Глава 13. Встречи в пути

Вернувшись в постель, Алистар сперва старался тихо лежать с закрытыми глазами, потом сдался и принялся вертеться с боку на бок, тщетно пытаясь устроиться поудобнее. Но спать ему мешал вовсе не жесткий тюфяк. Вид и запах горящих костей продолжали преследовать его вместе с кучей нерадостных мыслей.

Малисса, мирно сопевшая сейчас на соседней кровати, была, конечно же, права. То, что маг, призвавший баньши, воспользовался эльфийским клинком, ровно ни о чем не говорило. Такое оружие редкость и стоит дорого, но, в принципе, любой, кто готов как следует раскошелиться, может его заполучить. Потому эльфы, слуги, история о войне с Великим Темным и последние события не желали складываться в единую картину.

Кого-то из них троих преследовали. Навряд ли того, кто считался мертвым. Значит, или Малиссу, или Дэмиэна. Но кто и как мог узнать, что они сбежали из Неора вместе? Выходило, что никто, ведь их встреча была, если хорошо подумать, случайной.

Солнечные лучи, пробившиеся сквозь щели в ставнях, заставили Алистара в очередной раз перевернуться с боку на бок. Внизу, на кухне, загремела посудой Ведка, отец тут же обругал ее за безрукость, и опять стало тихо. Слишком тихо.

Испуганно вскинувшись, Алистар посмотрел на Дэмиэна и не удержался от облегченного выдоха. Полуэльф спал, и дыхание его было тихим и ровным. Значит, лихорадка пошла на убыль. Малисса оказалась права. Смешанная кровь сделала свое дело, справилась со смертельным для обычного человека ядом. Повезло.

Пускай Дэмиэн не говорил правды о себе, с ним было все-таки спокойнее. Его опыт, знание жизни, даже какие-то знакомства, которые у наемного убийцы несомненно должны были иметься, могли помочь добраться до цели их путешествия. Вдобавок, к собственному стыду, Алистар сознавал, что просто боится остаться без старшего, нести единоличную ответственность за самого себя и тех, кто рядом.

Раньше был отец, способный подсказать, посоветовать, направить. И слуги, опытные, верные, готовые отвечать на вопросы и подчиняться. Теперь принца окружал огромный мир, который он всегда старался узнать и понять, но лишь на расстоянии. Абстрактные благо и зло сменились конкретными людьми: их радостями, страхами, страданиями. И сражаться нужно было не только за себя, брата и тех, кто дорог. Ему, принцу, должно было бороться за каждого человека в его стране. Решиться заступить дорогу злу. И он решился, но до сих пор боялся одиночества на этом пути.

Дэмиэн перевернулся на бок и застонал было, но тут же умолк. Несколько мгновений полежал так неподвижно, потом открыл глаза. И внимательным, без малейшего намека на болезненную туманность, взглядом смерил не успевшего притвориться спящим Алистара.

— Который час?

— Почти полдень.

— А почему спите?

— Перед рассветом ходили искать останки. Баньши действительно вызвали специально. А ночью… — Алистар только невесело усмехнулся, растягиваясь на спине.

— Тогда почему ты не спишь?

— Не спится.

— Как вы нашли останки?

— Чудом. Магией, если точнее. Малисса создала «ищейку».

Дэмиэн коротко ругнулся, быстро сел на кровати и выругался вновь, на этот раз от боли в потревоженных движением ранах.

— Надо уходить, — резко бросил он. — Сейчас, не мешкая.

— Почему? — с трудом подавив зевок, удивился Алистар.

Как назло, стоило ассасину проснуться и поднять панику, требуя немедленно куда-то отправляться, ему отчаянно захотелось закрыть глаза и поспать. Причем желательно даже не до вечера, а прямо до следующего утра.

— Потому, что теперь те, кто ее вызвал, точно знают, по какой дороге мы едем. Как вы вообще додумались до такой глупости?!

Малисса, встряхнутая за плечи, проворчала нечто неразборчиво-возмущенное и попыталась было отвернуться к стенке. Но еще одна безжалостная встряска заставила ее проснуться и сесть, протирая глаза.

— Зато у нас теперь есть осколок кинжала, которым пользовался призыватель!

— Зато теперь нас будут преследовать целенаправленно! Это была ловушка, и вы в нее не просто угодили, а прямо-таки радостно влезли! Позвонили в колокольчик, чтобы преследователи точно знали, где мы!

— Можно подумать, нас и так не стали бы преследовать, — сердито вмешалась в перепалку Малисса. — Прекрасно зная, куда я направляюсь, не очень сложно проверить все те немногие пути, что ведут из Неора в Цитадель. А так у нас есть зацепка.

— Очень ценная!

— Лучше, чем совсем ничего!

Повисло молчание, нарушаемое только сердитым сопением Малиссы. Дэмиэн устало опустился на кровать, в очередной раз поморщившись от боли. Поискал взглядом рубашку, не нашел и потянулся за сумкой.

— Если мы отправимся сейчас, раны откроются, — ворчливо сообщила магичка, пронаблюдав его неловкие, скованные движения. — Это нас еще больше задержит.

— Это царапины, мелочь, — отмахнулся Дэмиэн, натягивая чистую рубашку. — А нам сейчас нужно свернуть на Адаганскую дорогу. Если проедем через лес, напрямик, успеем к ночи.

* * *

Астер встретил их проливным дождем. Молнии раскалывали небо, им вторили раскаты грома. Грязь чавкала под копытами лошадей. Одежда промокла до последней нитки, заставляя зябко вздрагивать при каждом движении. Только эльфийка продолжала безмятежно спать.

— Не стоит никого искать по такой погоде, — севшим голосом выговорила Арина, едва они миновали городские ворота. — Устроимся пока в гостинице.

— Согласна, — кивнула Дейви, осматриваясь.

Стена дождя едва позволяла различать очертания домов. Свет магических фонарей расплывался, как чернила по мокрому пергаменту, скорее мешая, чем помогая ориентироваться. Но было логично предположить, что в таком бойком месте гостиница обязательно должна иметься.

— Справа, третий дом, — подсказала ведунья.

Вглядевшись в темноту, Дейви тоже сумела различить вывеску. Точнее, то, что эта самая вывеска вообще имелась. А сквозь закрытые ставни на окнах низкого первого этажа пробивались лучи света, превращаемые дождем в россыпь мечущихся по залитой водой мостовой бликов. Где еще в такой час и такую погоду мог ярко гореть свет, если не в таверне? При мысли о том, что там, за ставнями, тепло, сухо, и есть вкусная еда, сразу томительно заныл пустой с самого утра живот.

Едва они подъехали к дому с вывеской, как дверь распахнулась, выпуская парочку подвыпивших мужиков. За их спинами, не выходя, впрочем, под дождь, маячил третий мужик, явный вышибала. Проводив уходящих напутственной руганью, он рассмотрел промокших посетительниц и даже попытался изобразить на темной, словно топором вырубленной физиономии, приветливое выражение.

— Пожалуйте, госпожи, — проговорил он рычащим басом, обернулся и крикнул куда-то в зал таверны: — Венька! Прими лошадей! Встречай гостей, хозяйка!

В таверне полыхал камин, наполняя небольшой уютный зал теплом. Венька, парнишка лет двенадцати, проскользнул на улицу, а к посетительницам выкатилась маленькая, но очень дородная женщина.

— Пожалуйте, — пропела она, приторно улыбаясь. — Ужин, комнату?

— То и другое. Сначала комнату.

Дейви запнулась о складку расстеленного перед входом половика и едва не упала вместе со все так же спящей Налой. Вышибала успел подхватить ее под локоть, удержал, а потом и вовсе подхватил эльфийку на руки и понес по лестнице вслед за хозяйкой.

Комната оказалась небольшой, но теплой, благодаря каминной трубе, проходившей в углу. Ведунья не сдержала блаженного стона, стащив отяжелевший от воды плащ и бросив его на лавку у дверей.

— Развешу просушиться, — выпалила хозяйка. — Экая же гроза! Не диво, сама пресветлая гневается.

Дейви застыла, так и не успев разобраться с застежкой своего плаща. Вот, значит, почему их так радостно встретили. Вести о случившемся в обители успели добраться до Астера. И теперь, когда еще и погода так кстати испортилась… Дафара благословляет тех, кто в грозу приветит путников. Обычно к этой древней традиции относились довольно равнодушно, но только не сейчас, когда произошло неслыханное, а гроза довершила дело, напугав людей окончательно.

— Слыхали новости? — не утерпев, спросила хозяйка. — Что в обители приключилось?

Арина отрицательно мотнула головой, не сводя с женщины заинтересованного взгляда. Та поспешно скрестила руки на груди, опустила глаза, шевельнула губами, видимо, повторяя молитву, и выпалила:

— Сущую резню там учинили. Никого, говорят, не пощадили, выродки окаянные. Схватили их уже, нынче вечером привезли их сюда. Завтра в полдень казнят. Помилуй нас всех пресветлая и благослови.

— Туда им и дорога, — спокойно обронила ведунья, тоже скрещивая на груди руки. — Нам бы ванну, хозяйка.

— Сейчас, сейчас, — словно очнувшись, заторопилась женщина. — И ванну, и ужин, все сделаем.

Едва дверь закрылась, Арина опустилась на кровать, обхватила себя руками за плечи и тяжело, прерывисто вздохнула. Дейви сумела, наконец, расстегнуть и снять плащ, присела рядом и обняла ведунью.

— Нашли, значит, бандитов, — без выражения проговорила та. — Быстро, ничего не скажешь. Знали, где и кого искать.

— Думаешь…

Дейви осеклась, не закончив вопроса. Услышав рассказ хозяйки, она поначалу обрадовалась. Ведь если бандитов схватили, появлялась надежда на то, что женщине, которую они забрали вместо ведуньи, удалось спастись. Но слова Арины не оставили от этой надежды и камня на камне.

— Думаю, — кивнула ведунья. — Раз один принц мертв, второй с ними заодно.

— Но ведь… нужно хоть попытаться разузнать? Вдруг она жива, и это просто удача?

Не хотелось верить, что сам будущий Император продался Великому Темному. Ведь если так, на что вообще им оставалось надеяться?

— Попытаемся, конечно.

* * *

Отдышавшись и осмотревшись, Тэссар выругался. Попытка слегка сместить портал, чтобы не оказаться прямо у ворот обители, вышла не слишком удачной. Его занесло в лес на добрую лигу. И главное, было совершенно непонятно, в какой стороне находилась Нарсанская дорога, по которой он планировал двигаться дальше.

Присев на заросший мягким мхом ствол поваленного дерева, маг выпил несколько глотков воды из прихваченной с собой фляжки и призадумался. Можно было рискнуть, создав еще один портал, на этот раз все-таки прямо к обители, и уж оттуда уходить пешком. Но если таинственные преследователи уже заметили его бегство и послали погоню, так его слишком легко будет отыскать и настигнуть.

Еще можно было все-таки разобраться в сторонах света и выбраться на дорогу. Для этого, конечно, тоже требовалась помощь магии. Но не такая заметная, как для создания портала. Решение отказалось очевидным — из двух опасностей выбирают меньшую. И вскоре Тэссар бодро зашагал в сторону Нарсана вслед за небольшим золотистым шариком.

Идти по дикому лесу, правда, оказалось непросто. Ноги по щиколотку проваливались в мох, к лицу то и дело прилипала незаметная в тусклом утреннем свете паутина, заставляя сердито отряхиваться. Зато здесь было спокойно, пропало ощущение постороннего присутствия, преследовавшее его в городе.

Пение птиц уже смолкло, стало достаточно светло, чтобы отправляться на поиски пропитания. Окружающую тишину нарушали только обычные шорохи леса и звук его собственных шагов. Но, несмотря на задремавшее чувство опасности, бдительности Тэссар не терял. Потому сразу заметил странный шум в куче бурелома слева.

Едва ли это был зверь. Слишком чужеродным казался звук для леса. Звери не шумят так, они в родной стихии, знают каждую травинку, умеют двигаться среди веток и травы. А вот человек, да еще угодивший в лес впервые…

Стараясь ступать как можно тише и осторожней, Тэссар приблизился к источнику звука. Постоял, прислушиваясь, и действительно различил прерывистое, со всхлипами дыхание долго плакавшего человека. Женщины.

Обойдя гору веток, маг увидел довольно глубокую яму. Похоже, когда-то это была охотничья ловушка, теперь бесповоротно размытая дождями. Только с одной стороны почва, пронизанная корнями, все еще обрывалась почти вертикально, остальные успели стать совсем пологими. А на дне, на груде голых ветвей, скорчилось тело, замотанное в темно-коричневый, покрытый пятнами засохшей уже глины, балахон.

Сестра Дафары. Тэссар едва не присвистнул, сообразив, кто перед ним. Неужели сбежала, не выдержав суровых порядков обители? Шептались, что такое случалось нередко, и обычно беглянок быстро возвращали. Может, и сейчас другие сестры уже идут по ее следу. Тогда ему лучше уйти побыстрей. Сестрам запрещено оставаться наедине с мужчинами. А если их застанут вместе, накажут не только эту дурочку, но и его заодно.

Он уже хотел было развернуться и так же тихо убраться восвояси, когда сестра вдруг дернулась, подняла голову и заметила его. Лицо, совсем молодое, смертельно бледное и запачканное чем-то темным, исказилось ужасом. С почти белых губ сорвался даже не крик — хриплый стон. И в следующее мгновение девушка взмахнула руками, словно пытаясь его оттолкнуть.

Порыв холодного ветра ударил Тэссару в грудь, чуть не свалив с ног. С трудом сохранив равновесие, маг потрясенно уставился на девушку. Магичка, стихийница! Вот уж кто бы мог подумать! Как такая вообще оказалась в обители?

— Нет… нет… не трогай…

— Не буду, — пообещал Тэссар. — Я не причиню тебе зла, обещаю. Как ты здесь оказалась?

Девушка смотрела недоверчиво, исподлобья, внимательно изучая мага с ног до головы. Хорошо хоть панических попыток призвать стихию не повторяла, а то в таком состоянии могла натворить дел.

— Ты кто?

— Я Тэссар, маг. А ты?

— Как ты тут оказался? — срывающимся голосом выговорила девушка, опять не ответив на вопрос.

— Иду в деревню Таршу. Решил пройти напрямик через лес, сократить путь. А ты сбежала из обители?

Девушка кивнула, устало прикрыв глаза.

— Тебя ищут?

— Не знаю… нет. Они решили, я мертвая.

— Кто? — оторопел Тэссар.

Он слышал, конечно, что нравы среди служительниц Дафары бытуют суровые, но точно знал, что убийство почиталось у них тягчайшим грехом. Вот надолго запереть в подвале на хлебе и воде — запросто, а бить, уж тем более насмерть… Но в свете окончательно вступившего в свои права утра было видно, что на лице и одежде девушки засохла не только глина, но и кровь.

— Бандиты. Бандиты напали на обитель и убили всех.

Длинная фраза словно лишила девушку сил. А может, только произнеся ее вслух, бедняжка окончательно осознала случившееся. Потому что, договорив, тихо вздохнула и сползла на землю, потеряв сознание.

Несколько мгновений Тэссар потратил на то, чтобы тоже толком осознать услышанное. Кто мог посметь напасть на обитель Дафары? Да и зачем? В храмах пресветлой не было особых ценностей, а сестры жили практически натуральным хозяйством. В доме иного зажиточного крестьянина можно взять больше. Сестру следовало расспросить подробнее. А для этого сперва привести в чувство.

Не мешкая больше, маг спустился в яму по пологому склону, встал на колени и принялся осматривать девушку. На затылке обнаружилась рана, очевидно, от удара дубинкой. Разбойничьей, с вделанной полосой заточенного металла. К счастью, острие скользнуло по волосам и повернулось боком, только распоров кожу. Волосы слиплись от крови, но жизни рана не угрожала.

Ладони девушки покрывали ссадины и царапины, грубые башмаки стерли ноги до крови, но все это были мелочи. Убедившись, что пальцы не сломаны, Тэссар застыл в нерешительности. Нужно было осмотреть остальное, но девушка все же сестра Дафары, потому раздевать ее… А прибегать к магии, не зная толком, кто и зачем преследует его самого, и уж подавно — каким таким странным бандитам пришло в голову напасть на обитель, выходило рискованно.

Перебрав все имевшиеся соображения, маг решился. Быстрым движением пальцев сотворил «сонную пелену» и набросил ее на девушку. Дафара должна простить, он ведь пытается помочь ее служительнице, без всяких грязных намерений.

На ребрах справа расплылся очень нехороший синяк. От удара ногой, скорее всего. На бедре темнел почти такой же. Но, по крайней мере, девушку не изнасиловали, кровь на ее теле была, но только та, что пропитала одежду. Чужая.

Плюнув на свои страхи, Тэссар все-таки принялся прощупывать бесчувственное тело магически. Удар в бок был очень сильным, мог вызвать внутреннее кровотечение. Целитель из него, конечно, не ахти, но стоило хотя бы попытаться, иначе бедняжка долго не протянет.

К счастью, кровотечения не было, хотя одно из ребер и оказалось сломано. Мысленно поблагодарив учителя, палкой заставившего научиться сращивать кости, Тэссар закрыл глаза, сосредоточился и принялся за дело.

Закончив и смахнув со лба выступившие капли пота, маг взглянул на лицо девушки и вздрогнул. Богам ведомо, как, но она очнулась, и теперь ее темные глаза смотрели серьезно и сердито. Так, словно пытались испепелить дерзкого.

— Я… — Тэссар запнулся, сглотнул и убрал ладонь с пострадавшего бока девушки. — Я просто… Тебя били, да?

— Да, — неожиданно спокойно отозвалась девушка. — Но теперь почти не болит. Это ты сделал?

Маг поспешно кивнул. Сестра отодвинулась, одной рукой натягивая обратно рубашку, а другой пытаясь запахнуть разорванный балахон. Тихо охнула, задев стертой до крови ступней торчащий из земли корень.

— Спасибо. Кстати, я Ирита.

— Расскажи, что случилось в обители, — попросил Тэссар, садясь чуть поодаль.

— Я не знаю, — шевельнула плечом девушка. — Они сначала сказали, что гвардейцы, а потом ворвались и… искали леди фон Ларсток.

— Кого?

— Леди фон Ларсток, — терпеливо повторила Ирита. — Она жила в обители с середины зимы. Сказала, что ее преследуют. Матушка позволила ей остаться, они потом еще говорили, но мне велели уйти. Да, с ней была еще одна женщина, и я слышала, как леди однажды назвала ее ведуньей.

— Ее нашли? — нахмурившись, спросил Тэссар.

— Не знаю. Меня ударили по голове, а когда я очнулась…

Голос Ириты дрогнул и прервался. Она сглотнула, тряхнула головой и с видимым усилием продолжила:

— Когда я очнулась, всюду были костры, крики… а я лежала в куче тел. Сестры… сестер убивали, всех. Кто пытался бежать, стреляли. Я выждала, чтобы никто не видел, и сбежала.

Маг закрыл лицо руками, шумно выдохнул в грязные, ледяные ладони. Мало ли почему бандиты искали графиню, в высшем свете свои интриги. Но кто бы стал разорять обитель? Если уж так надо избавиться от лишней наследницы, проще нанять одного убийцу. А еще убитый мальчишка, пропавший мальчишка, третий мальчишка на троне, наговорный рубин у приезжего графа, ведунья…

— Ты знаешь имя леди фон Ларсток?

Ирита наморщила лоб, силясь припомнить, потом неуверенно проговорила:

— Леар… Шере… Нет, Шеар. Лереана Шеар, да, точно.

Тэссар выругался, со всей силы врезав кулаком по земле.

— Ты знал! — прошипел он, не обращая внимание на содранную кожу и испуганно сжавшуюся в комок Ириту. — Ты все знал, остроухий ублюдок!