, непонятные слова падали тяжелыми камнями в тихую воду омута. От их жуткого звучания хотелось упасть, съежиться, закопаться в землю, став как можно незаметней. А лучше всего — просто перестать существовать и никогда их не слышать.

Едва прозвучало последнее, тишина вернулась. Кажется, еще более пугающая, чем прежде. Мир не просто застыл, он покрылся мертвым льдом молчания и неподвижности. Воздух сделался странно холодным, хотя ни малейшего ветерка по-прежнему не ощущалось. Мороз тянулся щупальцами, вползая под одежду, обжигая кожу, заставляя дрожать. На глаза навернулись слезы.

Лич появился внезапно, вышел прямо из зарослей и пошел к томерлю, оставляя за собой мертвую черноту. Молодая травка вяла, листья кустарников темнели и осыпались прямо на глазах. Словно он с каждым прикосновением высасывал жизнь.

У самой дороги капюшон его плаща зацепился за ветку и упал на плечи, обнажив голову. Дейви прикусила собственный палец, чтобы не закричать при виде черепа, обтянутого бледно-серой кожей, и свисающих паклей длинных седых волос. Запавшие глаза светились как гнилушки. Иссохший мертвец, продолжающий существовать силой темной магии — он был поистине страшен, и Дейви представить себе не могла, кто в здравом уме способен пожелать самому себе такой участи.

— Назад, — шепнула Лереана, подавая пример, освобождая дорогу для встречи двух тварей.

Повторять дважды ей не пришлось. Даже если бы она и вовсе промолчала, никто не решился бы остаться и понаблюдать за схваткой вблизи. Поваленное дерево вблизи дороги показалось Дейви годным укрытием и она утащила туда эльфийку. Ирита и Лереана устроились рядом.

Понять, что происходит, так и не удалось. Вот томерль и лич стояли неподвижно, изучая друг друга, а уже в следующее мгновение посреди дороги зародился темный вихрь. Пронесся по кругу, сметая все на своем пути, оставляя виденную уже мертвую черноту и тлен. За вихрем следовали вспышки багрового и грязно-зеленого света — видимо, оба использовали свои магические возможности.

Вновь остановившись посреди дороги, вихрь распался. Томерль, взметнув бородой, отлетел на полдесятка шагов и тяжело рухнул на спину. Лич остался на ногах. Медленно, пошатываясь, он направился к поверженному противнику, занося руку для последнего удара. Худые, обтянутые серой кожей пальцы с острыми когтями оплетали угольно-черные нити, шевелящиеся клубком потревоженных змей.

Когда до томерля осталась пара шагов, они сорвались в полет, повинуясь взмаху ладони. Раздался отвратительный визг, иглами вонзившийся в уши, заставив прижать к ним ладони. Взметнулось черное пламя, оставляя от распростертого на земле старика только лужу грязно-зеленой жижи, над которой тут же заклубился дым.

Порыв ветра принес отвратительное зловоние, словно от десятка выгребных ям. Дейви зажала ладонью нос и рот, но сдержать тошноту не смогла. Остатки завтрака перекочевали на землю. Ирита последовала ее примеру, потом не вытерпела и Лереана. Только эльфийка осталась на удивление безмятежной, словно ничего и не заметила.

Немного постояв неподвижно, лич медленно развернулся, пошарил взглядом по зарослям и остановил его на оцепеневших от ужаса женщинах. Дейви на мгновение показалось, что его иссохшие серые губы тронула радостная улыбка. Сморгнув, она заставила себя вновь взглянуть на нежить и с ужасом поняла — не показалось.

Рядом неожиданно охнула Ирита, прижимая ладони к вискам. Пошатнулась, чуть не повалившись на спину, но удержалась за плечо Лереаны. Вздохнула тяжело и измученно и поднялась на ноги, цепляясь за обломки веток.

— Что ты делаешь? — в ужасе прошептала ведунья.

— Се… сейчас… надо…

— Что сейчас надо?!

Ирита только вяло отмахнулась и пошатываясь вышла на дорогу. Постояла немного, потом тряхнула головой и пошла вперед, с каждым шагом ступая все уверенней. Дейви провожала ее взглядом, не в силах шевельнуться от страха. Лереана дернулась было пойти следом, но тут же со стоном опустилась обратно на землю, привалившись боком к стволу.

— Что она делает? — с трудом выговорила Дейви.

— Не знаю…

— Мы должны…

Дейви осеклась. Она хотела сказать, что они должны остановить Ириту, заставить ее вернуться, отойти от твари, но поняла, что это бессмысленно. Если понадобится, лич придет за ними сам, и они от него не спрячутся и даже не убегут. И вообще ничего не смогут сделать. Все, что им осталось — дожидаться конца.

Ирита тем временем остановилась в паре шагов от лича. Он тоже не двигался с места, внимательно глядя на нее. А потом внезапно медленно опустился на колени, опершись руками о землю, и склонил голову.

— Чего ты хочешь? — высоким, срывающимся голосом спросила Ирита.

— От… пус… ти…

Дейви ушам своим не поверила. Ответ прозвучал шелестом листьев на ветру, тихо, но все же вполне отчетливо. И в нем были боль, мольба и надежда. Словно перед ними была не злобная нежить, способная лишь убивать, а невыносимо страдающий человек.

— От… пу… сти… — повторил лич, поднимая лицо. — Ра… дей… нес…

— Как? — растерянно спросила Ирита.

— Кро… вью…

Медленно присев, не отрывая от лича завороженного взгляда, Ирита вытащила из-за голенища сапога нож и провела им по своей ладони. Несколько мучительно долгих мгновений ничего не происходило. Потом в полет сорвалась первая капля крови. Лич протянул руку, поймав ее почти у самой земли. А потом еще и еще одну. Провел окровавленной рукой по лицу, снова улыбнулся и упал на спину.

Лереана со стоном поднялась на ноги и побрела по дороге. Остановилась рядом с Иритой, обняла ее за вздрагивающие плечи. Дейви тоже, сделав над собой порядочное усилие, встала и подошла.

На земле, среди лохмотьев черной ткани, лежали только выбеленные временем кости. Пустые глазницы смотрели в небо, просветами видневшееся между переплетающихся ветвей. Разом вернулся ветер, невдалеке подала голос первая птица.

— Нужно его похоронить, — тихо выдавила Лереана.

— Да, — кивнула Ирита. — Скажи, что значит «радейнес»?

— Это имя, — ответила ведунья. — И, видимо, твое.